60 第四次草原の戦い3
第四次草原の戦い。ハビとアビーの仇、イスシリを討ったレオンだがムステーラ族連合軍の力は衰えを見せない
蹲っているフェルコ。シャフ隊の投槍はフェルコ隊の壊滅をもたらした。半数以上の兵士が地面に転がっている。槍を手に近づいて行くと周囲の生き残った兵士がフェルコを守ろうとする。その兵士達に容赦なく槍を叩き込んでいくアフマド。バタバタと倒れていくフェルコ隊の兵士達。やがて恐れをなしたフェルコの部下達は逃げ始めた。フラフラと立ち上がるフェルコ。
「レオン！やれっ！」
アフマドが激を飛ばす。私は槍を握り締めて思い切りフェルコの胸に突き立てた。
「ぶふっ……」
血を吐き出して仰向けに倒れるフェルコ。
「かはっ、レオン……卑怯だぞ……」
「何が卑怯だ。お前達だって皆でラコタを殺しただろう」
「俺もここまでか……」
「志は立派だったが付く相手を間違えたな」
「仕方が……なかった……」
槍は相当深くまで刺さっていたようでフェルコはすぐに顔を青黒くして窒息死した。フェルコの部隊は士気を失って四散した。フェルコ隊の崩壊によってこの左翼の戦いは圧倒的に味方有利になった。デュラボート隊とトゥリナブティ隊でイスシリ隊を押し込んで行くとイスシリ隊も崩壊して四散した。その後ろに居たアシリメ隊に今度は横からマッケン隊をぶつける。
百五十名のジャルブ族が縦横無尽に動き回りアシリメ隊の兵士を叩きのめしていく。堪りかねたアシリメ隊は遂に敵横隊前方へと回避する動きを見せた。私達の前にはシスモコス隊への道が空いた。私はトゥリナブティ隊を正面のシスモコス隊に突っ込ませ横からは再びマッケン隊をぶつける。
回避行動を取ったアシリメ隊にはデュラボート隊で後ろから追い討ちし、同時にシャフ隊をその後ろに付ける。シャフ隊にはこのまま前方に逃げて行くアシリメ隊に引っ付かせながらルスド本隊を狙わせる。
丁度前方からはデソモル、トルエネ隊が来てアシリメ隊を挟み撃ちする形になった。私自身はアフマドと共にトゥリナブティ隊の後ろに付く。
ルスドを探す。もし傍に居るならデソモル、トルエネ隊を横に薄くして敵に貼り付ける必要がある。だがルスドは大分左翼のほうに居た。あの位置に居るという事はルスドは左翼の攻撃のほうを重視しているという事だ。スキ族の若者に戦況を尋ねさせる。
「レオン、大変だ。ディーエヌトがやられた」
「何っ？」
「敵がかなり奥まで侵入している。クレンビュートも危ない。クレンビュートが崩れたら次はサイメルティだ」
「クソッ！」
アフマドが取り乱して馬を走らせようとしたので手綱を掴んで止める。
「アフマド！サイメルティを信じろ」
「だが俺の妻だぞ！レオン、俺に一部隊預けろ！」
「お前、あの森で私に言ったじゃないか。女一人のために軍を道連れにするなと！」
「わかっている！そんな事！」
「馬鹿な命令だとも言ったぞ！」
「そうだ！馬鹿な命令だ！」
アフマドは自分の膝を拳で叩く。
「クソッ！」
「落ち着けアフマド。サイメルティはそう簡単にやられはしない。おい、サイメルティに繋げ！」
スキ族の若者はしゃがんで耳を手で塞ぐ。暫くすると立ち上がってこう言った。
「サイメルティから伝言だ。アフマドは余計な心配をせずにそのまま敵右翼を叩きのめせ。そっちが早く敵を打ちのめさない限りこっちも下手に動けない」
「だ、そうだ。アフマド。余計な心配はしなくていい。それよりディーエヌトがやられたってのはどういう事だ」
更にまたしゃがんで耳を塞ぐスキ族の若者。
「ディーエヌトは敵シーアイの爆発で大火傷を負った。セネカの治療部隊が運んでいったって」
「部隊はどうなっている」
「壊滅寸前、クレンビュート隊も右半分まで攻め込まれている」
まずい。このままディーエヌト隊、クレンビュート隊が壊走してしまうとワグル隊の裏側に回られてしまう。ワグル隊が壊走したらルスド隊の攻撃が真正面からクレンビュート隊に当たるようになってしまう。かと言って味方右翼に打つ手があるわけでもない。私達が早くフェレス族達を蹴散らして後ろからルスド隊を襲わなければ負ける。
だがアシリメ隊、シスモコス隊共に思ったより粘る。アシリメ隊は正面から来るデソモル、トルエネ隊を力で押し返している。デュラボート隊の力押しにも屈しない。
