55 新体制
マルコの独立宣言。だがそれに追従してくれないジャルブ族とオウィス族。レオン達は必死で説得の道を探る
次の朝は比較的楽に目覚める事が出来た。間違いなく身体は回復している。当面私はこのマルコの王国がきちんと新体制を迎えるまで奔走しなければならない。しかも敵が戦力を再結成する前にだ。時間は限られている。
身体を動かしてみる。まだ少しフラフラするものの、短い距離の移動なら馬で出来ない事もない。
私は兼ねてより考えていた四つの剣、四つの壁の整理をフェニルプロトに伝えようと思った。ボルダナティに申し出た所一緒に行くなら良いという許可を貰った。すぐに準備して一緒に行政施設に向かった。
現在四つの壁は健在だがハロテスティ隊だけが百五十名と少ない。マルコに最も近しいこの部隊つまり王直属の親衛隊が一番数が少ないというのはマズい。
また四つの剣もオキシメトを失い将が三名になった挙句エナンスティ隊とオキシメト隊は半分ずつ。これの統合も果たさなければならない。もし予備兵がいるのなら新たに誰かを任命して四つの剣を復活させるべきだ。
行政施設の内部に入って二階へ行く。フェニルプロトがいつもの場所に座っていた。
「フェニルプロト、軍制について相談がある」
「丁度良い、レオン。俺もお前に相談したいと思っていたところだ」
フェニルプロトの考えていた事は殆ど私と同じであった。持て余している亡きトレナヘクトの兵をハロテスティに与える。
またエナンスティ隊とオキシメト隊は特性が殆ど同じなので統合。この隊を指揮するのはエナンスティに任せるという構想であった。しかしエナンスティの容態がわからないという事で二人で治療施設まで見に行く事にした。
「エナンスティ」
「うーん……」
返事はあるものの元気はない。それもそのはず。あのロジーボンの一撃を受けてからまだ八日しか経っていない。元通り動けるようになるのかもわからないしこれでは敵が再集結する時までに間に合うかどうかもわからない。
この傷の深さだと全治に六十日は掛かるだろう。その間の部隊の指揮はどうする。エナンスティでないとこの部隊の真価は発揮できない。
「困ったぞ。誰をあの部隊の指揮官にするんだ」
「サイメルティなら出来ると思うよ」
「そうは言うがサイメルティは凍結の力が俺の次に優れている。防衛用水路からは外せない」
フェニルプロトがボルダナティの進言を撥ねる。
「いっそお前がやったらどうだ？ボルダナティ」
「えっ？私？無理だよ。あんなに速く動けないし、戦う度胸もないし」
「何を言うんだフェニルプロト。怒るぞ」
「はは、冗談だ。でもそれくらい事態は切迫している。将が足りない」
その時エナンスティの腕が伸びてきてフェニルプロトを掴んだ。
「フェニルプロト……私の部下達を……他のヤツに使わせるなんて許さないぞ……」
「うわっ！エナンスティ！動けるのか！」
驚いて飛び上がるフェニルプロト。
「あの戦い……皆は言わないが……何人死んだ……」
フェニルプロトが私を見る。私は正直に話す事にした。
「全部で五百近く失った。大損害だ」
「おいレオン……」
「止めるなフェニルプロト……真実を話して欲しい。将は、将は何人死んだ……」
エナンスティの眼光は鋭い。
「五人だ。マクランサス、メキシ、アストラガル、ラコタ、それからオキシメト」
「そうか、オキシメト……」
暫く天井を見て固まっていたエナンスティ。やがてその目から涙が溢れてきた。
「オキシメトの最後は……」
「ディダーヤにやられた。胸を剣で貫かれた。最後は私が首を斬って楽にしてやった」
「うっ……うっ……オキシメト……無念だったろう……ううっ……くそ……」
エナンスティのすすり泣く声が部屋に響き渡る。
「エナンスティ、俺達がいつ死ぬかなんて覚悟していたことだろう」
「そうだ……フェニルプロト。そんな事わかっている……だがあの男、あの無口で好戦的で、誰よりも速く走り誰よりも長く戦える……攻撃では一番頼りになるあの男を失うなんて……」
エナンスティの顔はもう涙でグチャグチャだ。
「仇を討てと言いたい所だがその身体で何が出来る。エナンスティ。お前の我侭で軍を遊ばせておくわけにはいかない」
フェニルプロトが冷静な判断を伝える。
「いつまでに治せば良い……」
私を見つめるエナンスティ。
「最短で二十日。その程度で敵は戦力を再集結させるだろう。二十日で治せるわけがない。まだ傷も塞がっていないのに」
エナンスティは寝具を抓る。
「だが私以外があの部隊を率いても……」
そうか、カペル族には例の忠誠があったな。エナンスティと同じ跳躍が強くて飛び込み攻撃が出来るとなるとサイメルティだが、先にフェニルプロトが言っていたようにそれでは守備に欠陥が出来てしまう。それと持久力はエナンスティのほうがサイメルティより優れている。
「今は一応アフマドがエナンスティの部隊とオキシメトの部隊を率いているが……」
