56 堰の戦い
遂に迫ってきた敵の大軍を迎え撃つ事になったレオン達。しかしルスドに先手を打たれてしまう。バラバラに崩れた陣形の中を駆け回って立て直そうとするレオン
カンケル族部隊を狙ったのは敵ながら見事な判断だ。ムステーラ族から見るとカンケル族は唯一炎も小規模な爆発も通じない相手である。同時に脚が遅くルスドのあの大爆発に対して最も抵抗する手段が無い部隊でもある。カンケル族を楔にすると言う私の思惑は見事に打ち砕かれた。ルスドの選択は我々に最大の被害と作戦の頓挫をもたらした。
ダーポイズ達がシトロヘイズに向かって飛んでいくとルスド達はあっさり転回して帰って行く。追跡を止めさせ、同じ手を使わせないためにアルパ族部隊は空中に留めておく。
自軍の陣形を再構築しようと試みるも、敵はもう防衛用水路を突破して堰と平行に走る壁に張り付いている。堰の壁は城壁のように垂直ではなく斜めになっているので登るのは容易だ。すぐに大混戦となった。
敵は爆発を使わず速攻してくる。特に中央に居るディプト隊とモリック隊の攻撃が凄まじく、相対するトゥリナブティ、エナンスティ、アフマドの三部隊は敵味方入り乱れる状態になってしまい伝令が不可能となった。
陣形を立て直そうにもこの狭い堰の上では難しい。早く敵を止めねば。
まずはカンケル族二人の安否と被害状況を確認する。デソモルもトルエネも無事だが半数近くの兵がルスドの大爆発の犠牲になってしまっていた。一瞬で部隊を破壊された事で混乱状態に陥っている。
私は二人にまず後ろに下がって陣形を立て直すように伝えた。だがそこに今度は敵右翼ヴァンダイン隊、ティシップ隊が突っ込んでくる。デュラボ―ト隊を薄くして左に展開させ対応させている間に後ろのフェニルプロト隊を動かしてそこに充てる。しかしそこもあっという間に大混戦になってしまった。
左翼のワグル、マコチェ、ナトズに一度ゆっくり下がって横隊を作り直すように指示して体制の立て直しを図るも、敵最右翼のフェルコ、エスティット、バンブーレン隊が横に回り込んで来たせいで犠牲を出し始めていた。
すべてが後手に回っている。ルスドは大胆な作戦で見事に私達の裏を掻いた。
通常であれば攻撃側が有利な状態の攻城戦というものはじっくりと攻め込むものだ。特に敵の特性―ムステーラ族の爆発とケルウス族の角という攻撃手段を考えると最も自分達に被害が少なく効率良く攻められるのは遠距離からの攻撃を長時間続ける事だ。
おそらくルスドは私がそのように考える事を読んで速攻を選んだ。そして私は見事にそれに引っ掛かってしまった。ルスドはどこで兵法を学んだのか、このままでは何も出来ずに一方的にやられてしまう。完全に負けだ。
ところがここで奇跡が起きた。ルスドの攻撃で慌てて前に出てしまったシャフ隊とマッケン隊だ。
両部隊は瞬く間に敵横隊の後ろまで抜け左に回ってアムト隊に張り付きこれを撃退すると、そのままディプト隊とモリック隊を後ろから攻撃し出した。
ディプト隊もモリック隊も横隊を縦に割って後ろに対応させるが炎が届くか届かないかギリギリの距離まで近づいては投槍を繰り返し引き返すシャフ隊の前に為す術なく兵を減らしていく。堪り兼ねてシャフ隊に近づくと入れ替わったマッケン隊に近接攻撃で滅多打ちにされる。
ディプトとモリックは前に出てシャフ隊、マッケン隊をかわし代わりにアマンドルとリックデルのウルペス族重装歩兵を後ろに充てた。
だがこれでディプト、モリック両隊は前に出過ぎて孤立した。私はハロテスティから百名を借りてそこに突っ込んだ。大混戦で滅茶苦茶になっていた所を横から襲撃された両部隊は四散し潰走を始めた。
トゥリナブティ、エナンスティ、アフマドの三部隊との連絡が付くようになったので私はアフマドに横隊を立て直すように伝令を送った。
アフマドは追撃態勢に入っていたエナンスティ隊、トゥリナブティ隊を止め綺麗な横隊を組み直して敵を籍の壁から追い出し防衛用水路に落とした。凍結を警戒したディプト隊、モリック隊は水路より後ろに退却して中央は持ち直した。
そのまま私は左翼に向かい大混戦になっているフェニルプロト隊の後ろを通ってオウィス族の救援に回る。シャフ隊とマッケン隊に伝令を出したいが距離が離れすぎていてスキ族の伝心術が通じない。
シャフに向かって窯を叩いて音を出し旗を振る。シャフは私の意図をすぐ理解したようでウルペス族重装歩兵と戦うのを止めて後ろを迂回しケルウス族の後ろに付いた。
