54 団結への道
マルコが提唱する新体制の王国。だがジャルブ族とオウィス族は帰属の意思を見せない
気が付くと日はすっかり傾いていた。ボルダナティとレビーの姿は見当たらない。二人でどこかに出かけたのか。手足を動かしてみる。力が殆ど入らない。参ったな、これではシャフ達の元へは行けない。
暫く微睡んでいると外から馬の蹄の音が聞こえてきた。ボソボソと話し声も聞こえる。
「アフマド！」
大声で叫んだ。暫くすると家の扉のあたりでガサガサと音がしてアフマドとサイメルティが入ってきた。
「何だレオン、容態が悪いのか？丁度これから治療に行くところだ。連れて行ってやろうか？」
「いや、そこまでしなくても大丈夫……だと思う。それよりシャフとパナムとゴールティーを呼んできてくれないか？」
「それは私が承ろう」
サイメルティが外に走って行った。アフマドは私の包帯を解き傷を確認すると表に繋いである馬から道具箱を持ってきた。そこから取り出したスキ族の軟膏を私の傷に無言で塗っていく。
「アフマド、私はどうなるんだ？」
「なんとも言えないな。傷が少し黄色くなりかけているが」
化膿、それは死の入り口。菌の種類によってはあっという間に敗血症に至って死ぬ。しかも昨日より今日のほうが悪くなっている。このまま行ったら私は……
「私が死んだらアフマド、お前がここの軍の指揮を執ってくれないか？」
「何を弱気になっている。お前の傷は治る。とは言え、思ったより時間が掛かっているな。指揮官か……俺より他の誰かのほうが向いているだろう」
包帯を巻き直しながら答えるアフマド。
「駄目だ、この世界の住民は今私が作ろうとしている新しい兵器や集団密集陣形の使い方の概念がわかっていない。この世界の兵法は各部族が持つ力のおかげで特殊なままなんだ。皆自分達の部族の戦い方しか知らない」
「じゃあジースカにでもやらせたらどうだ？フェレス族は最も俺達に近い戦い方をするぞ」
「あいつは捕虜だぞ。誰が信頼して付いて行くんだ」
「そういえばそうだったな。あまりにも自由にしていたので忘れていた」
包帯を巻き終えてポンポンと私の肩を叩くアフマド。
「そんなに心配するなレオン。最悪の場合でもあと四日は意識がある」
「全然慰めになってないぞ」
そんなやり取りをしていると外からシャフ達の声が聞こえてきた。
「済まないアフマド、私を外まで運んでくれ」
アフマドに抱え上げられて家の外に出るとシャフとパナム、ゴールティーが居た。三人とも試作品の小さな槍とそれを引っ掛ける棒を持っている。小さな槍の大きさはシャフ……クニークル族の胸程度。私達が手を広げて片方の手の先から反対側の肩に達する程度だ。
「レオン、持ち運び易さと威力を考えたらこの長さになった。おそらくこれは敵に損害を与えられる最低限の長さだろう。鉄の割合で威力は変わってくると思うが長さはこれが限界だ。これ以上長いと持って走り回れない」
シャフの説明にウンウンと頷くパナムとゴールティー。パナムとゴールティーは三種類の投槍を持っている。一つは鉄の部分が全体の五分の一、もう一つは全体の三割、最後に全体の四割という長い槍頭を持つものだ。
「さすが仕事が早いな。パナム、ゴールティー。シャフ、練習はしたのか？」
「練習したがまだまだだ。うまく投げられる時とそうでない時がある」
サイメルティがトコトコと歩いて藁を束ねた物を運んでくる。
「じゃあ早速披露してもらおう」
シャフが投擲器具を使って槍を投げる。しかしまっすぐ飛ばない。五本に一本当たれば良いほうだ。アフマドが槍を拾ってくる。
「これは羽を付けないと真っ直ぐに飛ばないだろう。少し待っていろ」
馬に乗って家に戻っていくアフマド。すぐに大量の羽を持って戻って来た。その羽を手際よく試作品の槍に括りつけていく。まるで大きな矢そのものだ。
「よし、これで投げてみろ」