シスモコス隊は百五十名のマッケン隊に後ろから襲われ、前からは盾持ちのトゥリナブティ隊に攻め込まれているがあえて乱戦に持ち込んで個の力でそれぞれを圧倒している。
そういえばこのシスモコス隊は体術に優れた部体だった。マッケン隊はアシリメ隊にくっ付けていたほうが良かった。失敗だ。
策が尽きたかに思われた左翼だったがその時デソモル、トルエネ隊の後ろにラチェ族の三部隊が追い付いてきた。ようやくここまで来てくれたか。伝令が入る。
「前に居るデソモル、トルエネ隊をどけろって言っている。このまま三部隊で一気に敵を蹴散らすって」
「わかった。デソモル、トルエネ隊はそのまま右にズレてルスドの広がっている部隊を攻撃しろと伝えろ」
スキ族の若者がしゃがんで耳を押さえるとデソモル、トルエネ部隊は敵アシリメ隊への攻撃を止めて敵ルスド隊にくっ付いた。途端に怒涛の勢いで部隊を押し上げてくるラチェ族の先鋒ロードデント隊。アシリメ隊は必死に盾で押さえ込もうとするが力ではラチェ族に敵わない。
アシリメ隊はあっと言う間にシスモコス隊の位置まで押し戻された。その勢いでロードデント隊が力でアシリメ隊の盾の壁をこじ開ける。そこでロードデントは止まり今度は後ろからカーネイドが部隊を引き連れてアシリメ隊の中を暴れまわる。カーネイドは死んだトレナヘクトを彷彿とさせるような悪魔的な強さでアシリメ隊の兵士を次々と屠っていく。
アシリメ隊が瓦解して逃走しだした所にサブジーネス隊が追い討ちを掛けながら槍を投げる。アシリメ隊は半数以上を失って壊滅した。私達の所にそのままやって来るサブジーネス。
「おいレオン、他の部隊に追撃させろ。俺達は次の獲物を狩る」
そう言うと乱戦状態になっている敵シスモコス隊に再び同じ順番で突っ込んでいくラチェ族の三部隊。私はシャフ隊に追撃を命じ自身はデュラボート隊を引き連れてシスモコス隊の後ろを通り抜け、その横に居たフシート隊を攻撃する。フシート隊は予めこの動きを読んでいて隊列を私達のほうに向けていた。
このフシート隊を退かせる事が出来れば完全にルスド隊の裏に回れる。だが敵も馬鹿ではない。ディプト隊とモリック隊、ティシップ隊がフシート隊の横に並んだ。その少し後ろにアムト隊が控える。
エナンスティ隊と遣り合っていたアマンドル、リックデル隊も私達目掛けて突っ込んで来る。エナンスティ隊がそれを阻止しようとするがここで重装備と軽装備の差が出てどんどん押し込まれている。
軽装備は攻撃には有利だが防御で壁の役割を果たす事が出来ない。重さの差の前には凍結も役に立たない。
左翼は一転して包囲される形となってしまった。ラチェ族の突破力で押し切れれば良いが持久力が心配だ。失敗すれば私達は全滅する。またラチェ族とディプト隊の相性が良くないのも問題だ。こんな綱渡りの様な戦術しか執れないとは……私は指揮官失格だ。
チラリとルスド本隊を見る。ルスド本隊は横に広がったままよりオウィス族に近づき爆発攻撃を繰り返している。これは思わぬ収穫だ。
今まではオウィス族が私達の中央の壁の役割を果たしていたが今度は逆にルスド隊が敵中央、今私達が対峙しているフシート、ディプト、ティシップ、モリック、アムト、アマンドル、リックデル、そして私達より後ろでラチェ族と戦っているシスモコスそれぞれの部隊の壁になっているのだ。
もしルスドがオウィス族への攻撃を止めて自部隊を縮めるならばオウィス族と四つの壁が前に出てきて私達と対峙している敵中央軍に突っ込む。ルスドはオウィス族への攻撃を止めることができなくなってしまった。最初こそオウィス族はルスド隊に釘付けにされていたが戦況が変わると今度はルスド隊がオウィス族によって釘付けにされるようになった。
フシート隊から一人前に出てくる。フシート本人だ。私も馬の腹を蹴って前に出る。アフマドが付き添おうとしたがそれは止めた。
「レオン、久しぶりだな。ジースカは元気か？」
「今私達の将として活躍しているぞ」
「成程、それは良かった」
「フシート、気が変わっていると嬉しいのだが」
「降れという話か。前も言った通りそれは絶対にない。お前も腕を失えばわかる」
「では違う質問だ。ジースカの残りの兵はどこに居る」