「ちょっと待てレオン……二百名もどうやって部外者が……」
しまった、エナンスティは自部隊とオキシメト隊が半分まで数を減らした事を知らない。
「エナンスティ、お前の部隊もオキシメトの部隊も五十名しか残っていない。両者を統合したのが新しい部隊だ」
「何っ……」
あっさり喋ってしまったフェニルプロト。エナンスティは顔を抑える。
「私の……部下達が半分も死んだというのか！」
「オキシメトの部下達もな」
「くそっ……うっ……ううっ……」
顔を抑えている両手の横から溢れてくる涙。
「フェニルプロト……私はどうあろうと戦場に立つぞ。お前達が私の邪魔をするというなら私はお前達と戦うぞ！」
「決心は固いようだな。仕方ない。レオン」
「何だ？」
「アフマドを補佐に付けてくれないか？エナンスティの傷が開いたらすぐに交替できるようにだ」
唯一無二の弓が使えるアフマドをここに預けるわけにはいかない。アフマドは常に対ルスドの切り札として使える位置に配置したい。
「フェニルプロト、今予備兵は何名居る？」
「二百名程度だ」
「ではそのうちの百名をアフマドに与えて欲しい。その部隊は常にこのエナンスティ隊と行動を共にする。装備は軽装でいい。アフマドが補佐をするのではなくエナンスティがアフマドの補佐をする」
「だ、そうだ。それで良いか？エナンスティ」
「戦場に……立てるなら……」
「よし決まりだ。では四つの剣の穴はアフマドが埋めることにする」
私達が立ち上がって治療室を去ろうとするとエナンスティが私の袖を掴んだ。
「レオン……あの女は……どうしている……まだ生きているのか」
「あの女？」
「敵のふざけた女だ……私にこの傷を負わせた……」
ロジーボンの事か。奴が死んだ事を知ったらエナンスティは……
「何も聞かないよ。だから死んではいないと思う」
ボルダナティが私の代わりに答える。こういう時は嘘がうまい。
「そうか……奴を殺すまでは死んでも死にきれないからな……」
エナンスティは私の袖を離して拳を握り締めた。
四つの剣の再構築が決まったら次は四つの壁だ。私とフェニルプロトはハロテスティを呼び出しトレナヘクトの部隊を引き継がせる儀式を行う事にした。
いきなり呼びつけられてポカンとしているハロテスティとマルコ。二人を連れて行政施設の外に出るとそこにはトレナヘクトの部隊が集結している。
「兄さんの……」
フェニルプロトがハロテスティの手を握る。
「ハロテスティ、これはお前が受け取るべきだ」
「フェニルプロト……」
「お前の無謀な所が心配でどうしようか悩んでいたが、今のお前は昔のお前とは違うらしい。レオンから聞いた」
私を振り返るハロテスティ。さっと目を逸らした。マルコがズイッと前に出る。
「フェニルプロト、お前がこれを率いたほうがいいんじゃないのか？」
「いや、俺とこの部隊は戦い方が合わない。トレナヘクトと同じように将自らが先頭に立って戦場を駆け回るのがこの部隊には合っている。俺のように脚を止めるやり方とは合わない」
「わかった。確かに」
ハロテスティが頷くと元トレナヘクト隊の一人が前に出る。ハロテスティの腕を掴んで自分の額に当てた。
「この命、預けるぞハロテスティ」
皆が順番にハロテスティの前に立つ。二百名全員の額に手を当てて継承の儀式が終わった。これでハロテスティ隊は三百五十名とカペル族で最大の部隊となった。
この知らせはあっという間に里全体に伝わり次の日にはそれまでどこか他人事のようにマルコを見ていたカペル族達は態度を変えていた。矢張り数の力は偉大だ。
着々と、そして迅速に体勢は整っていく。私は最大の懸念であるラチェ族をどう使うべきか、テレクスタの意見を聞く事にした。道中でマルコにばったり出くわした。テレクスタの事を訊ねると浴場に行っているとマルコが言う。
マルコの仮住まいは堰に近い。ここにもクレンビュートが新しい浴場を作ったようで行くとかなり繁盛していた。しかもボルダナティの家の傍にある物より数倍の規模だ。外で暫く待っているとテレクスタが出てきた。十名ほど同じラチェ族の女達を連れている。
「おーい、テレクスタ」
「あれっ、レオン。どうしたの？」
「ちょっと話があってな。マルコに聞いたらここに居ると言うから」
「うん。実は殆どここに居るの。身体が冷えたら動けなくなっちゃうから。前の家はお湯で暖められたけど、ここはそうはいかないから」
「そうか。それにしても大きいなここは」
「前の家と同じで山からお湯を引いているってクレンビュートが言ってたよ。しかもこっちのほうがお湯がずっと多いんだって」
前の家はたしか温泉を引いてそこから暖を取っていた。待てよ、温泉……大量の湯があればラチェ族の身体を温めておくことが出来る。例えば川に混ぜて湯を流せば川の中でラチェ族は戦える。
