59 第四次草原の戦い2
遂に敵の本隊と対峙したレオン達。ルスドの大胆な布陣に苦戦を強いられる。
敵の布陣はこれまでとはかなり様相を異にするもので各部族が横に並んでいるいつもの形ではない。
横隊の基礎を作っているのは右翼からフェレス族イスシリ隊、アシリメ隊、シスモコス隊、フシート隊、それぞれ二百名程度。アシリメ隊だけ三百名居る。
その左にムステーラ族のディプト隊、ティシップ隊、アムト隊、モリック隊、シーアイ隊、ガンヒドロ隊と並ぶ。それぞれ百五十名程度。
各部隊は前後に互い違いに並んでおりその隙間はかなり空いている。そしてその横隊の前には薄く一列に並んだルスド本隊二百名、その前にはケルウス族の部隊総勢三百弱がこれまた薄い戦列で並ぶ。
シスモコスの後ろにウルペス族アマンドル隊、リックデル隊の三百名が控えている。ディダーヤ率いる重装騎兵隊三百名はイスシリの右翼斜め前方に居る。
これは帝国が昔行っていた戦術、マニプルス・レギオンによく似ている。弓兵や砲兵が前列に居て敵に損害を与えた後、後列の重装歩兵部隊で決定的打撃を与えるというものだ。
後列の重装備部隊の間に隙間が空けられているのは弓兵や砲兵を後ろに逃がすためであり、敵が怯んだら再び弓兵、砲兵が前に出てくるという非常に厄介なものだ。
しかもケルウス族とルスド隊は私達の世界の常識から遠く離れた弓兵、砲兵である。ケルウス族の弓つまり角は一度放てば終わりではなく彼等の元に戻って行く上に、連射の速度は弓とは比べ物にならない程速い。
そしてルスド隊の放つ爆発攻撃はバリスタや投石器を遥かに凌ぐ威力があり、また運搬する手間すらない。
こちらは川の向こうに右翼からオウィス族ワグル隊、ナトズ隊、マコチェ隊、それぞれ百程度。その左にラチェ族ロードデント隊、カーネイド隊、サブジーネス隊と続く。だが先の戦いで消耗しており総数は二百五十程度。
そこから中央にディーエヌト、クレンビュート、サイメルティ、そして王の部隊ハロテスティと四つの壁が並ぶ。中央の最左翼はフェニルプロトが担っている。ハロテスティ隊が三百五十で他は二百。
そこから左翼にカンケル族デソモル隊、トルエネ隊が合計で百程度。川を前にした横隊の最左翼はマッケン隊百五十程度。これが川を前に広がっている部隊である。
そして川を越えた所、つまり私が居る位置に右翼からエナンスティ隊、トゥリナブティ隊、デュラボート隊、シャフ隊と並ぶ。
デュラボート隊以外はそれぞれ百名。デュラボート隊は七十名だ。スキ族はいつものように伝令係として各部隊に散りばめてある。
本来右翼と左翼で役割分担をしなければならないのだが、敵の陽動があまりにもうまく行ったものだからオウィス族に退路を絶たせようと考えて最右翼に配置してしまった。
またカンケル族は動きが遅く重いので敵の勢いを止めるために敵の最前列とぶつかるように最左翼に置いてしまった。マッケン隊はその補佐であった。
出陣する前に話し合った布陣とは全く違うものになってしまった。こちらの兵力は二千八百弱、敵も二千八百弱、全くの互角である。
「おいレオン、俺達が川を渡って守りに入るのか、本隊を動かして攻めに行くのかはっきりしてくれ」
アフマドが馬を寄せてくる。ここは当然攻めだ。こちらには兵糧の余裕がないし夜になったら敵が圧倒的に有利になる。とは言えケルウス族の角攻撃、そしてルスド隊の爆発攻撃に正面から突っ込むのはどう考えても無謀だ。
それにしてもルスドの奴、随分と大胆な手を打ってきた。勿論この戦術が最良ではあるのだが、これまでの戦い方の中でこんなふうに自部隊を危険に晒すような真似を絶対にしなかった男が何故戦法を変えたのか。昨晩夜襲を仕掛けてこなかったのも気になる。
あの敗戦で部下達の求心力が低下して堂々と遣り合わなければいけなくなった、と考えるのが自然だがルスドの力があれば部下達を恐怖で統制する事は容易だし実際にディプトとシーアイはひどく怯えていた。不可解だ。