アフマドに渡された槍を投げるシャフ。今度は三本に一本は当たるようになった。このまま練習していけば命中率はもっと向上するだろう。
私はピルムが対象物に突き刺さると折れるようになっている構造、ジースカにそれを二種類の長さで作るように助言された事をパナムとゴールティに説明した。
彼等の想像具現化の力によりこれもあっという間に改良案が出て試作品を明日また持って来る事になった。
アフマドとサイメルティが治療施設に赴きパナムとゴールティそしてシャフが帰ってこの会合はお開きとなった。のんびりと夕日を見ているとボルダナティがレビーを連れて帰ってきた。
「あっ！レオン！」
私を見ると駆け寄ってくるボルダナティ。
「どうして外に居るの？大人しくしてなきゃ駄目だよ」
「いや、これは……」
「熱が出てる」
ボルダナティは私の額に触れる。彼女の手がひんやりと冷たく感じる。確かに熱があるようだ。
「もう、早く中に入って」
強引に家の中に戻され寝床に寝かされる。いつだかサイメルティが予想した通り私とボルダナティの関係は完全に逆転している。私はまるで子供だ。寒気を感じて毛布に包まると私はそのまま意識を失った。
〆 〆 〆
周囲がうるさくて目を覚ます。周りには知っている顔がズラりと並んでいた。
「レオン！良かった！」
ボルダナティに抱きしめられる。何だ？何が起きた。定期的にボルダナティに食事を与えられていた事と排尿を手伝ってもらっていた事だけはなんとなく覚えているが……
「丸一日間意識が無かったんだ。もう駄目かと思ったが」
ふーっと安堵の溜息をつくサイメルティ。アフマドが隣に居る。
「アフマド、最悪でもあと四日って……」
「レオン、あれからもう四日経っているぞ。あの日から三日は意識がまだあった。その後何をしても起きなくなった」
「何か変わった事は？」
「馬鹿かお前は。その前に自分の心配をしろ」
アフマドが私の脈を取る。私が周りを見渡すとゴールティーとオリッサが居た。
「あれ、オリッサ、戻ってきたのか」
「あれから五日も経っているからね」
「それでどうなったんだ」
オリッサは横を見る。そこにはアマゾ、タンザニー、カンボー。それぞれ取引、採掘、製鉄管理の長が居た。
「レオン、後で相談に乗って欲しい」
アマゾがそう言うとパナムとマッケンを含めたジャルブ族の七人は出て行った。オウィス族のほうはどうなっているのか、一人も来ていない。
「おい、ワグル、ナトズ、マコチェはどうした」
「来てないぞ。それよりレオン、いきなり喋りすぎだ。まずは食事を取れ。動けるなら厠にも行って来い」
アフマドがそう言うとゾロゾロと退場していく各部族の将達。後に残ったのはジースカとフェニルプロトだった。ボルダナティは例の暖房兼調理器具を使って食事の用意を始めた。立ち上がろうとすると足元がおぼつかない。寝巻は汗だくになっている。
「レオン、手を貸そうか」
ジースカが近寄ってくる。
「いや、お前はいい」
残念そうな顔をするジースカ。私はフェニルプロトの肩を借りて厠へ向かった。クレンビュートが作った便器にしゃがんで考えを巡らせる。もしオウィス族が敵に回ったらどうなってしまうのか。あの見えない盾は相当厄介だ。いっそ寝返る前に殺してしまったほうが……
用を足して部屋に戻りボルダナティが作ってくれた食事を頂く。魚を焼いて油で味付けしたものだ。私の好物である。食べ終わって例の黒い液体をもらう。
「レオン、少し話に付き合ってくれ」
フェニルプロトも黒い液体を杯に入れて席に座る。ジースカも同じように座る。
「こいつはどうすれば良い？」
ジースカを指さすフェニルプロト。さてどうしたものか。ジースカと同じ穏健派のフェレス族はシスモコスとフシート。しかしシスモコスは決死隊のままで逆らう気を無くしている。フシートはトレナヘクトに腕を斬られた事を恨んでいて私達には絶対付かない。
「ジースカ、お前の部隊は？」
「さあ、どうなっているのか」
「フシートが保護していると言っていたぞ」
