58 第四次草原の戦い1
自分達から打って出る事にしたマルコ王国軍。草原で待ち構えていたのはディダーヤ達だった
私は馬を飛ばしてボルダナティの家に戻った。私が戻って来るとは思っていなかったのか、ボルダナティはイビキを掻いてうつ伏せで寝ていた。
思えば最初にボルダナティに会った時も彼女はうつ伏せで寝ていた。あれからもうユリウス暦で六百日と少し。ほぼ二年弱の歳月が流れた事になる。私がボルダナティの首を据えてやるとイビキは止まった。そのまま彼女の頭を撫でる。
人生とはわからないものだ。自分が子供の頃はこんな違う世界に飛ばされて違う種族と結婚するだなんて夢にも思っていなかった。それはボルダナティも同じだろう。まさか異世界からやってきた男と結婚するだなんて思っていなかった筈だ。だが今ここにあるのは紛れも無い現実。私達は恋に落ち、結婚した。
「うん……」
ボルダナティと一緒に寝ているレビーが寝返りを打つ。私はレビーの頬を撫でる。私の今の家庭の姿はお世辞にも綺麗とは言い難い。
ボルダナティは私にとっては二番目の妻だし、レビーは連れ子だ。その母であるアビーだってまさか異世界からやってきた男と恋に落ちてその子を産むだなんて思ってもいなかっただろう。そして自分が死んでしまう事も……。だがそれらもすべて現実だ。
この二人は私が今この現実の中で最も大切にしなければならない存在で、私が命を掛けて守らなければならないものである。この二人を脅かす存在は放っていくわけにはいかない。脅威は排除しなければならない。
向こうにも向こうの理屈と正義があるのはわかっている。だが結局はどちらかの正義を押し通さなければならない。それが戦争というものだ。
「う、うーん……、あれ、レオン」
ボルダナティが寝惚け眼を擦りながら振り返る。私は心を穏やかにするためにボルダナティの横に寝転がって彼女の毛並みを撫でる。
「どうして戻ってきたの？」
「ちょっとな」
ボルダナティは暫く黙っていたが私の首に手を回してくる。私を強く抱きしめながらこう言った。
「レオン、戦いに行くんだね」
「何故わかった」
「そういう顔してる」
ボルダナティに顔を撫でられる。
「私なんかが思っているよりもずっと残酷で、悲しい。そんな事を何度も繰り返してきたんだよね」
「ああ……」
「すごいなあレオンは。私なら自分が死んだほうが楽だと思っちゃう」
「ボルダナティ、お前は優しすぎる。もっと自分の我侭を通していいんだぞ。世の中というものは」
「でも私みたいなのがいるからこそ成り立っているんだと思うよ。みんながみんな我侭ばかり言っていたら成り立たないよ」
ボルダナティの言う事は尤もだ。だが私はこの二人を守りたい。そして自分の力になってくれたこの里の民達、他の部族の者達を守りたい。
何よりも死んでいった者達の仇を討ちたい。それがただの私の我侭だと言うのならそれで結構だ。私は我侭のために奴等を殺す。
「レオン、あのね」
「何だ？」
ボルダナティが身体を起こす。
「私、多分子供出来たよ」
「えっ？」
「私達の部族では驚くほど早いけど、でも出来たと思う」
「そういう兆候があるのか」
「うん、あるよ。お腹がいつも張ってる感じがする」
「そうか……」
「だからね、あまりレオンには戦いに行ってほしくないなぁ……って、私の我侭だよね」
「それを通せとさっき薦めたのは私だな」
「こんなの通せないよ。沢山の人が死んだし」
ボルダナティは俯いてしまった。
「お前がやろうとしたように、憎しみ合いを止められれば……」
「うん。でもそんな事は無理だってわかったよ」
ボルダナティは再び私に抱き付いてくる。
「だからレオン、絶対に生きて帰ってきて。無茶はしないで」
「ああ……」
私はボルダナティを強く抱きしめた。
〆 〆 〆
早朝私が目を覚ますとすでにボルダナティが起きていて朝食の準備をしていた。いつもと全く同じように振舞っているのは彼女の気遣いだろう。レビーはまだスヤスヤと寝息を立てている。
外に出て朝日を浴びる。軒下に私の甲冑類が並べられて干されているのに気付いた。そうか。昨日はそのまま寝てしまったから……
鎧にはルフーコの血がべったり付いていたはずだがそれは綺麗に拭き取られている。磨かれたのかいつもよりピカピカになっている。ジースカから取り戻した剣もきちんと油で手入れされていた。
私は小屋に戻ると用意された食事、私の好物の魚を焼いて油で味付けしたものと野菜を煮込んだ汁物を頂く。私が食べている間ボルダナティはずっと無口であった。食事を終えて外に出て甲冑を着ようとするとボルダナティが手伝ってくれる。しかし矢張り無口なままである。
やがて馬の足音と共にサイメルティ、アフマドがやって来た。私が着付けされている様子を見ながら下馬する二人。ボルダナティが無口なのにつられてか二人とも無口のまま私とボルダナティを見守っている。いつもとは違って鎖帷子を下に着ない状態でクリバニオンという甲冑を身に纏う。これは重くならないようにするためだ。