「各部隊に投入されたが……もう殆ど残ってないぞ」
チラリと逃走中のイスシリ、アシリメ隊を見るフシート。
「お前達穏健派の部隊には入ってないという事だな？」
「ご名答。ロジーボンではなくアシリメが私達の長になってしまったからな。アシリメは私の意見を取り上げてはくれない」
「そうか。ロジーボンは残念だったな。お前達は私が殺したと思っていそうだが……」
「いや、ロジーボンを殺したのが誰かなんてどうだっていい。大事なのは今この戦いに勝つ事だ」
「フシート、前に私に言った事を覚えているか。私達が勝てる要素なんて全くないと」
「ああ、無かった。それがあんな手を使ってくるとは。たかが湯一つで形勢が逆転してしまった。あれさえ無ければ私達の完勝だった」
フシートは溜息を吐く。
「さて、レオン。私も自らお前の相手をしてやりたいが腕を失ってしまった」
包帯が巻かれた右腕を見せてくるフシート。
「私は後ろから指揮を執らせてもらうぞ。悪く思うなよ。レオン」
そう言って部隊にフシート自身が飲み込まれるとフシート隊が前進を開始してきた。デュラボート隊でそれを止める。しかし左側から怒声が上がり三角形の陣形を組んでいるディプト隊が突撃して来た。先頭は勿論ディプトだ。
「レオンンンンン！何処に居る！」
ディプトはデュラボート隊の兵士を次々と盾ごと爆破していく。
「出て来い！許さんぞ！」
おかしい。ディプトにはかなりの深手を与えたはずだ。何故あんなに動ける。
「レオンの代わりに俺が相手しよう」
ディプトの前に立ちはだかるデュラボート。
「なんだてめぇは。役不足だ。すっこんでろ！」
早速デュラボートの盾を爆破するディプトだがデュラボートは持ち前の体躯を生かして間合いの長い攻撃を繰り出す。背丈がデュラボートの腹程度しかないディプトは近づけない。デュラボートもディプトの特性を良く心得ていてディプトに剣を触らせないように速く動かしている。
「こいつっ！面倒な奴だ！」
「おいディプト！どけっ！」
更に横からティシップが現れてディプトがデュラボートから離れた。途端にあの縦列爆発が炸裂した。デュラボートは咄嗟の判断で回避したがそのままあの身体に不釣合いな鉄の剣を叩き込まれる。
剣でそれを受けて反対の手でティシップの剣を掴もうとするデュラボート。ティシップはくるくると回って次から次へと攻撃を繰り出す。デュラボートは剣を掴めない。
「はははっ！触らせないぞ！どうだ！立場が逆転した気分は！」
「とても悪いな。面倒な相手だ」
「いいぞいいぞ！お前とは楽しめそうだ！」
ますます回転を速めて攻撃を繰り出していくティシップ。デュラボートはすぐに防戦一方となった。マッケン隊がデュラボート隊の後ろからやってきてティシップ隊とぶつかった。そしてディプトがこっちにやって来る。
「そこに居たかレオン！よくもこのディプト様を斬ってくれたなァ！」
「お前、あの傷で平気なのか」
「当たり前だ！このディプト様を舐めるなァ！」
ティシップの部下から長剣を受け取って斬りかかってくるディプト。こいつ、剣なんて使えるのか？しかも両手剣なんて難しいものを。
「死ねっ！レオン！」
案の定滅茶苦茶な剣の振り方だ。大振りのそれを避けるのは容易い。右にかわせばディプトの肩を狙える。前に斬ったのと同じ場所にもう一度叩き込んでやる。ところがディプトは長剣を自らの手で爆破した。剣の先端が真っ直ぐに飛んでくる。
「うおっ！」
かわす事は出来なかった。鎖帷子を着て来なかったのが災いして長剣の先端は私の甲冑の隙間を突き破り左肩に刺さった。
「ハハァ！かかったなレオン！」
そのまま私の腕を掴んでくるディプト。
「俺は道具に頼った事なんてない！道具に頼る奴は形に囚われる！そういう奴は自由な発想ができねェんだ。てめぇも同じだ！レオン！」
掴まれた左腕が一気に熱くなる。
「うおおっ！クソッ！」
私はディプトを振り回して地面に叩きつける。驚いたディプトは私の腕を離した。そしてそこで爆発が起きて左腕の皮膚が焼け爛れる。
「ハァハァ……危なかった。クソッ、ディプトお前……」
「レオン、しぶとい奴だ。でももう飽きたぞ」