フェルコはいち早くシャフ隊、マッケン隊の動きに気付いて右翼から離れていく。ここで敵は部族連合の欠点が出た。そもそもケルウス族は草があれば良いわけで肉食のムステーラ族、フェレス族と違い戦いに参加する動機が薄い。こちらのように血の繋がりがあるわけではないから部隊を犠牲にしてまで踏ん張る士気はない。
エスティット、バンブーレンもそれに続く。だが中央右、こちらから見て中央左でフェニルプロトと戦っているヴァンダイン隊は引かない。またティシップが縦列爆発を使ってフェニルプロト隊をどんどん削っている。
肝心のフェニルプロトはヴァンダインと一騎打ちの最中でティシップを抑え込めていない。そして一度後ろに下がって体制を立て直したディプト隊とモリック隊がそこに突っ込んで来る。
敵はここを楔にするつもりだ。アムト隊も後ろから加わる。モリック隊の斜め後ろに居たフェレス族の一部隊が右翼側にズレてアマンドル、リックデル隊の右翼に付きディプトとモリックの穴を埋める。この部隊は盾を装備しているので力押しで来られると非常に厄介だ。こちらの横隊の乱れを広げられる前になんとかしなければ。
私は左翼から取って返しフェニルプロトの右後ろに付く。フェニルプロトとデュラボ―ト隊の間から自部隊を押し込んで相対しているフェレス族を押し返す。矢張り元トレナヘクトの部隊は強い。グイグイ相手を押し込んでいける。そのまま敵横隊を分断しようとした所で敵将が顔を出した。
「レオン」
「なっ……お前、生きていたのか」
フェレス族の将はスタティムだった。トレナヘクトに頭を割られ、私とアフマドが胸に槍を突き立てたあのスタティムだ。
「この前は後手を取ったな。今度はそうはいかんぞ」
スタティムは二本の剣を構える。身体も頭も包帯だらけなのにまだ戦うというのか。
「大したものだ。お前に敬意を払って一切の手加減はしないぞ」
「構わん。来い」
馬の腹を蹴って前に進もうとするとスタティムの部下達が間に入って盾を構えた。
「おっと、それは厄介だから勘弁だ。降りてこい。レオン」
この一騎打ちから逃げたらスタティム隊が勢い付いてしまう。馬から降りてスタティムと対峙する。
こいつと遣り合うのは二回目だ。前回はロジーボンのおかげで目立たなかったがこいつは隙のない剣の使い方をする。おそらくフェレス族の中で最も防御的な剣術を使うのはこいつだろう。
「どうした？来いよ」
スタティムは左手の剣を前に出してゆらゆらと動かしている。これも一種の後の先だろう。挑発に乗らないで軽く剣を振るう。そのすべてを軽く左手の剣で往なすスタティム。
「怯えてないでもっと打ってこいよ。さもなければ……」
「そんな挑発に乗るか」
「じゃあこっちから行くぞ」
そう言うと左手の剣でバシバシと突きを放ってくるスタティム。しかも正確で速い。突きを払うと上段から右手の剣が振り下ろされてくる。慌ててかわすが私の鎧を抉った。更に突きを放ってくるスタティム。振り払うたびに上下と左から右手の剣が飛んでくる。
左で間合いを測り右で攻撃してくるやり方か。昔帝国で見た拳闘士のやり方によく似ている。剣でもこんな芸当が出来るのか。凄い握力だ。
単純に左手の剣を盾として使っているだけだったら対処法はあった。しかしこの場合左手の剣にも殺傷力があるし突き一辺倒だけでなく斬撃も来る。このやり方に対抗するには相手の右手の剣が出てくる隙を狙うしかない。
左手の突きを軽く払い右手の一撃を待つ。上から大きく振りかぶって来た。右肩をスタティムの左手に当てて押し込み下段から斬る。
スタティムはそれを右手の剣で受けたと思ったら半身を引いて左手の剣を横に振ってくる。慌てて後ろに下がってこれをかわすと今度は右手の剣を続けて突いて来る。それを払うと左から大きな一撃が来る。
剣で受けると手が痺れた。そのまま更に右手の剣で突いて来るスタティム。こいつ……左右で同じ事が出来るのか。
「お前、ロジーボンより強かったんじゃないのか？」
「馬鹿を言うなレオン。私はロジーボンの護衛……ん？」
「どうした」
「強かった、だと？何故お前がそれを知っている！」
「何の事だ」
「しらばっくれるな！」
スタティムの攻撃が激しくなる。左手で突きを放ってくるが精彩を欠く。私がロジーボンを殺したと思っているのか、冷静さを失って激しく動き過ぎだ。頭と胸の包帯には血が大量に滲んでいる。そしてだんだん動きが鈍ってきた。