「アフマド、矢はどれだけある？」
「沢山あるぞ」
背負っていた矢筒を傾けて中身を見せてくるアフマド。二十本以上の矢が入っている。
「まずは囮部隊を動かすぞ。当初の予定と同じだ」
私はデュラボート隊、トゥリナブティ隊、エナンスティ隊、シャフ隊を率いてまずは敵の右翼に居るディダーヤの横に回りこむそぶりを見せる。
会戦では先手を制するに越した事はない。私が動くとつられて回りこまれないように外側に動くディダーヤのウルペス族騎兵隊。
私が殺したのはスタティム、ヴァンダイン、ルフーコ、そしてアシリメ達はおそらくロジーボンを殺したのも私だと思っている。つまりウルペス族の元からの戦士階級、フェレス族過激派、ケルウス族は私を仇と見ているはずだ。この揺さ振りでどれだけ動いてくれるか。
同時に本隊右翼のオウィス族には中央に寄って川を越えるように、ラチェ族と四つの壁にはまだ川を越えないように指示しておく。
ムステーラ族の中で一番攻撃的なディプト隊の目の前にクレンビュート隊、その次に攻撃的なティシップ隊の前にディーエヌト隊が居る。この二部隊が川の表層を凍結させオウィス族が通る道を作る。川をがっちり凍らせてしまうと洪水が起きて味方にも被害が出るのであくまで表層だけだ。
オウィス族が川を越えると氷の道は流れに飲み込まれて消えた。途端にうろたえ出すオウィス族の三部隊。自分達が見捨てられたと思ってしまったのか、陣形を崩して川に戻ろうとする。
私はラコタが鍛え上げる前のオウィス族を思い出していた。今彼等を駆り立てるものは部族を守る事とラコタが殺された事の復讐だ。だが部族を守るという目的だけなら逃亡や寝返りという手がある。
またラコタが人気者であったかどうかは疑わしい。往々にして厳しい司令官というのは嫌われるものだ。事実ラコタの死後あの部族は三つに分かれてそれぞれ争った。
そこに角を打ち込み出すケルウス族の三部隊。オウィス族は見えない盾を使ってそれを防ごうとするがいかんせん陣形が乱れている。横隊の隙間を潜り抜けた角が彼等に当たり犠牲者を出し始めると陣形は更に崩れだした。
「レオン、まずいぞ！」
「わかっている」
その時近くのスキ族の若者から伝令が入った。マルコからだ。内容はジースカをオウィス族に付けろというものだ。
「レオン、迷っている暇はないぞ！」
「わかった。仕方ない」
私は伝令を承諾した。再び川の表層が凍り道が出来る。そこを戻ろうとするオウィス族部隊の前に立ちはだかるジースカ。オウィス族達は氷の道を再び戻り隊列を整えて見えない盾の壁を作った。ジースカの効果は絶大で今度は一糸乱れぬ完璧な陣形だ。ケルウス族の角はもう通らない。
ケルウス族はこちらの右翼の外側に回りこもうと動きを見せたがその時大きな鐘の音が響いて彼等は再び敵全横隊の前に一列に並んだ。音の方向を見るとルスドが居た。ルスドはあの陣形を崩さないつもりか。参った。攻め手が見えない。
囮の分隊もこれ以上本隊から離れるわけにはいかない。目の前にはディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊が近づいてきている。そしてディダーヤを見ると前掛かりになるエナンスティ。慌てて引き止める。
「エナンスティ、熱くなるな！」
「しかしあいつは……」
「さっき遣り合っていたな？ディダーヤに勝てる手ごたえがあったのか？」
「それは……」
しゅんとしてしまうエナンスティ。
「転ばされていたな。怪我はないのか」
「ない……レオン」
「何だ」
「何故アイツはあんなに強い」
「私が聞きたいくらいだ」
オキシメトの仇を討ちたいのは私も同じだがエナンスティではディダーヤを攻略するのは無理だ。かと言ってアフマドを充てがうのは避けたい。あくまで対ルスドとして最後まで残しておきたい。