私は肩の傷を見る。深い。だが腕は問題なく動かせる。出血の事を考えると下手に抜かないほうが良さそうだ。ティシップ隊の横に居たモリック隊はマッケン隊を囲むような陣形を取りモリック自身もまたこちらに向かって来る。
「レオン、あいつは俺に任せろ！」
アフマドが馬を駆ってマッケン隊の後ろを通りモリックに突撃していく。モリックはアフマドを見るとマッケン隊への横列爆発を止め槍をゆっくりと構えた。モリックの武人としての心構えは尊敬に値するがここでその爆発を止めるのは悪手だ。私はマッケン隊をそのモリック隊に突撃させその後ろに居るアムトを狙わせる。
モリック隊は密集陣形を組んでいなかったのでマッケン隊の兵士は簡単に後ろに抜けられた。マッケンがアムトに張り付くと近接戦闘が不得手なアムトは逃げようとする。しかしマッケンのほうが圧倒的に脚が速い。アムトは逃げ切れずにマッケンの対応に追われるようになった。これで私もアフマドも目の前の相手に集中する事が出来る。
アフマドが馬上から槍を突き立てようとするとそれをかわして反撃するモリック。アフマドは馬を反転させようとするがそこを詰められてしまう。馬上でうまく身動きが取れなくなったアフマドは下馬してモリックと対峙した。
「おいレオン！どこを見ている！」
ディプトが私を掴もうとしてくる。咄嗟にかわして下段から剣を振るうと後ろに下がってそれをかわすディプト。そして再び掴もうとしてくる。それを剣で迎え撃つと矢張りギリギリでかわされる。まずい。完全に間合いを読まれている。
「レオン！お前はここで死ね！」
ディプトが地面に手を付く。一気に詰めて来る気か。剣を両手で持ち前に突き出す。ディプトが地面を爆発させて飛び込んでくる。その身体に剣を刺そうとする。ディプトは空中で回転し私に蹴りを浴びせてきた。
「ぐっ……」
ディプトの蹴りは左肩に刺さっていた剣の破片に当たりそれが更に押し込まれる。
「はははっ！レオン！この間のお返しだ！」
剣の破片はかなり深くまで刺さってしまった。左腕が動かせない。ディプトはもう一度地面に手を付く。
「おらぁ！レオン！死ね！」
今度はかなり低く突撃してきたディプト。横向きになって私の脚を掴んでくる。懐に入られてしまうと剣が使えない。私は剣を手放してディプトの顔を思い切り殴った。
「がっ……てめぇ……」
前回と同じくディプトの目に付いていた丸い装飾品が割れて落ちる。何故こんなに簡単に素手の攻撃が当たるのか。ひょっとしたらディプトは相手が素手で来るなんて想定をしていないのか。
そのまま膝でディプトの身体を押さえて立続けにディプトの顔を殴りまくる。すると今度は腕を掴んでくるディプト。だが脳震盪を起しているのか力が弱い。
私はディプトの腕を振り払って再び顔を殴りつける。顔を殴られるのを嫌がって両手で頭を守るディプト。
私はこの機を逃すまいと今度は身体を殴る。肩を見ると深い毛の奥に前回私が付けた傷があった。傷に手を突っ込んでこじ開けようとするとディプトは悲鳴を上げた。
「うおおおおおっ！レオン！てめぇ！」
ぬるっとした感触がして傷が再び開き血が噴き出す。地面に手を当てて爆発させ私と一緒に宙に舞うディプト。私は即座にディプトを突き放して地面に降り剣を拾う。そのまま横に斬りつけるとディプトの胴を深く抉った。
「うっ……」
ディプトは傷を抑えて蹲る。
「私にこういう手がないと決め付けたお前の負けだな。ディプト」
私が剣を握りなおすとディプトは慌てて後ろに下がる。それを追いかけようとすると横からド派手な色の塊が回転しながら飛んできて剣を振るってくる。立ち止まってそれをかわすとその剣は地面に突き刺さった。ド派手な色の服の隙間からは白い雪のような毛皮が見えている。ティシップか。するとデュラボートはどうした？
デュラボートが居たほうに目をやる。その巨体はうつ伏せに倒れていた。地面に夥しい量の血が流れている。
「デュラボート……」
「なかなか手強い相手だったな。だが奴は俺の剣を掴む事に固執しすぎた」
「デュラボート、お前まで……」
「レオンよぉ、これは戦だぞ。お前は本当に軍人か？」
「ううっ……クソッ！」
「はははっ！甘い甘い！さあ行くぞレオン！せいぜい俺を楽しま……ん？」
