61 第四次草原の戦い4
イスシリ、ディプトを破り破竹の勢いのレオン達左翼。しかし右翼は大ピンチであった。
「レオン、見ろ、こいつら五列になったぞ」
アフマドの前には盾を持った五人組が五列になって並んでいる。アフマドの力でも五列となると抜くのは厳しい。おまけに相手は重装備。そして私は彼等に多対一を作り上げるように徹底的に教え込んだ。
「せめて伝令が使えれば……」
その時空から何かの塊が振ってきた。私もアフマドも咄嗟に避ける。地面に転がったそれはバリクパパだった。
「うわっ、何で避けるんだ。痛いよ」
「お前、敵の攻撃だと思うだろう普通！」
「折角助けに来たのに酷い言い草だな」
「どうやって空から飛んできたんだ」
「隣で戦っているカーネイドに投げてくれって頼んだんだよ。レオンと連絡が取れなくなったからね。心配で来て見たらこのザマだ」
「バリクパパ、済まない。ちょっと動転していたんだ」
私はバリクパパに手を差し伸べる。バリクパパは私の手を取る代わりに私の肩に刺さっている剣を見た。
「レオン、大丈夫なのか？」
「かなり厳しい。時々意識が朦朧とする」
バリクパパは立ち上がって周りを見渡す。まだアマンドル隊は空から降ってきたバリクパパを警戒して私達に攻撃をして来ない。
「レオン、今この傍に居る部隊はどれも手一杯だ。どこかに助けを求めればどこかが危なくなる」
「わかっている。軽率だった」
「でも戦況は大分いいぞ。フシート隊にはデソモル、トルエネ隊が張り付いた。フェニルプロトはディプト隊の裏に回った。サブジーネス隊はルスド隊を追いかけている。ここが潰されなければ左翼は勝てると思う」
「右翼はどうなんだ」
「ちょっと待って」
バリクパパは両耳を塞いでしゃがむ。
「シーアイ隊とエスティット隊が正面から、バンブーレン隊とガンヒドロ隊が裏から、ディダーヤの部隊が側面から、サイメルティ隊を攻め立てている。クレンビュート隊は壊走した」
「何だと！」
それを聞くや剣を握り締めて敵の五人組横隊に突っ込むアフマド。だがアマンドル隊は押せば引く、引けば押すという私の対敵将相手のやり方を忠実にこなしている。アフマドの攻撃は盾に当たるだけですぐに左右から反撃の剣が飛んでくる。
「これはもうだめだな。レオン、なんとかするぞ」
「なんとかって……」
バリクパパは輪が連なっている縄を取り出した。
「レオンはこっちを持って」
その縄の端を渡される。バリクパパは無我夢中で囲みを突破しようとしているアフマドの右後ろから近づいた。右から攻撃してくるアマンドル隊の兵士と忽ち取っ組み合いになる。バリクパパの体格はウルペス族に大きく劣る。一対一では勝ち目がない。案の定突き飛ばされて地面に転がった。
「バリクパパ！」
「レオン！動くな！アフマドは下がれ！」
言われた通りに下がるアフマド。アマンドル隊兵士の五人横隊はそのままアフマドに近づく。距離を離されたらくっ付けという私の教えを忠実に実行に移している。だがその時幾人かの兵士が転んだ。見ると例の縄が脚に絡まっている。
「レオン！引っ張れ！」
全力で引っ張ると五人組は全員その場で転んだ。小刀を巧みに使って倒れている五人組の盾と剣を手放させるバリクパパ。さすが狩猟で鍛えているだけあってこの辺の動きの速さ、決断力、最小限の労力で相手を無力化させる術はマルコ軍随一だろう。
「アフマド、レオン、こいつらを前の列にぶつけろ！」
成程そういう事か。私達は左右に広がって縄をピンと張る。すると先程転んだ五人組みが地面に引き摺られて前に出てきた。アフマドが縄を上に持ち上げるので私も同じように持ち上げる。だがさすがに五人は重い。そして私は片手しか使えない。
そう思っていたらバリクパパが倒れている五人組みの真ん中の兵士に後ろから小刀を刺した。余程痛みを伴う場所を刺されたのかその兵はいきなり立ち上がって前に居る別の五人組みに突っ込む。縄で脚を取られているので当然のように転ぶ。転ぶ時に別の五人組みの兵の盾を掴んだものだから二列目の五人組みは足並みが乱れた。
「今だ！アフマド！突っ込め！」