四つの壁、そしてラチェ族はこの左翼からは遠い位置に居るしトゥリナブティ、デュラボートでも結果は同じだろう。しいて言うならフェニルプロトだがこれも対ディプト用に残しておきたい。
「オキシメトの仇は後だ。まずは牽制するぞ」
シャフ隊を囮分隊の前方に出すと警戒したディダーヤは部隊を下げる。そのまま敵右翼のイスシリ部隊目掛けて突き進むが暫くするとケルウス族の角が飛んでくるようになった。
「盾を構えろ！」
トゥリナブティ隊とデュラボート隊を前に出して盾持ちの兵を第一列目に配置する。バチバチと金属音を鳴らして角が盾にぶつかった。
こちらの一列目が盾持ちだとわかるとまとまって横に動こうとするケルウス族。だがすぐに鐘の音が響いてそれは止められる。代わりにルスド隊が前に出てきた。慌てて兵を引っ込める。
「埒が明かない。クソッ！」
囮分隊を川岸まで後退させるとディダーヤのウルペス族重装騎兵だけが距離を保ちながら追いかけてくる。しかしそれも一定以上は詰めてこない。敵はとことん防御に拘る。
少し考えればこれは当たり前の話である。ルスドにとってこれは防衛戦で我々の侵略が阻止できればなんでも良いのだ。
ルスドの勝利条件は我々に撤退させること。対する我々の勝利条件は兵糧が尽きる前に相手を打破する事。ルスドがこの磐石の布陣で防御に徹する限り我々の勝利はありえない。
兵力こそ互角だが実際この条件で相手を打破するとなると相手の二倍、いや三倍の兵力がないと厳しいだろう。なんとかしてルスド隊を後ろに引かせないと勝負にすらならない。
オウィス族でゴリ押ししながら攻めるのが最良ではあるがルスド本人のあの大規模爆発はかなり遠くまで影響がある。例えばオウィス族の横隊の横であれをやられたら結構な被害が出る。
いつもと違って敵が各部隊の隙間を開けている分向こうの横隊のほうが広いし、こちらも中央からしか部隊をぶつけていないからこうなる。全軍で前に進むとそれこそルスドの思う壺だ。皆爆発でやられてしまう。たった一つの部隊の布陣の仕方だけでここまで戦局が変わるとは。
「攻め手がないな……」
アフマドが私の肩を叩く。
「レオン、出来る事からやっていくぞ。まずはこのうっとおしいウルペス族をなんとかするぞ。囮分隊を二つに分けて挟撃する」
「わかった。シャフ隊を引き連れて横に回ってくれ。私は残りの三部隊で正面から行く」
早速二手に分かれてウルペス族の牽制に回る。シャフ隊が真横に来るとディダーヤは兵を中央に寄せようとする。そうはさせまいと正面から突っ込むとケルウス族が角を飛ばしてきた。盾を持っている兵を前に出してそれを防ぎつつ更に突っ込む。それを見て引っ込むケルウス族と前に出てくるルスド隊。
「全力で走れ！」
すぐに敵の爆発攻撃が始まる。だがここでウルペス族から離れてしまうと逆に爆発攻撃が強まる。必死でウルペス族に食らい付く。私の周りが集中砲火を浴びて兵士達が吹き飛んでいく。部隊は犠牲を出しつつもウルペス族騎兵隊にくっ付いた。こうなるとルスド隊はもう爆発を使えない。
しかし目の前には体力が十二分に余っているウルペス族重装騎兵隊。それをわかっているのかトゥリナブティ隊もデュラボート隊もエナンスティ隊も攻撃は非常に消極的だ。
私は激を飛ばしてもっと積極的に攻撃するよう呼びかける。そんな私の前によく見た顔が現れた。
「レオン、凝りねー奴だ」
「久しぶりだな。プラッビー。会いたかったぞ」
馬上で槍を構えているプラッビー。私も槍を倒す。
「おっと、レオン。わりーが相手してる暇はねー」
そう言って馬を返すプラッビー。プラッビーは部隊に指示を出して側面に居るアフマドとシャフ隊に向かって走り出した。
「なっ……待て！」
ウルペス族騎兵隊と離れてしまうと再びルスド隊の集中砲火を浴びてしまう。私達は否が応でもプラッビー達に付いて行かざるを得ない。今の戦局でこの囮分隊総勢四百弱が本隊から離れてしまうと数の上で不利になってしまう。私はアフマドに伝令を出してシャフ達に槍を投げさせるように言った。