「何だと、それじゃあ敵の中にそのまま部隊が存続しているっていうことか」
フェニルプロトが興奮しだす。
「レオン、それを使って何か作戦を立てられないものか？」
「待てフェニルプロト、私がこっち側だという保証がどこにある？」
フェニルプロトの口を遮るジースカ。何故そんな自分が不利になるような事を言うんだ。
「お前、自分で説明しただろう。それにロジーボンとは剣を交えていただろう」
「私が望郷の念に駆られて心変わりするかもしれないし、あっちで変化が起きているかもしれない。保証なんてないぞ」
「そんな事を言ったらお前を幽閉するしかないな」
フェニルプロトがジースカの腕を掴む。
「それどころじゃない。私は間者かもしれないぞ」
ジースカが私をチラチラと見てくる。嗚呼、この女のしたい事がわかったぞ。
「フェニルプロト、こいつの戯言は聞くな」
「何かあるのか？」
「フェニルプロト、ちょっと一緒に来てくれ」
私はフェニルプロトを外に連れ出し、ジースカの想いと私の子を身篭りたがっている事、処刑されることになったら私の子が居ると嘘を付くことになっている事、もしそうなったら本当に子を宿さなければならない事を小声で話した。
「なんだ。それなら早くやってしまえば良いじゃないか。レオン、お前は馬鹿か」
フェニルプロトの答えは私の予想と正反対だった。しまった。これがジースカの手か。
「私はボルダナティを裏切りたくないんだ」
「いや裏切るとか裏切らないとか言っている場合か。俺達の状況は緊迫している。向こうの兵二百がお前の行動ひとつで手に入るんだぞ。一つの命で二百の命。こんな取引を受けないほうがおかしい」
最悪だ。フェニルプロトは一夫多妻よりもっとひどい考え方をしている。だが軍人としてはこう考えるのが理想なのかもしれない。私はまだまだ甘い……が、こんな考え方を受け入れたら私はまともな感覚を無くしてしまうだろう。
「待てフェニルプロト。ジースカを引き抜いたからと言ってその二百名がこっちに付くとは限らないんだぞ」
「ふむ、そうか……では保留にしておこう。やっといて損はないと思うんだがな。レオンが失う物はないだろう」
「ボルダナティを失う！私には一番大切な物だ！」
カッとなって大声を出してしまった。家の中からジースカがクスクスと笑う声が聞こえる。こいつ、人を馬鹿にしやがって。
「おいもういいだろう。お前達帰ってくれ！」
私が怒りの態度を見せるとフェニルプロトはジースカを連れて行政施設のほうに歩いて行った。私は興奮したまま家の中に戻って机の上の黒い液体をぐいっと飲み干す。するとボルダナティに後ろから抱きつかれる。
「レオン、さっき……」
「ん？ああ」
「嬉しい」
ボルダナティは額を私の首筋に擦り付ける。私はボルダナティの手を握った。私達はいつまでこうしていられるのだろうか。再び敵が攻めて来てそれに負けたらこの里は丸ごと滅びてしまう。フェニルプロトの言う通りにして僅かな兵数の差でも埋めるのが正しい軍人としてのあり方であり、この幸せを守る手段なのだが……
「でもなんで急にあんな事言ったの？」
あれっ？まだ気付いていないのか。この間ジースカについては理解したんじゃなかったのか。やっぱりボルダナティは鈍感……というより他者の気持ちについて疎いように思える。イスシリの時もそうだった。
「ボルダナティ、実はな……」
その時外から扉を叩く音がした。
「なんだ今日は忙しいな。ボルダナティ、扉を開けてくれるか」
「うん」
ボルダナティは私から離れるとまず着替えを持ってきた。私が着替え終わったのを見てボルダナティが扉を開けるとそこにはジャルブ族の七人がそこに居た。
私は彼等を家に入れると机の周りに座らせる。再び湯を沸かして例の黒い液体を持ってきてくれるボルダナティ。まず最初に口を開いたのはマッケンだった。
「レオン、俺達が会議の結果出した結論がある」
「何だ」