アフマドが剣を振るって突っ込むと二列目の五人組みはあっさり崩壊した。これであと三列。
「アフマド、俺を投げろ」
「えっ？何だって？」
「いいから、あいつらの誰でも良い。俺を投げるんだ」
アフマドは黙ってバリクパパを投げた。三列目の五人組みは盾を密集させて私が教えた通りの対処法を取る。そんな彼等の盾の上で跳躍して裏側に回るバリクパパ。隊列を崩されて慌てたアマンドル隊の兵士達。この三列目もアフマドが突っ込むとあっさり崩壊した。
これであと二列。
「やるだけの事はやった。もう策はない。ここからはアフマドとレオンが力押しで道を切り開くしかないよ」
「バリクパパ、よくやってくれた。二列なら十二分に抜ける！レオン、後ろを頼むぞ」
そう言って剣を四列目の兵士に叩き込むアフマド。当然これは盾で止められてしまうがアフマドはそのまま強引に盾ごと相手を押し込んだ。平衡を失って後ろに下がってしまうアマンドル隊の兵士。左右からその穴を埋めようと同列の兵士がアフマドに盾を押し付けるがアフマドは一人を蹴り飛ばしもう一人は盾ごと剣で貫いた。
剣を抜くと倒れるアマンドル隊の兵士。これに臆した五人組みのもう二人は逃げようとするがアフマドは容赦しない。両者共に後ろから鎧の隙間を刺して命を断った。
最後の一列、アフマドの強烈な強さと残忍さを見せ付けられた五人組みは怯んで後ずさりする。そこに勢い良く斬り込むアフマド。私もアフマドを援護する。アマンドル隊最後の壁が崩れた。アフマドは倒れた兵士を蹴り飛ばし私達はそのまま馬を探す。
馬はエナンスティ隊の後ろで保護されていた。馬に乗って駆け出そうとするアフマドの手綱を掴んで止める。
「待てアフマド、一人で行ってどうする。五対一だぞ」
「離せレオン！」
「正確には七対一だぞ。将だけなら」
バリクパパも追いついてきてアフマドを止める。
「少し待て」
私は回りの状況を確認する。馬の上からだとよく見える。敵フシート隊は壊走寸前。ディプト隊とティシップ隊は後ろからフェニルプロト隊に攻められてこれも壊走寸前、アシリメ隊とシャフ隊は睨み合っている。
カーネイド隊とリックデル隊はカーネイドがうまく兵を入れ替える事で持久力を保っていてこれも互角。マッケン隊とアムト隊は完全にマッケン隊が押している。モリック隊とアマンドル隊はほぼ無傷だがフシート隊、ディプト隊、ティシップ隊が壊滅したらトゥリナブティ隊とフェニルプロト隊をこっちに寄越せばいい。
「バリクパパ、サブジーネス隊に伝令だ。ルスド隊を追いかけるのを止めて距離を取ってその場で待機。アフマドが来たら一緒にサイメルティ隊の救出に向かえ」
「わかったよ」
「アフマド、デュラボート隊の所まで行ったらデュラボートの死を知らせろ。そのままその部隊を率いてサイメルティを助けに行け。途中でサブジーネス隊と合流するのを忘れるな」
「わかった」
「レオン、デュラボート隊無しでフシート隊を押さえ込めるのか？奴等は粘り強いぞ」
「大丈夫だ。デソモル、トルエネ隊で薄い列を作って押し上げろ。フェニルプロトの所まで押し上げれば崩壊する」
「レオン、また後でな」
アフマドが馬を駆ってデュラボート隊のほうに走っていく。さてここからはもうどこまで各将が働いてくれるかだ。
暫く経つとまず崩壊したのはディプト隊だった。フェニルプロトはディプト隊の位置に入り込んで左のフシート隊、右のティシップ隊を攻撃しだす。
将を失っていたティシップ隊もすぐに崩壊した。フェニルプロトは隊を半分にし、右半分でモリック隊を攻める。前に居た敵が居なくなったトゥリナブティ隊、エナンスティ隊もモリック隊を攻め始める。ほぼ同時にフシート隊も壊走を始めた。
形勢は一気にこちらに傾いた。三部隊の猛攻に耐えられなくなったモリック隊も壊走を始めた。フェニルプロトは後ろのアムト隊にも襲い掛かる。アムト隊もあっけなく壊滅した。アムト隊が逃げる所をマッケンの部隊が縦横無尽に駆け回って兵士を一人ずつ確実に屠っていく。
トゥリナブティ隊はアマンドル隊に襲い掛かると持ち前の混戦の強さを発揮し彼等の装備を次々と凍らせていく。そこへアムト隊への追撃を止めたフェニルプロト隊が突っ込む。
