ファーリートライブ（全年齢版）

62 追撃戦

大勝利の勢いに乗ってルスド達を追いかけるマルコ軍だが……

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　「レオン、おいレオン！」

　マルコの声がする。

　「なんだ、マルコか」

　「なんだじゃねーよ。心配させやがって。この前といいお前は本当に……」

　「済まない。それよりマルコが無事で良かった」

　マルコの隣にはセネカとハロテスティが居る。セネカは私の左肩を見ている。包帯でグルグル巻きにされた肩だ。天井と明かりを取る窓が見える。そうか、ここは治療部隊が使っている船の中か。

　「セネカがやってくれたのか。ありがとう」

　「レオン、まだ暫くは大人しくしていて」

　「ああ……」

　明かりが入ってくる窓を見る。日の色が少し赤い。

　「私はどれくらい寝ていた？」

　「ほんの少しだ。まだ日没前だ」

　ハロテスティが少し緊張した面持ちになっている。おそらく何か私に言いたい事があるのだろう。

　「そうか。戦後処理はどうなった」

　「それをまだ決めかねている。レオンの意見がないと決められない」

　「わかった。ところでアシリメ隊はどうなった」

　「それが……シャフ隊が暴走して」

　「なんてことだ。ジースカの部下もアシリメ隊に居たはずだ」

　「それも結構殺してしまったようだ」

　私は頭を抱える。こういう兵士の暴走は常に想定の範囲内だが、まさかあの大人しいクニークル族ですら暴走するとは。これでジースカ、それから捕縛したシスモコス、フシートつまりフェレス族穏健派とクニークル族の間に深い溝が出来てしまったのは間違いない。

　いっそフェレス族を皆殺しにしてしまえばそんな憂いも無くなるのだが渓谷で私達を大いに助け、また将として存分な働きをしたジースカを殺すわけにはいかない。

　「レオン、その事で頭を悩ますのは日が暮れてからだ。とりあえず今捕縛している敵将と敵兵の処遇を決めてほしい」

　ハロテスティは船の外を指さす。セネカを見ると頷いて私が起き上がるのを手伝ってくれた。そのままセネカとハロテスティに支えられながら船の外に出る。外には諸将と捕縛された敵将達がずらりと並んでいた。

　私はまずジースカとその前に縛られて項垂れているシスモコス、フシートに声を掛けた。

　「ジースカ」

　「レオン、待っていたぞ。彼女らの処遇を聞きたい。私としてはもう一度彼女達とやり直したいと思っている」

　シスモコスとフシートを見る。シスモコスは一度敵を、一度私達を裏切っている。このような輩は処刑するのが軍の常ではあるがジースカの望みを無下にするわけにもいかない。

　「シスモコス、質問がある」

　「何だ」

　「何故輸送船を襲撃された後あっさりあっちに寝返った？」

　「あの時船が燃やされて大勢が死んだ。あんな恐ろしい力を持っている連中に勝てるわけがないと思った」

　「それは私達がか？それともお前達がか？」

　「両方だ。正直に言ってレオン達が勝つだなんて思っていなかった」

　「そうか。あまり良い気分になれない言葉だな」

　「済まない。だが本当にそう思ったんだ」

　「そういえばフシートも同じような事を言っていたな」

　私はフシートを見る。フシートは私と目を合わせようとしない。縄を解いてやるとようやく私と顔を合わせた。

　「フシート、腕を無くして私達を恨むのは当然だがこの状況だ。他に道はない。私達に降ってはくれないか？」

　「馬鹿を言うなレオン。だいたいジースカだって自分の部下を殺されて、それでも尚我慢すると言うのか。頭がイカれている。死んだほうがマシだ」

　「フシート。私だって悲しい。時々怒りが込み上げてくる。だがどこかでこの憎しみの連鎖を止めないといけないんだ。そうしない限り私達は永遠に泥沼の戦いの中から抜け出せない」

　ジースカは悲しげな目でフシートを見る。憎しみの連鎖を止める、か。

　ボルダナティがそれを試みたが結果は失敗に終わった。私達は無理だという結論を出したがジースカはそうは思っていないようだ。そもそもこの憎しみだけで生き延びてきた部族にそれが出来るのだろうか。