「俺達に選択の余地はない。降伏か、死か」
「何を言ってるんだ？」
私の言葉を受けてふーっと深い溜息を漏らすマッケン。
「レオン……まずこれだけ多数の部族がマルコに付いている。さしずめ俺達は裏切り者といった所だろう」
「そんな事は考えないと思うが……」
「考えなくてもいい。一つ大きな問題がある。それは俺達がデソモル達を奴隷として扱っていた事だ。彼等がそれを忘れる事はないだろう」
「そうか、そんな問題があったな」
「それで、デソモル達は鉄が必要だ。デソモル達はマルコに付いている。彼等が大量の鉄を欲しいとマルコに言ったらマルコはどうする？」
パナムが囁く。
「それは……」
それはおそらくマルコではなく私が決断する事だろう。答えはジャルブ族を力で屈服させる事だ。カンケル族の重装歩兵としての役割は非常に大きい。槌と金床戦術をやるならオウィス族と並んでその主役になるものだ。
マッケンもパナムも私が決定権を握っていると踏んでいるのだろう。私を見る目つきが鋭い。これは駆け引きでもある。
「私はマルコがお前達を攻める選択をすると思う」
これは事実上私が攻め込むと宣言しているのと同義だ。
「そうか」
マッケンは溜息を吐きパナムは天を仰ぐ。
「そうかレオン、マルコ軍は俺達を攻めに来るか。お前達がトルエネの反乱を鎮めに来たように」
マッケンが呟く。
「レオンが協力してくれればそれは防げるかもしれない。頼めないか？」
ゴールティーに詰め寄られる。
「私にどうしろと？」
「仲を取り持ってもらえないだろうか。デソモル達はレオンを信用している。レオンには二度も救ってもらった上にこんな頼みごとをして申し訳ない」
アマゾが私の手を握る。これは事実上の降伏宣言だ。私としても軍の数が減る内紛は避けたい。しかし問題は本当にデソモル達が納得するかどうかだ。奴隷として扱われていた事実は消せない。
「やってみるが保障はないぞ。条件は私達と一緒に戦う事、前と同じようにデソモル達に柔らかい鉄を提供することだ」
「それでいい。頼む」
タンザニーとカンボーにも手を握られる。
「レオンが目覚めてくれてよかった。もし死んでしまっていたら……」
オリッサが泣き出すのをゴールティーが止める。
「止めろお前！変な事を言うな」
「はは……それよりうまく行ったら剣をひとつ作ってもらいたいんだ」
元の世界から持ってきた馬上用の剣と同じ物が欲しい。サイメルティと争った時に折られてしまったあの剣だ。ジャルブ族の技術ならもっと良い物が作れるはず。
「それは勿論！」
「何本でも作るぞ！」
パナムとゴールティーが鼻息を荒くする。
「ところでマッケン、メキシの件は恨んでいないのか？」
マッケンは私の手を握る。
「それはもういい。メキシは俺達のために死んだんだ。お前の命令で散ったわけじゃない。だけど思い出すと不快だ。そして悲しい。もうメキシの名前は出すな」
「わかった」
「レオン、お前が俺達を押し込んだり囲ったりしたのは戦術的にすげえ真っ当だったと後で気付いた。だが感情が追いつかない。もう暫く待ってくれ」
「ありがとう」
私が礼を言うとマッケンは小さく頷いた。
ジャルブ族の七人が帰り家の中は静かになった。レビーはすやすやと眠っている。仲介の依頼を受けたからにはなるべく早く実行に移さねばならない。今こうしている間にも敵は着々と兵力を再集結させているだろう。マルコとデソモル、出来ればトルエネも交えて話し合いたい。暫く寝てボルダナティとレビーが居なくなった事を確認し、約束を果たそうと外に出ようとした所で帰ってきたボルダナティに思いっきり見つかった。
「レオン！」
「いや、これはちょっと」
「駄目だよ休んでないと。私もう嫌だよレオンが目覚めなくなるの」
ボルダナティに押し戻されて私は家の中に入った。こんなことをしている場合じゃないのに。オウィス族達の様子も気になる。私がそわそわしているのを見てボルダナティが口を開く。