「私達の……ロジーボンを……！」
そう叫んで大きく右手の剣を振りかぶったスタティム。私は剣をそこに割り込ませ素早く肩を斜めに斬り付けた。
「うっ……」
地面に手を付くスタティム。私は落ちた剣を踏む。
「勝負あったな」
「くそっ……」
「ロジーボンはお前達にとってそんなに大事だったのか。あの下品な女が」
「お前達にわかるものか。私達をあの地獄から這い上がらせてくれたのがロジーボンだ。私達は彼女なしでは絶対に勝者にはなれなかった。あのままあの土地で食い殺されていただろう」
私はフェニルプロト隊を見る。相変わらずティシップ隊に削られ続けている。
「そうか……スタティム。いろいろ誤解があるようだが説明している暇がない。今ここで死ぬか、捕虜になるか選べ」
「捕虜だと？馬鹿な事を。お前達が勝てると思っているのか。この状況で」
「お前達はバラバラだ。十分勝機がある」
「デタラメを……」
「スタティム、言っても信じないだろうがロジーボンを殺したのは私ではない。ディプトだ」
スタティムは呆けた顔をした。暫く放心した後に口を開く。
「ふふ……それが本当なら私達はバラバラだな。これは負けるかもしれん。だがどちらにせよ私はもう……」
頭と胸、そしてさっき私が斬り付けた傷を触るスタティム。夥しい出血だ。これはもう助からない。膝立ちのまま頭を下げてうなじを見せるスタティム。
「では楽にしてやろう」
「ああ……」
スタティムの首目掛けて一気に剣を振り下ろす。金属と骨がぶつかる音がして首が胴から離れた。私がスタティムの首を持って上に挙げるとスタティム隊は急速に士気を失って後ろに下がっていく。
その時デソモルとトルエネから部隊を立て直したという伝令が入った。私はすぐさま二人の部隊をここに呼んで押し込ませた。これでこちらも楔が出来た状況だ。
お互いの楔が並ぶという奇妙な状態になる。ここでこちらの楔を横に動かして敵の楔を前後から挟み撃ちに出来れば良かったのだがカンケル族は約半数の百名まで数を減らしている。
この兵力で敵ディプト、モリック隊、アムト隊を攻撃するのはいくらカンケル族が鋼鉄の皮膚を持っていたとしても難しい。
反対にフェニルプロト隊がこのまま下がり続けて敵部隊が横に展開してくると私とカンケル族部隊が折角作った楔が孤立してしまう。まずはティシップを抑え込む将を充てなければ。
水路を挟んでガンヒドロ隊と睨みあいを続けているアフマドの部隊を叩きつけたいところだがアフマドは対ルスドとして最後までとっておきたい。同じように攻撃の将として優秀なエナンスティは怪我でいつ戦闘不能になるかわからない。オキシメトを失ったのは痛すぎる。
トゥリナブティ、デュラボ―ト隊の半分は敵ディプト、モリック隊と入れ替わったアマンドル、リックデルのウルペス族重装歩兵隊と水路際の壁で揉みくちゃになっている。
四つの剣を使うのは無理だ。そして右翼の四つの壁もフェレス族と壁際で押し合いを続けている。私自身が動くのが筋だがティシップに確実に勝てる自信はない。またあんな素早く動く奴を相手にしていたら全体の指揮どころではなくなってしまう。
最右翼の川に潜ませているラチェ族は川から出たらすぐに使い物にならなくなってしまう。敵右翼後方に回らせたシャフ、マッケン隊はフェルコ―達を牽制させているのでこれも動かせない。
手駒が無い。対して敵はフェレス族の後方に控えている予備部隊、そしてその更に後ろでフェレス族を監視しているシーアイ、ルスド隊、不気味なほど静かなディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊、とまだ動きを見せていない部隊が沢山ある。
その不気味なウルペス族騎兵隊が防衛用水路を渡りだした。ここにカペル族の部隊を配置していなかったので凍結は使えない。
ディダーヤはフェニルプロト隊とワグル隊の間を切り裂いていく。このままではフェニルプロト隊は包囲されてしまう。左翼に伝令を出してワグル隊の後ろにマコチェ隊を重ね見えない盾でウルペス族騎兵隊を止めさせる。
ディダーヤは二度突撃を敢行しそれが阻まれるとすぐに真横に向かって走り今度はナトズ隊の横に回り込もうとした。少しは時間が稼げると思ったが甘かった。
普通の将なら見えない盾に囚われて混乱に陥るのだろうがディダーヤはすぐに切り替えて左翼の側面攻撃に移った。この思い切りの良さはさすがだ。
