57 それぞれの意地
失踪してしまったジースカを慌てて追いかけるレオン達。そこに待っていたのは
ジースカの足跡を辿る。だがいくら馬を走らせても本人の影すら見当たらない。徐々に草が濃くなってきて足跡もまばらになる。空を見上げるとダーポイズをはじめとしたアルパ族部隊、そしてマルコの三人の妻達が飛びまわっている。だが何か見つけた様子はない。
「アフマド、何か手掛かりはないか」
「レオン、これ以上奥へ行くのなら俺達だけじゃまずいぞ。ハロテスティの遊撃隊を連れて来ないと駄目だ」
「そうか」
私は上に手をかざしてダーポイズを呼ぶ。地面に降りてくるダーポイズ。
「どうした。レオン」
「これ以上の深追いは私達だけでは危険だと判断した。敵がどこに居るかわからない。ハロテスティの遊撃隊を寄越して欲しい」
「その手配ならもうマルコがやっている。案ずるな。それと」
ダーポイズが堰の方向を見上げる。高速で迫ってくる一人のアルパ族が居た。あっという間に私達の前に降り立つと足にくっ付けていた籠から厚い毛皮の布でぐるぐる巻きになっているロードデントと例の暖房器具が転がり落ちてきた。
「イテテ……」
「重い、重すぎる。何を食っているんだ」
ロードデントと暖房器具を運んできたのはあのルビネヘイズであった。
「ルビネヘイズ、久しぶりじゃないか」
「速い奴が必要だと言うから私も軍の所属になったんだ。こんな儲からない事したくないんだけどな」
「この戦に勝てば前より儲かるようになるさ。ところでロードデントを運んで来てくれたのは……」
「それは勿論俺の力を使ってその女を追いかけるためよ」
ロードデントは早速ジースカの足跡を舐めた。この力は相当な頼りになる。今まで神出鬼没のウルペス族、それに追従してくるケルウス族に悩まされていたがラチェ族の力があればある程度動きは読める。
「それでどうだ、何かわかったか？」
「読めるのは強い意思、何かと戦う意思だな。それと闇雲に動いているわけじゃなくてきちんと計算して同族を追っているという点だ」
計算して追う……今向こうに居る穏健派はシスモコスとフシート、但しフシートは腕を失った憎しみから私達と和解する気は絶対無い。ジースカは脱走してきたフリをしてアシリメ達と合流する気か？しかしアシリメがジースカの言う通りの性格ならロジーボンと剣を交えたジースカを信用するわけがない。
向こうの陣に忍び込んで自分の部下達を脱走させるという事も考えられるがその部下達は私達にこっぴどくやられてしまった。こちらの陣営にロジーボンの部下達が入るというのも考えにくい。
ではシスモコスとフシートを誘って新しい勢力を作るのか。だがこれもアシリメがムステーラ族と組んでいる以上うまくいく可能性は低い。あっと言う間に殲滅されてしまうだろう。
「ジースカめ、何を考えている……」
私が独り言を呟くとアフマドが反応した。
「レオン、あの女なんて放っておけば良いんじゃないのか？何故そんなに拘る？」
「彼女は私達の秘密を知りすぎている。万が一敵に捕まるような事があったら大変だ」
「捕まるどころか寝返る可能性はないのか？」
ダーポイズが訊ねるとそれに即反論するアフマド。
「それはないだろう。アイツは同族の長のロジーボンと剣を交えている。ロジーボンがアイツの復帰を認めるとは考えにくい」
「ところがそのロジーボンはもう死んだんだ」
「何っ？」
アフマドだけでなくその場に居た全員が感嘆の声を上げる。
「黙っていて済まない。敵を欺くには味方からと思って秘密にしていたんだ」
「じゃあアイツが敵に戻るっていう可能性もあるって事じゃないか！」
「それは考えにくい。ロジーボンの跡はアシリメが継いだ。アシリメはロジーボンより非情で裏切り者は絶対許さないそうだ」
「……レオン、お前その話誰に聞いたんだ？まさかジースカ本人か？」
ダーポイズに突っ込まれる。