準備を終えるとボルダナティが納屋から馬を引っ張ってきた。ボルダナティが馬に鎧を着けようとしたが肩を叩いてそれを止める。同じく重くならないようにするためだ。一通り準備が終わった。
「ボルダナティ、行ってくるぞ」
「うん」
私はボルダナティを三度抱きしめて口付けし馬に乗る。差し出された剣を受け取って馬上で革紐を肩に引っ掛けて腰にぶら下げる。
無言で頷くボルダナティ。私も無言で頷いて馬の腹を蹴って出発した。忽ちそれぞれの家から出てきた兵士達と合流し、周りを囲まれる。もう少し悲しみを伴った出発になると思っていた私は拍子抜けした。
周囲の兵士達は今度こそ宿敵ムステーラ族の息の根を止めようと息巻いている。やがて合流してくるクレンビュート、そしてフェニルプロト。そのまま進んで行くと遠くから音楽が聞こえてきた。
「おい何だあれは」
「ディーエヌトの部隊だな。攻め込む時は必ず音楽隊を付けてくる」
フェニルプロトが指さすその先からディーエヌトと変な箱を背負った三人組が居た。前に見た箱とは違ってかなり小さい。だがその音色は変わらず素晴らしい。拍子はゆっくりだが勇ましい曲調だ。行進曲の一種と見るべきか。
ディーエヌト隊が合流して皆がその音色を聞き始めると士気は格段に高まった。この楽器はどういう原理で音を出しているのだろう。ディーエヌト達は背負った箱から伸びた板のあちこちを触っているだけだ。その音色は前回と同じく私達の世界では聞いたこともないような不思議なものである。
やがて堰とその傍にあるマルコの仮住まいである幕舎が見えてくる。トゥリナブティとエナンスティ、デュラボート、シャフ、バリクパパ、マッケンは既に部隊を揃えて待機していた。カンケル族、ラチェ族、オウィス族の部隊は集合こそしているものの部隊が綺麗に整列していない。私は幕舎の中に入ってマルコに話し掛ける。
「おいマルコ、カンケル族とラチェ族、それからオウィス族は士気が低いように見えるが」
「早朝だしまだ身体が温まっていないんだろう」
「オウィス族は？」
「ラコタがいなきゃあんなもんじゃねぇか？元々」
「気になるな」
「レオン、こんな所で時間を潰す気か？早く出発しようぜ。今日中に川を下りたい」
「そうか。わかった」
私は少し引っ掛かる気持ちを抑えながらマルコに同意して兵を進める事にした。敵の士気が少しでも回復しないうちに川を下りたかったからである。マルコは十三人の妻に仕度させると私達の行軍に加わった。
ハロテスティとノーザライ、クロニクー、オジークッシュ以外は全員元の家に戻って復旧作業をしたいとの事だった。強姦の心配がない事はこの世界の良い所ではあるが、それでも恨みを持った敵が襲ってきたら皆殺しにされる可能性がある。
私は反対したがマルコは妻達の希望を通した。曰くここに居ても家に居ても危険なのに変わりはないし連れて行くわけにも行かないからだそうだ。私は渋々納得した。
アルパ族の三人の妻はダーポイズ達と共に空を飛び情報を集める。ハロテスティは軍を統率するため少し離れて歩いている。私達の周りには輿に乗せられた身重のリム、ティト、ナビー、サンペドが居た。四人のお腹は大きくすぐにでも次の子供が産まれそうである。
そして身体が温まらずに調子が出ないテレクスタはマルコの馬の前に、同様のトラマドは私の前に乗っている。テレクスタはともかくトラマドはそこまで動けないというワケでも無さそうだ。マルコと普通に会話している。
ラチェ族とカンケル族、耐えられる寒さの限界にはかなりの差がある。そういえばジャルブ族の里の寒さは丁度ここと同じくらいだ。だとするとカンケル族の士気の低さは別の要因だ。
彼等は兵の約半分を失った。あの戦勝を祝っていた幕舎でも彼等の姿は見なかった。私がデソモルならこの戦いは割に合わないと考えるだろう。この行軍について来てくれるのが不思議なくらいだ。
行軍は先頭に行進曲を演奏するディーエヌト隊、次に動きの遅いラチェ族、更にその次にカンケル族を配置しその後ろは四つの剣と続く。だがラチェ族とカンケル族の間の隙間がどんどん開いていく。一番遅いラチェ族よりも遅いとは……矢張りカンケル族の士気は相当に低い。堪りかねた私はテレクスタとトラマドに聞かれるのを承知でマルコに疑問をぶつけた。
「マルコ、先の戦いの処理はどうするんだ」
「残っているのは賞与と賠償だけだろう？」
「それが問題だ。カンケル族は明らかに不満を持っているぞ。最悪戦場で離脱もありうる」
「レオン、私達は……」
私が話しているところにトラマドが割って入ってくる。
「あ、いやカンケル族というのは私達が付けた呼称であって」
「大丈夫。マルコから聞いてる。兄さんは絶対逃げない。兄さんはメキシに救われた恩があるから……」