「レオン、何かしたいの？」
「ああ、昼間の約束をちょっとな」
「誰が居ればいいの？呼んでくるよ」
「えっ？行ってきてくれるのか？」
「本当は寝てなきゃ駄目なんだよ。もう！」
そう言ってボルダナティは外出の仕度をする。
「済まない。マルコとデソモル、できればトルエネも呼んでくれ。馬は乗れるだろ？馬で二人を運んで来てくれ」
「うん。レビーのご飯、そこにあるやつを温めればいいから」
ボルダナティは馬の足音を派手に響かせて去っていった。私は寝床に転がって天井を見つめる。
すべての負けは私がアシリメの策にまんまと引っ掛かってしまった事から始まった。私が最初にフェレス族を見つけた時に水の案内などせず全住民を避難させておけば良かったのだ。
そうすればハビが死ぬ事もアビーが死ぬ事もなかった。マクランサスも、メキシも、オキシメトも、アストラガルも、ラコタも死ぬ事はなかった。
びぇぇぇぇ！とレビーが泣き出す。私は起き上がってレビーを抱え上げた。レビーは拳を振り上げて泣き喚いている。私の怒りと悲しみを感じ取ったのだろうか。いくらあやしても泣き止まない。仕舞いには顔を蹴られる。
「あっ！このっ！」
少し頭に来てレビーの顔を見つめるとピタリと泣き止んだ。
「ううー……」
私を睨んでいるレビー。まるで自分の心の弱さを見透かされているようだ。
「レビー、怒っているのか？」
「うー……！」
レビーは私を真っ直ぐ見つめる。
「そうか、そうだな。私がこんなに弱気でどうする。過ぎた事をいくら悔やんでも元には戻らない。私が今出来る事はこの新しい体制を纏める事と、敵を討ち滅ぼす事だ」
「うー、うー」
レビーが手をジタバタさせる。その手を掴むと強く握り返された。誰に似たのかこの子は。芯の強い所はアビーそっくりじゃないか。
「見てろよレビー。母の仇は必ず討ってやる」
私はレビーの手を強く握り返した。
暫くの後、日が大分傾いた頃にマルコ達がやってきた。デソモルとトルエネは馬に乗せられていた。他にはハロテスティと宙を舞っているノーザライ、クロニクーが居る。
外套を外して家に入ってくるマルコ。ボルダナティがそれを受け取って入り口近くの衣かけに掛ける。私は湯を沸かしてあの黒い液体を全員に出す。皆が飲んで寛いだ所で本題を持ち出すことにした。
「いきなり呼び出して済まない」
「おいレオン、俺もデソモルもトルエネも日が高くなる前にここに居たじゃねぇか。何でその時言わなかったんだ」
マルコが不平を漏らす。
「その時は用事がなかったんだ」
「成程、鉄の民の事だな」
ハロテスティがズイッと身体を乗り出してくる。
「矢張り予想していた展開だったのか」
「予想も何も彼等は相談があるって言って出て行ったじゃないか」
「そうか、ならハロテスティは相談の内容も察しがついているだろう」
「大体な。隷属関係から同盟に変えたいと言ったところだろう」
「なるほどなぁ。どうなんだ？デソモル、トルエネ」
「……」
「ん？何か変だぞ」
トルエネは杯を投げ出して椅子にぐでっともたれ掛かっている。呼吸が荒い。
「ううーん、なんだこれは……」
机に突っ伏してしまったトルエネ。
「駄目だ力が入らん……」
「何だ、トルエネはそんなか。私は何故か考えが纏まらん」
顎を触ったり手を揉んだり椅子に仰け反ってみたりと落ち着かないデソモル。
「レオン、お前何か盛ったな！」
「何を企んでいる！」
立ち上がるマルコとハロテスティ。
「待て、お前達には何も影響がないじゃないか。落ち着け」
「ん……、ああ……、そうだな」
「全く紛らわしい。で、これは何なんだ」
私が聞きたい。それにしても雰囲気に流されやすい二人だ。そういう意味では実によく似ている。とは言え国王と王妃の一人しかも軍事的に大役を司る女がこれでは……私とアフマドにそのしわ寄せが来るのは目に見えている。
「すごい速さだ」