しかも今の敵は連合軍でフェレス族は雪山を越える事は出来ない。もし一致団結して来るならばかならず下流、あの堰の場所から攻めてくるはずだ。
別働隊としてそれぞれが違う場所から攻めてくるのも考えにくい。数の利を捨てる事になるし、ディプトの行動で明らかになったようにムステーラ族はフェレス族を信用していない。別々に戦うよりも肉の壁として使うほうが彼等には安全で有意義な使い方だ。
「ありがとうテレクスタ。ちょっと用事を思い出した」
「えっ？どこ行くのレオン」
「ちょっと良い事を思いついたんだ」
私は戸惑うテレクスタに手を振りクレンビュートの元へ馬を飛ばす。ボルダナティの家から行政施設を超えて少し上流に行った所にクレンビュートの家があった。さすがに建築担当らしく機能美に溢れている二階建ての建物だ。
扉を叩くとクレンビュートが顔を出した。中からは子供達のはしゃいでいる声が聞こえる。クレンビュートが子供達に静かにするように言うと子供達は大人しくなった。
「なかなかよく躾けられているじゃないか。子供達」
「俺は甘くねえからな」
「はは、ある意味四つの剣四つの壁で一番良い家庭を作っているのがクレンビュートじゃないのか？羨ましいよ」
「俺は他の奴等ほど軍人気質じゃねえからな。ところで話って何だ」
私はラチェ族がお湯をうまく使えば戦える事。そして動ける時のラチェ族はとんでもなく強い事。今堰の傍にある浴場の源泉からお湯をとって川や防衛用水路に混ぜればラチェ族が十二分にここでも戦える事を説明した。
「ふぅん、まあやってみる価値はありそうだな。期限はいつまでだ？」
「早ければ早いほど良い」
「ちょっとディーエヌトと相談しなきゃならねぇな。川のどこをどう通すかで水草を育てる水路に影響が出る。そうだ、レオンも一緒に来い」
私とクレンビュートはそのままディーエヌトの家に向かった。ディーエヌトの家に到着すると不思議な音が聞こえてくる。管楽器でもない、太鼓でもない、竪琴などの弦楽器とも違う。しいて言うならば弦楽器を叩いて音を出しているような感じだ。
「全く、呑気なもんだな」
クレンビュートはお構いなしにディーエヌトの家に入っていく。私もそれに続くと大きな箱のような楽器が五台並べられた部屋に辿り着いた。
ディーエヌトはそのうちの一つを演奏し、三台を別のカペル族が演奏している。その音色は美しく一台ごとに打楽器のように拍子を取りながら旋律を刻んでいく。例のボルダナティの言っていた楽器か。しかしこれは凄い、四人で一つの楽団に匹敵する音を出している。
やがてディーエヌトが全員に止めるように指示を出し自らがお手本を見せ始めた。右足で下に生えている棒を踏むと低音がズンズンと鳴り響きこれが基本の拍子となった。そして左手で箱に並べられている棒を叩くと低音の弦楽器のような音が鳴り始める。右手は高音だ。左足でも棒を踏んでいる。どうやらこれは音の長さを調整したりするものらしい。
一通りお手本を見せるとディーエヌトは残りの三人を見渡す。
「さあお前達、やってみろ」
「あ、いや、来客が……」
「ん？」
ここで初めて私達のほうを振り返ったディーエヌト。
「何だお前達、何の用だ？」
「ちょっと緊急の話があってな」
「そうか、少し待ってくれ。お前達、もう一度だ。それが終わったら休憩だ」
ディーエヌト達は演奏を再開する。今度はディーエヌトが別の箱に移動して横に付いていた小さな取っ手を下に下げる。キーンと音がして箱型の楽器はその叩く場所を光らせ始めた。これは明らかに遺跡の類だ。
ディーエヌトは棒を二つ使って黒い箱の上に並んでいる変な円盤を叩き出す。するとそれは太鼓と全く同じ音がする。また更にその上にある円盤を叩くと金属音を出す。
右に並んでいる他の箱と同じ小さな四角い盤を押すと管楽器のような、琴のようななんとも言えない音が出る。しかも押している間ずっと音は止まらない。一体どんな原理なのだろうか。
ディーエヌトが作る基本の拍子と旋律に合わせて他の三人がそれぞれ箱を叩き出す。一人は低音を、もう一人は高音を、もう一人はより複雑な拍子をそれぞれ叩く。
なんと気持ちの良い音楽だろう。四人が作り出す拍子と旋律が美しすぎる。気付くと私の頬を涙が伝っていた。
演奏が終わって長い余韻に浸っている四人。私はハッと意識を取り戻してディーエヌトに話しかける。
「ディーエヌト、これは」
「これか？この里に代々伝わる楽器だ。凄いだろう？」
「これは明らかに古代人の物だな？」
「そうなのか。あまり意識せずに使っていたんだけどな」
「サイメルティはこれを知っているのか？」
「多分知らないだろう。あいつは音楽に理解がない」
サイメルティめ……これの構造や歴史を調べれば真実を知るための近道が出来たかもしれないじゃないか。
「何にせよ素晴らしい演奏だった。ありがとう」
「まだまだだ。こいつらは練習生だからな。今度大きな催しごとがあった時に本物を見せてやろう。例えば奴等に勝った時とか」
