63 荒野の戦い
ムステーラ族を追撃したいが士気の低下でそれもままならないレオン達。そんな時にこの男が動く
軍には厭戦の雰囲気が漂っている。私の経験上こうなってしまうと士気を回復させるのは難しい。フェニルプロトが意識不明、ディーエヌトは立ち上がれない程の重傷、クレンビュートも重傷、サイメルティは包帯まみれ。
カペル族の心の支えとなっていたフェニルプロトと四つの壁がこの有様では……唯一無事なハロテスティも心労が見てとれる。私はマルコを呼んで一度退却して体勢を立て直したほうが良いと説明した。このままでは脱走兵が出るだけだ。
「あん？レオン、マジで言ってんのか？」
「大真面目だ。むしろお前がなんでそんなに楽観的なのか不思議だ」
「別に楽観的じゃねえよ。いいか、この機会を逃したら奴等はまた雪山に籠るぞ。レオンもアフマドも雪山の戦い方は知らないだろ？俺も知らない」
「ああ」
「雪山に籠られたら今までと同じく毎日奴等の襲撃に怯える日々が続くんだぞ。俺は妻達にそんな思いをさせたくない」
「だが士気が低い。このままでは進軍は無理だ」
「よし、ハロテスティに演説させる。こういうのは放っておくとどんどん不平不満が出てくる。商売と一緒だ。相手に考えさせる暇を与えちゃ駄目なんだ」
「わかった。期待してるよ」
と、言ってみたものの軍というものをよくわかっていないマルコと、お世辞にも知将型とは言えないハロテスティに兵士の心を揺さぶる程の演説が考えられるのだろうか。私は全く期待しないで退却する場合の殿と休憩する場所について自作の地図を見ながら案を巡らせた。
だがすぐにマルコとハロテスティから召集が掛けられ全軍と全将が一同に会する事になった。早さだけはさすがだ。どんな演説をしてくれるのか。マルコの横に立っていたハロテスティが一歩前に出る。ざわついていた兵達が大人しくなった。
「お前達、まずお前達が誰に忠誠を誓ったのか聞いておこう！」
ハロテスティは全体を指さした後にクレンビュートの位置で手を止めた。
「そりゃ……そこにいるマルコだ」
クレンビュートが答えるとハロテスティは大きく頷いた。
「そうだ、私達は皆この男を王とする事に決めた。私の夫でもあるこの男は敵の撲滅を望んでいる」
マルコが前に出た。
「ええと、お前達。俺の考えではこのまま奴等を放っておくと雪山に住みつく。そうなったらどうなる？そうだなそこに居るシャフ、答えてくれ」
シャフは周りを見渡して身内の援護を求めたが誰も応えてくれない。頭を抑えて考え込んでしまった。
「じゃあトゥリナブティ、どう思う？」
「今までと同じだろ。奴等がいつ攻めてくるかわからない。私達は軍を再編して保たなければならない」
「そうなるな。シャフ、それからバリクパパ、俺達がロジーボン達に追われていた時の事を覚えているか？」
「覚えてるさ！あんな悲惨な事を忘れるわけがないだろう！」
シャフが大声を上げる。
「カペル……いや、水の民は同じ状況を何十年と耐えてきたわけだ。このまま奴等を放っておくとお前達もそうなる、と俺は思う。いつ奴等が襲ってくるかわからない。しかもロジーボン達より強力な軍を持っている」
クニークル族、スキ族はマルコの言葉を聞いて目に輝きを取り戻した。だがカペル族は依然として元気がない。ハロテスティが再び前に出る。
「お前達、お前達の命はどこから来た！」
カペル族の兵士達は皆自分の額に手を当てた。
「そうだ、お前達の命はお前達の先祖が紡いできたものだ！」
少し空気が変わった。皆真剣な眼差しをハロテスティに向けている。
「今までの事をよく思い出せ。お前達がお前達の親から、お前達の親がその親から、その親が更にその親から、先祖代々聞かされている奴らとの戦いの歴史だ！」
皆静まり返ってハロテスティの言葉を聞いている。
「今私達は不意の一撃を食らってしまったがまだ千八百も居る。対して敵は三百程度しか居ない。私達の歴史上これほど奴らに対して優位を得た事があったか？答えろ、サイメルティ！」
「それは……ない。なかった」
突然話を振られたサイメルティ。驚きつつも冷静に返す。
「この機を逃したらもう二度と奴らを滅ぼす事は出来ない。奴らは他部族とは永遠に相容れない。他部族を皆殺しにするまで奴らは戦い続ける。そこで離脱の相談をしているマッケン、今は良くてもいつかお前達にも順番が回ってくる」
「うっ……」
腹を見抜かれたのか、マッケンは俯いてしまった。
「デソモル、トルエネ、お前達だって同じだ。特にお前達は脚が遅いから奴等の絶好の的だろうな。お前達が育てた家畜を定期的に掠奪しに来る。最悪の場合は奴隷化だ」
