53 敗戦の後
ボロボロになった退却戦の後。カペル族水系の連合軍はもう士気を保てなくなっていた。各部族が離反を表明する中ある男が意外な主張をはじめる
二晩経って散り散りになっていた兵達が堰の上に戻って来た。
散々な負け戦だった。こちらが失った将はマクランサス、メキシ、オキシメト、アストラガル、ラコタ。
そして二百名近いラチェ族の戦士達、五十名近いジャルブ族の兵、百名以上のオウィス族の行方不明者。各部族が犠牲者と頭となる将を失った悲しみに暮れている。最早戦争の継続は期待できない。
カペル族のほうも半数ずつ失ったオキシメト隊とエナンスティ隊、五十名以上の死者を出したハロテスティ隊、犠牲者の数は多くはないものの疲弊しきったトゥリナブティ隊とデュラボート隊。四つの剣とハロテスティ隊の士気は極限まで落ちている。フェニルプロトが徹底抗戦を叫んでも空返事を繰り返すだけだ。
敵もかなりの損害を受けたようであれから方々で小規模な分隊が退却する様子が見られた。今の所再結集の様子はない。
だが敵がこちらを攻撃して上流のこの里を奪わないと安全保障が為されないのに対してこちらはカペル族以外戦う理由がない。
案の定ジャルブ族とカンケル族は山の向こうへ帰ると言い出し、クニークル族も新天地を求めてそれに付き添う決意を表明、オウィス族は敵への降伏を検討しだすしラチェ族の中にも牛と引き換えに敵に見逃しを請う意見が出始めた。
部族連合がバラバラになりそうなのを見たフェニルプロトがなんとかそれを説得しようと各将を集めて会議を開くが不平不満しか出てこない。
オウィス族、ジャルブ族、カンケル族、クニークル族の将はそれぞれフェニルプロトを含む四つの壁が堰から出てきて自分達を救出しに来なかった事を責めた。
いくら敵の力とそれによって一気に全滅させられる可能性を説いても納得しない。こういう事は理論で抑えられるものではない。
ラチェ族はさすがに毎日野生の猛獣と戦っていたため犠牲というものに関しては冷静であった。しかし自分達の財産である牛がどんどん食いつぶされていっている事にかなりの不平を持っている。
目の前でアストラガルを殺されたカーネイドと兄を吹き飛ばされたサブジーネスは徹底抗戦に同意だがロードデントはそうではない。遂にラチェ族内でも揉め出した。
その時バタンと扉が開いた。
「ん……マルコ？」
そこには正装のマルコと豪華な服を着たセネカが居た。
「今から俺達は結婚式をする。草原の民の形式に習って各要人は俺達の仮の家に来てほしい」
フェニルプロトが眉を顰める。
「こんな時に何を言ってるんだ？マルコ」
「こんな時だからこそ言っている」
確かにセネカにラコタの遺言を伝えたが何でこんな状況でそれをやるんだ？私はマルコに近づいて真意を探った。
「おい、なんでそんなに急ぐ必要がある。今の状況をわかっているのか」
「十分わかってるぜ。今すぐにやらなきゃ駄目なんだ」
「マルコ、お前一体何を……」
「レオン、黙って見てて」
セネカに押し切られて私はマルコへの追求をやめた。再びフェニルプロトがマルコに尋ねる。
「それで、その仮の家はどこにあるんだ？」
「堰の上、エナンスティの小屋の傍だ」
「何でそんな場所に……」
「ラコタの亡骸に出来るだけ近い場所でやりたかったからだ」
ラコタの名前が出てくると皆黙ってしまった。各部族と戦闘に参加したカペル族部隊が今こうして存続出来ているのもラコタの奮闘があったからだ。そしてラコタの遺骸はまだ見つかっていない。
「じゃあ先に行って準備しているぜ。日が一番高くなってから家に来てくれ。来る順番は……」
マルコはカペル族、ラチェ族、スキ族、クニークル族、カンケル族、ジャルブ族、オウィス族の順に訪問客を指定した。これは戦闘継続の意思が高い順でもある。一番低いオウィス族を最後にしたのは何か意図があっての事だろう。