今こちらにはこの重装騎兵に対抗できる動かせる部隊はいない。機動力で攪乱して引っ張るしか対抗策がないのだがディダーヤを相手にできる将は限られている。そもそも騎馬同士の戦いが出来るのは私、アフマド、そして弱すぎるマルコだけだ。
私は伝令を送ってハロテスティから借りた百名をバリクパパに任せ楔を維持し、サイメルティ、クレンビュート、ディーエヌトからそれぞれ五十名を借りて横隊の後ろに集結させる。自らの里を守るという士気溢れるカペル族の四つの壁を散兵陣形にしてフェニルプロトの後ろに向かう。突撃してくるウルペス族重装騎兵隊を横から包み込んだ。
「おいレオン！」
声の方向を見るとそこにはプラッビーが居た。プラッビーはまだ馬上の一騎打ちを経験していないはずだ。私はすぐさまプラッビーに向けて馬を突進させ槍を叩きこむ。案の定騎馬戦に慣れていないプラッビーは槍を避けようとして落馬した。
「レオン、おめー、降りて来い」
「馬鹿か。これはこういう戦いだ！」
私はプラッビーに向かって馬を走らせそのままパナムに作ってもらった剣でプラッビーを剣ごと払う。プラッビーの剣は折れてその先端は回転しながら飛んで行った。
「レオン、おめーそんな手を。いつの間に！」
「元々私はこういう戦いをしていたんだ！」
馬を方向転換させてプラッビーに向ける。プラッビーは部下の騎兵を私に焚き付けるが彼等も騎兵同士の戦いの経験はない。私が馬を走らせるとどうして良いかわからずに自滅していく。そこを四つの壁の兵で囲んで各個撃破していく。ウルペス族も部族連合の欠点の例に漏れず士気が落ちていくのが早い。もうひと押しすれば崩せる。
「おっと、そこまでだ！」
私の前に颯爽と現れたのは銀髪のルフーコ。よりによってこいつが相手か。ルフーコは前回の一騎打ちで騎馬戦の要領を掴んでいる。前回の敗北で重さが勝敗を分ける事も理解しているだろう。どうやって戦うべきか。
「行くぞレオン！」
考える暇を与えてくれないルフーコ。槍を捨てて長剣に持ち変えた。よく見ると鐙の内側に板が張り付けてある。その板に縄で脚をぐるぐる巻きにして固定している。そうかあれで身体を固定して軽さを補うつもりか。
ルフーコは長剣を横向きに構えて突進してくる。それは馬上の戦い方としては下作中の下作だ。私は盾をしっかり構えて槍を降ろしていく。もう少しでルフーコの身体に槍がぶつかるという所でルフーコは長剣を素早く斜め上に振った。
「あっ！クソッ！」
ルフーコの長剣は私の槍の柄の部分を下から捕えた。槍先が飛んでいく。最初から槍自体を狙っていたのか。馬を反すとルフーコと目が合う。
「どうした？レオン。お前がプラッビーにやったのを真似しただけだぞ」
「お前は天才だなルフーコ。惜しい、敵なのが惜しい」
「まるで勝者の台詞だな！俺を舐めすぎだろう！」
ルフーコが長剣を振るう。この身体に不釣合いな長剣は地に足が付いていれば良いが馬上では安定を欠く。いくら脚を鐙に固定しようとも所詮は宙ぶらりんの足場だ。地面と同じように蹴る事は出来ない。
折られた槍の残りの部分でルフーコの一撃を上に逸らす。ルフーコは案の定足が踏ん張れないから切り替えしが遅い。そのまま折られた槍でルフーコの首を突く。
後ろに避けようとして平衡を失ったルフーコは脚を固定しているのが災いして体勢を立て直す事が出来ない。折られた槍で思い切りルフーコの頭を叩く。ルフーコは脳震盪を起こして仰向けに倒れた。固定された脚のせいで馬上で仰向けになっている。意識は朦朧としている。
「ルフーコ、もらったぞ！」
私が剣を抜いてルフーコを叩き斬ろうとすると突如ルフーコの馬が走りだした。
「させねーぞ！レオン！」
馬の尻を叩いて走らせたのはプラッビーだった。
「次はこうはいかねー」
捨て台詞を吐いて逃げていく二人。ウルペス族騎兵隊はルフーコのあられもない姿を見て士気を失ったのかプラッビーと共に引いていく。良かった、これで左翼のオウィス族はなんとか持ちこたえた。
ウルペス族騎兵隊が離れた事でフェニルプロト隊は包囲殲滅の危機から逃れた。しかし依然として左からティシップ隊、ヴァンダイン隊、右からはディプト、モリック隊に攻められて数を減らし続けている。
私は部隊を率いてウルペス族騎兵隊を追撃しつつフェニルプロト隊の横に並んだ。早速それに反応したティシップが縦列爆発を使ってくる。私はすぐさま部隊の隊列を薄くしティシップ隊にくっ付けて縦列爆発を防ぐ。