奴隷化という言葉を聞いて顔を上げるカンケル族達。例の苦い記憶を思い出したのか皆緊張した空気を出している。
「ワグル、マコチェ、お前達はどっちに付いても同じだとか思っていそうだが奴等はそんなに甘くないぞ。お前達が全滅するまで容赦なく攻撃してくる。しかもお前達が奴等に対抗するのは難しいが奴等にとっては虫を殺すよりも簡単だ」
「いや俺達には盾が……」
「数が多ければ暫くは防げたかもしれないが今のお前達は百五十も居ない。回り込まれて終わりだ。それに盾の弱点がバレるのも時間の問題だろう」
ワグルとマコチェは黙ってしまった。そして拳を握りしめた。
「それから……」
ハロテスティはカーネイドとサブジーネスを見た。だがラチェ族の心は復讐の炎で燃えている。士気が落ちている様子は全く見られない。ハロテスティは開いた口を閉じて後ろに下がるとマルコの肩を叩いた。
「ええと、まあ、そういう事だ。この機会を逃したらまた敵の襲撃に怯える日々が続くって事だ。お前達は自分の家族を危険な目に遭わせたいのか？」
皆否定の言葉を口にする。
「誰だって家族を危険な目に合わせたくはない。俺だって同じだ。俺の愛する妻達と子供達を守りたい。そのために今奴等を滅ぼしておく必要があるんだ。頼む。一緒に戦ってくれないか？」
沸き立つそれぞれの部族。驚きだ。マルコの演説は不思議な力がある。上から人を引っ張るのではなく下から押し上げる。高貴さが全くなく完全に大衆の目線で人々を惹き付ける。マルコを王にしたのはラコタの遺言だ。ラコタはマルコの魅力にいち早く気付いていたのだ。
こうして士気を取り戻した私達は再びムステーラ族を追った。敵は追い付かれる度にガンヒドロの力を使いルスドとシトロヘイズを空に放つ事で時間を稼いだ。私達が警戒して動かなくなったら遠くに逃げる。これを三日三晩繰り返した。
やがて霧の深い雪山の麓に達した時敵はこれまでとは違った陣形を見せた。シーアイ隊とルスド隊が薄い横隊なのは変わらないが前面に三角形の陣形を作ったガンヒドロ隊を配置したのである。左翼側にシーアイ隊、右翼側にルスド隊、その前面にガンヒドロ隊だ。
敵横隊の向こう側、山の麓のあちこちに火の明かりが見える。そうか、ここが奴等の集落か。住民を避難させなかったのは水が確保できないためか、それとも食料がもうないのか、いずれにせよ敵は決戦を選んだ。だがもちろん相手はあのルスドだ。勝算のない戦いなんてするわけがない。
「アフマド、どう思う？」
「どうって、何が」
「敵に有利な要素があると思うか？この場所で」
「全く予想がつかない。しいて言うなら妙に乾燥しているなここは」
所々背の高い草があるが半分は枯れている。水があるはずなのに不思議だ。それともそういう時期なのか。
「あれはどうなんだ？」
マルコが山の上のほうに被さっている雪を指さす。
「どうって？」
「あそこで爆発を起こしたら雪が洪水みたいになって落ちてくるぞ」
「それをやったらあそこに居るあいつらの家族が死ぬだけだが」
「そっか。なんでこんな所で踏みとどまったんだあいつら」
本当に不思議である。しかしルスドはいつも会戦の最初に仕掛けてくるのでここは用心しなければならない。敵のあの突撃陣形をどう読むかだ。何かで私達の出鼻を挫いてから突撃させるつもりだと考えるのが自然だ。
敵が急襲してくる事は考えられないのでゆっくりと陣形を整える。最前列に左翼からワグル、マコチェ、デソモル＝トルエネ隊と並べて二百五十名で壁を作る。その後ろに左からハロテスティ、サイメルティ隊。
フェニルプロト隊とクレンビュート隊、ディーエヌト隊はサイメルティ隊に再編して組み込んだ。サイメルティ隊は百五十名まで回復しハロテスティ隊の三百弱と合わせて二列目の合計が四百五十。
その右翼に機動力で敵を引っ掻き回せるシャフ隊、マッケン隊合わせて三百。これだけで敵には相当な脅威になるはずだ。
もし敵がガンヒドロの力で防衛を考えているならシャフ隊で相殺できる。左翼にはディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊百名、だが将以外は二名騎乗なので実際は五十騎、その後ろにトゥリナブティ隊とエナンスティ隊合わせて百五十強を付き添わせる。
あえてこの険悪な仲の組み合わせにしたのはディダーヤが変な行動を起こした時に後ろから囲い込んで前に進ませるためだ。