その時後ろからトゥリナブティ隊が押し上げてきた。粘りに粘ったシスモコス隊だったが遂に突破されラチェ族の三部隊も押し上げてきている。私は一度下がって伝令を送ろうと試みるがすぐにティシップが詰めて来る。
「させるかよ！レオン！」
ティシップの長剣を受け止める。シスモコス隊が崩壊した事でこの左翼の戦いの形勢はこっちに傾いた。だが押し込まれているエナンスティ隊をなんとかしなければ側面を突かれて滅茶苦茶になってしまう。
ティシップは私に指揮を取らせまいと攻撃の手を休めない。ティシップの剣を受ける度に左肩が傷む。血もかなり大量に流れ出て来て時折私の意識を奪う。このままでは負けてしまう。
「ここでお前が死ねば俺達の勝ちだ！」
跳躍して縦に回転しながら全力を込めた打ち込みを放ってくるティシップ。それを後ろに下がってかわすとティシップは私を蹴り飛ばした。後ろに転がってしまった。
「はははっ！終わりだ！レオン！」
両手をかざしているティシップ。縦列爆発が来る。私は両手で急所を塞ぎ最悪の事態に備えた。ところが爆発は起こらない。両手を開いて前を見るとそこにはティシップに戦棍を打ち付けているトゥリナブティが居た。私をチラリと見るトゥリナブティ。
「あはっ、邪魔しちゃったかな」
「トゥリナブティ！助かった！」
「何が助かっただこの野郎！すぐに片付けてやる！」
ティシップは再び回転を始めトゥリナブティに打ち込みを加えていくがトゥリナブティは戦棍でそれをいなす。トゥリナブティの攻撃は間合いの移動が激しいティシップには全然当たらない。この二人、全然噛み合わない。お互いに遣りにくくて仕方がないだろう。
「トゥリナブティ、ここはいい！横に行ってディプトの部隊を潰せ！」
「あはっ！わかったよ！」
ティシップを無視して横に移動を始めるトゥリナブティ。ティシップがそれを邪魔しようとしている隙にスキ族の若者を使って伝令を送る。エナンスティ隊の後ろにロードデント、カーネイド隊を行かせる。エナンスティ隊とくっ付いたら速やかに前後を入れ替えてアマンドル、リックデルのウルペス族重装歩兵隊を力で押しのける。
エナンスティ隊には私の前に居るティシップ隊に取り掛からせる。お互いに攻撃を重視している部隊でやるかやられるかの勝負になるがこの激しい出入りに対抗できるのはエナンスティ隊の跳躍攻撃だけだ。
投槍をまだ封印しているサブジーネス隊はデソモル、トルエネ隊と一緒にルスド本隊を攻撃させる。ルスド本隊が引いていくならそのまま押し込んでフシート隊を力でねじ伏せるように指示する。同時に味方右翼の状況を尋ねさせる。
「レオン、クレンビュート隊も壊滅だ。今敵はサイメルティ隊を押し込んでいる」
「ワグル隊はどうなっている」
「ハロテスティが分隊を送って裏に回った敵を更に挟撃しているが、時間の問題だそうだ」
最悪の事態だ。まだこの速さ勝負は続いている。ここは見切りを付けて賭けに出るべきだ。
「ナトズ隊とマコチェ隊に前進するように伝えろ。ルスド本隊を押し込め。ワグル隊は左翼にズレて陣形を立て直してサイメルティ隊とハロテスティ本隊の前に壁を作りなおすように伝えろ」
スキ族の若者がしゃがむ。
「ジースカから任せておけと返事が来た。それとフェニルプロト隊が右翼に動いていいかどうか聞いてきている」
こういう時のジースカは実に頼もしい。マルコの提案を受け入れて正解だった。フェニルプロト隊の前半分にはマコチェ隊が居る。その前にはデソモル、トルエネ隊、カンケル族と一緒に薄いルスド本隊を攻めているサブジーネス隊、ルスド本隊右翼はサブジーネス隊の投槍にやられて壊走間近だ。フェニルプロトがそこに居る必要はない。
「よし、フェニルプロトはマコチェ隊の後ろに付いて一緒に前進しろ。横から敵の攻撃があるなら適宜対応。攻撃がなければそのまま真っ直ぐルスド本隊を蹴散らして敵フシート隊の横を攻撃するように伝えろ」
「わかった」
この判断が正しいかどうかは今私達の左翼がどれだけ早く敵の包囲網を崩せるかに掛かっている。敵ウルペス族騎兵隊、シーアイ隊、ガンヒドロ隊、バンブーレン隊、エスティット隊は健在で今四つの壁に猛攻を仕掛けている。失敗したらハロテスティ本隊がやられてマルコが殺される。これは究極の賭けだ。