ティシップが私に迫って来るがここでこいつを相手にするのは下策だ。そのまま横に移動してフェニルプロトを探す。
フェニルプロトはヴァンダインと一騎打ちを続けていた。フェニルプロトが鎖でヴァンダインの長剣を巻き取り凍結で壊そうとするがヴァンダインは角を飛ばしてフェニルプロトに力を使わせない。一進一退だ。
私は馬で駆け寄りヴァンダインを牽制する。ヴァンダインはフェニルプロトへの攻撃を止めて後ろに下がった。
「フェニルプロト！ここは任せろ！お前とこいつでは相性が悪い！」
「わかった」
フェニルプロトは自分の役割を瞬時に理解したようで私が来た方向に走っていく。これでティシップは抑えられそうたが右側に居るディプト、モリックはまだ誰も宛がわれていない。
フェニルプロト隊の右側に居るデュラボ―ト、この部隊の左半分はモリック隊と戦っている。伝令を使って状況を確かめるとデュラボ―ト隊の左半分は壊滅状態だった。今にも突破されかねない。
私はバリクパパに預けたハロテスティ隊、つまり元々トレナヘクト隊の精鋭だった部隊百名のうちの半分を横からモリック隊に突っ込ませる。折角押し込めていた楔だが背に腹は代えられない。
モリック隊はあっという間に大混乱に陥った。だが同時にカンケル族部隊と私が取り付けたハロテスティ隊による楔は後ろから補填されたフェレス族の予備隊によって押し戻されてしまった。
戦況を見守っていたヴァンダインが再び前に出てくる。私が盾を持っているせいか角は飛ばして来ない。馬の腹を蹴ってヴァンダインまで一気に詰め寄ると折れた槍でヴァンダインを突く。しかし長剣によって難なく防がれてしまった。
このヴァンダインという巨躯の男、アフマドと互角に渡り合っていた程の腕前だ。私如きが正攻法で行っても勝てないだろう。一旦馬を逸らせて離脱する。馬を転回させて再び突撃の姿勢を見せるとヴァンダインは長剣を前に構えて固まった。
私は馬を走らせその勢いを利用して盾を投げる。ヴァンダインは肩でそれを受けようとしたが回転している盾は首にめり込んだ。体勢を崩したヴァンダインに今度は折れた槍を投げつけるとヴァンダインは混乱して長剣でそれを受けた。
その機を逃さず剣を抜いてヴァンダインを斬り付ける。私の剣がヴァンダインの肩を抉った。ヴァンダインは下から長剣を斬り返して来るがそのまま馬を走らせて反撃から逃れる。
再度馬を転回させると相対しているヴァンダインの肩から夥しい出血が見られた。失敗を悟ったのかヴァンダインは後退していく。ヴァンダインにつられてヴァンダイン隊も後退していく。そして私の目の前にはディプト隊が現れた。
勢いを殺さないようにしながら猛威を奮っているディプトに近づく。いつも私達の目の前に立ちはだかるのはこの男だ。敵の大将はルスドだが実際に相対して戦術を崩してくるのはこいつとシーアイである場合が殆どだ。
「おっ？レオン、俺の前に来るとは良い度胸だ」
「ここでお前を止めないと私達は負けるからな」
「止められるものなら止めてみろ！いくぞぉ！」
ディプトはいきなり跳躍し、自部隊を乗り越えて馬を掴もうとしてきた。慌てて馬を返して離れた所で降りる。こいつ相手に馬を使うのは自殺行為だ。この厄介な男と戦うのはもう三回目になる。とにかく触れられたら終わりだ。ギリギリの距離を保ちながら手を考える。
一度目の戦いではアフマドが大量の剣を使って凌いだ。二度目は周囲をうまく巻き込んで難を逃れた。今回は私一人でディプト隊に突入している。後ろのフェニルプロト隊はディプト隊と乱戦状態になっている。どちらの手も使えない。
「おらぁ！余所見してる場合かぁ！」
ディプトが掴んでくる。とっさに身体を捻って剣を振る。後ろに下がってそれをかわすディプト。
ディプトの背丈は私の顎までしかない。つまり間合いを取ればそれなりにかわせるが懐に入られてしまったらディプトの回転のほうが速い。剣を前に出してディプトの構えつまり右前の構えから外れるように右回りに動く。対するディプトも私の左側に回り込むように右回りに動いてくる。
時々剣先を触られる。そこで引いたり押したりして剣があの爆発にやられないようにする。だがこれはジリ貧だ。このまま行ったら鎧を来て剣を持っている私のほうが先にバテるに決まっている。なんとかせねば……一か八か。
私はヴァンダイン戦と同じくディプトに盾を投げ付けた。あっさりそれを爆破するティプト。その隙に近づいてディプトの首を突こうと狙う。しかしディプトは地面を爆破させてその反動で後ろに逃れた。