シャフ隊が助走をつけてウルペス族騎兵隊に近づこうとしたその時、側面に居たウルペス族騎兵隊はなんと下馬した。その上で盾に身を隠し前に出ていく。シャフが咄嗟に攻撃を中止させて部隊は下がった。
下馬したまま更に前進していくウルペス族。ディダーヤめ、そんなのでこちらの裏を掻いたつもりか。私はシャフに槍を持ち替えるよう伝令を送る。
重装歩兵と化したウルペス族騎兵隊に今度は盾破壊用のピルムを持って突っ込んでいくシャフ隊。銅の盾なので面白いようにサクサク刺さっていく。すぐに重くなって盾を放棄する兵士が出てきた。前列と後列を入れ替えて対応するディダーヤだがその後列だった兵士達にも盾破壊用のピルムを投げると側面は混乱状態に陥った。そのまま通常の投槍を行わせるとウルペス族騎兵隊の側面はかなりの犠牲者を出した。もう一度投槍を行うとウルペス族騎兵隊は完全に崩壊して後退を始めた。
ここで追撃を行っておきたいがそうはいかなかった。私達がウルペス族騎兵隊につられて横に移動し本隊から離れている間に敵横隊は前進を開始していた。これ以上本隊から離れるとスキ族の伝心術を使った伝令は使えなくなる。
私はシャフ隊にだけ伝令が届く範囲で追撃を命じ、単身戻って来たアフマドと共に敵横隊の後ろに回りこもうとする。するとそれを阻止しようと動いてきたのはフェレス族最右翼のイスシリ隊。アシリメ隊も半数をこちらに向けた。
敵と離れているとルスド隊の爆発攻撃を食らうのですぐにイスシリ隊にくっ付く。フェレス族は全員盾を装備しているため忽ち帝国の戦いさながらの押し合いが始まった。しかしデュラボート隊以外はこちらが体躯に劣る。
相手の盾を凍結で破壊しようにも銅製で叶わない。気がつくと私達は押し出されて敵右翼に投げ出されていた。
「レ～オ～ン！」
聞き覚えのあるあの声だ。盾を並べた敵前列から出てきたイスシリ。アフマドに背中を押される。アフマドの視線の先には敵部隊を掻き分けてこっちにやってくるアシリメが居た。
「ハビとアビーの仇、それからボルダナティの分の恨み、晴らさせてもらうぞ」
私は馬から降りて槍を地面に刺した。
「レオン、馬で行かないのか」
「アフマド、こいつらの装備をよく見ろ」
フェレス族は全員がラチェ族サブジーネス隊を真似た投槍を持っている。そして盾も持っている。ウルペス族の馬と触れ合っているのならその性質もよく解っているだろう。集団で槍を前に出せば馬はそれで止まってしまう。そこを囲まれたら終わりだ。
「仕方ない。こいつらは学習能力が高いな」
アフマドも馬から降りた。
「この組み合わせ、いつぞやの森の中以来だな」
「アフマド、アシリメは任せたぞ」
「レオン、いいのか？」
「何がだ」
「ボルダナティに許してやってくれと頼まれていただろう？」
「そうだな。でも私は許せない。どうしてもだ」
「そうか、なら何も言うまい。俺が二回も懸命に治療した奴を殺されるのは複雑な気分だが」
「勝てる前提なのか～舐められたもんだな～」
イスシリが前に出てくる。
「お前だけはこの手で仕留めてやらないと気が済まない」
「ふ～ん、できるものならやってみろ」
「やってやるぞ。来い！イスシリ！」
「言われなくても行くよ～」
早速イスシリのあの滅茶苦茶な手数の攻撃が始まった。同時にアシリメも敵横隊を抜けてアフマドに斬りかかる。盾でイスシリの攻撃を往なす。
「レ～オ～ン！そんな物捨てて堂々と勝負しろよ～」
「馬鹿が、そんな挑発に乗るか！」
イスシリは左手の小指と薬指がない。だから盾を持てない。横をチラリと見るとアシリメは大きな盾をしっかりと持ってアフマドの剣を防いでいる。
「この勝負、私の勝ちだな！」
イスシリの多彩な攻撃も盾で抑えてしまえばなんという事はない。盾は相手の技をすべて消してくれる。
「レ～オ～ン、そううまく行くかな～」
そう言うとイスシリは私が押し付けた盾に噛み付いた。