「その事で話があるんだけどよ。ディーエヌト」
クレンビュートは例の温泉を川や防衛用水路に通す話をした。ディーエヌトは練習生達を帰らすと家の奥から地図を持ってきた。そこにはこの里の水草栽培の水路の詳細が事細かく描き込まれている。
「あのお湯はここから出ている。こうやって持ってきたら一番被害が少ないと思うぜ」
「いやそこは駄目だ。ここは分岐がある。ここを通すと下は全部汚れる」
詳細を煮詰めていく二人。
「レオン、川のどの辺りまで湯が入れば良いんだ？」
「本当に堰の周辺だけで良い。どちらにしろ堰を突破されたらここは終わる」
「水路は？」
「出来れば堰の下から十字に伸びている両方だな」
「ふぅん、じゃあ湯の量はこのくらいだな」
あっという間に決められていく工事予定。矢張りクレンビュートは頼りになる。
大まかな工事予定が立ったところで解散となった。工期は突貫工事で十日。非常に早い。
これはカペル族の水を凍らせる事が出来る力が大きく関係している。普通水路をせき止めるのにはかなりの時間を要するが彼等は一瞬でそれが出来る。
私はクレンビュートとディーエヌトに別れを告げて家へと戻った。するとボルダナティが家の前で仁王立ちしていた。
「た、ただいま……」
「ただいまじゃないでしょ！どこ行ってたの！もう！」
「ちょっと軍を整えに……」
「私が居ない間にこっそり抜け出して！何かあったらどうするの？レオン」
「済まない……」
「もう、心配したんだよ」
ボルダナティに抱きつかれる。そしてそのまま額に手を当てられる。
「熱は出てないみたい。よかった」
この日はもう外出を禁止され、私は家で大人しく過ごした。
次の日は朝からクレンビュートが尋ねてきて私を引っ張り出した。ボルダナティは最初反対したがクレンビュートが責任を持って私の容態を見る事を約束すると渋々引き下がった。
早速工事は開始されており源泉の出ている場所から川に向かって新しい水路が作られていた。この規模なら川の温度を風呂並みに高くする事が出来るだろう。
敵にこの作戦がバレてしまう可能性もある。だがバレたならそれを堂々と表に出してラチェ族を要所の防衛の壁として使う事が出来る。
「レオン、この規模で問題ないんだな？いざとなれば浴場へ伸びている水道を塞いで全部こっちに持ってこれるようにするつもりだ」
「さすがの仕事っぷりだ。全部こっちに持ってきても全然問題ない」
「じゃあそのつもりで進めるぜ」
クレンビュートは作業に戻って行く。私はクレンビュートに渡された設計図を元に水道の要所を見て回り敵に攻撃されそうな場所を確認しておく。工事現場の傍にマルコの仮住まいがあったのでそのままお邪魔する。
「おいマルコ、戻ってるか？」
「おうレオンか、入っていいぞ」
マルコの仮住まいはセネカとの結婚式の時に使ったあの来客用天幕だ。オウィス族式なので靴を脱がずにそのまま入る。中ではマルコ、テレクスタ、ハロテスティ、オジークッシュが机を囲んでいた。
「何をしているんだ？」
「食料の計算をしている」
「そうか、名ばかりの王だと思っていたがお前もちゃんとやっているんだな」
「馬鹿野郎レオン俺は本気だぞ」
「そうか、で、牛はあとどれくらい持つんだ？」
「牛より先に草が無くなる」
「えっ？何？」
「あれを見ろ」
マルコはリム、ティト、ナビーを指さす。すでに二人ずつ子供を抱えた彼女らだがまた全員お腹が大きくなっている。
「えっ？何だ、またすぐ生まれそうじゃないか」
「そうなんだ。彼女らは子供を産む間隔が短い。それとすぐ妊娠する」
そういえばレビーが生まれたのも私がアビーと複数回関係を持ってからユリウス暦で半年と経っていなかった。クニークル族は繁殖力が強いのか。だがそれにしては今までの人口が少なかったのが気になる。
「あの里に居た頃は一つの家庭にこんなに沢山子供がいなかったように記憶しているが」
「どうもな、ここは結構寒いから乳呑み児が死ぬ事が殆どないらしい。あの里だと結構死ぬんだと」
やっぱりアフマドの説が正しかったのか。
「他の家庭でも同じ事が起きているのか」
「そうだ。今はまだ幼い子が多いからいいがあっという間に草を沢山食べるようになる。単純に計算して三倍の人口になる」
「農業は？」
「そのための土地がとてもじゃないが足りない」
「困ったな。ジャルブ族の土地に移住させるのは？」
「トレコに確認してもらったがあっちもパンパンだ」
「つまりここから打って出るしかないのか」
「そうだ。あと百八十日も経てばクニークル族は食いっぱぐれる。牛もそれを追うように二百日程度で足りなくなっていく。草原を奪取しない限り解決策はない」
絶望的な状況だ。救いなのはこちらが上流を抑えている事で敵の安全保障が為されていないという点だ。
敵はこの里を奪い取らない限り落ち着いて生活する事は出来ない。だがもし敵がこちらの食料不足に気付いていた場合兵糧攻めが可能になる。