私はそのまま左翼をフェニルプロトに任せ脚の速いエナンスティ隊を引き連れて右翼の救出に向かった。馬の前に乗せたバリクパパが言うにはウルペス族騎兵隊以外、敵はほぼその数を減らしていないそうだ。あれだけ戦いに消極的だったディダーヤが何故。引っ掛かる。
現状シーアイ、ガンヒドロ隊それぞれ百五十、エスティット、バンブーレン合わせて二百弱、何故か極端に消耗しているディダーヤのウルペス族騎兵隊が百名程度、合計で六百名がサイメルティ隊を攻め立てている。
アフマドがデュラボート隊とサブジーネス隊を連れて救援に向かったがそれでも四百対六百、しかもサイメルティ隊とデュラボート隊の損耗を考えると実質は三百対六百、倍の差がある。
この戦いは随分と中途半端な所から始まった。だから右翼と左翼で別の戦場になってしまった。左翼はフェニルプロトのおかげで圧勝になったが右翼はディーエヌト隊、クレンビュート隊が壊走してボロ負けの状態だ。中央に居るハロテスティが何度も分隊を出して救援に向かったがすべて失敗に終わっている。
途中バラバラになっているルスドの本隊が見えた。ルスドを探すが見当たらない。ルスド一人でいくらでも戦局を逆転させられるのでルスド本人が何処に居るかは常時把握しておく必要がある。ルスドがその気になれば味方ごと爆破してしまえばそれで戦いは終わりだ。
「バリクパパ、伝令でルスドがどこに居るか探してくれ」
「わかったよ」
バリクパパは両耳に手を当てて目を閉じる。暫くして目を開けた。丁度私達がナトズ隊と撤退していくルスド本隊の間を走っている時だった。
「レオン！ルスドはシーアイ隊の中に居るぞ！」
「何っ！」
その位置に居るという事は狙いはマルコ、或いはハロテスティだ。
サイメルティ隊を徹底的に叩いてハロテスティ隊が飛び出して来た所を狙うつもりだろう。しかし敵の狙いがわかればこちらはいくらでも対処出来る。ルスドはスキ族のこの力を知らない。自分が本隊を離れてシーアイ隊に潜り込んでいるのがバレているなんて思っていないだろう。
「アフマドに伝令を出してシーアイ隊に突っ込ませろ。それからハロテスティ本隊はそこから動いて同じくシーアイ隊に突っ込め。マコチェ隊はそのまま前進しながら右に動いてルスド本隊を蹴散らせ。ナトズ隊は方向転換してエスティット隊に蓋をしろ」
「わかったよ」
「ワグル隊はどうなっている？」
「陣形を組み替えてサイメルティ隊の前とハロテスティ隊の前で壁を作っている」
「よし、そのままサイメルティの部隊内をうまく移動して裏に居るバンブーレン、ガンヒドロ隊と対峙させろ。奴等の角と爆発を当てさせるな」
「注文が多いな」
「バリクパパ、お前達が頼りなんだ。お前達ならこんな細かい指示でも出せるはずだ」
「やってみるよ」
「サイメルティはどうしている？」
「最初はシーアイと遣り合っていたが途中でディダーヤが割り込んできてずっと遣り合っているって」
銅剣のディダーヤが相手ではサイメルティは本領を発揮できない。また厄介な事にシーアイが解放された事によりあの連続爆発攻撃でサイメルティ隊はかなりの損害を出しているはずだ。
その気になればシーアイがハロテスティとマルコを狙う事も可能だ。シーアイとルスド、この組み合わせは最悪だ。アムトが居ないだけまだいいが……
「マルコとハロテスティに最前線に出るように伝えてくれ。少しでも後ろに居たら危ない。爆発でやられてしまう」
「わかった」
マルコよ、今お前の王としての度量が試される時だ。少しでも日和ったらお前は死ぬ……また前に出ても自身の防御をハロテスティに任せっきりにした場合はハロテスティが死ぬ。シーアイ、エスティットはまずお前達に狙いを定めるはずだ。ハロテスティを失ったらお前の王国からカペル族が居なくなる。
そんな事を考えていたら急に視界がズレて地面が見えた。
「レオン！おいレオン！」
バリクパパに身体を揺すられる。
「何だ、何が起きた？」
「レオン、今気を失っていたぞ」
「クッソ、この大事な時に」
「一度止まろう。出血が酷い」
「構わない。このまま走らねば間に合わない」