「無駄な事を！」
私が盾を強引に引き抜くとバキッと音がして金属の板の裏に貼り付けてあった木の板の一部が剥がれ落ちた。そうだった……こいつらの顎の力を忘れていた。
「行くぞ～レオン！」
その金属の板だけになった部分にこれでもかと剣を打ち込んでくるイスシリ。銅と鉄だがこちらのほうが薄いせいで徐々に形を歪めていく。遂には内側に丸まって変形してしまった。
「クソッ！」
「芸がないな～レオン」
だが私はあえてもう一度イスシリに盾を押し付けた。今度は横の部分に噛み付くイスシリ。私はそこで盾を引くのではなく更に押した。
「うぐっ！」
平衡を崩すイスシリ。そのまま脚を斬り付ける。痛みの反射で後ろに逃れようとするイスシリ。だが平衡を失っているせいで足がもつれて体勢を立て直せない。返す刀でもう片方の脚も斬り付ける。更に体勢を崩して後ろに転びそうになるイスシリに上から思いっきり剣を振った。
私の剣はイスシリの胴を肩から脇腹まで抉った。だがまだ浅い。致命傷には至っていない。とどめを刺そうと剣を握りなおして腹を突く。だがそれを左手で防ごうとするイスシリ。剣は腕を抉ったものの胴には届かなかった。
ベリッと音がして盾の取っ手の部分が剥がれた。盾を咥えたまま後ろに下がり顔を横に振って盾を放るイスシリ。合計四箇所の傷からは血が流れ落ちてきている。
「レ～オ～ン！やってくれたな～」
「まだ喋る余裕があるのか」
「うるさいな～いくぞ～」
イスシリはインフェマとの戦いで見せたような複数の陽動の動きを入れた滅茶苦茶な手数の攻撃を繰り出してくる。これを剣だけで防ぐのは至難の業だ。イスシリに翻弄され体力を消耗していく。徐々にイスシリの剣が私の鎧に当たりはじめた。そしてそのまま流れるような動きに変化していくイスシリの剣。防ぎきれない。
私は突進してくるイスシリの膝を蹴って後ろに下がる。追い討ちを掛けて来るイスシリの眼前に剣を突きつける。この剣はパナム達に作ってもらった馬上用の剣で前にイスシリと戦った時のものよりだいぶ長い。
イスシリは一瞬ためらったがすぐに私の剣を弾き飛ばして猛攻を再開する。再び陽動が複数入った動きから流れるような連続攻撃を繰り出してくる。
こいつ、矢張り相当な剣の腕だ。攻撃だけならフェレス族最強だろう。だがその勢いが緩まった。私は一瞬の隙を見逃さずイスシリの剣をかわして攻撃へと移る。防御が苦手なイスシリは私との打ち合いを避けて後ろに下がった。
「ハァハァ……レオン……殺す」
「そんな状態でよく戦い続けようと思うな」
イスシリの傷からはどんどん血が流れ落ちている。攻撃で手数が増えるほど心拍数が上がり血が流れていく。失血する前に私を倒さなければイスシリに勝ち目はない。もう失血による不具合が出ている。
「レオン、私は一度死んだんだ。お前とボルダナティに殺された」
「だからどうしたと言うんだ。私を殺せば解決か？」
「そうだ。お前を殺して汚名を雪ぐ。惨めに生かされ続けた恨みは忘れない」
「では私だけではなくお前を治したアフマドも殺さなければならないな」
チラリとアフマドを見る。アフマドとアシリメは一進一退でやり合っている。
「あいつはお前の次だ。行くぞレオン」
もう少し時間を稼ぎたかったがイスシリも失血の不利は十分に悟っているようであっさりと会話を切り上げた。猛攻を再開しようとするイスシリの一撃を思い切り打ち払う。イスシリは後手に回った。私は出来る限り隙を見せないように剣を小さく動かす。私の攻撃に手を焼いていたイスシリだが一度私の間合いから離れて再び剣を振りながら突っ込んできた。
イスシリの攻撃は基本的に細かい動作で重い打ち込みではない。しかしこの攻撃はイスシリにしては珍しく大振りで受けた手が痺れた。そのまま連続して大振りの攻撃をいくつか放つとまた元の細かい動作に戻して手数を増やしてくるイスシリ。