毒を流して下流の水を使えなくするという手もあるがこれは共倒れになるだけであまり意味はない。とは言えムステーラ族相手に攻撃を仕掛けて成功するのは相当難しい。なるべく向こうから攻めて来るのを待ちたい。
「マルコ、ではこうしよう。兵糧を考えて百五十日以内に向こうから攻めて来なかったらこっちから攻める事にする。それまでは徹底的に防衛を固める方針で行く」
「まあ確かにこの里の防御力を利用しない手はないよなあ」
「マルコ、ダーポイズに頼んで斥候部隊を作ってもらおう。情報を握っているほうが勝つだろ」
オジークッシュが進言する。
「そうだな。よしクロニクーをダーポイズの元に飛ばそう。斥候部隊は最低六人ずつで行動するようにするんだ。向こうにはあの裏切り者共が三人付いている。もし戦闘になったとしても倍居れば負けることはないだろう」
「遊撃隊を作るのはどうかな。先の斥候部隊と合わせれば敵に囲まれてしまう事もないだろう」
ハロテスティが呟く。
「なかなかいい案だがダーポイズの返事次第だな。でも準備はしておこう。今のハロテスティ隊から五十名をそれに充てる。それ以上だと数の圧力が使えなくなってしまう」
ガタンと椅子から立ち上がるマルコ。クロニクーに近づいていく。
「聞いての通りだクロニクー。飛んでくれるか？」
「うん。帰りはダーポイズのほうが早く来ると思う」
「頼んだぜ、愛してるよ」
クロニクーに口付けするマルコ。クロニクーは素早く着替えると天幕の外に出て飛んで言った。
マルコこの男、今までの不甲斐なさは何処へ行ったのやら。すっかり逞しい王へと変貌を遂げつつある。私はそれを見て安心しペヨータの食事を頂いてからボルダナティの待つ家へと帰った。
〆 〆 〆
オウィス族のほうは散々な議論の後三つに分かれていた。
このまま日和見を決め込んで優勢なほうに付こうというワグル派、敵に降伏して草原の使用権を認める代わりに安全を約束させようというナトズ派、徹底抗戦で私達の味方に付くと言うマコチェ派だ。
マルコは都合の良い事を考えているワグル派を急襲して力で抑え込み残りのマコチェ派と共謀してナトズ派を鎮めようと提案したが、オウィス族は防御に於いてはここに居るどの部族よりも優れている。
急襲に失敗する可能性は高い。失敗したら三つの勢力は一致団結して反マルコに色に染まるだろう。
またジースカが言うにはフェレス族、特にアシリメはロジーボンと同じく一度敵対した部族は絶対に信用しないらしい。ナトズの案は甘すぎると言う。
草原で皆殺しにされて食われて終わりだと何度もナトズに伝えたがナトズは聞く耳を持たない。凄惨な戦いの記憶の反動がナトズを希望的観測の虜にしているのだ。ナトズに同調する兵達も同じである。
オウィス族達は水を汚さないのでこの里では上流のほうに分散して住んでいる。しかし政治意見の相違により彼等は移動を始めた。真っ先に行政施設よりも上に陣取ったのはマコチェ派、そして川を挟んで行政施設の左右ににワグル派とナトズ派が居座った。
ナトズとマコチェの争いは日に日に激しくなり、十日後つまり私が昏睡から醒めて四日経ったところで遂に小規模な武力衝突が起こった。
行政施設の傍でこのような事があれば見過ごすわけには行かない。フェニルプロトの部隊が直々に争いを止めに行くが、オウィス族はカペル族部隊が到着する頃にはもう逃げ帰っている。問い詰めても誰が争いに参加していたか口を割らない。
そんな事が五日も繰り返され業を煮やしたフェニルプロトはマルコの仮住まいを堰近くから行政施設そのものに移動させた。
ノーザライ、クロニクー、オジークッシュを使えば迅速な移動が可能になるからだ。こうしてマルコは名実共にこの里の王となった。
その翌日再びナトズとマコチェの部隊が争っているという情報が入った。マルコはフェニルプロトにノーザライに乗って先に行くように指示し、私とアフマド、サイメルティにも先に行くように指示した。
自らはハロテスティと共に部隊を引き連れて地上から行くと言う。その時ジースカがマルコに自分とクレンビュートも先に連れて行けと頼んだ。マルコはあまり深く考えずにそれを了承した。
空を飛んでいると確かにナトズ派とマコチェ派が争っているのが確認できた。私達はそのまま彼等が小競り合いをしている真横に降りた。彼等は私達に気付くと争いを止めて逃げようとした。
「おい待て！お前達！」
ジースカが走っていってまずはナトズを捕まえる。続いてサイメルティが走ってマコチェを捕まえた。両者を私達の元へ引っ張ってくる。
「全くなんでこんな……」
フェニルプロトが頭を抱える。そのフェニルプロトの肩を叩くジースカ。
「ええと、ナトズと言ったか。お前は本当に降伏すれば敵が許してくれると思っているのか？」