三列目に最も士気の高いラチェ族カーネイド隊、サブジーネス隊合わせて百五十と家族を殺されて怒りに燃えている百程度のウルペス族歩兵隊を散兵形態にして配置する。彼らを前に配置したらまず暴走して敵の爆発の餌食になるだろうと予想してこの位置だ。またこれは万が一の時の殿にもなる。
スキ族を各部隊に散りばめダーポイズ達を空に放つ。これで会戦の準備は整った。気になるのはガンヒドロのあの力だ。どこに罠が仕込まれているのかわからない。あの力は敵の攻撃の際には全く気にならないが防御となると格段に厄介な存在となる。そういえば私達はこっちから攻撃に出た事が無かった。つまりこれは初めてムステーラ族が防御側に回っている戦いである。
ムステーラ族のあの力は私達の世界で言うと自由に動け、かつ威力が絶大な投石器やバリスタをそれぞれの兵が持っているようなものである。これは厄介だ。しかも罠が張り巡らされている。兵力ではこちらが大きく上回っているが相手は堅牢な城に籠っているようなものだ。力押しではどうにもならない。アフマドが馬を寄せてくる。
「レオン、これはコンスタンティノポリス並みに難攻不落だな」
「丁度私もそう考えていた所だ。どう攻めれば良いかわからない」
「敵をうまく引き出せないか？」
「ガンヒドロの罠を壊したくないだろうから動かないだろうな。本当に参った。このまま日没を迎えたら向こうが有利になる」
「敵が決戦を選んだのも納得だな。山を背にしていれば奴等は簡単に壁を作れる。これは私達の世界のカスルと同じだ。住民を避難させなかったのはそのまま補給部隊として使うためだろう」
困った。こちらには攻城兵器に値するような物はないし距離が離れている時にルスドが大爆発を使ったらオウィス族が盾を構えていても風圧で多少の犠牲が出る。或いはデソモル、トルエネ隊を直撃して堰の戦いの二の舞になるかもしれない。
三列目に居るサブジーネス隊をシャフ隊の所まで移動させて投槍と共に少しずつ両部隊を進ませる。まずこれで揺さぶりをかける。道具を使った投槍、特にシャフ隊が使う投槍は射程距離が長く敵の爆発が届かない位置から攻撃が出来る。これまでの戦いでシャフ隊がムステーラ族と長距離で相対する事はなかったから敵がこの情報を知っているわけがない。
シャフ隊が投槍を使いながら少しずつ距離を詰めていくとシーアイが部隊の一部を率いて敵左翼に移動してきた。それに向かって槍を投げるシャフ隊。シーアイ隊は冷静に後ろに下がってそれを避ける。次の槍を投げさせると殆どすべてが炎に包まれて明後日の方向に飛んでいく。ここに罠が仕掛けられていたか。
そして次の槍を投げさせようとすると装填の合間にシーアイが前に出てきたのでシャフ隊を下げる。だがもう罠はない。崩せるのはここからだと確信した。その時、
「おいレオン、あれは……」
アフマドが空を指さす。空にはシトロヘイズが居てダーポイズとその側近達総勢十名が襲い掛かろうとしている。シトロヘイズは空中で停止していて動かない。いくらなんでも不自然すぎる。
私はスキ族の若者に即ダーポイズ達を止めるように伝えたが遅かった。上空で爆発音がしてダーポイズ達は弾き飛ばされた。そのまま墜落してくる。
「まずいぞ！受け止めろ！」
私は全軍に指示してダーポイズとその側近達を受け止めさせる。しかしその殆どは羽を焼かれ飛ぶ事が出来なくなっていた。唯一ダーポイズだけが軽傷だった。ダーポイズはバリクパパを背に乗せて飛んでいたから私から伝令が行った時すぐに踏みとどまった。ダーポイズを呼び寄せる。アフマドが空を見上げる。
「やられたなダーポイズ、霧が濃い中入念に準備してたって訳だ」
アフマドの言葉に首を横に振るダーポイズ。本当に見事にやられた。ルスドはいつも私の考えが及ばない所で仕掛けてくる。一体誰に戦術を教わったのだろうか。もし即興でやっているのだとしたら歴代の帝国軍人に負けない、いやそれ以上の才能だろう。
「まさかあんな高い所にまで仕掛けてるとは」
「空は一対一になってしまったな。お前が負けたら私達の負けだ。ダーポイズ、バリクパパ、シトロヘイズ達を倒さなくてもいい。とにかくやられないように戦え。罠はまだあるかもしれない。気を付けろ」
「わかった。逐一指示をくれ」
そう言って再び空に上がっていくダーポイズとバリクパパ。今度はシトロヘイズも降下してきてダーポイズと空中で取っ組み合いになる。ガンヒドロの力はどうなっているんだ？仕掛けられる爆発の数は無制限なのか。もし無制限なら威力こそ弱いもののルスドに匹敵する恐ろしい力だ。