「そのまさかだ。そう、もしジースカが嘘を吐いていたとしたら向こうに戻る事も十分ありうるんだが、そうするならば隙だらけの私達の首を土産に持っていっただろう」
「確かにそうだな。アイツからしたら俺達の誰かの寝首を掻くなんて造作も無かったはずだ。それをしなかったという事は……」
「考えられるのは自分の部下を取り戻してどこか違う所へ逃げるか、シスモコスやフシートと組んで反乱を起こすか、あるいはアシリメを暗殺してフェレス族自体を牛耳るか」
「おい、そんな事考えている間にジースカはどんどん遠くに行っちまうぜ。早く形跡を辿るのが先だ」
ロードデントに釘を刺され、私達はジースカの足跡を辿る。暫くするとハロテスティの遊撃隊が追いついてきた。総勢で三十名だ。数は少ないが元トレナヘクト隊の精鋭ばかりで頼もしい。
牧場であった場所を通り過ぎる。見事に荒らされていて私が最初にボルダナティと出合った小屋も滅茶苦茶にされている。小屋の中を調べるもジースカの跡はない。ここには立ち寄っていない。
続いてカンケル族の宿営地になっていた場所を右手に見ながら通り過ぎる。ジースカがそっちの方向に寄った形跡はない。カンケル族の宿営地も見事にボロボロにされていた。
徐々に足跡が薄くなってきた。それもそのはずこちらは捜索しながら追跡しているのに対してジースカは真っ直ぐ目的地に向かっている。このままでは引き離されて追いつく事は困難になってしまう。
「ロードデント、何か新しい情報はないのか」
「そんな都合よく行くか。全く同じだ」
「難しいな。これは諦めたほうが良いかもしれん。ところでレオンさっきの話だが」
アフマドが馬を寄せて来る。
「お前はどうしてロジーボンが死んだと知っているんだ？」
「ロジーボンは殺された。私の目の前でディプトに殺された」
「ディプトが、何でだ？」
「他部族を食う習慣のあるフェレス族をムステーラ族は信用していない。水路を開放した時に水から上がれる氷の島が幾つか出来ただろう。あれを巡ってディプトとロジーボンが争った」
「些細ないざこざが原因でディプトが本性を出したって事か」
「そうだ。そのままディプトはロジーボンの分隊を皆殺しにした。死人に口無しってところだろう」
「成程な。それじゃあ俺達がその事実を敵に伝えた所で信用されないだろう」
「そうなんだ。だから黙っていた。下手に全軍に伝わって私が逆に嘘つき呼ばわりされても困るし、全軍が知ったらディプトは私を犯人に仕立て上げて士気と団結力を高めたかもしれない」
「なら一応今さっき知った全員も口止めしておくべきだな」
アフマドはロードデントに近づいて小声で喋ると次に手を上げてダーポイズとルビネヘイズを呼ぼうとした。ところが両者は降りてこない。ダーポイズをはじめとするアルパ族斥候部隊はより川下のほうに集中して空に八の字を描き始めた。
「ん？おかしいな。何か見つけたのか？」
「あの動きは……敵を見つけたな。こっちも陣形を整えて近づくぞ。おい誰か、ロードデントに付いててくれ。ロードデントはこの場で待機だ」
「わかった」
私は遊撃隊を散開させ慎重にダーポイズ達のほうへ向かった。暫く進むと敵が見えてきた。ウルペス族の騎兵隊である。数は五十騎程度と多くはないが装備を軽くして機動力を高めている。敵はウルペス族を斥候部隊として使っているのか。彼等の音を聞く力は確かに斥候としてはうってつけである。
ウルペス族が相手ではコソコソ隠れた所で意味はない。それよりも他に伏兵が居ないかどうかを確認することが優先である。私は兵を四方に走らせた。そしてゆっくりと前に進む。やがて敵将が見えてきた。敵将は銀髪のルフーコ、そしてネホマダルだった。
「おおう、レオンじゃねぇか。こんな所まで来るとは」
「レオン、昨日の汚名、ここで雪がせてもらうぞ」
ルフーコは槍を構える。
「待て、先に聞きたい。ここにある女が一人で来ていないか？」
「ふーん。探し物はこれか？」