「エナンスティ！」
バリクパパがエナンスティを呼びつける。
「どうかしたか」
「レオンの出血が酷い。ここで軽く手当てしていくから先に行ってくれ」
「わかった」
「おい、誰も許可を出していないぞ！」
「レオン、今君が倒れたら誰が指揮を取る？俺達は負けるぞ。少しでいいから我慢してくれ。それともエナンスティでは信用に足りないか？」
私をじっと見るエナンスティ。
「ふーっ、参った。バリクパパ、そんな言い方をされたら断れないだろう。策士だな」
「レオンを守るためならどんな手でも使うさ」
私が合図するとエナンスティは自部隊を引き連れて右翼方面に向かった。バリクパパは馬上で小道具の入った袋をゴソゴソと漁るとムステーラ族の使っていたあの硬い布を出した。私の肩の傷口に叩きつけるようにそれを貼るバリクパパ。
「バリクパパ、いつの間にそんな物を」
「前の戦いの時に敵の治療部隊っぽいのが居たから襲って盗んだんだ。これは良く出来ている。皮膚と同化して出血がすぐに止まる。それよりレオン、これを」
そして次に出したのはあの緑色の木の葉の枝だ。葉を千切って私に渡してくるバリクパパ。
「これはあの宴の時のあれか……」
「これは痛み止めの効果もあるし、気分を高揚させる。但し効果が切れたらその分前借りしていた力を失う。つまり動けなくなる」
「これを使えと」
「そうだレオン。今この場で踏ん張らないと俺達に勝ちはない。草原の奥深くに潜られて終わりだ。ここで勝って奴等を仕留めるんだ。出来るだけ多く」
「わかった」
私が木の葉を噛んでいる間にバリクパパは私の肩に布を巻いて動かないように固定していく。手際が良くてあっという間に終わった。バリクパパは器用な男だ。色んな才能を持っている。
「さあレオン、行くぞ！」
「ああ……」
私は木の葉を噛みながら馬を走らせる。すぐにエナンスティの部隊に追いついた。エナンスティ隊の向こう側はサイメルティ隊だが最早隊列を保持出来ていない。シーアイ隊、エスティット隊、下馬したウルペス族騎兵隊とごちゃ混ぜになっている。向こう側はワグル隊がガンヒドロ隊とバンブーレン隊をなんとか抑え込んでいる。
とは言え敵のほうもきちんと隊列を組んで攻め込めているわけではなくアフマドが突っこませたであろうデュラボ―ト隊、そしてサブジーネス隊が入り乱れてもう取り返しのつかない状況になっている。
ルスドとシーアイを探す。この混乱に乗じてハロテスティそしてマルコを狙うなら自分の周囲を近衛兵で囲っているはずだ。
「バリクパパ、ルスドとシーアイを探せないか」
「ちょっと待ってくれ」
両耳を塞ぐバリクパパ。すぐにある方向を指さす。
「シーアイはあそこに居るよ」
その方向を見るとシーアイと遣り合っているエナンスティが見えた。エナンスティならあの持久力のあるシーアイ相手でもある程度抑え込めるだろう。だが傷が心配だ。私はハロテスティ自らシーアイを抑え込むように指示する。一見危険なように見えるがこれならルスドもハロテスティに手出しは出来ないはずだ。
「ルスドはあそこだな」
バリクパパが指さす方向にはワグル隊方向に押し込まれているルスドとその近衛兵達が居た。ルスドは敵味方が入り乱れているせいで力を使えない。サイメルティが故意にこの状況を作り出したと考えるのが自然だ。そのサイメルティを探す。
馬に乗ってサイメルティに近づいていくアフマドの姿が見えた。アフマドを追う。アフマドの前にエスティットが立ち塞がるが剣を振るう前に槍を胸に突き立てられ地面に倒れる。続いてプラッビーがアフマドを止めようとする。だがアフマドは剣術に付き合わずに馬上から掬うように槍を振った。
プラッビーは抗う間もなく剣ごと空中に吹き飛ばされ地面に転がった。アフマドの強さに怯む敵兵達。おかげであっさりとアフマドに追いついた。
アフマドの前にはサイメルティと下馬したディダーヤが対峙していた。サイメルティは息も絶え絶えであちこちから出血している。瞼の上を斬られていて片目は見えていない。
「サイメルティ！代われ！」
アフマドが馬でディダーヤとサイメルティの間に入ろうとするがうまく身体をかわしてそうさせないディダーヤ。