私はシャフ隊にもう一度槍を投げさせる。爆発の届かない位置からの投槍でシーアイ隊には為す術がない。だがシーアイ隊は硬い。数名の犠牲者を出したのみで殆ど効果はなかった。
しかしその硬いシーアイ隊を右翼に引きつけておいてくれるだけでシャフ隊は十分に役割を果たしている。私は全部隊を注意深く前に進ませる。石やその辺に落ちている物を投げて罠がないかどうか確認しながら進ませる。敵はもう完全にオウィス族の力を学習していて全く攻撃をして来ない。カンケル族に対しても同じだ。ルスドの大爆発以外は効かないと学習している。私はルスドを探す。ルスドは一番後ろの奥に居る。
遂にガンヒドロ隊と全面に居るオウィス族、カンケル族が直接ぶつかり合った。しかしオウィス族は自分達が攻撃に転ずると盾を使えなくなってしまうためそこで止まる。代わりに中央軍右翼のデソモル、トルエネ隊がガンヒドロ隊に突っ込んでいく。
その時ルスドが動いた。自部隊をかき分けて前に出てくると空に向かって両手をかざした。丁度ガンヒドロ隊の真上が光り始める。ルスドの力は強烈だがそれが発揮されるまでに長い時間が掛かる。何故ガンヒドロ隊の上を爆破するのか。ここをうまく読めなければまたルスドに先手を打たれてしまう。
考えろ。ガンヒドロ隊の上を爆破した所でこっちには何の影響もない。上からの爆風でガンヒドロ隊が損害を被るだけだ。では爆発の他の影響は何か。熱、それから爆風、それらを利用できる攻撃……投擲……
オウィス族に伝令を飛ばす。最前列だけが前向きに盾を作りその後ろからは上向きに盾を作るように、ハロテスティ隊とサイメルティの前半分はその下に入るように伝えた。古代の帝国でよく使われていたテストゥドと同じ形だ。この戦術は飛び道具に対して絶大な効果を発揮する。
後ろ半分は後退して同じように盾を上に構えたラチェ族とウルペス族の間に隠れるように伝えた。
私が予期した通りガンヒドロ隊は例の袋を一斉に投げた。カッと光が刺したと思ったら上空で大きな爆発が起こりガンヒドロ隊の投げた袋が火の塊となって私達の頭上にばら撒かれた。自然落下とは違い凄い速さ、しかも鋭角に落ちてきたためこれを予想するのは難しくハロテスティ隊とサイメルティ隊の後ろ半分の前列に直撃した。
火だるまになって逃げ惑うカペル族の兵達。周りは乾燥した草しかも所々背の高い枯草がある。あっという間に火の海になった草原に逃げ道はない。後列に居たカーネイド隊とウルペス族部隊に負傷者を救出するように伝える。
ハロテスティ隊とサイメルティ隊が前後に分かれた場所に多くの火の塊が降り注ぎ草を燃やして火の壁を作った。私達の軍は前後に分かれてしまった。同時に一気に突撃してくる敵横隊。
オウィス族は盾を前面に作り直すためにガンヒドロ隊を力で押し返そうとするもガンヒドロ隊は力が強くオウィス族は逆にどんどん押し込まれてしまった。ルスドの戦術は一応成功したと見ていいだろう。
だがルスドには二つの誤算がある。一つは言うまでもなく私がルスドの作戦を読んでいた事だ。もう一つはスキ族の力による我々の立て直しの早さだ。
ハロテスティ隊とサイメルティ隊の後列から負傷者を除いた部隊をすぐに再編しそのまま火の壁に沿って右翼へと進ませる。シャフ隊とマッケン隊はシーアイ隊を牽制しつつ敵横隊の後ろに回り込ませる。
その時またルスドが動いた。自部隊の後方に手をかざすとそこが光り始める。そして起こる大爆発。しかし爆発は一度で終わりではない。連鎖的に敵横隊の後ろから敵左翼を守る形の線を描く。連鎖は途中で分岐しそれは大きく外側に弧を描いてシャフ隊、マッケン隊の後方を燃やした。シャフ隊、マッケン隊は前後を炎に囲まれて動けなくなってしまった。しかも枯草がどんどん燃えていくせいで炎の輪は中心に向かっていく。
「おいどういう事だあれは」
アフマドがうろたえる。
「導線だな……予めガンヒドロの小さな罠を短い間隔で置いておいて、遠距離から大爆発を使って最初の一つを爆発させる。そうなると隣に置いてあった別の罠に引火してまた爆発する。その繰り返しだ」
ガンヒドロの力がここまでだとは。攻撃ではディプトが目立ったが防御となるとガンヒドロが厄介すぎる。こいつ一人で見えない城壁を作り上げている。他の連中が攻撃兵器そのものだとするならばこいつは堅牢な城壁そのものだ。
「これはすぐにシャフ、マッケン隊を助けにいかないと大惨事になるな。サイメルティ隊を俺に預けてくれ」
アフマドが手綱を引く。私はアフマドの肩を掴む。
「許可しよう。アフマド、私はこの戦いで決めるつもりだ。弓を存分に使え」
「わかった」