ルフーコが部下に顎で合図を送るとボロボロにされたジースカが敵兵の中から担ぎ出されて出てきた。手足を縛られている。敵兵はジースカを地面に乱暴に置いて顎を掴み私のほうを向かせる。片目は腫れて潰れ、鼻と口からは血が滲み出ている。
「あ……う……レオン……」
「ジースカ、何でこんな無茶をしたんだ」
「無茶……じゃない。やらなければならなかった……」
「一人では無理に決まっているだろう！」
「レオン……これは誰にも頼れない……部下を殺した者達の手を借りても……」
「だからと言って……」
「レオン……私を心配して来てくれたのか……嬉しいよ」
「馬鹿！もう喋るな！」
「おい、感動の御対面はもう終わりだ」
ルフーコは空を見上げる。空にはダーポイズ達アルパ族斥候部隊が二十名、同時に四方に遣わせた兵が戻って来て伏兵が無い事を伝えてくる。
「これはお互いただでは済まない状況だな。そこで提案がある」
ルフーコが馬を前に出す。
「レオン、一騎打ちで勝負しろ。お前が負けたらお前達が引く。俺が負けたら俺達が引く。受けるならこの女も返そう。これでどうだ」
「おい！」
反対するネホマダルの胸元にスッと槍を突きつけるルフーコ。
「ネホマダル、頼む。ここで少しでも兵を失うわけにはいかない」
「単にお前が恨みを果たしたいだけじゃないのか」
「このレオンはそんな簡単な相手ではないぞ。現に俺は昨日無様に負けた」
「好きにしろ」
ネホマダルはルフーコの槍を手で退けた。ウルペス族騎兵隊は五十騎つまり百名、対して私達は総勢で五十名と半数だが体躯に勝り、空からの攻撃も出来る。圧倒的に不利な状況ならともかく普通こんな一騎打ちは受けない。しかしジースカの事を考えると悪い取引ではない。
私はアフマドを見る。
「レオン、こんな馬鹿げた話を受けるのか？俺が道を切り開けば勝てるぞ」
「それは……」
「お前にとってあの女は特別なのか？」
私はジースカを見る。果たして私の心の中にあるこれは何だろう。ジースカは妻でも恋人でもない。だが確かに私は彼女の傷ついた姿を見て心を痛ませている。彼女が死んでいなくてほっとしている。友情と言えばそれまでだがただの友人相手ではここまで心が揺さ振られたりはしない。渓谷で一緒に死線を潜り抜けた仲で戦友ではあるがただの戦友とも違う感情がある。
「もういい。何も言うなレオン」
アフマドが剣を差し出す。受け取るとアフマドに背中を叩かれる。反論しようとしたがすぐに止めた。こういう時アフマドが考える事は大抵当たっているし正しい。具体的なアフマドの分析は後で聞く事にしてまずは場を収めなければならない。
「良いだろう。乗ってやる」
私がそう言うとルフーコはネホマダルに言って全部隊を下がらせた。私もアフマドに指示を出して全部隊を下がらせる。それを見てジースカを解放させるルフーコ。ジースカは弱弱しく歩いて私達の部隊に合流した。
「ルフーコ、なかなか潔いな」
「お前達には借りがあったからな。今それを返した」
「返してくれるだなんて思ってもいなかったよ」
「レオン、俺達を舐めるなよ。俺達は誇り高き戦士だ」
「そのようだな」
ルフーコは馬を反して一定の距離まで離れる。私も同じように馬を反して下がる。丁度百歩前後の距離になった所で再び馬を反すとルフーコも同じように馬を反してお互いに向き合う形になった。盾と槍を投げ捨てて長剣を引き抜くルフーコ。
「レオン、準備はいいか！」
「いいぞ！いつでも来い！」
馬の腹を蹴るルフーコ。同時に私も馬の腹を蹴って前に進む。ルフーコは前回の失敗を踏まえてか足を固定してはいない。まともに突き合ったら体重の差で絶対に私が勝つ。それを知っているルフーコがまともに突いて来るはずはない。
お互いの馬が近づいて私は槍をゆっくりと降ろしながら左手の盾を少し傾ける。ルフーコは長剣を両手で握り締め前方に突き出す。