「おっと、そんな手は通じないぜ」
「そんな避け方があるのか」
「避けるだけじゃないぞ。こうも使える」
自分の後ろに手を宛がって爆発させるディプト。その反動で一気に近づいてくると私の腕を掴んだ。
「ハハァ！もらったぜ！」
「しまった……」
ここで終わってたまるか。私は無我夢中でディプトの顔を殴った。私の拳はディプトの目に付いている丸い装飾品を捕らえた。丸い装飾品が粉々に砕け散り、ディプトは後ろに下がった。
「クソッ、てめぇ」
粉々になった装飾品の破片はディプトの瞼に刺さっていた。いくら打たれ強いディプトでも目の近辺をやられると弱い。後ろに下がるディプトの身体を見て私はひとつの打開策を見つけた。
ムステーラ族は胴が長く脚が短い。つまり組み付かれてしまうと身体の力で一気に持って行かれてしまうが反対に脚を使った攻撃というのはあまり想定していないだろう。特に前に相手を蹴飛ばす動作だ。
カペル族でも前蹴りは見た事がない。それは踵が高い獣脚で私達のように前に脚を高く上げる事が出来ないからだ。軸足が安定していないから転んでしまう。
私達と同じ脚の形をしているのはラチェ族だけ。そして私が見た中でディプトと戦ったのはアストラガルだけだ。そのアストラガルはディプトとの戦いの中で前蹴りを出さなかった。
ディプトが再び近づいて来る。ディプトの小さな目からは私を侮らずに全力で殺しに掛かってきているのが見てとれる。そんなディプトの腹に思いっきり前蹴りを入れる。
「うおっ……」
面食らって吹っ飛んでいくディプト。そのディプトの肩に思い切り剣を叩き込む。私の手に肉を切り裂く感触が伝わった。
宙に血を噴き出しディプトは肩を押さえて後ろに下がった。そのまま追い討ちをかけるがディプトは私が剣を振りかぶると腕を前に出して防御の姿勢を取る。
「レオンてめぇ、なかなかやるじゃねぇか」
「そんな事言っている場合か？」
ディプトの血が地面に散って模様を描いている。このままいけばディプトは失血で力を失う。私はこのままディプトが弱るのを待っていれば良い。
「ふん」
「その余裕はどこから……」
私が遠くを見ると仮面のアムトと目が合った気がした。咄嗟に後ろに下がる。私が居た場所で爆発音がして砂埃が舞った。
この厄介な男の存在を忘れていた。私はアムトの射線上にディプトが来るように移動する。ディプトはそうならないように左右に動きながら後退していく。折角ディプトを追い込んだのにとどめを刺せない。だがディプト隊が下がった事によりフェニルプロト隊が盛り返しディプト隊を押し込んでいく。
フェニルプロト自身がティシップを見事に抑えこんでティシップ隊も下がった。これで敵の横隊はすべて水路の中、しかも横一列になった。千載一遇の機会だ。
私はラチェ族に突撃の合図を出した。堰が開いてロードデントを先頭にラチェ族が川を下って行く。それを受けるのはアシリメ率いるフェレス族部隊。さすがに動きの良い状態のラチェ族の突破力は凄まじく敵左翼のフェレス族部隊は大混乱に陥った。全部隊が盾を装備していたので壊走には至っていないものの水路の向こうに弾きだされた。
先頭のロードデント隊はそのままアシリメの部隊を押し込んでいく。続くカーネイドは水路を横に動きイスシリ隊とその横に続くフェレス族の二部隊をあっという間に蹴散らした。
兄を殺された怒りからかサブジーネスは敵を滅茶苦茶に屠りながら敵ガンヒドロ隊に突き刺さった。あっという間に横から迫られたので得意の固定爆発を使う暇もなくガンヒドロは正面のアフマド、横からのサブジーネスに挟撃され後ろに下がっていく。
サブジーネスの勢いは尚も止まらず敵フェレス族の予備隊、そしてウルペス族重装歩兵隊も力でねじ伏せていく。
私はここが頃合いと見て全軍に突撃の命令を出した。この機会を待っていたとばかりに跳躍で敵に襲い掛かるエナンスティ隊。ガンヒドロ隊は大混乱に陥って壊走を始めた。また敵右翼後方に居たシャフ、マッケンの両部隊がティシップ隊に張り付くと堪りかねたティシップ隊は早々に離脱。その横に居たヴァンダイン隊も離脱した。
ディプト隊が粘るがシャフ隊の投槍の前には無力だった。ディプト隊も壊走、その横に居たモリック隊も離脱して形勢は完全にこっちに傾いた。
敵が壊走したのを見て追撃体制に移行するそれぞれの将。しかしアシリメ、イスシリ、その横のフェレス族の二部隊はまだ陣形を崩さずにゆっくり後退している。