「ルスドからは火の壁が邪魔して見えないはずだ。急襲できる」
何も言わずにコクリと頷いて馬の腹を蹴るアフマド。肩に掛けていた弓を取り腰に付けていた矢筒を背負う。
敵はシャフ隊とマッケン隊が炎で完全に孤立して我々と遮断されていると思っているはずだ。しかし実際はスキ族の力で連携は取れる。私はシャフ、マッケン両部隊にアフマドとサイメルティが救援に向かっている事を伝えた。同時に前後の草の一部を叩いて消火し奇襲に備えるように指示した。
左翼のディダーヤ、トゥリナブティ、エナンスティも少しずつ前進させる。こちらにも罠が張ってあるだろうから通常の陣形ではなく極端な散開陣形にして進ませる。そして目の前に居るガンヒドロ隊にはハロテスティ隊を前に出して力押しする。
ハロテスティ隊は前半分とは言え百五十以上居る。対してガンヒドロ隊は百も居ないし体格は劣る。ルスドはここでもっとこの中央軍を削る予定だったのだろうがそうはいかなかった。
ハロテスティ自ら先頭に立って亡きトレナヘクトのように剣を振るいながら敵を凍らせていく。ガンヒドロ隊は震え上がって後退を始めた。また中央右翼のデソモル、トルエネ隊は爆発の影響を受けておらずシーアイ隊に食い込んでいる。このまま中央を力押しすればそれだけで勝てるがルスドがそんなに簡単に勝たせてくれるとは思えない。
私は敵右翼を見る。ルスドが次に仕掛けてくるなら間違いなくここ、私達の左翼に対してだ。案の定ルスドは右翼に向かって横隊の中を移動している。私は左翼の部隊達に離れるように伝えた。あの大爆発をまともに食らってしまったら左翼は潰走する。
しかし待てよ。こちらが下がるのはルスドとしては当然想定しているだろう。だからこそ自分が動いた。もし後ろにガンヒドロの罠が張られていたら？
私はトゥリナブティ、エナンスティに斜め後方を投擲で確認しながら下がるように伝えた。すると矢張り左翼斜め後方で小規模な爆発が連続して起こる。ガンヒドロは随分と入念に準備をしたものだ。
作戦のアテが外れたのか、ルスドは横隊の中を引き返して中央に戻った。そしてルスド隊は左右に分かれ右翼はディダーヤ達を止めるために斜めに陣形を展開する。しかし爆発や炎を使う間も無くあっという間にエナンスティ隊に詰められ押し込まれだした。中央のガンヒドロ隊も潰走しないのが不思議なくらいハロテスティに押し込まれている。両方とも突破出来るのは時間の問題だ。私は右翼のシャフ、マッケン、サブジーネス、サイメルティ、アフマドに総攻撃をするように伝えた。
右翼が火の壁を強引に突破して総攻撃に掛かると敵左翼シーアイ隊は混乱に陥った。矢張り火のせいで増援部隊が見えていなかった。
シーアイが隊を立て直そうとしているがサイメルティが貼り付いているのでそれは叶わない。同時に左翼のディダーヤ、トゥリナブティ、エナンスティにはそのまま後ろに回り込むように伝える。
このまま包囲できれば完全なる勝利だ。しかしルスドが自軍を切り捨てた場合どれだけの兵力差があっても逆転されるというのを忘れてはならない。予防策としてシャフ隊の攻撃を中止させ敵の後ろに回ってディダーヤ達と一緒に横隊を作るように指示する。
ルスドが再び手を上にかざした。もうガンヒドロ隊の投擲武器は残っていない。一体何を狙っている？空を見るとそこにはダーポイズとシトロヘイズが遣り合っていた。シトロヘイズは一度上昇すると急降下してダーポイズを蹴飛ばした。だがあの距離ではルスドの爆発の影響は薄いはず。一体何故。
シトロヘイズは大きく翼を広げて風を掴んだまま一定の場所に留まっている。そしてその下が光り始めた。アルパ族の力、それは風を操って飛ぶ事だ。翼の下に風を作りそれに乗る。そこにさらに突き上げるような爆風が来たら？
「ダーポイズに羽を広げて下からの風を掴むように言え！シトロヘイズは急上昇して逃げる気だと伝えろ！」
スキ族の若者が両耳を塞いでしゃがむ。すぐにダーポイズは翼を広げて風を掴みシトロヘイズと同じ体勢を取る。光が炎に変わった。私は前に居るハロテスティ隊に上からの爆発に備えて耳を塞ぐように伝えた。そして轟音が鳴り響いて空中で大爆発が起こった。シトロヘイズは急上昇、だがダーポイズもそれを追うように急上昇していく。そうか、最初にシトロヘイズが見えない程高い位置に居たのはああいう手を使っていたのか。
ルスドは上昇していく二人を見ると急に近衛兵達を連れて前に出てきた。遂に策が尽きたのかガンヒドロ隊を掻き分けて近衛兵達と共に最前列に立ち正面からあの強力な炎を使ってハロテスティ隊を攻撃していく。