ルフーコの長剣と私の槍では長さに大きな差がある。私の槍が届く距離でルフーコの長剣は掠りもしない。つまり前回と同じく狙いは槍そのもの、最初からこの一撃で決めようとは思っていないはず。私は槍を折られないように少し引っ込めて角度を変え下からの巻上げを狙った。
互いの武器が交錯する時、ルフーコは手首を返して刃の向きを変えた。私の巻き上げは見事に失敗し私の槍はルフーコの長剣の背の部分を滑っていく。下の取り合いを予想していた私はまんまと裏を掻かれた。ルフーコは横から全力で私の槍を押してくる。そして途中で再び手首を返して刃を私の身体に向けた。
とっさに私は盾を前に出してルフーコの剣を受け止めるが馬の力は強力だ。手が痺れ金属音と共に盾の持ち手の部分が外れて飛んでいった。
そのまま走り抜ける。幸い斬られる事はなかったが盾を失ってしまった。再び百歩程度の距離が開いた所で馬を反す。これで条件は同じになった。
そして馬を進めだすルフーコ。こっちも引くわけにはいかない。両軍が見守っている中で引き返したりしようものならもう誰も私の言う事など聞かなくなるだろう。
勝機があるとしたら得物の長さの差、つまりルフーコの長剣が当たらない位置で私の槍を当てる事だ。
馬が加速していく。余計な事を考えている暇なんてない。息を呑む間も無くすぐにルフーコが近づいてくる。ルフーコの構えは前と同じ。私は馬を少し外側に遣りルフーコの長剣が当たらないようにして突っ込む。するとぶつかる直前でルフーコは手綱を引き馬の速さを緩めた。
私の槍を長剣で往なすとルフーコはすぐさま馬を反して追いかけてくる。対する私は近づかれないように後ろ向きに槍を振るう。だがこれは悪手だ。ルフーコはそれをよく心得ていて私の後ろを左右に移動して隙を伺ってくる。左右反転しないと槍が振れなくなるため私も馬の速さを緩めてルフーコの反対側に回ろうとする。
ようやく横に並ぶ事が出来たがルフーコの長剣と違って私の槍は馬上専用。長すぎて振り回すには重心が遠すぎる上に重い。私は槍を使うのを諦めて地面に放り投げ、剣を抜いてルフーコに斬りかかる。それをがっちりと長剣で受け止めるルフーコ。
「ハハッ！レオン！これだ、これを待っていたぞ！」
「待っていたからなんだと言うのだ！もう勝ったつもりか！」
剣を返しながら鐙ごと私を蹴ってくるルフーコ。体勢が揺らいだ所で突きが飛んでくる。
「逆転したな！レオン！」
ルフーコの突きに対して私は防戦一方だ。槍を捨てた今、ルフーコの長剣のほうが私の剣より遥かに間合いが長い。私は手綱を引いて馬の腹を蹴り離脱する。
ルフーコの馬術はまだまだで私のとっさの動きに付いてこれない。剣術ではルフーコ、馬術では私に分がある。
一旦離れた後に再び突撃してルフーコの左側に馬を進める。ルフーコはそうはさせまいと馬を回らせるが私の馬術のほうが勝っている。
左腕で手綱を掴み右腕をその上で止めるようにしながら剣を振り回す。堪りかねたルフーコは馬ごとぶつかってくる。地上戦に持ち込みたいのだろうがそうはいかない。純粋な剣術の勝負より馬上のほうが勝機はある。
私を地上に引き摺り込むのは無理だと悟ったのかｍルフーコは長剣を縦に大きく振って強打を連打しはじめた。これを剣で受ける。前に戦った時とは違い剣に体重は乗っていない。馬上では体重を乗せられない。
ルフーコも私が容易く受けている様を見て連打を止めた。このままでは不利と悟ったのか剣先を私の前に突きつけて例の防御姿勢を作る。ルフーコのこの構えは鉄壁の防御を誇る。むやみに手を出しても返されてしまうだけだ。
先程までとは打って変わって両者共に手を出さず睨みあいの状態になる。静寂が辺りを包んでいく。味方の部隊も敵部隊も私達の勝負の行方を固唾を飲んで見守っている。
「ルフーコ、残念だ。お前が敵で無ければきっと良い友人に為れていただろう」
「またそんな事を！レオン！」
私は馬の腹を蹴って馬ごと体当たりする。それを受けたルフーコは地上戦へ移行するために手綱を放して長剣を両手でしっかり握り片足を鐙から外した。