　「ジースカ、私は彼等を許す事なんて出来ない。こうなったら……」

　いきなり立ち上がって左手でジースカの剣を抜くフシート。首筋に剣を当てて一気に引き抜く。

　「やめろフシート！」

　ジースカが止める。しかし剣は頸動脈を裂く事なく皮膚を軽く傷つけて地面にそのまま転がった。この剣は右手で使うように研いである。左手で切れないのは当然だ。

　「はは……自分の命も絶てないのか。左手では」

　フシートは涙を流して地面に手を付いた。

　「フシート……やり直すんだ。すべてを。好きな男でも出来たらお前も変わるさ」

　ジースカは剣を拾う。

　「はっ、何を言ってるんだお前は。まるで自分が経験してきたかのように言うんだな」

　「私は……」

　そう言って俯いてしまうジースカ。

　「ん？何だその反応は」

　「いや……何でもない」

　途端に涙を拭って笑い出すフシート。

　「はははっ、そうか。ジースカ。いつも冷静なお前でも好きな男が出来たらそんなふうになってしまうのか。しかも……」

　フシートは私を見る。

　「よりによって敵の……」

　「違う！レオンは！」

　慌てて弁明しようとするジースカの肩を掴んで首を横に振りながら溜息を吐くフシート。

　「私達女はなんて脆い存在なのだろうな。ジースカ。部下達を殺した憎むべき相手でも一度惚れてしまえばそんなものか」

　ジースカは黙ってフシートの言葉を聞いている。顔は俯いたままだ。

　「ジースカ、誤魔化しても無駄だ。お前の惚れた相手がこの男だとすればすべて納得がいく。まあ無理もない。ロジーボンもこの男の事はとても気に入っていた」

　立ち上がって近づいてくるフシート。

　「確かにこの男、この端正な顔立ち、少し渋みのある雰囲気、表情を作る時の皺、そしてこの体格……実直な性格」

　フシートに顔から身体までまんべんなく触られる。

　「私も惚れてしまいそうだ」

　「やめろっ！」

　痺れを切らしてフシートと私の間に割って入るジースカ。

　「はははっ！やっぱりそうか。冷静なお前がそんなに取り乱すのは初めて見る。いいだろうジースカ。私もお前がどこまで出来るのか見てみたくなった。私も私の部下達も降ろう」

　「本当か？」

　「ああ、見てみたい。お前が女になる所も、それからどうやってこの男をモノにするのかも。子を成した時にお前がどう変わるのかも」

　フシートは恥ずかしがるジースカの顔を覗き込みながらその周りを回る。

　「あまり褒められた動機ではないが、血が流れなくて良かった」

　私がそう言うと顔を近づけてくるフシート。耳元で囁く。

　「違う所の血を流してやれるといいな」

　この女、ロジーボンのお気に入りだっただけあって性根が似ている。

　フェレス族については全員の投降を私が採用した。とは言え戦闘でかなり消耗したのとシャフ達の虐殺によって百名も残っていない。

　また非戦闘員は子供だけなので全部合わせても三百に届かない。人口を回復するのには相当な時間が掛かるだろう。例え彼女らが反乱を起こしても取るに足らない数だ。

　シャフ達とフェニルプロトは投降には反対だったが私は彼女らが薬学に詳しく、鼻で相手の痛めている所がわかるという力が医療に役立つと説得した。セネカとアフマドもこれには賛成でとりわけアフマドが強調したのは彼女らが他部族を食べるという習慣によって会得した解剖の知識が手術に役立つという事だった。

　これにはシャフ達もフェニルプロトも反論出来ず彼女らを治療施設で無償労働させる事を条件に降伏が決まった。何が役に立つかわからないものである。

　続いてケルウス族の捕縛した兵士達だがほとんど数が居ない。自部隊の将がやられた途端に潰走した彼等を捕える事は出来なかった。彼らは脚が速いのでそれを追撃して陣形を崩すわけにはいかなかったのだ。重症でその場に倒れていた兵だけが捕まった。これは協議の結果逃がす事にした。勿論武器となる角はすべて燃やす。

　そして次は問題のムステーラ族である。ハロテスティ、重症のクレンビュート、サイメルティ、エナンスティ、トゥリナブティの前に並べられたディプトとアムト、それからその部下達。それぞれ手の平が合わさらないように腕を組むような形で縛られている。カペル族の将達は何も喋らない。それはすなわち殺せという意思表示である。