その勢いはあのトレナヘクトに引けを取らない強烈さだ。みるみるうちに削られていくハロテスティ隊。ハロテスティがそれを食い止めようとするが私はそれを制止しアフマドに至急こっちに来るように指示を出した。
ハロテスティはルスドに抗う術を持っていない。まともに遣り合ったら簡単に殺されてしまう。王妃が死んだらマルコ王国は終わりだ。私はハロテスティ隊にオウィス族横隊の後ろまで戻るように指示し私自身はマコチェ隊の後ろに避難した。ルスドの炎でもオウィス族の見えない盾は貫けない。ルスドは立ち止まって攻撃を止めた。
敵を蹴散らしながら単騎駆けてくるアフマド。当然のようにルスドはそれに反応し周囲の雑兵に道を開けさせる。だがこれはまさに私の狙っている所だった。アフマドはルスドが炎を作るより早く矢を放った。矢は肩に命中しルスドは倒れる。しかしすぐに起き上がるルスド。刺さっている矢を見て何が起きたのか瞬時に理解したようで自軍の中に引っ込みそのまま敵横隊の後方まで抜けて離脱しようとする。
ルスドの離脱を見て同時にシーアイ、ガンヒドロも離脱しようとする。いよいよ自軍を切り捨てるという最後の手を出してきた。だがそうはさせない。
敵の後ろからシャフ隊、ディダーヤ隊を詰めさせると同時に突破力のあるカーネイド隊を前に出しとハロテスティと共に正面を抜かせる。右翼のサイメルティ、サブジーネスにも敵横隊を抜いてくるように伝え左翼のエナンスティとトゥリナブティにも同じ事を伝える。
カーネイドとハロテスティの猛攻で中央は崩れ私は二人と一緒に逃げていくルスド達を追いかける。カーネイドとサブジーネスは途中でバテて離脱したが右からはアフマドとサイメルティが、左からはエナンスティとトゥリナブティ詰めてきて合流した。逃げる三人と追う六人。
逃げるルスド達。ガンヒドロがチラチラと後ろを見ている。まずはこいつを押えなければまた罠を張られてしまう。
「エナンスティ！詰めろっ！」
私の声に頷くとエナンスティは加速してガンヒドロを掴もうとする。それを避けて炎を放つガンヒドロ。しかしガンヒドロの炎は小さくエナンスティは簡単にそれをかわす。ガンヒドロが捕まりそうになった時その横で小さな爆発が起きてエナンスティは吹き飛ばされた。見るとシーアイが両手を構えていた。
そのシーアイに横から飛びかかるサイメルティ。シーアイは咄嗟にサイメルティの方向を向いて両手を構えるがいきなり平衡を崩して地面に尻を着いた。右を見るとアフマドの左手の弓の弦が撓んでいた。
「サイメルティ、シーアイは任せたぞ！」
コクリと頷くサイメルティ。脚を射抜かれて動けないシーアイに対して容赦なく剣を振るう。シーアイはあの小規模な連続爆発で難を凌いでいるがもう勝負は付いている。二人はあっという間に走り続ける私達から遠ざかっていく。
アフマドがギリギリと音を立てて弓を引く。ガンヒドロに狙いを定めた。ルスドが何か叫ぶとガンヒドロはこの武器がどんなものであるか理解したようでアフマドの射線上に両手を掲げて罠を張る仕草を見せた。だがこれによりガンヒドロは動けなくなりそこをエナンスティとトゥリナブティに飛びかかられて滅多打ちにされた。この三人もあっという間に走り続ける私達から遠ざかっていく。
残るはルスド一人だ。ルスドは巨大な炎を使って私達の追撃を阻止しようとする。実際この強力な火柱は厄介で私達をバラけさせた。まともに食らったら一発で黒焦げになってしまう。しかしルスドが逃げる方向からはシャフ隊とディダーヤ隊が詰めてきている。私はシャフ隊にルスドに向かって槍を投げるように手で合図した。
シャフ隊が一斉に槍を投げるとそれを全部迎撃しようとルスドは巨大な火柱をシャフ隊の方向つまり私達とは反対の方向に放つ。今が絶好の機会だ。
「アフマド！今だ！やれ！」
「任せろ！」
馬を駆って弓を引くアフマド。矢はルスドの背中に見事に突き刺さった。だがルスドは倒れない。こちらを向いて両手をかざす。アフマドはそれを見てルスドと一定の距離を保ちながら横に駆けた。弓を引くアフマド。ルスドはあの強力な炎を浴びせようとするが狙いがうまく定まらない。そのままアフマドは矢を放った。矢はルスドの胸に突き刺さりルスドは倒れた。
「もう一回だ！」
「おう！」
今度はルスドに向かって直線的に馬を駆るアフマド。ルスドが起き上がる前にもう一矢胸に叩きこむ。そのままルスドに槍を突き立てようとするがルスドが反射的に飛び起きて火を放ったため馬が驚いて体勢を崩しアフマドは落馬した。ルスドがアフマドに追い打ちを掛けようとした時後ろから馬を飛び越えたハロテスティがルスドの手を掴んだ。ルスドが叫ぶ。