口を開いたり閉じたりを繰り返しながら物凄い速さで舌を動かすデソモル。本当にこんな状態で冷静な判断が出来るのか？トルエネのほうはまるでスピリートゥスを飲んだように脱力している。狼狽するマルコ。
「大丈夫かよ……」
「大丈夫だ」
今度は指を噛み出したデソモル。このまま強引に話を進めてしまおう。冷静じゃないほうが都合が良い。
「本人が良いと言っているのだから良いだろう。さて、本題だがジャル……鉄の民がマルコの傘下に加わる事を決定した。そこで……」
「それはさっきの話でわかった。彼等の手打ち条件は何だ」
ハロテスティは気が早い。
「話が早い。要はマルコの下に収まるからこれまでデソモル達を奴隷扱いしていた事は水に流してくれという事だ」
「私は構わんぞ。だがトルエネはどうだ」
「デソモル、俺はあいつらを後ろから追い込むぞ～」
机に突っ伏しながら喋るトルエネ。矢張り奴隷にされていた事は忘れていない。幽閉されていたトルエネがこれなら使役されていた一般の兵達はもっと恨みを持っているだろう。
「トルエネ、お前の気持ちは……」
話の途中で固まってしまったデソモル。私が目の前で手を動かしても反応しない。
「デソモル？」
「駄目だ。トルエネ、後は任せた」
両手で頭を掴んだまま固まってしまったデソモル。思えば彼等の血は青い。あの黒い液体を飲むと私達赤い血の部族とは違う反応をしてしまうのだろう。
こうなると朝と夕方の冷えてくる頃合にあれを飲ませて身体を温めるという手はカンケル族には使えない事になる。しかしこれで事実上説得するのはトルエネ一人となった。トルエネのほうがジャルブ族に敵意を抱いているが溺愛する妹のトラマドがマルコの妻という御しやすい面もある。
「トルエネ、矢張り確執は取り除けないのか」
「当たり前だろう。あいつらは俺達の手足を切った。その上で奴隷にした」
「手足を切るのは仕方なかったろう。鉄が無かったんだ」
「奴隷にしたのはどういう説明をつける」
「それは負けたのだからしょうがないだろう。本来敗者はその土地を去るものだ。あの土地と鉄を使って良い代わりに労働が対価として求められた。真っ当な取引だったと思うが」
「あいつらは俺達を実験台にしたんだぞ。許せるか」
この確執の本質はジャルブ族がカンケル族を下に見ていて何をしても良いと考えていた事にある。この状況を打開出来そうなのは……
「トレコを呼べないか？マルコ」
「呼べない事もないけど、あいつを呼んだら悪化するんじゃないか？」
「頼む、呼んでくれ」
「わかったよ」
マルコは外に出てノーザライを降ろすとトレコを迎えに行かせた。
「レオン、あの女を呼ぶのか」
トルエネが地面に突っ伏したまま私のほうに首を向ける。
「そうだ。トレコは結局謝罪はしていないからな。彼女に謝罪させる事でいくらか気が晴れるんじゃないかと思ってな」
トルエネがうんうんとゆっくり机に突っ伏したまま頷く。
「マルコ、なんとかして彼女に謝罪させられないか？」
「えっ？俺があいつにやらせるのかよ。うーん、まあやるだけやってみるけどよ、あいつが一度やった事に対して謝るなんて事まではどうかなあ」
「宗教観が正反対だから難しいだろう」
ハロテスティが珍しく理論的な事を言う。
暫く待っているとガタガタと入り口で音がしてノーザライが戻って来た音がした。家の扉が開く。
「兄さん」
そこにはトラマドが立っていた。手には赤子を抱いている。
「おいマルコお前！卑怯だぞ！」
トルエネが叫ぶ。
「えっ？いや俺呼んでないぞ」
「私が来たいから頼んだの」
「お前が来たら俺は……それになんだその子は。いつ産んだ！」
「実はついこの間。あの堰が壊された次の日だよ」
「なんですぐ言わなかったんだ！」
「だってすごい負け戦の後だったし、変な心配かけちゃいけないと思って」
フラフラと立ち上がってトラマドに抱きつくトルエネ。
「馬鹿だなお前は。俺がそんな心配するわけないだろう」
「兄さん」