　「レオン……てめぇ……」

　息も絶え絶えのディプト。腹の傷はかなり深く出血が凄い。生きているのが不思議なくらいだ。しかもディプトの目つきは鋭くまだ私達を殺す事を諦めていないように見える。

　「ディプト、気分はどうだ。はっきり言ってお前とシーアイが一番厄介だった。ルスドの力が一番凄いが実際の戦争で厄介だったのはお前達だ」

　「そうかよ。じゃあ早々に俺を殺す事だな」

　「言われなくてもそうする。そもそもお前を安全に開放する事なんて出来ないからな」

　ムステーラ族の力は強大すぎる。こんな瀕死のディプトでも縄を解かれる時に私達の二、三人を簡単に道連れにできる。勿論信用があればこれほどの力を持っていても解放できるが私の目の前でロジーボンを殺したあの姿を思い出すと全く信用が出来ない。

　「こんな所で終わりかよ。俺の人生はよ」

　「ディプト、お前が殺したロジーボンの残した言葉を今お前に送ろう」

　「あんだ？」

　「卑怯な手を使う奴は味方から恐れられて殺される」

　「誰が味方だ。お前達は敵じゃねーか」

　「少し解釈が違うな。誰もお前の味方になりたくはないという事だよ。お前が投降しようとしても私達の誰もお前の投降など認めない。怖いからな」

　「ふーん、そうかよ」

　「あの女が簡単にくたばるわけがないと思っていたがこいつにやられたのか」

　エナンスティがディプトの頬に剣を当てる。

　「待てエナンスティ、聞きたい事がまだある」

　私がそう言うと剣を引いて後ろに下がるエナンスティ。

　「ディプト、遺跡について何か知らないか？ルスドが調べていたものだ」

　私の発言に反応するサイメルティとジースカ。二人して前に出てきた。

　「いや、知らねーな。ルスドは肝心な事は喋ってくれねえ」

　「本当か？」

　私は剣をディプトの首に突きつける。

　「こんな事嘘ついてどうすんだよ。馬鹿か」

　「全くその通りだな」

　剣を掴んでいる私の手を更にその上から掴んで一気に押し込むエナンスティ。ディプトの首を横から抉り動脈から血が噴き出す。

　「ぐおっ……」

　首から血を噴き出しながら拘束された身体を左右に動かすディプト。だんだんその動きが鈍くなっていく。そのままディプトは前のめりに倒れて絶命した。私達をあれだけ苦しめたディプトも最後はあっけないものだ。

　「レオン、少し喋りすぎじゃないのか？これから殺す相手とそんなに喋っては情が湧いてしまうぞ」

　止めにディプトの頭を凍らせながらエナンスティが言う。カペル族は全体的にムステーラ族相手に容赦がない。それは彼等の血みどろの抗争の歴史がそうさせているのだろう。

　「こいつにも同じ質問をするのか？レオン」

　ハロテスティがアムトの肩を掴んでいる。

　「一応な」

　「だ、そうだ。どうなんだアムト」

　「知らない。ディプトが言った通りだ」

　アムトは首を横に振る。

　「俺のほうから質問していいか？死ぬ前にひとつだけ知りたい事がある」

　「許可しよう。何だ？」

　アムトはふーっとため息を吐く。

　「確実に勝てた戦いだった。何故俺達が負けた？何故あんなに早く兵を動かせる？伝令を送っている様子もなかった」

　やっぱり敵はスキ族の力に気付いてなかったか。敵と私達の最大の差はこれだ。敵は一度伝令を出したらそれを取り消すのにも変更するのにもだいぶ時間が掛かるし混戦になったら伝令を出す事自体が不可能になる。また視界が悪ければ戦闘の状況を把握する事も難しい。最後の質問に答えてやりたいがどこから機密が漏れるかわからない。