イスシリの攻撃は驚異的な手数と複数の陽動を入れた厄介なものだがその拍子は一定である。ネホマダルとは拍子の速さが違うだけで基本的には同じやり方をしている。ならばその拍子に変化をつけてやれば疲れが加速するはずだ。
私はイスシリの攻撃を受け流す時に強く跳ね返してみたり柔らかく受け流してみたりと緩急をつけた。するとイスシリの拍子が乱れて呼吸が荒くなる。同時に出血も夥しい量になってきた。
ここが反撃の好機と見てイスシリの攻撃を目一杯の力で跳ね返すとよろけた。そのまま上段から思い切り斬り付けるとイスシリは銅剣を構えてそれを受け流そうとするが力が弱い。私の剣がイスシリの肩口から入り鎖骨を折って肋骨で止まった。
「がっ……レオン……」
イスシリは反撃しようと下段から剣を放つがそれは虚しく空を切る。そのまま膝を付いて剣を手放すイスシリ。
「これがお前の望んだ結末か。イスシリ」
「おかしいな……レオンなんかに負けるはずはないのに……」
「お前が盾を使いこなしていたら負けていたかもしれん」
「ふふ……私は指を失った時点で戦士としては二流に成り下がっていたか……」
「指が三本でも工夫すれば盾を使えた。新しい戦い方を学ぼうとしなかったお前の傲慢さがこの敗北を招いた。アシリメを見ろ」
「全く返す言葉もない……さすがロジーボンが欲しがっただけの事はある……」
「そうか。止めは必要か？」
「必要ない。このまま戦場を眺めながら死にたい。その剣を見せてくれ。私を打ち破った剣だ」
私はイスシリの前に剣を突きつける。その時いきなりイスシリが飛び跳ねるように立ち上がり私の右腕に噛みついた。
「ぐおっ！イスシリ！お前！」
「ほまへもみひづれだ！ひきてかへれるふぉほも……」
その時私を飛び越えてイスシリの顔を掴んだ者が居た。イスシリの顔は一瞬で凍結し、そのまま後ろ向きに地面に倒れた。
「エナンスティ！」
「レオン、詰めが甘いぞ。甘すぎる。こんな奴等に情けをかけるな」
「済まない」
「腕は大丈夫か？」
幸いにして噛み付かれただけで大した傷ではない。
「エナンスティのおかげで無事だ。あのまま動かされていたら腱や筋が傷んでいた」
「イスシリ！」
アフマドとの戦いを放棄したアシリメが走ってきてイスシリの身体を掴み部下のほうに放り投げる。そのままアシリメは部隊の中に消えた。
アシリメもイスシリが負けるとは思っていなかったのだろう。部隊を立て直すのに必死になっている。私達はこれを好機とばかりに全力で攻め立てる。敵を中央に押し返し囮分隊は本隊と離される恐れが無くなった。
「レオン」
私の隣で立ち止まるエナンスティ。
「あの女、目を凍らせた。繋がっている脳も凍っているはず。もう死んでいる」
「そうか」
「でも私が殺したかったのはあいつじゃない。あのロジーボンという女はどこに居る？」
遂にこの時が来てしまったか。これ以上誤魔化す事は出来ない。
「ロジーボンは死んだ」
「えっ、何……」
剣を地面に落とすエナンスティ。
「黙っていて済まなかった」
「……レオン、私はあいつを殺す事だけを毎日考えて生きてきたのに」
「済まない。お前が生きる目的を失ったら回復しないんじゃないかと思って」
「レオンは優しい奴だな。こんな死にぞこないにまでそんなに気を使って」
「お前は大切な四つの剣だからな。勿論大切な友人でもある」
「嬉しいよレオン。ボルダナティが惚れるのもよくわかる。それでこの私の行き場の無い怒りはどこに向ければ良い？」
「私としては正直エナンスティにはそんなに無理をして欲しくない。ロジーボンにあの傷を負わされてからまだ三十日と少ししか経っていない。いつ傷が開いてもおかしくない状況だ」
「そ、そうか。レオンがそう言うならそうしよう。ただレオンが危なくなったらいつでも助けるぞ」
「聞き分けが良くて助かる」
そう言うとエナンスティは私の手を掴んで額に当てた。例の儀式である。だがそれが終わってもエナンスティは私の手を離さない。