抱き合う兄妹。スッと赤子を掴むトルエネ。トラマドの子はそのまんま小さなカンケル族だ。トラマドをそのまま小さくしたようなものである。他部族の赤子と決定的に違うのはその小ささで、驚くほど小さい。私の手の平より小さい。
「女の子か……やっぱりマルコに似たな」
えっ？何を言っているんだ？どこが似ているんだ。私はマルコそしてハロテスティと顔を見合わせる。マルコもハロテスティも首を傾げていた。いくら欲目で見てもこれは全く似ていないだろう。この世界の住人の感覚は矢張りどこかおかしい。
「この小さな命、守らなければな……」
トルエネはトラマドと二人で赤子に見とれている。
「え、えーと、私は話しなくていいのかな？」
いきなり二人の後ろから現れたのはトレコだった。
「あっ、トレコお前この女！」
敵意を剥き出しにするトルエネ。トラマドも兄を止めない。この二人の妻は仲が良くないのか。
「この女は相変わらず俺達を下に見ている気がするが、どうなんだ？トラマド」
「この女は……」
「貴方達に新しい身体を与えてあげたのは私達なの。上か下かで言ったらそれは言わなくてもわかるでしょ？話をしに来いっていうから来たけど、あの時私達があの実験をやっていなかったら貴方達は今ここに居ないんじゃない？」
「この女、ちっとも謝る気ないな！こんな態度では戦士達を説得できん！」
怒るトルエネ。
「トレコ、ちょっと来い」
トレコの腕を引っ張るマルコ。外に連れ出そうとする。
「おいどこ行くんだマルコ。まだ話は終わってないぞ」
「一旦休憩だ。この傍で空いている家はあるか？」
ボルダナティに尋ねるマルコ。
「メトロノティに言えば貸してくれるとは思うけど。何するのマルコ？」
「ちょっとな。飯でも食って待っていてくれ」
私はボルダナティに頼んで肉料理とカペル族用の水草の料理を作ってもらい全員でそれを頂いた。デソモル以外は皆喜んで食べている。ボルダナティも嬉しそうだ。食事が終盤に差し掛かった頃に家の扉が開いてマルコがトレコを連れて入ってきた。
「おいトレコ、こいつらに言う事があるだろ？最初に言え」
「ひっ……ひっ……ごめんなさい……ごめんなさい……」
トレコの目は真っ赤に充血していて涙が溢れている。膝がガクガク震えていて真っ直ぐ歩くのもままならない。一体何をした？
「言うだけか？」
マルコがトレコの尻を叩くとトレコは跪いた。
「許して……貴方達にした事も、私の思いあがった考えも」
トラマドとトルエネは顔を見合わせる。私も見合わせる。ハロテスティは我関せずと言った感じで明後日の方向を見ている。
「もっと具体的に言え。そうじゃないともうしてやらないぞ」
マルコに責められるとトレコはトラマドとトルエネに詰め寄り泣いてすがった。腕にしがみ掴まれた二人は困惑している。
「私が悪かったの。ごめんなさい貴方達の気持ちも考えないで……」
「なんだいきなり気持ち悪い！」
腕を振り払うトルエネ。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
手で顔を覆ってそのまま地面に突っ伏してしまったトレコ。困惑の表情でデソモルを見るトルエネとトラマド。しかしデソモルは動かずに固まっている。
「クソッ！卑怯だぞ。泣き落としなんて」
トルエネがトレコから顔を逸らして立ち上がる。その脚にすがるトレコ。
「ええい！もういい！後日戦士達の前で正式に謝罪してもらう！」
トレコを振り払って帰ろうとするトルエネ。トラマドとデソモルを引っ張って表に出て行ってしまった。それを追いかけるトレコ。暫くして立ち上がり溜息をついて家から出て行ったハロテスティ。
「おい、本当に何をしたんだ？マルコ」
「ちょっと抱いてきた」
「えっ？」
「あいつが文句を言ったらこうすれば納まる。やっちまえばもうこっちのもんだよ。三日は言いなりだよ」
「お前そんな事してきたのか……」