　「アムト、残念だがそれは秘密だ」

　「そうか。本当に残念だ」

　肩を落とすアムト。

　「随分と大人しいなお前は」

　「もう俺が死ぬ事は決まっているんだろう？早く楽にしてくれ。一瞬で死なせてくれ」

　トゥリナブティがアムトの仮面を剥ぎ取る。中からはつぶらな瞳の可愛らしい顔が出てきた。

　「あはっ、可愛い顔をしてるなお前」

　「いいから早く殺せ」

　私はアムトの服の隙間から傷跡が見えているのが気になった。トゥリナブティに言って服を脱がせる。アムトの身体は傷跡だらけだった。

　「なんだこれは」

　「俺みたいに後方の安全な位置から敵を狙う役割はより多くの恨みを買うんだ。これは今までの戦いで捕虜になった時に受けた拷問の跡だ。お前達に少しでも情けがあるのなら一瞬で殺してくれ。もうあんなのは沢山だ」

　「わかった。望み通り一瞬で殺してやろう」

　ハロテスティはそう言うとアムトの肩を強く掴み力を使う。アムトはメキメキと音を立てて触れられていた肩から全身を凍らせ一瞬で絶命した。ハロテスティはエナンスティと比べると数倍の力がある。

　ハロテスティとエナンスティ、トゥリナブティとその部下達はそのまま捕虜になっていたディプト隊、アムト隊、ティシップ隊、モリック隊、そして数名のシーアイ隊とルスド隊も凍結を使って次々と殺していく。あっという間に五百名超が殺された。大虐殺だった。

　「おいお前達、私の意見なんて聞く必要があったのか？」

　「無かったが一応レオンの許可を取るのが筋だった」

　「では私が解放しろと言っていたらどうなっていた」

　包帯まみれのサイメルティが首を横に振る。

　「できるわけがない。これまでの記録がそれを物語っている。彼等は一人で何人も簡単に殺せる。前に説明した通りだ」

　カペル族のムステーラ族に対する拒絶反応は相当なものだ。そして今までと違って捕虜が一人も帰って来ないと言う事実をルスド達が知ったら彼等は最後の一人が死ぬまで抵抗を続けるだろう。この虐殺が良い選択肢だったとは思えないが私にはどうすることも出来なかった。

　やがて日が暮れると私達は軍の大部分を船に戻し戦いの前と同じ哨戒体勢を作り上げマルコの二人の妻を空に放った。長い長い第四次草原の戦いは終わった。結果は私達の完全なる勝利だったが犠牲も大きかった。

　四つの壁全部で九百五十のうち二百名近くが戦死、三百名が重症。残りは四百五十も居ない。四つの剣はデュラボ―ト隊がその数を五十まで減らしトゥリナブティ、エナンスティ隊も八十程度、ラチェ族は戦死したロードデントの隊を再編してサブジーネス隊とカーネイド隊に入れるが百五十程度まで数を減らした。

　オウィス族の犠牲も大きく三百名中残ったのは二百程度しかいない。ほぼ無傷なのはシャフ隊百名とマッケン隊二百、トルエネ、デソモル隊百、フェニルプロト隊二百程度だ。

　スキ族は各部隊に伝令係として散りばめておいたがかなりの数が巻き添えを食ってしまい百五十から百弱とかなりの数を減らしている。

　ここまで犠牲が大きいと士気の低下、そして各部族のマルコ軍からの離脱が心配になったがあまりにも劇的な勝利だったためかそのような事は全く起きなかった。私はセネカに安静にするように言われ横になった。あまりの疲労か貧血のせいかすぐに気を失った。

　朝になってシャフとマッケンが私を起こしに来た。ディダーヤをはじめとするウルペス族の兵士達とその家族達の一団が船の傍に居ると言うのですぐに外に出る。そこにはよく知った顔が居た。

　「レオン、約束通り投降しに来たぞ」

　馬から降りて船に掛かっている橋を上ってくるディダーヤ。ディダーヤの後ろには約二百名程の兵士が居て、その後ろには天幕ごと移動して来たウルペス族の平民達が居た。ざっと見て軽く二千を超えている。マルコが寝惚け眼を擦りながら船の外に出てきたがウルペス族の数を見てギョッとしている。

　「ディダーヤ、全部でどれくらい居るんだ」

　「五千くらいだが一番後ろは遅れている。ルスド達に分断されている」

　ウルペス族はそんなに居たのか。オウィス族が三千くらいだから新しく住めるようになった草原を含めても許容できるかどうか。私とマルコが顔を見合わせているとディダーヤが口を開く。