それは疑問だ。私がトルエネの立場なら恩人が死んだならもう恩を返す必要がないと考える。ましてや兵の半数を失っているのだ。他部族である恩人より自分の部隊を優先するのは当然だ。
デソモルは私達がトルエネらの反乱を阻止してやった恩があるが矢張り半数を失ったというのは痛い。私がデソモルなら協力はしない。言い方は悪いが余程の餌で釣らないとカンケル族の協力は保証できない。仮に協力してくれても士気が低ければ足手まといになるだけだろう。
「サイメルティとトレコ、居るならオリッサを呼んでくれないか？」
私は近くに居たスキ族の若者に声を掛ける。暫く経つと三人とアフマドがやって来た。
「あれ、オリッサ居たのか。駄目元だったが」
「一応長期戦になる場合武具を補修する高炉が必要だから、私とゴールティー、それからパナムも参加しているんだよ」
「そうか」
「ところでどうしたレオン。何か不備があったか？」
飄々としたいつもの含み笑いで喋り出すサイメルティ。
「歴史の話になるんだが、実はアシリメから昔は鉄の武具や道具を作っていたが塩害が酷くて途中で銅にしたと聞いている。ひょっとしたら向こうの土地にはまだ鉄があるかもしれない」
「うーん」
考え込んでしまう三人。新たに鉄の採掘場所が見つかればカンケル族そしてジャルブ族への良い恩賞となると思ったのだが。さすがにそんなに都合良くは行かないか。
「レオン、その鉱山が今も使える保証はないでしょう」
「わからん。なにぶん伝聞だからな」
「その鉱山が私達の採掘方法を使えるならいいけど、そうでないなら掘るのに物凄く手間とお金が掛かる。その費用を負担してくれるというなら納得するんじゃない？と言っても今現在鉄が残っているかどうかわからないし」
トレコはさすがに厳しい意見。
「もう少し具体的に話を進めたいな。ジースカというあの女は居ないのか？確か歴史研究をしてた記憶があるぜ」
「おいマルコ、何故私にそれを聞く」
「いや、お前になんか気がある感じだし、お前もまんざらじゃなさそうだし」
「知らないよ。何処に居るかなんて」
「そうか」
マルコが近くのスキ族の若者に何かを伝える。すると間も無くしてジースカが現れた。
「おい、ジースカ、お前何故此処に居る。誰が許可した」
「えっ？マルコが」
「マルコお前……」
「いやだってしょうがないだろう。もしフェレス族が降伏した時につつがなく処理できるのはジースカしかいないし、敵情にも詳しいし、いざという時の将にもなれる」
「こいつが裏切り者だったらどうするんだ？」
「だとしたら里に置いておくほうが危険だろう。幽閉するなら俺達で回りを固めて連れまわしたほうが良いだろ」
サイメルティがウンウンと頷く。
「成程、マルコの判断のほうが合理的だ。レオン、そういうわけで納得しろ」
どういうわけだ。私が納得できないのはそういう事ではないのだが。サイメルティはそんな私に構わず続ける。
「ところでジースカ、唐突に聞くが鉄が生産されていた記録はいつまであったんだ？」
「私達のか。確か塩害が深刻になるまでは作られていたな。二十年ちょっと前までだ」
こちらの一年は千七百四十八日。つまりユリウス暦では百年程度か。かなり最近の話だ。鉱山がまだ使える可能性は高い。
「ジースカ、この戦いが終わったら鉱山を探してもらえねぇか？お前達の昔の土地で」
「あまりやりたくないなあ」
「レオンを付けるぞ！レオン、お前からも頼め！」
マルコめ……他人事だと思って無責任に。しかし背に腹は変えられない。
「ああ、ジースカ。お願いしたい。私も一緒に行こう」
「レオンが来てくれるならまあ、うん」
ジースカはパァァと目を輝かせる。
「よし、決まりだな。よくやったレオン！」
マルコにバンバンと肩を叩かれる。こうしてカンケル族の恩賞は新鉱山の独占という事になった。それをデソモルとトルエネに伝えると途端に動きがよくなり前のラチェ族にあっと言う間に追いついた。矢張り戦争は綺麗事だけでは進まない。
そのまま川下に進みカンケル族の宿営地だった場所を通り過ぎる。荒らされ果てた様子を見た彼等は憤慨し、士気は更に高まった。そしてマルコの家に着きリム、ティト、ナビー、オリムパパ、テレクスタ、サンペド、トラマド、トレコは荷を降ろしてマルコに別れを告げる。セネカが身重のリム、ティト、ナビー、そしてサンペドにくどいくらい日常生活の注意点を告げて彼女達とはお別れになった。
そのまま湖で放置されていた船の内部を点検する。三隻は燃やされて使い物にならないがそれ以外は大丈夫だ。岸に緩く係留しておいたおかげで洪水の影響もない。続々と船に乗り込んでいく兵士達を見て私はこの世界に来る前のあの海戦の前夜を思い出していた。
「マルコ」
「あんだレオン」
「あの時からどれだけの歳月が過ぎたことか。あの時も私はこうやってコンスタンティノポリスで兵士の乗船が完了するのを見守っていた。まさか私の人生がこんな事になるなんて思いもしなかった」
「はは……俺もだよ。どうやって早く家に帰って母親の顔を見るか考えていたな」