トゥリナブティが自部隊と同時に横に駆けていく。ティシップはトゥリナブティを追うのを止めて全体の隊列を整えた。フシート隊、ディプト隊、ティシップ隊、モリック隊は綺麗な横隊を作りさらにその右側にアマンドル隊とリックデル隊を連結させた。
対する私達左翼攻撃分隊はフシート隊の半分の位置から将を失ったデュラボート隊、トゥリナブティ隊、エナンスティ隊、ロードデント隊、カーネイド隊と明らかに数が足りない。
しかも丁度疲れの色が見え始めたロードデント隊の所をモリック隊とアマンドル隊が挟撃に近い形で攻め立てている。モリック隊が爆発で攻撃し怯んだところでアマンドル隊が突っ込むというのを繰り返している。ロードデント隊が崩れたら次にエナンスティ隊が包囲され、後は雪崩式に全部隊がやられてしまう。
アシリメ隊の追撃にあたっていたシャフ隊に連絡を取ってこの左翼攻撃隊に加われないか聞く。シャフの答えは拒否だった。なんとアシリメはあれだけ無残に敗走したにも関わらず部隊を立て直しシャフ隊と睨みあっていると言う。
シャフ隊の盾破壊用のピルムはもう残りわずかだと言う。それを打ったら最後、一気に押し込まれてしまうから動けない。アシリメめ……最後の最後までしつこい奴だ。
私はロードデント隊に激を飛ばすために馬に乗ってトゥリナブティ隊の後ろを駆け抜ける。するとそこに再び飛び込んでくるティシップ。単独でトゥリナブティ隊を乗り越えて来るとは大した自信だ。それともティシップはここで私を止めないと負けると考えているのか。
「絶対に行かせねーぞレオン。お前をここで止める。勝つのは俺達だ」
私はこのティシップと言う男を見くびっていた。ただの攻撃型の将ではない。戦術をよく理解している。
ルスドをはじめディプト、シーアイ、そしてこのティシップ、ムステーラ族の将は皆優秀だ。伊達にカペル族と長年遣り合ってきた訳ではない。きっと今後ろでマッケンと戦っているアムトも、サイメルティ隊を攻撃しているガンヒドロも私達の世界ならば伝説級の将なのだろう。
馬のまま戦うかどうか迷っているとティシップが突っ込んできた。跳躍してそのまま攻撃態勢に移るティシップ。槍でティシップを突こうとするとそれを掴まれる。
「レオン！こんなもので！」
ティシップは長剣で槍を斬った。
「俺をやれると思うなよ！」
そのまま折れた槍の上でもう一度跳躍するティシップ。全身を使った全力の打ち込みだ。
「ぐっ……」
これを防ぐだけでも腕が痺れる。おまけに私の左肩の剣が刺さっている所に響く。気を失いそうな痛みだ。
ティシップは着地すると今度は走る馬の後方の死角に入りそこから大きな跳躍をして攻撃してくる。馬を降りようとした私を見て馬の尻を切りつけるティシップ。馬は驚いて走り出した。
これでは思ったように攻撃が出来ない。剣を抜いて後ろ向きでティシップの剣を受けるが身体を捻っている分力が入りにくい。
ティシップもそれが解っているのか大胆な攻撃を繰り出してくる。徐々に私の剣ではその勢いが止められなくなり押し負けるようになってきた。ティシップの剣は私の身体のあちこちを斬りつけだした。両手で受けられればかなり違うのだが左腕は使えない。
ティシップは常に馬を乗り越えるように大きな跳躍をし続けるので攻撃を防いだ後の隙が全く無い。このままではまずい。
「終わりだ！レオン！」
ティシップがまた後ろの死角から飛んでくる。身を翻して攻撃に備える。ティシップは予想していたよりずっと前に飛んで来ていた。速い！剣を動かすが間に合わない。しかも今回は斬る動作ではなく突きだ。
その時ティシップの更に後ろから紫色の物体が飛んできているのが見えた。それに気付いたティシップ。慌てて空中で体勢を変えるが紫色の物体に叩き落される。
「エナンスティ！」
「言ったろう。レオンが危なくなったらいつでも助けるって」
エナンスティはニコッと笑う。ようやく手綱で馬を止める事が出来た。ここはエナンスティ隊の真後ろか。
「クッソ。よりによってここでお前か」
「そうだ。よりによって私だ」
エナンスティは剣をダランと持ちながらその場で跳躍を始める。
「エナンスティ、無茶はするな！」
「無茶じゃない。こいつとは相性がいい」
「悪夢だぜ。敵陣の真ん中でお前が相手か」