　「この草原は広い。十二分にやっていけると思うが。それに……」

　ディダーヤは後ろをチラリと見る。

　「旧戦士階級もかなりの数が死んだ。新戦士階級もかなり死んでしまった。新戦士階級は家庭を持っていたので未亡人が沢山出来た。彼女らがこれ以上子を産むこともないだろう」

　ディダーヤめ、こいつは本当に策士だ。先の戦いで最初は私達が優勢になるか敵が優勢になるか様子見を決め込み、私達が有利になった途端に自軍を消耗させて旧戦士階級という自分の脅威となる存在、そして部族全体の金食い虫を減らした。

　新戦士階級についてはどう考えていたかわからないが結果として私達に投降するかなり有利な条件を創り出した。

　夜すぐに出立したのではなく朝に到着するようにしたのは平民の後列がルスド達の目に留まるようにしたかったからだろう。先の戦いはディダーヤ達の裏切りがなければ悪くても引き分けくらいにはもっていけはずだ。ルスドの怒りは大きいだろう。またルスドが冷静でも奮戦した配下のシーアイやガンヒドロが黙ってないはずだ。間違いなくウルペス族の平民達は虐殺されている。

　結局ディダーヤにとって一連の戦いは部族の縮小による経済均衡の復活という目的を達するためだけのものであって、勝つだとか新しい土地を手に入れてより一層の繁栄を目指すだとかそんな事は微塵も考えていなかったのだろう。この男にとっては今目の前にある現実のみがすべてなのだ。目に見えない夢など描く事は決してない。

　私達は今確保できるウルペス族の平民二千程を船とは反対側の岸に誘導し仮の居住地を作るとディダーヤ、プラッビー、ネホマダル、そしてリックデルをマルコ軍に編入させた。　

　これで空からはダーポイズ達、陸からはウルペス族という二つの情報源を持つことになった。更にスキ族と組み合わせれば無敵の情報網を持つ事が出来る。早速ダーポイズとウルペス族諸将、バリクパパを面会させて情報網の整備に取り掛かる。

　彼らが川原で会議を開いている所を眺めていると後ろから肩を掴まれた。振り返ると冷酷な眼差しのトゥリナブティが居た。その後ろにはエナンスティも居る。矢張りこうなってしまったか。予想はしていたが。

　「レオン、あの男がオキシメトを殺したのだろう？」

　「トゥリナブティ、抑えてくれ」

　「わかってるよそんな事。頭ではな。でも心が……」

　トゥリナブティは胸を強く掴んで顔を歪める。エナンスティも静かではあるが怒りを隠し切れていない。

　「おい、奴はサイメルティを見逃して俺と戦い降伏の条件を律儀に守った男だぞ。お前達がそれを破って奴を殺そうと言うなら俺が相手になるぞ」

　後ろからずいっと現れたアフマド。途端にトゥリナブティもエナンスティも大人しくなる。

　「そもそもサイメルティでも全く歯が立たなかったんだ。お前達に勝てるのか？手負いの今ですら危ういぞ」

　アフマドの言葉を聞いて無言で船内に引き返していく二人。だがこの問題は後々尾を引きそうだ。

　川原での情報網構築のための会議が終わるといよいよマルコが諸将を集めてウルペス族の降伏を受け入れる会議を開いた。トゥリナブティ、エナンスティ、フェニルプロトの表情は常に強張っていたがどちらかと言うと現実派のサイメルティ、クレンビュートは彼等をすんなりと受け入れた。ラチェ族、スキ族はむしろ歓迎している様子だった。これには食料事情が関係している。降伏と再編成が認められるといよいよ具体的なルスド達追撃の作戦会議に入る。

　私はウルペス族の機動力を高めて情報収集能力を生かすのと、相手がムステーラ族では重装備の意味がないので彼等に装備を変えるように提言した。結果として軽装騎兵隊と軽装歩兵隊となり騎兵隊をディダーヤとネホマダルが、歩兵隊をプラッビーとリックデルが担当する事になった。

　索敵のために広い陣形を組んだウルペス族軽装騎兵隊とスキ族が先行しその後ろを本隊が追うという形を提案した。怖いのは夜ルスドがシトロヘイズに抱えられて単独で来る事だ。