「許そうと許さなかろうと私達には見えない盾がある。敵もそう簡単に攻略は出来ない。無益な争いで兵を消耗するなら和睦するほうが得だと考えるはずだ」
「はぁ～、本当にそう思っているのか」
ジースカは彼等にマルコ達が到着するまで待つように言った。そして私達には木の皮に絵を書いて見せる。そこには梯子が書いてあった。それをマルコ達が到着するまでに二本作って欲しいと言った。クレンビュートは即座にそれを分析し私達に木を切ってくるように言った。
日が高くなるとマルコとハロテスティが部隊を連れて到着した。丁度その頃二つの簡易的な梯子も完成した。ナトズ部隊とマコチェ部隊、そしてそれぞれの指揮官が並んでいる状況を見てマルコが口を開いた。
「何だこりゃ、どうなってんだ」
「今からこの部隊をどうやって攻略するか見せる。兵を貸してくれ」
ジースカが頼むとマルコは五十名の兵士をジースカに与えた。ジースカはまずマコチェ部隊を展開させ見えない盾を張らせた。
ジースカは水筒を出して地面に水を撒きぬかるんだ泥を拾ってマコチェの部隊に投げ付ける。そして同じ事を兵士にもやらせる。
すると見えない盾に泥がぶつかって盾の存在が浮き彫りになる。何度もそれを繰り返し積み上げた盾の高さが見えるようになると梯子を持って突撃する。梯子の根元を兵士に持たせ自分はそれを登っていく。遂にジースカは盾を超えてマコチェ部隊の喉元に喰らいついた。
「成程な、あれを壁だと考えれば攻略はそこまで難しくない」
アフマドが感嘆の溜息を漏らす。ジースカはナトズに向かって叫ぶ。
「どこが簡単に攻略できないんだって？」
「それをもう一度私の部隊にやってみろ！」
ナトズも言い返す。
「いいだろう」
ジースカは兵士達を集めて何かを囁くと一丸となってナトズ部隊に突撃した。ナトズも見えない盾を張る。再び同じように泥を投げて盾の高さを露呈させるジースカ。梯子を掛けようとするとナトズは部隊を下げて新しい盾を作る。
それまで壁になっていた盾が無くなってジースカは梯子ごと落下する。地面に着く直前に梯子を蹴り怪我する事もなく着地した。
そして新しい盾を作った一瞬の隙にジースカの兵達が無くなった盾の隙間からナトズ部隊に接近する。慌てて全体をもう一度下げ見えない盾を張りなおすナトズ。
そこに再び泥を投げて今度は別の兵士が梯子を掛ける。部隊を下げると同時に今度は隙が出来ないように間を置かずに盾を張りなおすナトズ。しかしもうジースカは次の梯子を掛けようとしていた。仕方なくもう一度その場所より兵士を下げて盾を張りなおすナトズ。
「よし、もういいぞ全軍止まれ！」
ジースカの命で兵士達は止まる。
「ナトズ、お前は一体どこまで下がるつもりなんだ？」
ジースカは後ろを振り返る。すでに梯子四つ分の距離を後退しているナトズ隊。
「お前達は数が少ない。横隊を保てなければ一瞬で回りこまれて壊滅するというのに」
「……」
ナトズはもう反論できなかった。素晴らしい。私は興奮してジースカに近寄った。
「ジースカ、よくこんなこと思いついたな」
「これくらい誰でも思いつくだろう。その力の正体を知っていれば。きっと今頃アシリメも思いついているだろう」
「いや、泥を塗るという発想はなかった。こんな簡単な手を思いつかないなんて……」
「レオン、なんだか目つきが危ないぞ。ああ、そうかレオンの気を引くにはこれが一番だったか」
ふふん、と笑うジースカ。
「先にマコチェ隊にやらせたのはなんでだ」
「最初にナトズ隊に向かったら武力で屈服させる気だと誤解されただろう。最悪の場合そのまま逃亡までありうる。それと私は対策を練った部隊相手でもあれが通用する事を証明したかった。だから先にマコチェ隊との対戦を見せて対策を練らせた」
「そこまで考えていたのか。うん、確かに……」
ナトズを見ると地面に膝を付いて放心している。ナトズの部隊も同じく打ちひしがれている。自分達の自慢の盾がこうもあっさり攻略されるとは思っていなかったのだろう。だが兵とは複数の兵科を組み合わせてその本領を発揮するものだ。
「お前達、敗れたからと言って気を落とすな。お前達だけではお前達の本当の力を発揮できないだけだ。私達の元に戻って来い。味方がお前達を援護する。お前達はまた無敵の力を手に入れられる」
私の説得に頷くナトズ隊の兵士達。
「一度手向かった者達、心配するな。俺はお前達を許そう。誰だって完璧ではない。お前達がやった事は当然の事だ。気に病む事はない。俺はお前達を受け入れよう」
マルコがそう言うとドッとマルコに群がるナトズ隊とマコチェ隊。揉みくちゃにされているマルコを眺めてアフマドが呟く。
「マルコ、良い演説だった。だが演説はレオンのほうがうまいな。やはり戦場の指揮を取るのはお前しかいないだろう」
「ははは……いや待て、お前マルコに指揮を執らせるつもりだったのか？そんな馬鹿な。絶対無理だろう」
「レオン、この諸部族連合部隊の指揮を執るのはどの部族でもない者でなければならない。そうしなければ不平が出る」