「ハロテスティ、お前か！」
「私の手で決着をつける！」
ルスドはハロテスティの手を振り払おうとする。ハロテスティはあっさりと手を離し代わりに胸に突き刺さっている矢を掴んだ。胸に深く食い込んでいる矢を強引に引っ張りルスドの身体を振り回して地面に叩きつけるハロテスティ。
ルスドが反撃しようと起き上がった時、既にルスドの両腕はハロテスティに握られていた。上からルスドを押さえつけて叫ぶハロテスティ。
「終わりだ！ルスド！」
「このっ！」
そのまま強引に火を放とうとするルスドだがハロテスティの凍結のほうが早い。ルスドの両腕が凍った。
「くっ……」
両膝を付くルスド。ふーっと長い溜息を吐くハロテスティ。呼吸を整える。
「長い長い戦いだった」
ハロテスティがそう言うとルスドはもう抵抗するのをやめた。
「ハロテスティ、お前が私達の戦いの歴史を終わらせるのか……」
「そうだ。私達は何度も不毛な争いを繰り返してきた。だが兄さんは私達の代で終わらせると決めていた。兄さんの意思を継いで私が終わらせる！」
「そうか。トレナヘクト……死んでも尚私達を追い続けるのか。あの時もっと必死になって殺しておくべきだった」
「そうだ。お前達が甘かったからこういう結果になった。私は同じ過ちは犯さない」
「そうだな。ハロテスティ。そうしろ。もう、終わらせるんだ……こんなのは」
ルスドの言葉に頷くハロテスティ。ルスドは目を閉じる。
「私達はお前とお前達の事を決して忘れない」
そう言って力を込めるハロテスティ。ルスドはパキパキと音を立て全身を凍らせて絶命した。
後ろを振り返ると味方が完全に敵を包囲し殲滅している。将が抜けて戦意を失った敵軍は何の抵抗もせず次から次へと屠られていく。あっという間に敵は全滅した。そのままカペル族の軍は雪山の麓、ムステーラ族の集落に進んでいく。ハロテスティもそれに合流しようと歩き出す。
「ハロテスティ！」
私の問いかけにハロテスティは首を横に振った。
「レオン、言っただろう。終わらせるんだ」
そう言って歩き出すハロテスティ。私とアフマドは黙ってそれを見送った。
〆 〆 〆
日が傾いた頃、カペル族によるムステーラ族の大量虐殺が終わった。戻って来る将達は皆厳しい顔をしている。そしてサイメルティが一つの書簡を持ってきた。そこには『レオンへ』と書かれていた。
「何だこれは。どこで見つけた」
「集落の中の一番高い所にある家からだ。ルスドの家で間違いないだろう」
「私だけで読むべきか？それとも皆で読むべきか」
「レオンへ、と書いてある。レオンだけで読むべきだ」
「わかった」
私はサイメルティから書簡を受け取り封を解いた。中には二枚の木の皮が入っていた。
『レオンへ
これを読んでいるという事は私達が負けて、私も死んでいるはずだ。いつだったかお前と別世界の話をしたな。私が死んだら真理の探究はお前に託そうと前から決めていた。
私達の元の住居の奥に埋もれた遺跡があった。私はそこにあったものをすべて自分の家に移動させた。私の家は一番高い所に掘られたものであの山の爆発の害は受けていない。
遺跡には二つの種類がある。一つはこの世界を作った奴等がこの世界を見捨てる前に使っていたものだ。もう一つはそれから六十三年してこの世界を見捨てた奴等が様子を伺いに来た時に作ったものだ。
なんと奴等は六十三年経っても死なないのだ。奴等がこの世界を見捨てたのは百四十六年前。どうもあの山の爆発と関係があるらしい。この間爆発したあの山だ。百四十六年前にも大規模な爆発があったようだ。
私が見つけた遺跡は新しいほうのものだ。そこで私は小さな冊子を見つけた。私達の技術では到底作れないものだ。書いてあった内容と私達の歴史を照らし合わせると面白い事がわかった。
二百三年前、私達はその強力な力故に奴等から恐れられ、四方を対岸が見えない程大きな川に囲まれた場所に閉じ込められた。そこで私達は七十七年程過ごしたらしい。だが小さな土地で増えていく人口を賄う事が出来なくなった。私達は対岸が見えない川を渡ろうと決めた。
何度も失敗を繰り返して死人を大量に出したが最後はその川を超えるのに成功した。しかし閉鎖された環境にずっと居たため私達はそこにあった病気以外に極端に弱くなっていた。せっかく川を超えたのに九割以上が病気で死んだ。
私達の一部の病気を研究していた集団はこれらの病気は微生物が原因で起こるものであると言い、私達は微生物の少ない寒い土地に移動する事にした。約十年かけて私達はあの山の麓にたどり着いた。