フェニルプロトは最後まで何か文句を言いたそうにしていたが各部族の将がカペル族への批判をやめてマルコの行動に興味を持っている事に気付くと解散命令を出して行政施設から出て行った。
日が高くなった頃に私はアフマド、サイメルティと共にボルダナティを連れてマルコの仮の家に向かった。
私は体力が回復しきっていなかった所にバンブーレンの角を食らってしまってますます血が足りなくなっていたのと、スキ族に伝わる強力な殺菌効果のある草を服用しているせいで身体がダルくてうまく動かない。手綱をボルダナティに渡して馬の動かし方を教えながらゆっくりとマルコの元へ向かった。
サイメルティとアフマドは相変わらずベタベタしているがいつもと違いサイメルティの表情は少し硬い。何か考え事をしているようだ。時折アフマドと小声で何か喋っている。
「そういえばアフマド、エナンスティは？」
「まだ小康状態だ。いつ悪化するかわからん」
「意識はあるのか？」
「時折目を覚ます。あのロジーボンというイカれた女の名前をうわ言のように呟いている」
そうか、エナンスティはロジーボンとの決着をつける事に拘っていたな。ロジーボンがディプトに殺された事は言わないほうが良さそうだ。
生きる目標を失ってしまうと人は脆い物だ。私はボルダナティに小声でロジーボンとディプトの事を秘密にするように伝える。ボルダナティは小さく頷いた。
あの場に居たロジーボンの部下達は全員殺された。死人に口無し。つまりフェレス族の誰もがロジーボンが死んだ事を知っていたとしてもそれが誰の手によって殺されたかは知らないわけだ。
ディプトが自らそれを喋るとは思えない。今ムステーラ族にとってフェレス族と内紛して得る物なんて何も無いからだ。私とボルダナティがフェレス族にそれを喋ればどうなるだろうか。いや、これは無駄だ。信用されるワケがない。
そんな事を考えているとやがて堰の上に真っ白な天幕がそびえ立っているのが見えてきた。儀式用なのかかなりの高さの天幕だ。オウィス族の集落でこんなに高い天幕を見た事はない。
天幕の外にはすでに訪問を終えたフェニルプロト、クレンビュート、ディーエヌトが揃って休憩をしている。
「おっ、サイメルティにアフマド。レオンとボルダナティも。遅かったな」
クレンビュートに声を掛けられる。朝のギスギスした空気が嘘のようだ。マルコの狙いはこれだったのか？
「レオンの体に気を使ってゆっくり来たんだ」
「そうか、そこに来賓用の天幕がある。挨拶を終えたらゆっくり休むといい」
「そうしよう」
サイメルティが飄々と答える。
儀式用の高い天幕の隣に大きな横に長い天幕が備え付けられそこからはおいしそうな食事の香りが漂ってくる。見ると来賓用の天幕の回りをペヨータとサンペド、アヤワスが忙しなく動き回っていた。
私はボルダナティと共に馬から降りて儀式用の天幕に入る。そこにはマルコとさっきとより一層派手な色彩の衣装を着たセネカが居た。セネカの衣装は幾重にも重なっており非常に重そうである。
ふと辺りを見ると花嫁と花婿の身の回りの世話を司っているのはハロテスティを除くマルコの他の妻達であった。てっきりいつもの如く反対を申し出て喚いているのかと思っていたが今回はそんな雰囲気とは無縁だ。
「マルコ、これはどうすれば良いんだ？」
「そうだな。まずはこれに触れてくれ」
マルコが私達の前に一つの木の輪を差し出した。これはラコタがいつも首に付けていたものだ。
「本来ならここは新婦の父親つまりラコタが来賓を出迎える。だがラコタはもう居ない。代わりにその輪に触れて挨拶を済ませてくれ」
「わかった」