「マルコお前、何故親の話なんてする」
アフマドが突っかかってきた。
「いやなんか思い出しちゃってさ。ああ、家に帰りたいなあ」
マルコがそう言うといきなり拳が飛んできてマルコの背中に突き刺さった。
「マルコお前、大事な戦いの前に何を言っている。俺達はここで生きていくと決めたんだろう。しかもお前は今ここに居る全員の王なんだぞ」
アフマドが大声を出して怒る。
「そ、そうだったな。すまん。アフマド」
「この戦いに負けたら私達は全員死ぬがな」
「レオン、お前も変に感傷的になっている場合か。勝たなければすべて失う。最後はフェレス族に噛み千切られながら無様に意識を失っていく」
「おいおい妙に生々しいな。変な事言うなよ」
「たしかにそんな獣のような死に様は御免だ」
「全く。俺は先に乗るぞ」
サイメルティの部隊が乗り込んでいく。それに混ざろうとしたアフマドを引き止める。
「アフマド、お前の馬の鎧を外しておいてくれ」
「何でだ？レオン」
「もし敵が川岸で待ち構えていた場合私が囮になる。その時お前に護って貰いたい。速さを優先して欲しい」
「わかった」
サイメルティ隊の乗船が終わると次にクレンビュート隊、ディーエヌト隊、フェニルプロト隊と続く。
最後にオウィス族の兵士達が次々と乗り込んで行くがどうにも遅い。士気が低くて統率が取れてないのかと思ったら個々の兵士は草原の奪還に意気込んで興奮している様子が見て取れた。
口数が多く余計な行動が多い。つまりこれは士気が上がりすぎているのを抑えきれていない状態だ。将の力量が足りない。
「あの三人じゃあ駄目だな。誰か補佐につけねーと」
「それはお前がやるんだ。マルコ」
「えっ？何言ってんだお前」
「だって作戦通りだとハロテスティ本隊はオウィス族と共にムステーラ族に充てる事になっている。ハロテスティ隊は彼女で十分だ。だからお前がやれ」
「レオン、また無茶を言うな……アフマドで良いじゃないか」
「アフマドは機動部隊に入れておきたいんだ。それと敵の王ルスドはその気になれば味方ごと皆殺しに出来る。アフマドの弓を最後の一手として残しておきたい。そのためにはアフマドを攻撃部隊に入れておく必要がある」
「マジかよレオン……でも今ハロテスティの傍を離れるわけにはいかねーな。そうだ、ジースカ」
マルコがジースカを呼ぶと私達の後ろからひょっこりと姿を見せるジースカ。
「何だ。マルコ」
ジースカがマルコを見る目は冷たい。不潔な物を見るような表情をしている。
「ちょっとそこの奴等を抑えるためにお前も一緒に乗船してくれ」
手際悪く乗り込んでいくオウィス族達を指さすマルコ。
「王とわかっていてもお前の命令は聞きたくない」
「なんだ、まだあれを根に持ってんのか。でもこのレオンからも頼むってよ」
こいつ……
「レオン、本当か？」
「ああ、本当だ……」
不本意だがしょうがない。私がそう言うとジースカは目を輝かせオウィス族達の乗船場所に突っ込んで行く。途端に部隊が綺麗に整列した。オウィス族達はジースカに畏敬の念を抱いているように見える。特にナトズとマコチェのかしこまりっぷりは凄い。
ジースカがオウィス族と共に乗り込むのを見終えると遂に王の部隊、ハロテスティ隊と私達が乗り込む。また空を飛んでいたダーポイズとその側近達、マルコの三人の妻も船に乗せる。
アルパ族の残りの斥候部隊はそのままあの滝のあった方向まで飛んで別方面から草原への哨戒路を作らせる。この里と私達を繋ぐ空の道だ。里に何かあったり敵を見つけたりしたらすぐに草原に居る私達に知らせを送らせるようにしておく。
総勢二千八百の兵が十二隻の船に乗り込んで出発する。帝国で私が指揮していた大船団に比べると全くたいした規模ではないが、矢張り船での出陣というのは圧巻だ。日はもうすぐ一番高く昇ろうとしている。このまま順調に川を下れば半日も掛からずに草原に着けるだろうがそこで野営となると敵の夜襲が怖い。
私は全部隊に帆を張るように指示し向かい風を受けて行軍を遅らせる。そして第一回目の草原の戦いに行く時に野営した川原で船を係留し一晩全軍を眠らせる。翌朝夜明けと共に再び船に乗り込む。そしてまだ空気が冷たいうちに草原に辿り着いた。
川辺での奇襲を警戒していたが全くそんな気配はない。ダーポイズ達とオジークッシュを物見として放つ。流れが緩く川岸に上陸するための十分な砂地がある場所に船を係留して軍を整列させる。芸術的な素早い陣形展開であっと言う間に軍は臨戦態勢に成った。
ところがいつまで経っても物見から異常発見の報が来ない。軍の緊張を解き船の周りに陣を作らせる。日が昇って来てラチェ族の動きも良くなりカンケル族の士気も高い。
しかし全く何も起こらない。もう日は一番高い所を通り過ぎて沈み始めている。私は焦ってきた。マルコとアフマドを集めて相談する。
「てっきり敵は待ち構えているものだと思ったが、これはどういう事だ？」