だが地上戦に行かせるつもりはない。私はそのまま馬を寄せてルフーコの馬の尻を剣で斬り付けた。驚いたルフーコの馬は私の剣から逃げようととっさに横に動いた。馬から降りかかっていたルフーコは平衡を大きく崩す。私はすぐさま馬を詰めて鎧に守られていない腕を思い切り斬り付ける。
「うっ」
私の剣がルフーコの肉を抉った。骨まで刃が届いた感触が手に伝わる。ルフーコが片腕を使えなくなった所で首目掛けて剣を真横に振る。肩口から首にかけて剣がめり込んだ。
「がっ……レオン！」
長剣を投げ捨てて私にしがみ付いて来るルフーコ。腕と首から血が吹き出て私の鎧を赤く染める。
「クソッ……悔しい……ただただ……悔しい」
「残念だったな」
ルフーコは私に抱きついたまま急速に力を失っていく。吐息が徐々に弱弱しくなっていく。傷口から流れ出てくる血が温かい。鎧の上から滲みこんできて私の肌に触れる。
「レオン……俺という戦士が居た事を忘れるな……」
「強敵として私の記憶に一生残るだろう」
「……そうか……それは何…より……」
ドシャッと地面に落ちたルフーコ。それを見て駆け寄って来るネホマダル。ネホマダルが地面に降りてルフーコを抱え上げた時、もうルフーコは息をしていなかった。
「ルフーコ……」
「四回もこの男と戦った。強い戦士だった。丁寧に弔ってやれ」
ネホマダルはルフーコを地面に置くと剣を抜こうとする。私は剣をネホマダルに突きつける。睨みあう状態が暫く続いた後にネホマダルは剣から手を離した。
「気持ちはわかる。だがこの男の誇りを侮辱してはならない」
ネホマダルを諭す。コクリと頷くと私に去れ、と手で合図するネホマダル。私が部隊の元に戻ると歓声と共に皆が集まってきて揉みくちゃにされる。アフマドが馬上で私を見つめていた。
「レオン、無事で何よりだ」
「手強い相手だった。馬術の差で私が勝った」
「レオンが死んだら誰を司令官にするか話し合っていた。そうならなくて良かった」
「私が死んだら誰にする予定だったんだ」
「ははは、それは秘密だ」
アフマドに肩を叩かれる。そして運ばれてくるジースカ。兵達に手を離されると力なく地面に膝を付く。私は馬から降りてジースカの前に立った。
「レオン……」
「まったく、手間かけさせて」
私が手を伸ばすとその手を引っ張られる。首に腕を回してきて私を抱きしめるジースカ。
「済まない……済まない……レオン。こんな私のために」
ジースカは泣きじゃくっている。私もジースカを強く抱きしめた。
「本当に困った。いつも冷静なお前らしくもない」
私はそのまま彼女が泣き止むまで抱きしめ続けた。
〆 〆 〆
遊撃隊を四方に分散させて万が一の敵の襲撃に備え、アルパ族の斥候部隊に湖方面の様子を見てくるように伝えた。私はジースカを馬の前に乗せアフマドと二人元来た道を引き返す。日は傾き始めていた。
「ジースカ、そろそろ聞いてもいいか？」
「何だレオン」
すっかり冷静さを取り戻したジースカ。私にもたれ掛りながら脱力している。
「なんであんな無謀な事をやったんだ？何をどうするつもりだったんだ」
「怒りをどこにぶつけて良いのかわからなかったんだ。私の愛する部下達を殺したのはレオン達、だがそうさせたのはアシリメ。私の愛するレオンを殺そうとしていたのも私の愛する部下達……」
「それで出した結論が一人で失踪か」
「シスモコス、フシートとうまく連携が取れれば彼女らを連れて脱出しようと思っていた。フシートの説得が難しいが」
「うまくいかずにアシリメに報告されたらどうするつもりだったんだ。フシートはあの退却戦の中で私にお前達では実力不足だと言い放ったぞ」
ジースカは私の腕を掴む。強い力で握り締めて来る。
「その時はアシリメと刺し違えるつもりでいた。ロジーボンと違ってアシリメなら一人でなんとかなると思った」
「アシリメに辿り着けるわけがなかっただろう。無茶だった」