途中でいくつもの部族と揉めたが私達の力を使いすべて打ち負かして進んだ。おかげで私達の悪名は知れ渡る事となりどの部族とも取引が出来なくなった。だが記録によれば私達があの山の麓に辿り着いた時周囲には他の部族が住んでおらず、そこから私達は平和で争いのない生活を送ったようだ。
百四年前、再び山が爆発した。私達はあの山の周囲に散らばって住んでいたが日が昇る方向から見て左側はあちこち陥没したり断層が出来たりして住めなくなった。そしてそれから一年後、日が沈む方向から氷の部族がやってきた。お前が味方している連中だ。
氷の部族は強力な軍事力を持っていて私達を散々苦しめた。水の豊富な日の沈む方向の土地は奴等の力を発揮するのにうってつけで私達はそこを失いかけた。だが奴等も疲弊していた。私達は和睦し、日の沈む方向の土地は共用する事になった。
そして氷の部族はその土地に広大な水路群を作り水草を育て始めた。私達の食性は肉食で家畜が必要になる。家畜は水を汚す。氷の部族はそれに抗議したため上流は奴等が使い下流は私達が使う事になった。
二年程はうまくやっていたがお互いに人口が増えたため揉め事が多くなっていった。土地は限られている。揉め事は再び戦争に発展した。
しかし上流を抑えている氷の民が水を堰き止めたり流れを変えたりする作戦に出たため私達には抗う術が無くなっていった。私達は戦いを辞め土地を明け渡した。
丁度この頃、山の向こう側に空を飛ぶ部族が住み着きはじめた。だが特に害もないので私達はそれを放っておいた。そして時が経って八十三年前、この世界を作った奴等が様子を伺いに来た。そして色々な記録を書き残した。私が見つけたものにはこう書かれていた。
（何故この部族がここに居るのか。この部族は二度と出てこれないように隔離したはずだ）
私達をあの川の向こうの辺境に追いやったのはこの世界を作った奴等だったのがこれで解った。奴らがこの世界を作ったのも、同じ奴が長年生きているのもこの記録から読み取れた。では奴等はどうやってこの世界を作ったのか。
また別の日記には他の世界の事が記されていた。イタズラ書きで記録のあちこちにお前達そっくりな部族が描かれていた。私達との共通点や変化が書いてあり、両者は根本的には同じだと記されていた。
しかも不思議な事に私以外の私達の部族はお前達の姿を見ても何の違和感も覚えないどころか種が近い部族だと思っている。私は先に記録の絵を見ていたから全くの別物だと認識して出来ているが他は違う。これは何故だ。
一体奴等は何者で何のためにこの世界を作ったのか。そして何故捨てたのか。私達を含めた各部族は奴等とどう付き合っていたのか。私達を何故隔離したのか。私達を隔離できるだけの力はどんなものだったのか。お前達との関係は何なのか、私は知りたい。
レオン、お前にこの謎の究明を頼みたい。私の家に行けばこの記録と私達の歴史、それから私が遺跡から持ち帰った謎の箱がある。氷の部族が持っているであろう記録と照らし合わせれば新しい発見があるはずだ。お前にしか出来ない事だ。
お前の敵であり友人でもあるルスドより』
読み終わった後、涙が流れてきた。あの激しい戦いの中でも決して怒りに流されずに私達を見続けていたルスド。その意思の強さ、孤高の精神、私如きではとても敵わない。そんな男が戦いに敗れ、命を絶った。これほどの偉大な男が死ななければならない、なんという理不尽な世界なのか。
「レオン、どうしたんだ」
アフマドとマルコが私の様子を心配したので二人にも手紙を見せた。二人とも読みながら涙を流した。
「レオン、この男は……まるでイスカンダルのようだ。見ていた物が違った。違う世界から来た俺達よりも更に大きな視点で物事を捉えていた」
「俺達の世界ならば大英雄になっていただろう。政治家であり、将軍であり、研究者であり、哲学者だった」
「やりきれない……私はこの男ともっと話がしたかった」
ルスド、何故生きている時にこの話をしてくれなかったのか。手紙に書いたように友人だと思っていたなら話してほしかった。ルスド、何故だ。何故お前はこんな孤独を選んだ……
『私達は決して他と相容れる事はない』
ルスドの言葉を思い出した。そうか。ルスド、お前は自分が孤独であり続けると決めていたんだな。生まれた時からずっと……
「アフマド、マルコ、私はルスドの意思を継いで真理の探究をしたい。付き合ってくれるか」
「ああ」
「勿論」
二人とも二つ返事で承諾した。