「いや俺に聞かれてもよ……」
「おかしいと思わないか？私達が川を下ってやってくるのはほぼ間違いない。それなのに物見もいない。それからウルペス族のあの力なら我々が来た事はもう把握しているはずだ」
「レオン、これは敵が罠を仕掛けている可能性があるぞ」
アフマドが呟く。
「私もその罠について良く知っているような気がするが一応教えてくれないか？」
「俺達がよくやる戦術だ。敵を砂漠に引き込む。それで兵糧が尽きた所で一気に襲い掛かる。敵がその力を失うまでひたすら雲隠れする」
帝国の強大な敵であったパルティア、マジャール、アヴァールやブルガールなどの草原遊牧民も同じ戦法をよく使って帝国を苦しめた。
今の私達の置かれている状況、カペル族、オウィス族、クニークル族、ジャルブ族は兵糧を現地調達できるがスキ族、ラチェ族、カンケル族は持ってあと五日。
帝国対遊牧国家ほど絶望的な状況ではないが五百名の兵士が飢えに苦しむのは痛い。士気の低下は伝染するし、最悪離脱までありうる。
もしあの頭のキレるディダーヤが餓死寸前のスキ族、ラチェ族、カンケル族の前に現れて寝返りの見返りに馬肉を提供すると言ったらどうなってしまうか。いくら誇り高き戦士達といえども極限の飢餓状態では簡単に屈してしまうだろう。
「サブジーネスとラチェ族の戦士五十人程度を呼んでくれないか？」
「手掛かりがあれば良いけどな」
アフマドがサブジーネス達を連れてくる。サブジーネスは私達の前に立つとマルコを指さした。
「おいマルコ。ちと話がある」
「ああ……何だ？」
「俺達は誇り高い砂漠の戦士、誇りのために戦う……と言いたいところだがこんなに惨めにこき使われるのは抵抗があるぜ。それと貸したものは返してもらわねぇと困る」
「借りたものなんてあったか？」
「マルコよぉ、食うもんがねぇからって事で牛を提供してやったのはラナングルス家だぞ。今もまだ提供してるぜ」
「えっ？あれ善意の提供じゃなかったのか？」
「最初はそうだ。けれどこんなに長い事飢えに苦しむなんて思ってなかったんだよ。もうラナングルス家はスッカラカンだ。このまま落ちぶれるのは御免だぜ」
確かにこれで家が潰れてしまったら元も子もない。
「牛を増やして返す、というのは駄目か？」
ハロテスティがサブジーネスに問いかける。
「どうやって？少なくとも八ヶ月経たねぇと第三世代までいかねぇぞ」
こっちの一ヶ月が四十六日だから八ヶ月は三百六十八日。牛の成長は私達の世界とそう変わらないようだ。
「ちょっとメトロノティを呼んでくる」
「えっ？メトロノティ居たのか」
「セネカの従軍医療団の人手が足りなかったからそこに入れた」
そう言って船の中に入っていくハロテスティ。すぐにメトロノティを連れて戻って来た。
「久しぶりだな。メトロノティ」
「……久しぶり、レオン」
彼女とはあのイスシリの事件以来会っていなかった。聞くところによると彼女はあの拷問の件以来ボルダナティと気まずくなり、自分の家には帰らずずっとエナンスティの小屋で過ごしていたらしい。敵が攻めて来て堰を切った時にエナンスティの小屋が流れてしまったので小屋を堰の上に作り直す作業をずっとしていたそうだ。
ハロテスティがメトロノティに牛の話をするとメトロノティは十八ヶ月あれば今居る牛の数を倍に増やす事が出来ると答えた。
単純計算で行くとそれでは四倍になるが現段階でかなりの牛を消耗しているのと今後潰して食べる分を引くとそうなるとの事。そしてメトロノティはカンケル族にもあのガチョウの件で似たような事を頼まれていると告げた。
「困ったなメトロノティが五十人居れば良いのだが」
「……そんな、無茶言わないでよハロテスティ」
「よしわかった。まずは学習する場所を作るぞ！」
マルコが突拍子もない事を言い出した。学習する場所って学校の事か。
「これまでここは皆自分で物事を研究するだけでその知識を共有しようという概念が無かった。今後の発展のためにも絶対必要だ」
熱弁を振るうマルコ。
「……良いと思う」
「よし、具体的な事は後で決めるとしてこの家畜の生産だけは早急にとりかからねぇと駄目だ。メトロノティをマギステル第一号とするぞ」
「……何？マギステルって」
マギステルとはラテン語で教師の意味である。
「みんなの前でいろいろ教える人だよ。この知識も恩賞の一部とする。サブジーネス、それで問題ないか？」
「牛を効率良く増やせるという知識か？いいぜ。十分な対価だ」
そう言うとサブジーネス以下五十名は周囲の探索を始めた。暫く様子を眺めていたがどうにも良い反応ではない。私は馬を駆ってサブジーネスに近寄る。
「何も見つからないか？」
「おいレオン、その動物の足を舐めさせろ」
「ん？馬のことか。いいぞ」
私の馬の蹄を舐めるサブジーネス。
「やっぱり同じ家畜だな。同じ家畜の思考が読める」
サブジーネスは辺りの草を指さす。
「何を考えている？」