「どうした？エナンスティ」
「少しでいいんだけど、このまま私の頭を撫でてくれないか」
何でそんな事を言うのかわからないがとりあえずワシャワシャと頭を撫でてやる。
「ありがとうレオン。これで怒りをうまく収められそうだ」
「エナンスティ、この敵は槍を持っているぞ。飛び込んで攻撃したら串刺しにされる。部下達によく言い聞かせてくれ」
「わかった」
エナンスティがもう少し取り乱すかと思っていたら意外と聞き分けが良くて拍子抜けした。士気を失って退却したり反対に暴走したりする事も想定していたが杞憂だった。
私達は前にデュラボート隊とトゥリナブティ隊の盾持ちを並べ後ろにエナンスティ隊を控えさせる。そのままイスシリ部隊とアシリメ部隊を押し込んで行く。アシリメの奮闘も虚しくイスシリ部隊は崩壊して壊走を始めた。後ろからイスシリ隊を囲んで完全崩壊を防ごうとするアシリメ隊。
敵横隊が揃って前進していこうという所で右翼のイスシリ、アシリメ隊だけが出遅れている。私はこの好機を逃すまいとマッケンに迂回しながらこっちに来るように伝えた。すぐにジャルブ族部隊を率いて回りこんでくるマッケン。だがそんなマッケン隊の横が鋭く光り始めた。
私はすぐにマッケンに横に避けるように指示を送る。スキ族の伝心術は一瞬で伝わりマッケン隊は横に向かって駆け出した。カッと大きく光って地面が抉れる程の爆発が起きたが被害は全く出なかった。
「レオン、ルスドを探すぞ。近くに居るはずだ」
馬の手綱を引くアフマド。
「いや、もう離れて行っている」
あの不気味な七色の髑髏の被り物をしたルスドは大きく横に広がった自部隊の中を移動していた。ルスドはスキ族の能力を知らない。きっと驚いているはずだ。何故こんなに早く伝令が通ったのかわかっていない。ディダーヤは気付いているフシがあるがそれでもこんな一瞬で伝令が送れる物だとは思っていないだろう。ルスドは中央付近で脚を止めた。
私はオウィス族に警戒するように指示を出した。オウィス族は見えない盾を前面に揃えて陣形を固める。ケルウス族の角攻撃が集中するがすべて跳ね返している。ジースカの効果か蟻一匹通さない鉄壁の防御を作り上げている。
それを見るや私達から見て更に奥、つまり敵左翼方向に移動していくルスド。私はオウィス族最右翼のワグルに伝令を送り横からの爆発に注意させる。ワグルは陣形を少し斜めに変えた。
ところがオウィス族最右翼も無視して更に先に進んで行くルスド。やがて川の向こうに居るラチェ族最右翼、つまり味方横隊の最右翼であるロードデント隊すらも無視してどんどん先に進んで行く。遂に自部隊から飛び出て単独行動に移った。ひたすら川上に向かっていく。
「レオン、まずいぞ。早く川を凍らせて渡らせろ。横隊を作り直せ」
「しかし今動かすとケルウス族の角を食らってしまう」
「レオン、最初にあいつらと戦った時の事を覚えていないのか」
私はハッとした。そうだ、最初に奴等とカペル族がプシー峠でぶつかった時ルスドは大爆発を使って水路を破壊した。もし川上を爆発させて水流を止める、もしくは逆流させるなら川は防衛の役割を果たさなくなる。
それを見越してかいつの間にかウルペス族重装騎兵隊が隊列を整えて敵左翼に移動している。私はすぐに伝令を送ってオウィス族達にそのまま後退するように命じ、同時に四つの壁に川を凍らせるように指示する。
それと時を同じくして川上がカッと光り轟音が鳴り響いて大爆発が起きた。間一髪、味方横隊は川を凍らせたためルスドが期待するような水の逆流は起こらなかった。
しかし危機的状況に変わりはない。敵横隊は前進の速度を速めどんどん味方本隊に近づいていく。私は急いでラチェ族と四つの壁の位置を入れ替えるように指示した。同時にデソモルとトルエネに凍った川を渡るように伝える。だがこんな土壇場で陣形を大きく変更するなんて真似を敵が見過ごしてくれるわけがなかった。