「アフマド、一対一の戦いを邪魔するとは無粋だな」
「もう勝負は付いているだろう」
「いや、その女はまだ凍結という手がある。この部族で二番目に強い凍結の力を切り札として持っている」
「お前にそれは通用しないだろう」
「はは、よくわかっているじゃないか。ところで……」
ディダーヤは周囲を見渡す。
「俺の軍勢はどれくらい残っているのかな。そこで見物しているレオン、教えてくれないか？」
「アマンドル隊とリックデル隊は壊滅した。アマンドルは死んだ。今お前が率いている騎兵隊も残りは百以下だろう」
「そうか……なんてことだ」
ディダーヤは天を仰いで手で目を塞ぐ。泣いているのかと思いきやその下で密かに笑っているのを私は見逃さなかった。
「アフマド、レオン、もう少し近くに寄ってくれるか？」
ディダーヤが妙な事を口走る。
「何をするつもりだ」
剣を握る私の前に手をすっと差し出すアフマド。
「この男がそんな安い罠を仕組むとは考えにくい」
アフマドが馬から降りて近づいていくので私も馬から降りてディダーヤに近づく。サイメルティに剣を向けながら話し出すディダーヤ。
「今俺はこの手にサイメルティの命を握っている。これはハッタリではないぞ。このままサイメルティを殺すほうがルスドのためにはなるだろう。そしてこの会戦全体の勝利にも繋がる」
「そうだな。お前の言ってる事は尤もだ」
「だがアフマド、お前のどうしてもという懇願を聞いてやらない事もない」
「前置きが長いぞ。条件を言え」
「サイメルティを見逃しお前と戦う。その代わり俺がサイメルティを見逃すようにお前達も俺達を見逃せ。俺達が引く時にだ」
「逃がせというのか。この騎兵隊を」
「そうだ。だが勿論お前が勝ったらこの戦いの後で俺達はお前達に降ろう」
「随分とお前達には悪い条件だがそれでいいのか？」
「良い。さあアフマド、話は付いた。馬上がいいのか、それとも地面か」
私はディダーヤが全力で突撃したアフマドの馬の股を潜ったのを思い出した。あんな芸当が出来る相手と剣で遣り合うなんて愚かにも程がある。馬上の経験は格段にアフマドのほうが上なのだからそれを選ぶべきだ。
「馬上だ！アフマド、馬上にしろ！こいつの剣は恐ろしいぞ」
「私も同じ考えだ。アフマド。なんだこいつは……こんなに強い奴は初めてだぞ」
血まみれのサイメルティもアフマドに馬上で戦うように助言する。だがアフマドはそのまま剣を抜いた。
「アフマド、お前！」
「レオン、黙っていろ。ここまで舐められておうそうか、と馬上を選ぶ馬鹿がいるか」
「はは、後悔するなよ」
「来い！」
アフマドが言い終わった途端に動き始めるディダーヤ。前足で二度地面を踏みつけると後ろ足をぐにゃっと柔らかくしならせて前に進む。剣は極端にしなりそれを受けたアフマドの剣を大きく弾き飛ばした。そのまま今度は直線的な剣を左右に振るディダーヤ。剣の拍子が一定ではなく時々抜けるので受けるのに戸惑うアフマド。と、思ったら今度はアフマドの喉を正確に狙った突きを物凄い速さで放つ。
五連続の鋭い突きだ。たまらず後ろに下がるアフマド。だがディダーヤはアフマドを休ませない。上からの大振りの連打を繰り出す。これは私にもやったあれだ。寸止めしたり強弱を付けてくるので気の休まる暇がない。
だがアフマドもやられっぱなしではない。アフマド独自の強くて重い足運びから繰り出される強打でこれを押し返す。手首と全身のしなりを使った渾身の一撃をあっさりと返されたディダーヤ。さすがに力では勝てないとわかったのかディダーヤはアフマドの攻撃を受け流す戦法に変えた。
アフマドの剣が独特の拍子を取る足さばきと共に加速していく。私もアフマドのこの動きは初めて見た。ディダーヤは物凄くやり辛そうだ。なんとかして先手に回って自分の拍子を取り戻そうとするがアフマドもディダーヤを休ませない。
痺れを切らしたディダーヤは一度大きく後ろに下がって脚の反動を使い下段から大きく剣を振るった。それに対して同じく下段から剣を振るってディダーヤの剣を上に逸らすアフマド。