「ばっかレオンお前、こんなの男なら皆通る道だぞ。何してんだよお前は」
「いや、それがすべての女に当てはまるとは思えないな」
私は食事の片付けをしているボルダナティをチラチラ見る。
「マルコ、変な事言わないで。今レオンは治療に専念しなきゃいけないんだから」
「ほら見ろ、お前ちゃんとしてあげてないだろ。不満があるんだよ」
「もう！それは勿論私だって……って駄目駄目、マルコが居ると変な方に行っちゃう」
マルコを家から押し出すボルダナティ。
「じゃあなレオン、養生しろよ」
そう言ってマルコは去っていった。
日が沈む頃になると私は再び熱を出した。まだ身体の中で菌が暴れているらしい。にも関わらず無茶し過ぎた。
ボルダナティはそんな私を心配してバリクパパ達からパニスを調達してきてそれを牛の乳で煮込んだ料理を作ってくれた。懐かしい味がする。
「ボルダナティ、これからもこうやって度々迷惑を掛けるかもしれない」
「うん」
「その時はこうして世話してもらって良いか？済まない」
「嬉しい、レオン、やっと頼ってくれたね」
ボルダナティに口付けされる。私はボルダナティの暖かさに包まれて眠りに就いた。
翌日の目覚めは悪かった。しかし日が昇ってくるに連れて徐々に動けるようになっていった。
約束通り行政施設の前でトレコはカンケル族の戦士達に謝罪し、戦士達も一応それを受け取った。勿論まだ確執は取れないだろうがこれは大きな前進だ。一日経ってまともになったデソモルがジャルブ族のマッケン、パナム、ゴールティらの要望を戦士達の前で発表させる。そして戦士達のざわめきが落ち着いた所でこう言った。
「確かに承った。今後は同じマルコの下で対等に付き合うと約束しよう」
デソモルが胸に手を当てる。そしてマッケンらと抱擁を交わす。完璧な演出だ。デソモルはこれでジャルブ族に恩赦を与えた姿を全戦士に見せつける形になった。実際の関係がどうであろうがこれで戦士達の士気も高まり確執も取れやすくなるだろう。
こうしてジャルブ族もマルコの配下に入った。後はオウィス族だ。今日は随分と疲れた……ボルダナティに食事を作ってもらって暖かくして眠る。明日もちゃんと目が覚めてくれる事を祈りながら眠りに就いた。
翌日特に問題も無く眠りから醒めた私は外に出て前アフマドにならった鍛錬法をやってみる。矢張りまだフラフラして力が入らない。
諦めて家に入るとボルダナティが起きてきて私を叱った。少し試してみるくらい良いじゃないか。
「レオン、もう食事も問題なく食べられるみたいだから」
そう言ってボルダナティは牛の肝臓を焼きだした。
「おいそんな物どこから」
「レオンの心配をしたアフマドがテレクスタに頼んでくれたの」
「そうか……会ったら礼を言っておいてくれ」
一口それを食べてそれがペヨータ達の味付けであると一発でわかった。私ばかりこんな豪華な食事をして良いものだろうか。里全体が貧困に耐えている状況では気が引けてくる。
「レオン、早く良くなってね。みんなの願いはレオンが早く良くなることだよ」
「そうか……そうだな」
「勿論私も。早く良くなってよう。レオン……」
いきなり私に抱き付いてくるボルダナティ。寝床を見ると何度も寝起きしたのか枕や毛布が四散していた。私もボルダナティを抱き寄せる。
「済まないなボルダナティ、心配ばかりさせて」
ボルダナティに口付けする。ボルダナティはびっくりした様子で口を離した。
「レオン、それ、しょっぱい！」
「ああ、そうか。済まなかったな」
ペヨータが肉の味付けに使う塩の量はカペル族には多すぎるのか。私は水を飲んだ後口を拭いてもう一度ボルダナティに口付けした。ボルダナティを強引に引き寄せると拒否された。
「レオンの気持ちは嬉しいけど、身体を治すのが先だよ。ほら、早く食べて」
「うっ……厳しいな」
「だって一昨日まで目醒めなかったんだよ。怖いよ」
「わかった。治療に集中しよう」
食事を終えて再び床に就いて眠った。