　だがこれもダーポイズ達が部隊を三つに分けて昼夜を問わず哨戒する事で解決した。マルコの二人の妻程夜の目が効くわけではないが相手がシトロヘイズで矢張り夜が苦手なだけに十二分に対処できるだろうとの事だった。

　作戦が整うと早速追撃戦を開始する。本当は少し休養が欲しいところだがルスド達がどの方向へ行くかわからない上にカペル族の里までの別の道を知っているだけに確実にここで追い付いておきたい。脚はこちらのほうが速いので間を置かなければすぐに追いつけるはずだ。

　空の各方面に散りばめてあるアルパ族の他の部隊からはまだ何の連絡もない。別の道が繋がれば大分作戦がやりやすくなるのだがこの草原は思ったより広いらしい。

　ルスド達が退却した方向に暫く進むとちらほらとケルウス族やムステーラ族の死体が転がっている。見捨てられた重症者達だ。それほどなりふり構わず逃げたという事は今回の敗戦が相当な痛手を被ったと考えられる。ここでもカペル族はムステーラ族に対する容赦のなさを発揮する。死体を一々全部凍らせながら進むのだ。確実に殺しておかないと安心できないのだろう。

　更に先に進むとどんどん死体は増えていく。逃げ出す時は無我夢中で体力を顧みずに進めたが途中で気力が尽きて死んだのだろう。これだけの犠牲を出しているとなるとムステーラ族、ケルウス族両軍合わせて四百も残っていないのではないだろうか。

　私はプラッビーとフシートを呼びつけて質問を浴びせた。

　「奴等の本部、つまり住民達はどこに居るんだ？定住しているのか？」

　「それはわかんねーなあ。なんせディダーヤがあいつらを警戒して向こうにこっちの居住地を知られないようにずっと移動してたからなあ」

　「フシートは？何かわからないか？」

　「火の民、お前達がムステーラ族と呼んでいる連中は最初から私達を信用していなかった。だから私達から隠れるようにして暮らしていた。どんな暮らしをしているのかすらわからないんだ」

　これは困った。常に奴等と領土争いをしていたケルウス族なら何かわかるのだろうが生憎ケルウス族の捕虜は逃がしてしまった。昔の文献を読んでいるサイメルティなら何かわかるかもしれない。サイメルティを呼ぶ。

　「彼らの住居？レオンは向こうに行った時に洞窟のようなものを見なかったのか？」

　「そういえば溶岩の間にやたらと隙間があったな」

　「文献によると彼らは岩や硬い土を削ってその中で暮らしていたようだ」

　「しかしここは草原だぞ。硬い土も岩盤地帯もないぞ」

　「岩盤地帯は一応あるじゃないか。あの辺の山に近づけばある」

　サイメルティはあの山脈の一部を指さした。

　「雪が積もっているな。雪解け水が新しい川を作っているか」

　あの噴火によってこの山脈は新しい起伏が出来ている。当然新しい河川も出来ているはずだ。そこに陣取ればムステーラ族は従来と変わらない生活が出来る。だがそれだとあの堰の戦いの説明がつかない。何故あんなに急いで攻め込んで来たのか。やっぱり新しく出来たあの大河に依存しなければ生活が賄えないのではなかろうか。

　そう考えるとかなりの人口、少なくとも三千以上は絶対に居る。そしてそれらを皆殺しにしようというのか、カペル族は。

　先行していた斥候部隊から伝令が飛んできた。大量のウルペス族の死体が見つかったので急いで前に来て欲しいとディダーヤからだ。ディダーヤめ、これは最初からお前の計算のうちに入っていたはずだ。白々しい。

　私は馬を駆って前方へ行く。体力はまだ全然回復しておらず少しでも激しい動きをしようとすると異常な疲れが出て身体が固まってしまう。振動で傷も痛む。

　ディダーヤとバリクパパの所まで追いつくと異様な光景が広がっていた。なんとそこら中の地面が抉られウルペス族の天幕や生活品、そしてバラバラになった死体が四散しているのである。ムステーラ族が本気になればこんな事が出来るのか。私もディダーヤもバリクパパも顔を見合わせた。