「そうだ。でも私はそれで死んでも構わないと思った。愛する部下達が死んでいくのに私一人がのうのうと生きて……戦から逃げて……そんなことは許されないと思ったんだ」
「ジースカ、逃げてもいいんだぞ。お前は軍人としては優しすぎる」
「ふふ、レオンも似たようなものじゃないか」
ジースカは斜め後ろに居るアフマドを見る。
「ははは！似た者同士気が合っていいんじゃないのか？」
「アフマド、そうやって私とジースカをくっ付けようとするのは止めろ！」
「良いではないか。何か困る事があるのか？」
振り返って私の顎に自分の額を擦り付けてくるジースカ。仰け反ってそれをかわす。
「だから何度も言っている。私はボルダナティを裏切れない」
全くこの連中ときたら……
途中牧場だった場所に再び立ち寄ってジースカの治療をする。ジースカの言によると特に拷問などを受けてはいないようでアフマドの診療でもそれが証明された。
ウルペス族達はジースカを最初脱走捕虜として認識していたようだがネホマダルとルフーコはアシリメから忠告を受けていて彼女を見つけた途端に捕らえるように命令したそうだ。必死に抵抗したが百名の手練れ相手に為す術もなく捕まってしまったとの事。
ジースカが聞いたネホマダルの言によるとウルペス族の軍は斥候として高台に移ってきたり草原に帰ったりを繰り返しているらしい。
ウルペス族は自分達の馬がいざという時ムステーラ族そしてフェレス族の食糧にされてしまう事を危惧しているらしく宿営地をわざと離しているそうだ。安全が保証されるならこの高台に移り住む事も考えていたらしい。
「なんだ、わざわざ離反しかかっていた敵を」
アフマドが私を見る。
「何だ？」
「ルフーコの腕を切った時点で勝負は付いていた。殺したのが裏目に出た。これで奴等は団結してレオンを殺そうとしてくるだろう」
「そういう大事な事は戦う前に伝えて欲しかった。ジースカ」
「いや、私が伝える前に一騎打ちを始めてしまったろう。そうだレオン、伝えておけと言われた事が」
「何だ？」
「昨日レオンと戦ったヴァンダインという将、死んだそうだ」
「何故」
「傷が深すぎて血が止まらずに死んだと」
「そうか、じゃあ私が殺した事になるな」
「そう、だからあの部族の残りの三将はレオンを殺す事にやっきになっている、と」
アフマドが溜息を吐く。
「レオンの行動は裏目に出る事が多いな」
「仕方なかったろう、奴は引かなかった！」
「まあ奴は強かった。手加減は出来なかったろう。しかし将としての勝利が全体としての不利を招くとは皮肉なものだ」
「レオンはスタティムも殺したな。私達の一族もレオンを殺したがっているだろう。ロジーボンもレオンが殺したと思っていそうだし」
「皆私に恨みがあるのか。では次回の布陣は決まりだな」
私は埃まみれの机に例の弓状の横隊陣形と囮がその真ん中に座している図を描く。
「レオンに囮役が務まるとは思えん」
アフマドが意地悪く笑う。
「全くだ。出来るわけがない。まあ手を考える」
〆 〆 〆
幕舎に帰るとマルコとハロテスティが待っていた。二人はジースカの無事を確認して胸を撫で下ろし私の一騎打ちの報告に対しては司令官の自覚が足りないとしつこく説教をしてきた。アフマドが状況を説明してなんとか収まったが二人は私の行動を監視するような処置を取る事を検討し始めた。
おかしいぞ、元々はマルコが独断でいつもおかしな事をして私がそれを監視する役割だったはずだ。いつの間にか逆転している。
私達の目の前でいつもふざけた行動を取っていたあの自堕落なマルコは何処へ行ってしまったのか。立場が人を変えるというのは本当だなとつくづく思った。
やがて斥候部隊も到着して湖近辺の情報を報告してくる。敵は船の使い方がわからなかったのか拿捕はされていない。幾つかの船を燃やして破壊しようとしたようだが途中でそれも放棄されているとの事だった。