その輪に触れる。
ラコタ……私がもう少し気をつけていれば死ぬ事はなかっただろう。あれほど責任感が強く軍事的才能に溢れていたラコタを失ってしまったのは痛すぎる。ラコタが居なければ私達の犠牲はもっと多大になっていただろう。私達の殆どは死んでいたかもしれない。
「レオン、あまり思いつめないで」
セネカに言われてはっと顔を上げる。セネカは丁寧に織われた美しい緋色の生地で出来た装いをしている。上に乗せてある色とりどりの刺繍が華やかで豪華な雰囲気を醸し出している。
「さて次は何をすれば良い？」
「これを飲んでくれ」
マルコに杯を渡される。そこに透明の液体を注いでいくマルコ。
「何だこれは。スピーリトゥスか？」
「似たようなもんだ。感じは違うが」
ボルダナティの分まで手渡されそれぞれが杯に注がれた分を飲み終わると次はセネカから注がれる。それも飲み終わると今度は新郎新婦に手を引かれ外に出る。
そこには大量の草が燻されておりその上を皆で飛び越える。それが終わると来客用の天幕に案内されて儀式は終わりとなる。
来客用の天幕は各部族対応のご馳走で埋め尽くされており、ペヨータ達の芸術的な料理を十二分に堪能する。満腹になって眠くなるかと思いきや逆に心臓の鼓動が早くなり目が冴えてくる。次に来たアフマドとサイメルティとお喋りを開始すると妙に饒舌になって止まらない。さっきの液体、スピーリトゥスとは全くの別物だ。
「おいアフマド、お前さっきの飲み物飲んだのか？」
「飲んだぞ」
「これはお前達の所で禁じられているアル・クフールとは違うな？」
「違うだろう。臭いが違うから飲んだ。絶対にアル・クフールではない。この感じはどこかで……」
「なんか盛り上がってんな」
私とアフマドの横に次の来客であるデュラボートとトゥリナブティがやって来た。
その後カーネイド、サブジーネス、ロードデント、バリクパパ、シャフ、デソモル、トルエネと続きマッケンとパナムとゴールティーとその妻オリッサがその次に続く。
ワグル、マコチェ、ナトズのオウィス族三将が来た頃に表に出ていたフェニルプロト達も天幕の中に戻って来て歓談を始めた。そして最後に意外な客、ダーポイズがやって来た。フェニルプロトが立ち上がる。
「あれ、ダーポイズどうした」
「とても大事な話があると聞いてな」
「誰から？」
「マルコが昨晩ノーザライを寄越して来た。大事な話があると」
「ふぅん」
そのマルコが皆の前に姿を現した。隣にはセネカ、そしてハロテスティを加えた他の十二人の妻達が並ぶ。マルコが深呼吸する。
「皆良く聞いてほしい。今から俺とここに居る十三人の妻達は……」
皆静まり返ってマルコに耳を傾ける。
「それぞれの部族から独立する！」
えっ？何を言っているんだ？マルコ。私は周囲を見渡す。皆あっけにとられていたがすぐに怒りの表情になった。
「なっ！」
「反逆すると言うのか！」
血相を変えるディーエヌトとクレンビュート。ざわつく諸将達。
「違う。反逆はしない。ハロテスティも四つの壁としての役割は継続する。但しあくまで俺の家庭優先だ。俺の家庭と四つの壁としての行動の利が反した時は家庭を取ってもらう」
「それは反逆と何か違うのか？」
「いや待てお前だって家庭と軍の仕事だったらどっちを取るんだよ」
混乱しているカーネイドとサブジーネス。マルコが大きく息を吸い込む。
「皆、力を貸してくれ！」
「あはっ、何を言っているんだマルコ」
「独立に協力？何を馬鹿な事を」
笑い出すトゥリナブティと怒り出すデュラボート。
「ふぅん、成程なあ。マルコ、お前という男を見くびっていたよ。大した奴だ」
「マルコ、お前に本当にやり抜く覚悟があるのか？」
何かを悟った様子のダーポイズとフェニルプロト。