そう言うといきなり横に走りエナンスティの隙を伺いだすティシップ。エナンスティもティシップの隙を見つけ出そうと横に走る。お互いの左方向に走り一点を軸に円を描き出した。まず先に動いたのはティシップ。跳躍してエナンスティを斬りに掛かる。それに合わせてエナンスティも跳ぶ。跳躍の高さは圧倒的にエナンスティのほうが上だ。
こうなると上から斬り付けられるエナンスティのほうが有利だ。そしてティシップはエナンスティに剣を掴まれないようにする必要がある。また空中で鍔迫り合いのような状態になっても負ける。私がサイメルティにやられたようにだ。ティシップは確実にエナンスティの剣を避けるか、叩き返すか、受け流すかしか出来ない。
両者は何度も跳躍を繰り返しては空中で剣をぶつけ合う。私達の世界では考えられない凄い戦いだ。ティシップはエナンスティに跳躍で勝てない分色々な手を打って来るのだがどれも押さえ込まれている。やがて私との先の戦いの疲労が祟って剣の動きが鈍ってきた。
ただでさえ身の丈に合わない重い武器を使っているのだ。その上エナンスティが相手では攻撃も防御も全力を出さざるを得ない。もうティシップの敗色は濃厚だった。ティシップが動きに精彩を欠いた一瞬の隙にエナンスティが空中で剣を叩き込んだ。そしてそのままティシップを地面に蹴り飛ばす。突き落とされたティシップは慌てて味方を探すが周りをエナンスティの部下達に囲まれている。
「畜生！」
「どうした。お前が負けるなんて最初から解っていた事じゃないか」
「ここでレオンを止めなければ……」
ティシップが両手を掲げた瞬間にエナンスティの部下達が殺到してティシップを押さえ込む。ティシップは全力で抵抗するが多勢に無勢。やがて剣も凍結で破壊され完全に身柄を拘束された。
「よし、そいつは縛っておけ」
私が指さすとエナンスティは私の前に立って手で遮る。そのままティシップに近づいていくエナンスティ。
「おい、止めろ！」
恐怖に顔を歪めるティシップ。エナンスティはそんなティシップの頭を掴む。
「駄目なんだ。お前達とは相容れない」
「クソォォォオオオ！」
頭を振ってエナンスティの手を噛むティシップ。しかしその瞬間にティシップの口が凍って歯がポロポロと落ちた。
「ティシップ、お前と言う猛者が居た事は忘れない」
額の模様を触るエナンスティ。そして口の中にある手を更に突っ込む。パキパキと音を立てて凍っていくティシップの頭。エナンスティが手を離すとティシップは前のめりに倒れた。
「エナンスティ……」
「レオン、早く行くんだ。ここはもう大丈夫だ」
「わかった」
エナンスティのやった事は命令違反に近いものだったが命を救われている以上何も言う事は出来ない。それにムステーラ族は確かにどの部族とも相容れない。両手を切り落とせば共存は出来るかもしれないがそんな事を彼等が望むだろうか。
私はティシップの遺体に祈りを捧げた。優秀な将だった。もし敵で無かったならば……私は馬を駆ってエナンスティ隊をそのまま抜ける。
エナンスティ隊を抜けるとロードデント隊が見えてくる。同時に横隊の左半分が空いているモリック隊も見える。モリック隊は前進したがっているが丁度その前が空いている位置でアフマドがモリックを押さえ込んでいるため動けない。
両者共にボロボロの状態だ。アフマドの鎧はあちこち剥がれているしモリックのあの派手な翠玉色と橙色の服もあちこち破れている。だが怪我の具合で言うと鎧を身につけていないモリックのほうが酷い。
アフマドに深い傷は見当たらないがモリックはあちこちから血を出している。長い戦いでは体格差がモロに出る。体格に劣るほうは消耗が激しい。動きに精彩を欠いているモリック。これは勝てるはずだ。
「アフマド！」
私の声に反応するアフマド。
「ロードデント隊を救いに行くぞ！」
コクリと頷くアフマド。槍を右手で掴んで投げつけるように振るとモリックはそれを柄の尻で弾きそのまま踏み込んで上段から大きな一撃を振ってくる。
だがアフマドは左手で剣の柄を握っていた。そのまま逆手で剣を抜きながら素早く踏み込む。剣のほうが短い分回転が速かった。モリックは喉を斜めに斬り付けられそのまま後ろに下がる。