フェニルプロトに釘を刺される。
「ああ、そうか……」
「だからレオン、無茶して死なないでくれよ」
「わかった」
こうしてオウィス族も無事元の鞘に戻った。私達はナトズ、マコチェと語らいながら行政施設までゆっくり戻った。
途中ワグルも合流し行政施設でセネカと顔を合わせる。セネカは特に二人を攻めたりはしなかった。その日は豪勢な食事をペヨータ達が振舞ってちょっとした宴になった。だがやっぱりオウィス族用の食事は草の味しかしなかった。
〆 〆 〆
盾破壊用のピルムと投擲に使う棒を持ってカンケル族の横隊に突っ込んで行くクニークル族達。敵とぶつかる直前でピルムを投げてから直角に曲がる。そして次の一歩でまた直角に曲がって退却する。ピルムは見事にカンケル族の持っていた盾に突き刺さり折れ曲がる。だがまだ盾には耐久力が残っているし、持っていられないほど重心が変わってもいない。
二回目の突撃を指示するシャフ。金属同士がぶつかり合う鋭い音がして二本目のピルムが突き刺さる。カンケル族はクニークル族を捕らえる事が出来ない。
遂にぶら下がったピルムが邪魔で盾を放棄するカンケル族が出てきた。三度目の突撃で今度は木だけで出来た練習用の投槍を投げるとその幾つかはカンケル族の身体に当たって地面に落ちた。
フェニルプロトをはじめ各将は無言でそれを見つめていた。やがてバリクパパが拍手を始めると皆拍手をシャフ達に贈った。
「凄いぞ、これはいける！」
「シャフ、この短期間でよくぞここまで……」
「凄い武器だ。錬度も素晴らしい！」
皆がシャフ達を褒めると彼等も興奮しはじめた。中には飛びまわっている兵士も居る。
「皆早くこれを試したがっている。レオン、ありがとう」
「礼ならパナムとゴールティーに言う事だ。私は助言をしただけだ」
想像以上の出来の良さで士気を取り戻したクニークル族。シャフは部隊を引き連れてマルコの前に立つ。
「マルコ、説得に時間が掛かって済まないな。俺達土の民は今ここでマルコへの帰属を誓おう。リム、ティト、ナビー、俺達はマルコの手足となってお前達を守ろう」
「シャフ……それだけじゃなくて……」
マルコが私を指さす。シャフは私の元へ歩いてくる。
「レオン、お前の妻とその父を殺した挙句尊厳を奪った奴等を俺達は絶対に許さない。必ず奴等の首を取ってやる」
シャフの言葉を受けて怒声を上げるクニークル族義勇兵達。
「シャフ、有難う。そして素晴らしい手腕だ。ここまで士気を高められるとは」
クニークル義勇兵達を見渡す。皆目をギラつかせている。ちょっと前の厭戦気分が嘘のようだ。ここまでに費やした日数はわずか二十日だ。
この投槍は持ち運び易さと威力を考慮して鉄の部分が四割を占める盾破壊用と、鉄の部分が五分の一の攻撃用がそれぞれの兵士に与えられた。
基本の装備は盾破壊用二本、攻撃用が四本である。だが部隊の状況に応じてこれは割り振りを変える。
機動力を殺さないようにクニークル族は防具無しの短刀のみとなった。またこの武具の披露が功を奏したのか兵の志願がありクニークル族義勇兵部隊は百名までその数を回復させた。
こうして新体制は敗戦から二十三日でほぼ完成した。マルコを王としカペル族千五百五十、オウィス族三百、ラチェ族二百、スキ族百五十、クニークル族百、ジャルブ族二百、カンケル族二百、アルパ族斥候部隊三十。総勢二千七百名。
敵があの濁流で犠牲者を全く出していないと計算するとその数は三千五百。防衛戦なら十二分に対抗できる数字だ。
私の体調も戻りエナンスティも走れるくらいまで回復した。クレンビュートの温泉工事も終わり迎撃の準備はバッチリである。
その準備がバッチリ整った三日後、遂に敵が部隊を堰の下流に再集結させているという情報が入った。マルコは私に全軍集結の指示を出し私はマルコの仮住まいの前に全軍を並べた。マルコが全軍に演説する。
「諸君！俺は皆が集まってくれた事を嬉しく思う。こんなただの成り上がりの男のために……」
詰まってしまったマルコ。無理もないこれだけの数の前では誰だって緊張する。ましてやマルコのように軍人の経験がないなら尚更だ。
「おいマルコ！続きはどうした！」
「マルコ！しっかりしろ！」
「お前！泣いてんじゃないだろうな！」
あちこちの将達から野次が飛ぶ。
「い、いやちょっと待ってくれ！何言おうとしたか忘れちまったんだ！」
「馬鹿かお前は！」
「マルコー！もういいぞ！」
野次と共にドッと兵達から笑いがこぼれた。これは良い傾向だ。マルコは親しみやすさがある。トレナヘクトの強烈さとは正反対だがこれはこれで士気が高まる。
「お前達！静かにしろ！」
ハロテスティが怒鳴ると全軍は再び静寂さを取り戻した。
「ま、まあ何だ……、この戦いで勝てば俺達は自由を手に入れられる。負ければもう後がない。その堰が最後の防衛戦だ。ここだけは死守するんだ。勝利か死か、俺達には二つの選択肢しかない！」