敵左翼に居たウルペス族騎兵隊が移動中のディーエヌト隊に向かって突撃する。それに合わせるようにケルウス族の広がっていた横隊からバンブーレン隊が分離してウルペス族騎兵隊の前に出る。ディーエヌト隊はバンブーレン隊の角攻撃をモロに食らってしまい右翼への移動がままならない。
ディーエヌト隊が止まってしまったのでその左に続いているクレンビュート、サイメルティ、ハロテスティ、フェニルプロトも右に移動できない。
ラチェ族は後ろを通って左翼に回りこもうとしているがそれと相対していたガンヒドロ隊とシーアイ隊の前にはもう味方部隊が居ない。両部隊はウルペス族に続いて突撃を開始した。よりによってあの厄介なシーアイ隊がここで前に出てくるとは。
残りのケルウス族の二部隊、中央に居たエスティット隊は方陣に切り替えてこれまた敵左翼に向かって走り出した。右翼に居たフェルコの部隊はマッケン隊を妨害しようとこっちに向かってくる。
オウィス族部隊を動かそうにも横幅を狭くしたルスド隊がひっきりなしに爆発を使ってくるせいで全く動かせない。デソモル、トルエネ隊も同じ状況だ。こっちの手を完全に封じて包囲殲滅に切り替えてきた。
崩せるとしたら私達が今居る敵右翼、ここしかない。私はマッケンに更に迂回して私達と対峙しているイスシリ、アシリメ隊の裏側を叩くように命じる。同時に正面右側で戦っているデュラボート隊の一部を向かって来るフェルコ隊に充てて盾で角を止めるように指示した。
だがこれだけでは不十分だ。数の差でやられてしまう。フェルコ隊はすぐに遠距離から私達に攻撃を始め、デュラボート隊の盾持ちの数が少ないと見るや囮分隊の後ろに回りこもうとする。
私はシャフ隊に連絡を送るがなんと届かない。シャフ隊を探すとアシリメ隊の斜め後ろに居るアマンドル、リックデルのウルペス族重装歩兵隊と対峙していた。一定の距離を保ち続けた結果かなり後ろに逸れてしまい伝令が届かなくなってしまったようだ。
囮分隊の後方に居たエナンスティ隊をシャフ隊の元に遣りアマンドル、リックデルを止めさせる。ウルペス族重装歩兵隊の装備は鉄だ。三百対百だがエナンスティ隊の機動力なら凍結をうまく使えば引っ掻き回せるはずだ。
同時にシャフ隊に戻るように指示を出す。デュラボート隊の盾持ちの一列目と盾無しの二列目以降の間を大きく空けそこにシャフ隊が来るようにしておく。一列目は攻撃の際にしゃがみ込むように伝えておく。
通常の戦ならこんなに兵を思い通りに動かす事なんて出来ないのだが私達はスキ族の力でそれが可能になっている。
「レオン、弓を使う許可をくれ」
アフマドが私の肩を叩く。
「何で今使うんだ」
「フェルコを仕留める」
「弓を見た敵全員を殺せるのか？」
「シャフ隊と同時にやる。大丈夫だ」
「わかった」
ここが正念場だ。今味方右翼に敵ウルペス族騎兵隊、バンブーレン隊、エスティット隊、ガンヒドロ隊、シーアイ隊が猛攻を掛けている。
対してこちらは敵右翼にデュラボート隊、トゥリナブティ隊、エナンスティ隊、シャフ隊、マッケン隊で猛攻を掛けている。どちらが先に潰れるかの力勝負だ。横隊を先に崩したほうが勝つ。
私はアフマドと共にデュラボート隊一列目の後ろを横に駆ける。敵フェルコ隊は角を飛ばしながら後ろに回りこもうとしている。バチバチ派手な音を立てて盾に跳ね返されるフェルコ隊の角。
シャフ隊が戻って来て私達と並走する。フェルコ隊の角攻撃は皆がバラバラに飛ばしてくるわけではなく弓の斉射と同じで波がある。バチバチと音を立てて二回目の斉射が終わった。
「今だ！やれ！」
デュラボート隊の一列目は盾を斜めにしてしゃがみ込む。それを乗り越えて敵フェルコ隊に投槍を叩き込むシャフ隊。
こちらの裏を掻こうと大きく横に広がっていたフェルコ隊は大打撃を受けた。同時にアフマドが弓でフェルコを撃つ。肩に矢が刺さりその場でしゃがみ込むフェルコ。私とアフマドは槍を手にフェルコ目掛けて馬を駆った。