「家畜の考えている事だからな。単に飼い主の命令どおりに動いているだけだ。こっちに行けばいいのか、あっちに行けばいいのかとかそんな程度だ」
「それはいつの出来事かわかるか？」
「早朝だな」
つまり少なくともウルペス族騎兵隊は私達が来る直前までこの辺りをうろついていた事になる。となれば当然私達が船に乗ってやって来た事も知っているはずだ。アフマドの言う通り罠を張られたと考えるのが妥当だろう。
「どっちに向かったかわかるか？サブジーネス」
「わかるけどよ、広い範囲に戦士をばら撒いて当たりだけを追いかけていくやり方になるぞ。もし敵を追いかけるっていうなら悪手だぜ。時間が掛かりすぎる」
「お前達だけならな」
私は空を指さした。こっちが相手を見つけ出す……ラチェ族の力とダーポイズ達の索敵能力を駆使すれば敵の発見は可能だろう。しかし見つけたところで逃げられてしまっては意味がない。ここは罠にかかったフリをして逆に罠を張るしかあるまい。敵だって必ず水を補給しに来るはずだ。敵はラチェ族の力を知らない。
私はアフマドとマルコを呼んで作戦を練る事にした。
「マルコ、多分敵を見つける事は出来る」
「敵が見つかった所でアフマドの言うように雲隠れされるだけだろ？どうすんだ？」
「マルコ、敵は必ず水を補給しにくる。水が無ければ生活していけないし家畜も養えない。特に馬は大量の水を必要とする」
「そんなん俺達がいねぇ隙に川に来て水を汲んで馬に水を運ばせればいい話じゃねぇの？あるいはこっそり飲ませに来る」
「やっているとしたら両方だろうな。私はこれを利用して逆に罠を張ろうと思うんだがどうだ？」
「水辺で待ち構えるのか。でもこの川はかなり長いぞ。兵力を分散させてしまえば逆にやられてしまうぞ」
アフマドの意見。
「そこで罠にかかったフリを使う。機動力のあるエナンスティ隊、シャフ隊、トゥリナブティ隊、デュラボート隊は私と共に草原の奥まで探索するフリをする。その間に本隊は川沿いに展開する」
「それのどこが罠なんだ？各個撃破されて終わりじゃねえか」
「私の考えではウルペス族、特に騎兵隊はまとまって行動する。ディダーヤがムステーラ族やフェレス族、ケルウス族を信用しているとは思えない。それにこの前の戦いで兵力を分散させておくのは危険だとわかったはずだ」
「つまり？」
「ウルペス族騎兵隊は斥候としての役割を保ちながら自部隊の補給を行わなければならない。私達の音を聞くために私達に張り付きながら素早く川で水を補給する必要がある。彼等は一定の距離以上私達の囮部隊からは離れられない。それを利用して挟み撃ちにする」
「おい待てよレオン、それは川で待ち伏せしているほうの部隊の音を聞かれたら終わりじゃねぇか」
「だから本隊のほうは川の向こう岸に隠れる事にする」
「どうやって川を渡るんだよ」
「マルコ、お前はカペル族の力を忘れたのか？」
「あっ……！」
「何よりこっちにはスキ族の伝心術というものがある。これは向こうにはない私達だけの特別な兵器だ」
「よし、レオン、その案を採用だ」
「俺もそれで問題ないと思う」
マルコもアフマドも特に異論がないようなのでこの案を明日から採用する事にした。さて問題は今晩をどう乗り切るかだ。敵部族の性質が私達の世界の動物の性質を受け継いでいるのならムステーラ族、ウルペス族、フェレス族は夜でも問題なく行動できる。
反対に私達はラチェ族が動けなくなる。オウィス族もカペル族も夜は苦手だろう。カンケル族は本来の性質は夜行性なのだろうがラチェ族と同じく低温が苦手で動けない。実際ジャルブ族の里では昼しか行動出来ていなかった。そしてラチェ族が低温を苦手としているのは向こうにバレている。私が敵なら夜襲を選ばない訳がない。
日が暮れてしまう前に慌てて布陣を整える。まず大船団は岸から離して川の真ん中に係留する。幸いな事に川幅はかなり広くどちら側から攻められてもいざという時にカペル族の凍結で敵の侵入を防げる。ムステーラ族の爆発も届かない距離だ。
一晩丸々休ませるのはカンケル族、ラチェ族、ダーポイズ達アルパ族斥候部隊、そして王の部隊であるトレナヘクトの精鋭を含んだハロテスティ本隊。
残りの部隊は三つに分けて川の両岸を護衛させる。交替制で睡眠を取らせる計画だったがシャフとマッケンは実は夜の戦闘のほうが得意らしく休息を朝方に充ててくれれば夜はぶっ続けで警護に当たってくれると言って来た。
ダーポイズ達を船に入れる。代わりにノーザライ、クロニクーに空を飛んでもらう。敵の空の斥候部隊はおそらくシトロヘイズとエルニーだが奴等は夜は動けない。こっちの斥候を妨害される事はない。また彼女らはノーザライとクロニクーが私達のこの遠征軍に入っているとは思っていない可能性が高い。アルパ族の軍人はすべて昼行性であるからだ。
そしていよいよ日が暮れる。日が暮れてしまうと強烈な嗅覚を持つフェレス族、そして聴覚を持つウルペス族に圧倒的に有利な状況が生まれる。アフマドが言うには砂漠に敵を引き込む場合毎晩軽く夜襲をかけて敵を消耗させるのが常だそうだ。