両者の剣が空を切ったその時アフマドはディダーヤを肩で突き飛ばした。体勢を狂わされてよろけるディダーヤ。そこに上段から剣を返すアフマド。勝負あったかと思いきやディダーヤは素早く腕を振りアフマドの剣が加速する前に柄でそれを受けて逸らした。
そのまま何事もなかったかのように後ろに下がって体制を立て直すディダーヤ。
「何だと……そんな馬鹿な」
剣の柄で相手の剣を受けるなんてありえない。相当な目の良さと動作の正確性がなければ出来る技ではない。だがこの男はその二つを持っている。とても信じられないが実際目の前でディダーヤはそれをやってのけた。
アフマドは暫く放心していたがすぐに我に返った。だが放心していたのはディダーヤも同じだった。
「アフマド、強いな。恐ろしく強い。一体どこでそんな剣術を学んだ」
「何故そんなに不思議がる」
「俺達以外にこんな奴等が居たというのが驚きだ」
「自分達以外は全部弱いと思っていたのか。随分な自信だな」
再び独特の拍子を取りながら剣を振るうアフマド。ディダーヤはアフマドの拍子に付き合うまいと喉を狙った正確な突きを連打する。それをアフマドが剣ごと叩き落そうとしたその時スッと半歩引いて前後の脚を組み換え下段から強烈な一撃を放つディダーヤ。アフマドの脇の鎧の隙間に正確に突き刺さる。
アフマドは身体を捻って致命傷を避けた。同時にディダーヤの喉元を突こうとするとあっさりと半歩下がって避けられる。アフマドの剣は直線的な軌道から一度上段に上がり、再び下がる。ディダーヤの首と肩の鎧の隙間目掛けて一気に振り下ろされた。アフマドが剣を脇に挟んでいるせいでディダーヤは後ろに下がれない。
ディダーヤは左手の小手でアフマドの剣を受け強引に後ろに下がる。アフマドの脇を切り裂くディダーヤの剣。しかしディダーヤの小手にもアフマドの剣がめり込んでいた。息を荒くして距離を置く二人。
「そんな手を残しているとは、アフマド」
「こういう戦いは奥の手を残しておくほうが勝つ」
アフマドは独特の脚の拍子をさらに変化させ腰を落として更に大股になっていた。大股になると防御に隙が出来るが攻撃の間合いが広がる。両者共に怪我を確認する。アフマドの左腕もディダーヤの左手も動いている。お互い戦いに支障がない事がわかると再び剣を構えて対峙した。空気が張り詰める。
先に動いたのはディダーヤだ。一見滅茶苦茶な大振りをしているように見えるが正確に急所を狙いつつ陽動の動きを入れたあの動きだ。
この寸止めが非常に厄介で受けるために力を入れているこっちの身体は固まっているのに対しディダーヤは脱力しているからすぐに次の攻撃に移れる。アフマドはディダーヤのすべての攻撃に対して自ら剣を当てて行く事でそれに対処する。
ここで銅剣と鉄剣の差が出た。通常ならこんなやり方ではすぐに剣が折れてしまうか刃こぼれしてしまう。しかし銅のほうが柔らかいためアフマドがどれだけディダーヤの剣を打ちつけてもそこまで損傷はない。反対にディダーヤの銅剣はどんどん損耗していく。
ディダーヤは大振りの攻撃を止めて後の先を狙う構えに変えた。ディダーヤの手が一つ潰された形だ。だがアフマドは後の先など恐れずにどんどん攻撃を繰り出していく。
手数を増やして間合いを常に潰しておけば後の先は使えなくなる。またアフマドの剣をはねられるほどディダーヤの力は強くない。ここで体躯の差が出た。ディダーヤは再びアフマドの剣を受け流す構えに変える。
アフマドも歴戦の猛者だ。ディダーヤの構えが変わったのを見て踏み込みを浅くし腰を高くして剣を流されないようにする。アフマドが戦法を変えた瞬間ディダーヤは思い切り踏み込んでアフマドの剣に自分の剣を当て滑らせながら突っ込む。
自ら剣を当てに行って相手の剣を受け流す。そのままアフマドの剣を横に逸らして首に鋭い一撃を叩きこむ。
アフマドは両膝を曲げて思い切りしゃがみこむ。首への直撃は避けられたもののディダーヤの剣は兜にめり込みアフマドの目の下が大きく切れた。アフマドはそのまま下段から大振りの攻撃で反撃する。後ろに避けたディダーヤ。アフマドはそれを追いながら下段からの剣を切り返さずに肩に背負うようにして振りかぶった。前に大きく踏み込みながら渾身の一撃を上から繰り出すアフマド。