　「救いなのは……」

　バリクパパが口を開く。

　「苦しまずに一瞬で死ねた事だろう」

　「……」

　ディダーヤは無言である。計画通りに物事が進んでほくそ笑んでいるのか、それともムステーラ族のあまりの破壊力に面食らっているのか。

　「俺は共存の道もあるかなと思っていたけど、これは無理だな」

　バリクパパがボソッと呟く。前にサイメルティが説明してくれたカペル族とムステーラ族の戦いの歴史を思い出す。カペル族のあの拒絶反応も、皆殺しに執拗に拘るのも一瞬で納得できてしまう凄惨な光景だ。

　後列が追い付いてきてウルペス族の新戦士階級がこの光景を目の当たりにすると一斉に嗚咽と怨嗟の声が上がった。このままでは進軍できないのでここで虐殺されたウルペス族達を埋葬して野営する事にした。

　埋葬の作業を一通り終えるともう日没である。この野営もウルペス族を外側に配置して通常では考えられないような広範囲の陣を作らせる。ルスドの攻撃を警戒して軍を密集させないようにした。

　通常、このような状況で敵が塊になって攻めてきたら対処する術がない。しかし敵は近接攻撃が得意なディプト隊もティシップ隊もモリック隊も失っている。唯一の懸念はガンヒドロ隊だがたかが百ちょっとの兵力では何もできまい。それに奴の力は攻撃には向いてない。

　投降したばかりのウルペス族に頼りすぎだという意見も出たがあの凄惨な虐殺現場を見た彼らが再び裏切るとは考えにくいしディダーヤはルスドを全く信用していない。私は諸将を説得し眠りに就いた。

　翌朝目を覚ますと少し体力が戻ってきている。敵の動きは特になかったようで味方に損害は全くない。陣を畳んで再び斥候部隊を先頭にして出発する。昨日の虐殺現場でラチェ族を使って得た情報を元に敵の進む方向を割り出して追撃していると昨日と同じく先頭のディダーヤ、バリクパパから前に来てほしいと伝令が飛んできた。

　そこにはケルウス族の残存兵力が木端微塵に惨殺されている光景が広がっていた。ケルウス族にはわざわざムステーラ族に付き合う義理も必要性もない。大方隙を見て離脱しようとしていた所を見抜かれて皆殺しにされたのだろう。

　いよいよムステーラ族はその本性を隠さなくなってきた。彼らは気高く、自分達以外の部族を同列とは見なしていない。それはルスドが語っていた自部族の信頼性の無さから来るものだ。つまりやられる前にやるという考え、すなわち他部族への恐怖が彼らをそうさせているのだろう。

　地面を触るとまだ温かい。この虐殺が行われてからそんなに経っていない。ディダーヤが耳をピクピクと動かす。

　「レオン、奴らはこの先で布陣しているぞ。俺達の脚から逃げられないと解っているらしい」

　そして空からダーポイズが降りてきた。ダーポイズの言葉を絵に描き起こしていくと奴らの陣形は薄い横隊。最前列にシーアイ隊とガンヒドロ隊、その後ろにルスド隊だ。完全に遠距離攻撃に徹した陣形だ。総勢は三百名強といった所。こちらの千九百という数字に比べると圧倒的に少ない。

　「おいダーポイズ、シトロヘイズに邪魔はされなかったのか？」

　「妨害は無かったな」

　「そうか」

　私は何か引っかかる物を感じながらも早速それに対抗する陣形を組む。一列目にはオウィス族を盾として配置しその右にデソモル、トルエネ隊とその後ろにカーネイド、サブジーネス隊。更にその後ろにディダーヤの騎兵隊。

　二列目にハロテスティ隊とサイメルティ隊、そしてフェニルプロト隊とプラッビーの歩兵隊を配置する。

　四つの剣のうちエナンスティ隊は三列目に配置し、トゥリナブティ隊はオウィス族の左に、デュラボ―ト隊はアフマドを付けてこれも左に配置した。マッケン隊はその後ろに付かせる。

　シャフ隊は兵力の差を生かして左翼のかなり離れた所に配置した。敵に後ろを伺える姿勢を見せるためである。バリクパパ達はいつものように各部隊に散りばめた。

　ゆっくりと兵を進めていくと丘陵地帯に敵が布陣しているのが見えてきた。敵の前は水が捌けきっておらず少しぬかるんでいる。正面から行ったらあそこに脚を取られている間に集中攻撃を食らうだろう。