こちらにはノーザライとクロニクーという二つの目しか情報源がない。そのため起きている部隊はいつ戦闘が起こっても良いように臨戦態勢を取っておく。だがこれは兵士の体力をかなり消耗する。今夜だけならいいが次の夜、また次の夜となると体力を失って士気が下がっていってしまう。
この晩は何も起きなかった。そして翌日の朝になって私とシャフ、エナンスティとトゥリナブティ、デュラボートがそれぞれ隊を率いて出撃する。アフマドも私の護衛に付ける。
サブジーネス達を暖房器具で温めてから辺りを探らせ同時にダーポイズ達を空中に舞わせる。暫く草原を奥に進むとダーポイズの側近が降りてきた。曰くシトロヘイズ達と交戦状態に入ったらしい。
敵は近い。私は各部隊に戦闘陣形を取らせ周囲を警戒しながら慎重に進む。そのまま草原の窪んでいる場所に差し掛かると緩やかな丘の稜線から敵が姿を現した。ウルペス族騎兵隊とケルウス族部隊、完全に囲まれている。一度ダーポイズの側近を飛ばして様子を伺う。敵はこの二部族が先行していて後ろにムステーラ族とフェレス族の本隊が控えているという。
さっそく陽動の動きをする。まずはシャフ隊を前に出してウルペス族騎兵隊に突撃させる。例の投げ槍の威力は敵の間ですでに広まっているようでディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊はあれだけの重装備にも関わらずシャフ達と距離を取って逃げていく。
稜線に居たケルウス族がシャフ隊の横に回りこもうと動いたのでそれを叩くべく盾持ちのトゥリナブティ隊、デュラボート隊を前に出す。ケルウス族部隊はそれを見てそのまま後ろに回りこもうとしてきたのでシャフ隊を戻して牽制する。すると稜線にムステーラ族本隊が現れた。
ティシップとモリック、そしてその後ろから続いてきたルスドの部隊。ここですぐに引いてしまうと陽動とバレてしまう。私はアフマドと共にエナンスティ隊を率いてシャフ隊と共にムステーラ族に突っ込む。
すぐに敵の爆発攻撃が始まった。ルスド本隊の使う爆発は強力で私達の勢いはあっさりと止まってしまった。犠牲が大きくなる前に全部隊に退却命令を出す。同時に川で待機している本隊まで伝令を送り陣形を整えておくように伝えた。意図せずとも最高の偽退却の形になった。
後ろを振り返るとケルウス族が引っ付いて来ている。その後ろにディダーヤ達のウルペス族騎兵隊が居るが重装備のせいか脚は早くない。このまま全力で走ればケルウス族以外は振り切れるがそれでは陽動の意味がない。
私は馬の脚を緩め全部隊の後方に移動する。アフマドとエナンスティ、トゥリナブティとデュラボートも同じく後ろに下がってきた。
そこにぶつかって来るフェルコ、エスティット、バンブーレンの三将。角を飛ばしてくるのが厄介だ。盾を持っているデュラボート隊の一部とトゥリナブティ隊の一部に指示を飛ばし一列横隊にして立ち止まらせる。残りの部隊はその裏に整列させ二列目にシャフの投槍部隊が来るようにした。
デュラボート隊、トゥリナブティ隊、シャフ隊の錬度はさすがで私の手足の如く自由に動く。そのまま盾持ちの一列横隊の後ろに潜り込むとフェルコ達は投槍を警戒したのか追撃の脚を止めた。
暫く睨み合いを続かせケルウス族の後ろにウルペス族騎兵隊が追いついてきたら再び逃走を開始する。同じ事を三回繰り返した時に異変が起きた。逃走中の私とアフマドの横に馬が並んできたのである。見るとそれは装備を軽くしたディダーヤとネホマダルであった。
「レオン！会いたかったぞ！」
ディダーヤが槍を傾けてくる。その間に割って入ってくるネホマダル。
「ディダーヤ！こいつは俺にやらせろ！ルフーコの仇だ！」
「ネホマダル！駄目だ！俺がやる！」
ネホマダルを遮って馬を近づけてくるディダーヤ。その馬上のディダーヤに飛び掛る紫色の影。鈍い金属音を響かせて両者が交錯したと思ったら紫の影はゴロゴロと地面に転がった。すぐに起き上がって追いかけてくる紫色のそれはエナンスティだった。
「許さんぞ！よくもオキシメトを！」
「はは、お互いに仇だらけだな！いいだろう、掛かって来い！」
ディダーヤは槍でエナンスティとバチバチ遣り合い始めた。その間に私の横にはネホマダルが近づいて来て槍を振るってくる。前に戦った時と同じく非常にゆっくりとした攻撃だ。槍でも同じ事が出来るようになっていたのか。そんなネホマダルの眼前に槍が飛んできた。私の後ろからだ。間一髪でそれをかわすネホマダル。
「おい、卑怯だぞ！」
「レオンはお前の相手などしている暇はない」
私の後ろから槍を投げたのはアフマドだった。アフマドは二本目の槍を抱えて私とネホマダルの間に割って入った。忽ち槍の突き合いになる両者。ネホマダルの槍の腕は大分上達していてアフマドと互角に遣り合っている。