受け流そうとするディダーヤだがこの構えから繰り出される遠心力とアフマドの力の合わせ技に耐え切れず肩口の鎧の隙間を大きく抉られた。後ろに下がって膝を付くディダーヤ。
「うぐっ……」
「勝負あったな」
ディダーヤに詰め寄って剣を突きつけるアフマド。二人の剣豪の勝負はアフマドに軍配が上がった。様子を見ていたウルペス族の士気はガタ落ちで彼等は戦うのを止めてしまった。無理もない。最強だと信じていた王が剣技で敗れたのだ。
「結局体躯の差の前には勝てないのか……」
「どうかな。お前が鉄の剣だったら結果は違っていたかもしれないな」
「だがさっきの技は力を最大限に使うためのものだろう。それで押し切られた」
「力も技の一つだ。毎日鍛えていれば強くなる」
「力も技か……その通りだな」
溜息を吐くディダーヤ。
「さて俺が勝ったからには約束を守ってもらうぞ。まずは兵を引かせろ。その後で俺達に降れ」
「わかった」
ディダーヤは部下達に合図し戦線から離れていく。ディダーヤの事だから素直には引かず何か仕掛けてくるかと思ったがアフマドに敗れたのが余程堪えたのか、あっさりと引き下がっていった。これでサイメルティ隊の側面が開いた。
「よし次は……」
「次は、じゃないアフマド。治療部隊の元に行け！」
アフマドの脇の出血がすごい。また目の下を鼻ごと大きく横に切られていて口でしか呼吸できなくなっている。
「サイメルティもだ。戦える状態じゃない」
「こんな程度で引き下がったら国では笑い者だぞ」
「私も同じだ。ここで部下を放置するわけにはいかない」
アラブ人は一度こうなると絶対に引かない。そしてサイメルティもそこは同じだ。結局根底が似たもの同士なのだこの二人は。
私は説得を諦めてサイメルティにはルスドを、アフマドにはそのままサイメルティ隊の中に入り込んでいる敵部隊の掃討を指示しサブジーネス隊にはワグル隊に隙間を開けてバンブーレン隊に突っ込むように命令を出した。
ディダーヤのウルペス族騎兵隊が引いた事で右翼も完全にこちらが有利になった。サイメルティ隊は陣形を取り戻しエナンスティ隊と共に中に入り込んでいたシーアイ隊を次々と凍らせていく。サブジーネスは驚異的な瞬発力でバンブーレン隊を引っ掻き回すとバンブーレン本人を一撃で葬った。
自軍の敗北を悟ったルスドはあの強烈な炎の攻撃でサイメルティ隊を襲って血路を開き早急に逃げ出した。追撃しようにもガンヒドロ隊が盾となる。あの固定爆発がある限り追撃は行えない。私は追撃を中止させ敵残党を捕縛、それが困難なら殺すように命令した。
空からダーポイズが降りてくる。空の戦いは予想通りダーポイズ達の圧勝に終わったようだがシトロヘイズは逃亡、エルニーは戦死。予想外にしぶとい。空を抑えられていたらルスドに前回と同じ手を使われていただろう。だがさすがのエルニーとシトロヘイズもダーポイズとその側近十名の前では無力だった。
日が傾き始めた頃にはもう殆ど残党処理も終わった。完全な勝利だ。敵はイスシリ、ティシップ、モリック、フェルコ、エスティット、バンブーレン、アマンドル、エルニーが戦死。
シスモコス、フシート、ディプト、アムトが捕縛、それぞれの部隊は壊滅。対してこちらの戦死はデュラボート、ロードデント。重症がディーエヌトとクレンビュートだけだ。
四つの壁のうち二つ、つまり四百は壊滅してしまったがハロテスティ本体は二百以上残っているしサイメルティ隊も半分は残っている。
打ち漏らしたのはシーアイとアシリメでシーアイはいつの間にか退却していた。シーアイの部隊も半分しか捕虜に出来ていない。アシリメは未だにシャフ隊と睨みあいを続けていたのでワグル、ナトズ、マコチェの三部隊で側面と後方を包囲する。暴れ足りないカーネイドとサブジーネスを突っ込ませようとするとジースカが私の前に立ってアシリメ隊に向かって叫んだ。
「アシリメ！出てこい！逃げられないのはわかっているだろう！」