アフマドは返す刀で思い切りモリックの首から胴を抉った。剣は鎖骨で止まりモリックは膝を付いた。アラブ語で何かを叫びモリックの頭を抱きしめるアフマド。そのまま剣をモリックの身体から抜くと今度は頚動脈に当てて一気に引き抜いた。
ビチャビチャと嫌な音を立ててモリックの首から大量の血が地面に落ちる。そのままモリックは絶命した。モリックの死を見て動揺するモリックの部下達。アフマドはその隙に馬に乗ると私のほうに急いで駆けて来た。私と並走するアフマド。
「なんだ、簡単に勝てたんじゃないか」
「馬鹿を言うな。奴は相当な使い手だった。賭けに出たんだ。失敗したら剣で槍と戦う羽目になっていた」
「そうか。急かして悪かった」
「わざと下がりながら戦っていたんだ。しんどかった」
「下がりながら？何故」
「見ろ、これであのモリック隊の半分が前に出てくるようになったぞ」
後ろを見るとモリック隊の左半分が前に出てきてエナンスティ隊の側面にくっ付き出した。
エナンスティ隊はティシップ隊が将を失って士気を失っている所にどんどん突っ込んでいったため、この左翼攻撃分隊の横隊から大きく前に飛び出している。せっかくティシップを倒したのにそれが裏目に出てしまった。いやむしろ将を失っても士気が落ちないモリック隊が驚異的なのか。
「クソッ！エナンスティ……すぐ戻るぞ。待っていろよ」
私とアフマドは馬を駆ってロードデント隊とアマンドル隊、モリック隊がグチャグチャに混ざり合っている場所に行く。事態は私が予想していたよりずっと深刻だった。そもそもロードデント隊はあの退却戦の時にマクランサス隊を助けようとしたせいでその数を大きく減らしていた。六十名以下だ。そこにアマンドル隊百五十名とモリック隊約百五十名の半分が猛攻を掛けている。
倍近い敵にほとんど挟撃のような形で攻められているロードデント隊。これではいかに強くても長くは持たない。私達はロードデントを探した。すると敵の真ん中で奮闘しているロードデントを見つけた。手にはアマンドルの首を持っている。
「ロードデント！無茶するな！」
私とアフマドは馬で突破しようと試みるが敵味方入り乱れての大混戦の中は突き進めない。私達は馬を降りてロードデントを救出しようとした。だがアマンドル隊の兵士達の防御が固く思ったように進めない。
そのうち体力が尽きてきたロードデントが押され始めた、と思ったらロードデントはアマンドル隊の兵士達にあっと言う間に囲まれてめった打ちにされて死んだ。
将の死を見てロードデント隊は勢いを無くし瞬く間に敵に殲滅されてしまった。一瞬の出来事だった。悲しむ暇も無かった。
「ああっ！クソッ！」
「レオン、こいつらやばいぞ」
気付けば私達もアマンドル隊の兵士達に囲まれていた。最早自力で脱出するのは困難だった。アマンドル隊とリックデル隊は私が鍛えに鍛えた部隊だ。これまで敵陣で目立つ行動をしていなかっただけでその能力は帝国の兵をゆうに超えるものに育て上げたつもりだった。ここでそれが裏目に出るとは。自分が育てた部隊に殺されるのか……
「レオン！囲みを破るぞ！このままじゃ俺達もロードデントの二の舞だ！」
「よし！」
アフマドが来た方に向かって敵をなぎ倒していく。しかしすぐにアマンドル隊は戦法を変えてきた。私達の前で五人一組になって盾を前に構え、後ろに居る奴等が次々に攻撃を仕掛けてくる。私がアフマドの後ろに回り背を守るが完全に立ち往生になってしまった。
「クソッ！こいつら……」
「こういう戦い方を教えたのはお前だろう、レオン」
「こんな事になるとは思っていなかった」
「どうするんだ。伝令も使えないぞ」
「アフマド、弓でなんとかならないか」
「こんな重装備相手にか？どうにもならん」
いよいよ万策尽きてしまった。軽率に敵の中に突っ込むべきではなかった。ここまでだったか……肩からの出血も酷く時々意識が朦朧とする。
「おいレオン、あれは……」
アフマドが指さす方向を見るとフシート隊の後ろで土煙が上がっている。フェニルプロト……ルスド隊を蹴散らしたのか。これで左翼自体もフェニルプロトが攻めあがるのが先か、このままアマンドル、モリック隊が左翼横隊を囲むのが先かの速さ勝負になった。だが私達の危機的状況は依然として変わっていない。