「レオン！」
横に並んでくるトゥリナブティ。私に大きな盾を渡してくる。後ろを指差すトゥリナブティ。その先にはフェルコ、エスティット、バンブーレンが居た。馬上で戦っている私達の脚が落ちたのに合わせて一気に近づいてきた。私の回りに例の角が飛び交う。
「トゥリナブティ！」
私は自分の小さな盾をトゥリナブティに渡す。
「あはっ、どいつだ？」
「誰でもいい！遣り易い奴から止めろ！」
「わかった！」
横に逸れてデュラボートと共に離脱していくトゥリナブティ。やがてエスティット、バンブーレンと交戦状態に入った。フェルコはそのまま私の元に向かって来る。盾で角を防いでいると抜刀して一気に距離を詰めてきた。
「ヴァンダインの仇、取らせてもらうぞ！」
「よく言ったフェルコ、私もラコタの仇を取らせてもらう！」
追いついてくるフェルコに合わせて槍を構える。フェルコは右に行ったり左に行ったりして私の死角を狙っている。だが剣と槍しかもこちらは騎乗している。勝負にならないのでは？と考えていたら私の背中に角が突き刺さった。
「うっ」
「レオン、抜刀していれば俺は力を使えないとでも思っていたのか？」
幸いにして傷は浅い。私は刺さった角を抜き取り投げ捨てる。消極的な戦法ではやられてしまう。こっちから攻撃に行かねば。しかも逃げながら攻撃しなければならない。
この難題を解決するために私はシャフに指示を出して部隊の何名かを後方に派遣してくれるように頼んだ。すぐにシャフ隊の兵士が後ろにやってくる。私は彼等にそのままフェルコの後ろに回るように伝える。投槍を警戒したフェルコはシャフ隊の兵士から離れて私に近づいてきた。
後ろ向きに槍を振るってフェルコを牽制していると先と同じように左右に動いて私の死角から攻撃してくる。突如私の馬が悲鳴を上げた。見るとフェルコは馬の下肢を斬り付けている。私は槍の柄で思いっきりフェルコを突き飛ばした。同時にシャフ隊の兵士に合図する。私から離れていくフェルコに投槍が集中した。咄嗟に地面を蹴って後ろに飛び両手両足で防御を固めるフェルコ。だが何本かの槍がその手足に刺さった。地面に転がるフェルコ。
「クソッ！レオン！卑怯だぞ！」
「暫くそこで大人しくしておけ！」
アフマドとネホマダルはまだ遣り合っている。トゥリナブティとエスティット、デュラボートとバンブーレンも遣り合っているままだ。私はスキ族の若者に伝令を送るように伝えた。このまま相手を引っ張りきれれば最高の形で敵を迎え撃つ事が出来る。
そして川が見えてきた。川沿いを下るとケルウス族、ウルペス族騎兵隊、そしてムステーラ族本隊、フェレス族部隊、ウルペス族重装歩兵隊の順番で敵が追いかけてくるのが見えた。このままうまく引っ張れればこちらの本隊で相手の伸びきった陣を横から叩ける。
ところが私の横にぬっと馬が現れた。ディダーヤだ。見るとエナンスティは地面に転がっていた。私の横に付くと何をするでもなく川を見渡すディダーヤ。
「レオン、お前の遊びに付き合ってやるのもこれまでだ」
「何？」
舌打ちしながら川を眺めるディダーヤ。
「だからあれほど罠だと言ったのに。ルスドの奴め」
「罠だとわかっていたのに来たのか」
ディダーヤは私を見てニヤリと笑う。
「ここまで深追いしなくてもルフーコの仇は取れると思っていた」
倒れているエナンスティを見つめるディダーヤ。エナンスティはむくりと起き上がった。
「冷徹なお前でもルフーコの事になると熱くなるのか？」
「ルフーコは俺の跡を継ぐように育てた大事な戦士だった」
「そうか」
ディダーヤは後ろを振り返る。ムステーラ族本隊とフェレス族が丘陵を下ってくる。草原の色が塗り替えられていく。
「さて、ルスドがどういうつもりか知らんが、普通にしていれば楽に勝てたものを……」
「ふぅん、てっきりお前はルスドの下に納まってないと思っていたが」
「収まっていない。だから奴は俺が単体で動く事を恐れたんだろう」
「何だそれはどういう意味だ」
「ふふ、じきにわかる。さて、お遊びもこれまでだ」
ディダーヤは馬を返す。それを見て他の将達も戦闘を止めた。
「待て、ディダーヤ！何故罠だとわかった」
「確証なんてなかった。俺がお前ならこの機を利用しないはずがないと思った。お前達は川を凍らせる事が出来るしな。全く見事な伏兵だ」
「つまり私はカマをかけられたのか」
返事をする代わりに再びニヤリと笑うディダーヤ。馬の腹を蹴って後ろに戻っていく。
「レオン！決着は後だ！お前の用兵とくと見せてもらうぞ！」
ディダーヤが引いていくとそれにつられて戻って行くネホマダル、フェルコ、エスティット、バンブーレンの四将。
やがて後ろから追いついて来たムステーラ族、フェレス族本隊に飲み込まれた。敵はゆるやかな傾斜を描く丘陵から川を見下ろす形で陣を整えた。私達は川の背後に本隊、川の前面に私の囮部隊という配置のまま敵を迎え撃つ事にした。