すると盾を持って並んでいる兵士の間からアシリメが出てきた。思わず剣を握る。ハビ、アビー、そしてクニークル族の皆の仇。こいつさえ来なければ私達は……
「レオン」
私の手を上から抑えてくるバリクパパ。
「気持ちはわかるがここはジースカに任せよう」
「わかるなら何故止める」
「レオン、感情的になりすぎだよ。もうすぐあの葉の効果が切れる」
「そうか……」
バリクパパはいつも冷静だ。
「ジースカ……なんとも皮肉な結果になったものだ」
アシリメが口を開く。
「全くだ。お前達戦闘狂が戦いに戦って戦い抜いた結果がこの敗北だ」
「別に私は戦闘狂なんかではない。単にやるべきことをやっただけだ」
「私達がやるべきだったのは戦いに明け暮れる事ではない。やるべきことは相互に信頼がおける環境を作る事だった」
「そんな夢みたいな事が出来たと思うのか？私達に。そもそもあそこで信頼がおける相手なんていなかったろう。やるかやられるかしかなかった」
「だがそれが巡り巡って今回の敗戦を招いた」
「ふふ……そうだな。なんとなく奴等が裏切るのは予想していた事だが」
「奴等とはディダーヤ達の事か。それだけじゃないぞ」
「ああ、ルスド達が私達を敬遠していたのもわかっていた」
「そこまでされて何故……アシリメ」
「ジースカ、お前は奴等の力を見て何も思わなかったのか？あんなに強力な力を持っている。この戦は大敗だがそれでもルスド一人で私達を滅ぼす事だって出来る」
「脅されていたと言うのか？」
「違う。私達の本性を目の当たりにして恨みを持っている軍司令が居るそっちと、あれだけの力を持っていながら私達に隷属を迫らなかったルスド達、消去法で選ぶならどっちだ？」
「だがロジーボンを殺したのはディプトだぞ」
「それもなんとなく察していた。だがそれを知った所で何が出来た？ただでさえ部族食いとして信用がないのに裏切ってそっち側につけとでも？私達の舌は何枚だ？」
アシリメは地面に唾を吐く。
「しかもそっちが私達を受け入れるわけがないだろう。私達はレオンとそこに居る部族の仇だぞ」
「でも単独で来た道を戻って、あの砂漠あたりで暮らす事だって……」
「ジースカ、今あそこで何が起きていると思う？」
「何って……何だ」
「あの黒い連中だよ。森林から私達を追いだした後砂漠まで進出してきた。殺しても殺しても後からどんどん湧いてくる。あいつらに勝つ事なんて不可能だ」
黒い連中ってフォルミカ族の事か。彼等の性質が蟻と同じなら確かに寒い所以外では無敵だ。今まで川下で大人しくしていたのはクニークル族があそこに居たからか。
「さてもうお喋りはいい。戦士らしく最後を散らせてくれ。お前が私を打ち損ねたら次はそこに居る二人のどちらかにお願いしよう」
剣を抜くアシリメ。その剣でカーネイドとサブジーネスを指す。
「良いだろうアシリメ、最後まで戦士として戦って死ね」
ジースカも剣を抜く。正確で重い強打を狙うアシリメに対してユラユラと切っ先を動かして変則的な構えを見せるジースカ。アシリメが大きく振りかぶるとジースカはその太刀筋の軌道から少しズレる。アシリメの正確な強打をまともに受けたら銅剣では絶対に曲がってしまう。
もう一度大きく振りかぶるアシリメ。ジースカはその隙に思い切って距離を詰めた。アシリメは体勢を変えずに振りかぶったままだ。ジースカの切っ先はアシリメの胸に突き刺さった。
「ぐっ……」
まだ剣を振りかぶったままのアシリメ。おかしい。どう見てもわざとだ。
「アシリメ……何故……」
「どうせ殺されるのなら同族の手で……」
「アシリメ……」
「ふふ、この状況でいくら奮闘してもどうせ……」
ジースカは剣の柄に左手を添えてアシリメの顔を見る。頷くアシリメ。ジースカは両手で一気に剣を押し込む。剣が心臓に達した所でアシリメの身体が強張りジースカが剣を抜くと血がドバドバ出てきた。アシリメは最後にジースカに抱き着き耳元で何か囁いてから絶命した。ズルりとそのまま地面に倒れる。
アシリメが死んだのを見てフェレス族は全員武器を置いて降伏した。途端にクニークル族による大虐殺が始まった。私はそれを止めようとしたがもうそんな力は残っていなかった。私はそのまま意識を失った。