マルコの家は滅茶苦茶に荒らされ破壊の限りを尽くされていたようだ。それを聞いたマルコは激昂した後に泣き始めた。王の狂乱に慌てた王妃達がマルコを慰める。暫く経つと泣き疲れたマルコはテレクスタの膝の上で大人しくなった。そうだ、これがいつものマルコだ。私は少し安心した。
夜の帳が下りて幕舎に残る将達以外は全員帰宅した。私もボルダナティの待つ家に帰りたいが戦後処理がまだ終わっていないため戻れない。私は小屋で話した自分が囮になる作戦を吟味してみる事にした。
まずケルウス族は脚が速く私の馬に鎧を着せると追いつかれてしまう。だから軽装でなければならない。つまり私自身にあの爆発攻撃や角の攻撃が集中しないように常に動いていなければやられてしまう。敵の攻撃が当たらない一定の距離を保ちつつ相手を霍乱しなければならない。
ケルウス族と同じかそれ以上の速さで長い距離を走れるのはエナンスティ隊とシャフ隊そしてマッケン隊だ。そのうちマッケン隊つまりジャルブ族は速いし飛びぬけた身体能力を持っているが、持久力となるとちょっと怪しい。つまりエナンスティ隊とシャフ隊の二つが選択肢としてある。
だがこの二つの部隊を攻撃に参加させないというのは勿体無い。彼等は攻撃で真価を発揮する。特に新しい兵器を実装したシャフ隊だ。かと言ってそれ以外の選択肢を選ぶと私を囮にした陽動の動きは出来ず、重装備で固めて守り抜くしかない。
ガチガチに固めた所にわざわざ突っ込んで来る馬鹿はいないだろう。特にウルペス族、あのディダーヤがそんな手に乗ってくるとは思えない。私はマルコに訊ねた。
「マルコ、ウルペス族、ケルウス族と共存する道はないのか？」
「それも考えたけどな、どう頑張っても草原の奪い合いが起こる。暑い所に居たやつを寒いところに適応させるのは簡単だが逆は出来ない」
「つまり相手を滅ぼす以外ないのか」
「滅ぼさなくても数を減らしておくに越したことはない。しかもかなり極限までだ。あいつらが居た土地の広さを考えてみろ。こっちの食糧事情もある」
「わかった」
選択肢がないなら仕方がない。各部族を離反させて個別撃破に持っていくのが理想だがそんな悠長な事をしている食糧事情ではない。会戦で一気に決着をつけるしか道は残っていない。
続きを考える。ムステーラ族にはオウィス族と盾持ちのデュラボート隊、トゥリナブティ隊を充てサイメルティ隊とハロテスティ隊本隊をぶつける、フェレス族にはラチェ族とディーエヌト隊とクレンビュート隊を充てる。それぞれに攻守を付けている形だ。
そしてウルペス族。ほぼ無傷の彼等は全部で六百名程度居る。これだけの数をシャフ隊、エナンスティ隊だけで受け止めるのは困難だ。
ルフーコの仇を討つために出てくるならば先に立つのは騎兵隊の三百名つまり百五十騎だと仮定して同様に私に恨みを持つケルウス族は三百名弱と言ったところ。二百名で百五十騎と三百名弱を相手に逃げ回るのは無理がある。回りこまれてしまうだろう。
「レオン、何をそんなに考え込んでいるんだ？」
マルコに声を掛けられる。
「次の戦いの作戦だ」
「もう次の戦を考えているのか。さすがだな」
「軍人だからな」
「たまには私達にも一緒に考えさせてくれないか？」
ハロテスティに提案される。私は将を一同に集めて今考えている囮作戦とその問題点を木の皮の裏に描きながら話した。
「おいレオン、これはどこでやるんだ？」
最初に突っ込んできたのはカーネイドだった。
「前に言った通り今度はこっちから攻め込もうと思っている。あの草原だ」
「そううまくいくといいが、川を下ってから陣形を展開するんだろう？」
「何を言いたいのかはわかる。だが安心しろ。私はこういう水辺の戦いのほうが得意なんだ」
「川を下る時に相手に気取られたら？俺なら下ってくる所を待ち伏せして広がらないうちに川に沈めちゃうよ」
バリクパパも突っ込んでくる。スキ族らしい発想だ。