その後ろに控えているシーアイ隊は横隊を薄くして横に広がっていく。更にその後ろに居るルスド隊は一定の距離まで退却するとそこで止まった。
ルスドは最悪フェレス族ごと私達を爆破するつもりだろう。私は右翼の追撃を中止させ左翼のシャフとマッケン隊、フェニルプロト隊そして中央のアフマド隊とエナンスティ隊だけに追撃を命じた。
足の遅いデソモル、トルエネ隊を後ろに下がらせトゥリナブティ隊とデュラボート隊も下がらせる。川から外に出られないラチェ族は堰の中に戻した。
左翼のずっと遠方に居たケルウス族と横隊から離れていたウルペス族騎兵隊はもう居なくなっていた。ルスド隊は暫くそこに留まっていたがシャフとマッケン隊が回りこんで行くと退却を始めた。
私は全軍に停止命令を出し堰の上に戻ってくるように伝える。全軍が堰の上に戻って来た時、敵の姿はもう見えなくなっていた。私がマルコに勝利宣言をさせると全軍が沸き立った。皆抱き合って喜び私は各将から揉みくちゃにされた。日はもう沈みかけていた。私達はそのまま堰の上の陣に戻った。
完璧なる勝利だった。カンケル族とデュラボート隊、フェニルプロト隊に犠牲者が多く総数は三百を超えたが将は一人も死んでいない。対する敵の死者はざっと見て五百以上は居る。
敵がゆっくり退却したのと私が追撃を止めたせいで負傷兵の捕獲には至らなかったものの戦死者をこれだけ出せば相当な痛手になったのは間違いない。堰の上の死体を片付けた後、私は里から駆け寄ってきたボルダナティを抱きしめた。
翌朝私達は負傷兵の手当てをセネカ達に任せ敵の死体を始末しに堰から降りた。敵はフェレス族の死体が夥しく他はそうでもない。私が敵の死体を一人ずつ確認して回っていると横からすすり泣く声が聞こえてきた。見ると死体を抱きしめているジースカが居た。
「ジースカ……」
「レオン……」
「どうしてここに」
「フェニルプロトに許可を貰った。これは……私の部下達だ」
あのフェレス族の予備隊はジースカの兵だったのか。ジースカは一人ずつ抱きしめて名前らしきモノを呼びながら涙を流している。
「ジースカ、私が憎いか」
「いや、レオンは自分の責務を果たしただけだ。憎しみなんてない。でも……」
「でも何だ」
「悲しい……ただひたすら悲しい。私の愛する者同士が殺しあっている。あの地獄に居た時でもこんなに悲しかった事はない」
「戦争だからな……」
私は居た堪れなくなってその場を離れた。私が堰の上に戻るとボルダナティがレビーを抱いて待っていた。
私がレビーを抱き上げるとレビーは嬉しそうに笑った。死んでいく命のすぐ傍で生まれてくる命がある。私は敵の生を憎み味方の死を悲しむ。それは当たり前の事なのだが……なんとも言えないやるせなさを感じて深い溜息を吐いた。
「ボルダナティ、戦争とは悲しいものだな……」
「うん。悲しいよ。憎しみ合って、殺しあう。誰かがそれを止めないと」
「そうか……今お前がイスシリにしようとしていた事が理解できたよ。憎しみ合いを止めようとしていたんだな。止められたらどんなに良いか……」
無邪気に笑うレビーの頭を撫でる。
「レオン。軍人がそんな事を考えてはいけないぞ」
声の方向を見るとアフマドが立っていた。横にはサイメルティも立っている。
「わかっている。しかしジースカのあの姿を見て心が痛まないなら、それは人として間違っているだろう」
「だが平和を作るのは戦争だ。俺達はそういう役割を担っているんだ。悲しみは飲み込め。それが軍人だ」
「お前の言う事はいつだって正しいよ、アフマド。私もお前のように強くなれたらとよく思う」
「レオン、お前が時折見せるその軍人らしくない情が私は好きだぞ」
サイメルティに肩を叩かれる。
「……そうか。あまり嬉しくない褒め言葉だな」
「そのほうが良いのかもしれない。トレナヘクトは軍人としてはすごく優秀だったが情には疎かった。付いていける者も限られる。私達のような部族だけならともかく……いや、私達の中にもボルダナティのような者が居るしな」
「本来その役割は王であるマルコがするべきだろう。私ではない。そうだ、マルコは何をしている」
「ハロテスティ、フェニルプロトと一緒に戦死者の埋葬をしている。そうだレオン、幕舎で戦勝祝いの料理を振舞っているぞ。ペヨータ達が作った奴だ。皆お前を待っているだろう」
「そうか。それは行かないといけないな」