真剣な面持ちになる兵達。
「敵はいつ奇襲してくるかわからない！このレオンに全軍の指揮権を与える！皆レオンの手足となって勝利をもぎ取るんだ！勝たなければ死ぬ！わかったか！」
全軍が怒声を上げた。
立場が人を変えるのか、今のマルコの言はなかなか重みがある。とてもあのいい加減でちゃらんぽらんなマルコとは思えない。
二日後の早朝、敵が土煙を吐いて大部隊を接近させて来た。私達は堰の上に陣取って様子を見る。
敵は川から離れた丘に陣を構築するとそのまま降りてきて川の右側つまり私達から見て川の左側に陣形を展開させた。
最左翼の川沿いにはフェレス族が陣取りその後ろにはシーアイ隊、さらに後ろにルスド隊が控えている。やっぱりフェレス族は信頼されていない。前回の戦いで危険とわかった川の淵をフェレス族に守らせて、いざとなったら後ろから逃げられないように押し込む気だ。
とは言えフェレス族も全員盾を装備していて士気が高いように見える。アシリメが後を継ぐというジースカの予想は当たったわけだ。また盾のせいで将の顔が見えない。どこにどの部隊が居るのか解らないのは厄介だ。アシリメ……矢張り頭が切れる。
中央にはムステーラ族部隊が左翼からガンヒドロ、ディプト、モリック、ディプトそしてモリックの後ろにアムトと並んでいる。その右翼側にはウルペス族の重装備歩兵三百名が横隊を展開している。
最右翼は右からフェルコ、エスティット、バンブーレン隊、次にディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊百五十騎つまり三百名、その左にティシップ隊とケルウス族ヴァンダイン隊が並ぶ。
右に機動力そして遠距離攻撃の出来る部隊を展開し中央は力押しの出来る攻撃部隊、左翼は川を使って防御に徹するという王道のやり方で来た。ルスドは一体どこで兵法を学んだのだろうか。この世界の住人らしくない兵の使い方をする。
こちらはかねてから考えてあった作戦を実行。温泉を引いた川の中にラチェ族を忍ばせて堰で蓋をして見えなくする。これは一見堰を高くして水を溜め込んでいるように見えるが実は堰を二重にしてあり下から水が抜けるようになっている。
敵から見ると堰の内側は水がたっぷり入っているように見えるがその実腰くらいまでの水かさしかないというものだ。
これが最右翼でその左にサイメルティ、クレンビュート、ディーエヌト、そして王の部隊つまりハロテスティ隊が並ぶ。その左にアフマド、怪我を押しているエナンスティ、トゥリナブティ、デュラボートと並ぶ。そこから左翼としてデソモル、トルエネの堅いカンケル族、ワグル、マコチェ、ナトズのオウィス族三部隊が並ぶ。横隊の後ろには予備としてフェニルプロト隊二百を備えさせた。
スキ族はいつものように伝令係として各部隊に散りばめ、アルパ族はいざという時のための予備としてマルコの後ろに配置しておく。私自身はハロテスティ隊の後ろつまりマルコの横に並んだ。
シャフとマッケン部隊はハロテスティとアフマドの前に少し離して配置した。マルコ王は敵の撃破に拘ったので機動力のある攻撃部隊を中央前に持って来て戦闘の進行と共に全体が弓なりになって横隊を保持する作戦にした。
私達の世界の遊牧民そしてサラセン帝国の軍隊がよく使う陣形の変形版である。私達がアストラガルとの猛獣討伐で使った陣形でもある。
敵中央をシャフとマッケンでジリジリと減らし敵が痺れを切らして突撃してきたならそれを囲んで迎え撃つ。敵がシャフとマッケンに右翼の遠距離攻撃部隊を当ててきたならラチェ族を突撃させて敵左翼から崩すという作戦だ。
敵のほうが数が多く右翼がこちらの横隊を大きくはみ出しているのが気になるが防衛用水路がある限り簡単に手は出せない。この水路はケルウス族の攻撃範囲も考えて前よりも幅を広く取ってある。敵は三千二百程度、こっちは二千七百。数の上ではなんとか互角に戦える。
ふと上を見ると例の裏切り者、シトロヘイズがゆっくりと飛んでいた。エルニーとタンジーもそれを護衛するように飛んでいる。シトロヘイズはゆっくりと近づいてくる。よく見ると脚に籠を付けていた。その籠に乗っているのはルスド！マズい！
「おい、今すぐ陣形を解け！爆発が来るぞ！」
私が号令を発すると散開する友軍。シトロヘイズとルスドはあちこち飛び回り大規模爆発のそぶりを見せる。皆が逃げ惑いこちらの陣形は滅茶苦茶になった。そしてカンケル族部隊の真上が光り始めた。必死に逃げ惑うデソモル、トルエネ隊。
閃光が走った。地面まで大きく抉れてカンケル族部隊は多数の犠牲者を出した。慌ててダーポイズ達にシトロヘイズを邪魔するように指示する。こっちの陣形が崩れたのを見て前進を開始する敵の横隊。ルスドめ、まさかこんな大胆な手で来るとは。我々は完全に後手に回ってしまった。