「あの渓谷の上は強風が吹いていて敵は物見を放てない。両岸は崖になっている。気取られる事はないだろう。ずっとあそこで待ち構えているとも考えにくい」
「あいつらはあの川を使ってこっちに来たんじゃないのか」
ディーエヌトの発言。
「もし川を使って来たのなら船の形跡があるはずだが、それは見つけられなかった。凍らせない限りあの渓谷を超えて来ることは出来ない」
ダーポイズが呟く。
「じゃあどうやって来たんだ？別に道があるという事だろう？その道を使ってまた攻め込んでくるかもしれない。こっちが攻めに行っている間に留守を突かれたら意味ないぞ」
「全くその通りだが、じゃあずっとここで待っているのか？そんな余裕はないぞ」
私はチラりとマルコを見る。マルコはハロテスティを指でつついた。
「これは伏せておきたかったんだが……」
ハロテスティが将達の顔を見渡す。
「この里はあと百六十日ちょっとで食糧が足りなくなる」
ざわめく諸将。
「それは……向こうには気付かれているのか？」
「さあ、どうかな。だが私達は食糧問題には相当敏感だ。あの抜かりのないアシリメ……ロジーボンの事だ。里の広さも民の数も観察していただろう。感付かれている可能性は高いな」
隅で話を聞いていたジースカが会話に混ざってきた。
「百六十というのも悠長すぎる話だ。実際はもっと早く限界が来る。私の経験上食糧が減ってきて生活に節制を要求されるようになると厭戦気分が漂い始める。それは徐々に住民から軍へと移っていく」
「何だ、じゃあ打って出るしかないじゃないか。草原の一部でも確保できれば食糧問題も収まるだろ」
フェニルプロトの一言で決行は決まった。
「さっきの件だが、デュラボートとトゥリナブティ、なんとかならないか？」
「えっ？私の部隊？そんなに速く走れないぞ」
「要は通り道を邪魔すれば良いのだろう？お前の部隊もデュラボートの部隊も俺達四つの壁に比べたら速いし持久力もある」
「だがムス……火の民は全部で千以上の兵が居るぞ。盾持ちの部隊で爆発を防がないとやられてしまう。ナトズ、ワグル、マコチェの部隊だけでは防ぎきれない」
「ではその盾を俺の部隊が預かるというのはどうだ」
ディーエヌトが提案してくる。凍結を期待できない以上たしかにそのほうが効率は良い。
「わかった。それが最善の策だな。だが盾は一部残しておいてくれ。前列に配置して角の攻撃を防ぎたい」
「よし、じゃあディーエヌト隊がそこに入るとして抜けた穴は俺の部隊で補おう」
こうして布陣は私の周りにエナンスティ隊、シャフ隊、トゥリナブティ隊とディーエヌト隊。対ムステーラ族にはオウィス族の三部隊と盾持ちのディーエヌト隊、デソモル、トルエネ隊、サイメルティ隊、ハロテスティ隊本隊。フェレス族にはラチェ族とクレンビュート隊、フェニルプロト隊と決まった。
フェニルプロト隊の不足は予備兵を充てた。これでカペル族は予備兵をほぼ全部使い切る形となった。
「それでいつ出発するんだ？レオン」
敵は敗戦のすぐ後でムステーラ族とフェレス族は士気が低い。反対に将を殺されたばかりのウルペス族とケルウス族は士気が高い。かつ私に恨みを持っている。
もし敵の全部族を相手に囮作戦を実行するなら今が好機だ。時間が経てば相手は恨みを忘れてしまう。また戦勝に浮かれてこちらの士気が高いうちに攻め込んでおきたいという思いもある。何よりも……
私は右手を握り締める。確かに私はディプトの肉を抉った。その感触がまだ手に残っている。あの深手から奴が回復しないうちに攻め込みたい。ディプト一人にこれまでどれだけ辛酸を舐めさせられてきた事か。
「明日にでも出発したい」
「ふん……そうか。準備は？」
フェニルプロトが各将を見渡す。全員何も言わない。
「マルコ、私に命令を下せ」
「わかった。レオン、明朝全軍を率いて川を下り草原に達して敵軍を殲滅しろ。全軍の指揮権はこのレオンにある。皆心して準備に当たれ」
全将は頷くとすぐさまそれぞれの部隊の元に散っていった。