私はボルダナティとレビーを連れて幕舎に向かった。中に入ると各部族用の豪勢な食事が用意されていた。ワグル、ナトズ、マコチェ達は例の液体を飲んでベラベラ喋っているしバリクパパ達は緑の木の枝を噛んでいる。
カペル族の将達もオウィス族のあの飲み物を飲んで陽気に騒いでいる。完全な戦勝の雰囲気だがラチェ族の将達は黙々と肉類を食んでいるだけだった。
私はサブジーネスの隣に座って同じ肉を摘む。サブジーネスは私を一瞥すると前を向きなおして再び肉を漁り始めた。
「サブジーネス。せっかく勝ったのにどうしたんだ。他の皆も」
「レオン、俺達は敵将を一人も殺せていない。勝ったとは言えない」
「そうか……」
「アストラガルの仇を討てなかった！なんてザマだ！」
カーネイドが机を叩く。
「兄貴の仇もだ！」
サブジーネスが床を叩く。ロードデントも不機嫌そうに足を揺らしている。
「とは言えお前達の活躍がなかったら負けていたぞ。私は感謝している」
「敵将を一人も殺せていないんじゃ活躍とは言えない」
ロードデントが私に鋭い目を向ける。例え野性動物が相手でも決闘を重んじるラチェ族らしい思考だ。
「仇はまた次の機会に討てば良いじゃないか」
慰めの言葉をかけるとカーネイドがギョロリと大きな目を私に向けた。
「どうやって？レオン。もうあの手は通じないぞ。また敵がここに来てくれるとでも言うのか？」
確かにその通りである。今回ラチェ族が活躍できたのは水路に湯が引けていたからであって敵にラチェ族の弱点がバレている以上同じ手は通じないし、再び水路がある場所で戦えるとも限らない。
「今度はこちらから攻め込む。あの草原まで下ればお前達もそれなりに動けるだろう」
「昼間ならな。早朝と日没の後は無理だ」
「大丈夫だ。私に任せておけ」
と、気休めを言ってみたものの今回の戦いで敵はラチェ族の強さを改めて認識しただろう。そして寒いと身体が動かない事も知っている。
ラチェ族は最強の戦士達だが使いどころは限られる。だが私達が彼等の力無しで勝つには難しい。特にフェレス族相手に力押し出来るのはかなりの強みだ。
暫く次の戦略を考えながら食事を続けているとマルコが入ってきた。その後にハロテスティ、フェニルプロト、さっき外で会ったアフマドとサイメルティも中に入ってきた。
「おっ、レオン。すごい活躍だったな。敵将五人と遣り合って勝つなんて」
「自分でも驚いているよ」
「伊達に帝国の将をやっていたわけじゃないな」
「ああ……それで埋葬は終わったのか？」
「終わった。敵兵もきちんと弔ったよ」
「ジースカの兵もか？」
「ああ、彼女には気の毒な事をしたな。まだ外で悲しみに暮れているよ」
マルコが幕舎の出入り口を指さす。
「レオン、行ってあげて」
ボルダナティに背中を押される。私は幕舎の外に出てジースカを探した。ジースカは戦死者が埋まっている土が掘り返された場所に立っていた。
「ジースカ……」
ジースカは涙を流しながら空を見上げる。
「……百十三名だ」
「ああ……」
「私の部下の半分以上が死んでしまった。たった一日で」
「済まない」
「別にレオンは悪くない！こんなことになってしまったのは全部私が弱かったせいだ」
「そんなに自分を責めるな。戦だ。しょうがない事もある」
「最初から私がロジーボンに抗っていれば……私は怯えていたんだ。ロジーボンに」
「どうかな。お前達改革派のほうが少数だったのだろう？」
「そうだ。だが……」
ジースカは一瞬何かを考え込んだ後に顔を上げた。その表情からは強い決意が見て取れる。私に近寄ってくる。
「レオン……」
私に抱き付いてくるジースカ。ボルダナティには申し訳ないがこんな時くらい少しは良いだろう、と思っていたらジースカは私の腰から剣を抜いた。
「何をする！ジースカ！」
「別にレオンをどうにかしようってつもりはない」
強い力で突き飛ばされる。私が尻餅をついている間に振り返って全力で走り出すジースカ。
「待て！ジースカ！一人で何が出来る！」
私の呼びかけにぴくりとも反応せず走り去っていくジースカ。私は急いで馬の所まで戻った。振り返るともうジースカの姿は見えなくなっていた。私のただならぬ様子を察してアフマドとマルコが幕舎の外に出てきた。
「どうした、レオン」
「ジースカが失踪した。すぐに追いかけなければ」
「わかった。俺も行こう。マルコはアルパ族と斥候部隊を出してくれ」
私とアフマドは馬を駆ってジースカの消えた方に向かった。