　私は一度進軍を停止させシャフ隊を動かし敵右翼を迂回させる。同時にディダーヤ隊も動かして左右両方から回り込もうとする形を作る。だが敵は微動だにしない。おかしいなと思って様子を見ていると突如フェニルプロト隊の真上が光り大爆発が起こった。

　フェニルプロト隊とその前に居たナトズ隊は半数以上を犠牲にし混乱状態になってあちこちに逃げようとする。それにつられて周囲も混乱状態に陥る。あっという間に私達の陣形は崩れてしまった。

　「レオン！上だ！」

　上を見るとルスドが単体で降下してきているのが見えた。そしてシトロヘイズが飛んできてそれを横から受け止めるとそのまま敵本陣の方向へ向かう。ダーポイズとその側近達が慌てて追いかけるが間に合わない。

　私はまだ混乱に陥っていない部隊に伝令を入れフェニルプロト隊とナトズ隊、そしてそれにつられて逃げようとしている部隊を左右から押して戻すように指示した。だが敵はこちらが陣形を立て直す前にもう前進して来ている。丁度崩れたナトズ隊を集中的に攻撃しだした。

　これは完全に負け戦だ。私は早々に見切りをつけてワグル隊とマコチェ隊、そしてデソモル、トルエネ隊を前進させて新たな盾にすると残りの軍をゆっくりと後退させる。幸い脚はこっちのほうが速いので離脱は簡単だった。

　私達が後退を始めると敵は追撃体勢を見せず私達と同じようにゆっくりと後退しはじめた。数の差で勝てないと踏んでいるからだろう。

　敵が丘陵の向こう側に姿を消した。まずナトズ、フェニルプロトの安否を確認する。ナトズの姿は見当たらなかった。つまり跡形もなく吹き飛ばされた。フェニルプロトは大きな岩の前で血まみれになっている所を発見された。爆風で吹き飛ばされて岩に叩きつけられたようだ。

　治療部隊がそれを運ぼうとした時にアフマドが言った。

　「フェニルプロトは脊髄をやられているぞ。動かすな」

　「おいアフマド、脊髄って……」

　アフマドは首を横に振る。

　「これはもう助からないだろう。もし命が保てたとしても意識が戻るのは絶望的だ。おそらくこのまま……。もし仮に戻ったとしても身体は動かない」

　「そんな……フェニルプロト……せっかく国家の話が出来たというのに……」

　「レオン、俺達は軍人だぞ」

　「わかっている」

　だがフェニルプロトはこの世界で唯一政治と経済について語り合える存在だった。そんな男を失うなんて……

　「レオン、それより今回の反省だ」

　アフマドが合図すると後ろからダーポイズが現れた。

　「すまなかった。完全に裏を掻かれた。シトロヘイズは俺達より遥か高い所を飛んでいてルスドを落としたんだ。それで後からシトロヘイズがルスドを拾った。盲点だった」

　ダーポイズは地面を蹴って悔しがる。

　「ディダーヤ、何か聞こえたりはしなかったのか？」

　「空に注意は払っていなかった。いや、払っていたとしてもあんな高い所の風切音は拾えなかっただろう。それに聞こえる位置まで降りてきた時にはもう遅い。対処できたとは思えない」

　「そうか……」

　「だが次はないぞ。次からは会戦中でも上空の哨戒を徹底する。息が吸えなくなるくらい高い所まで部隊を散りばめる」

　ダーポイズがそう言ってくれたが今回の犠牲はあまりにも大き過ぎる。トレナヘクト亡き後カペル族の事実上の長はフェニルプロトだった。そしてクレンビュート、サイメルティと組んでいた改革派だった。

　カペル族全体は失望し、更にその半数を占める改革派は意気消沈してしまった。こんな士気が低い状態では追撃など行えない。今までは他部族をカペル族が後ろから押す形だったがその手はもう使えない。更にルスドの力を改めて目の当たりにした他部族達があちこちで離脱の相談をしているのが聞こえる。

　ルスドの力は恐ろしい。たった一撃で私達にここまでの影響を及ぼすとは。私達の進軍は止まった。