「驚いたなマルコ。確かにそれが最善の選択だがこれは偶然か必然か……」
サイメルティが顎に手を当ててアフマドにもたれかかる。
「おいお前達だけで勝手に話を進めるな。ちゃんと説明しろ！」
怒り出すマッケン。
「この男は王になるつもりだ。それも私達全員の。部族を超えた王だ」
デソモルの一声で静まり返る諸将。確かにこれでマルコは九つの部族すべてと婚姻関係を結んでいる事になる。この形なら諸部族を纏めるのに筋が通る。離反する事はそれぞれの妻を見捨てる事を意味する。
ラコタはこの事を見越していたのか。それがラコタの意思であるのかマルコが自ら賛同したのか今は問わないでおこう。
「良いだろうマルコ。俺はお前のその志に乗ってやろう。今から俺達水の民はマルコを王とし忠誠を誓おう。亡きトレナヘクトの妹ハロテスティとその夫を全力で守ろう」
フェニルプロトがそう言うと諸将またはざわつき出した。最大勢力を誇るカペル族がいきなり軍門に下るという宣言をした事で流れは一気にマルコに傾いた。
「うん、合理的だ。俺もマルコに乗ろう。オリムパパを見捨てる事も出来ないしな」
続いてバリクパパが意思を表示する。シャフの顔を伺うがシャフは何も言わない。
「トルエネ、どうするんだ？」
「どうするって俺の答えは決まっている。デソモル、許可してくれるか？」
「許可しよう。我々はこの勇敢な男トルエネの妹を守るためにマルコに惜しみなく協力する事を誓う」
カンケル族もあっさりとマルコの軍門に下った。マルコの隣に居るテレクスタがロードデントとカーネイドを見つめる。
「ああ～そう来たか」
「ラナングルス家がこれでは……」
頭を抑えるロードデントとカーネイド。サブジーネスは何も言わずにムシャムシャと肉を食んでいる。ラチェ族の中で最も力のあるラナングルス家の一人娘が人質に取られているようなものだ。ラチェ族は下るしかない。
ロードデントとカーネイドは何も言わずにサブジーネスと同じ肉をつまみ出した。その肉を足でチョンチョンとつついて催促するダーポイズ。カーネイドが肉を切り取ってダーポイズの口に運ぶ。
「お前達はどうするんだ」
「俺達の立ち位置は変わらない。通商規定がそれで緩やかになるのならマルコに乗ろう。どうなんだ？マルコ」
「それは勿論俺に協力してくれる部族同士は自由にする」
「ふぅん、じゃあ決まりだな。ノーザライ、クロニクー、オジークッシュ、安心しろ。俺達空の民はマルコに協力しよう」
ふーっと溜息を吐くノーザライ達。ここまではあっさり軍門に下ったが残りの三部族、クニークル族とジャルブ族とオウィス族は決めかねている。彼等には利が薄いのだ。
特にオウィス族は今まで散々割に合わない戦いを強いられてきた。今後もその役割を負わせられるなら降伏したほうがマシだと考えるのも無理はない。今も三人で言い争っている。ワグルとナトズは完全に非戦派でマルコへの協力を考えているのは気性の荒いマコチェだけだ。
ジャルブ族のほうはトレコがパナムとマッケンを説得しようとしているがトレコはそもそもそんなに重要な立場に居るわけではない。
またパナムとマッケンも合議制であるジャルブ族の動向を自分達だけで決める事は出来ない。ゴールティーとオリッサは三人の間で一言も発さずに下を向いている。
私はシャフの元へ行き意見を聞く事にした。
「シャフ……」
「レオン、俺に正しい判断は出来ない。レオンが俺ならどうする」
「新天地を求めるかどうかか。確かに鉄の民となら共存関係が作れそうだがあの土地はそんなに肥沃ではない。あそこでは全員を養うのは無理だろう。結局別の場所に移動する事になる。移動したらそこに居る部族と争う事になる」
「結局戦いは避けられないという事か」
「そうだ」
「だがもうあんな恐ろしい連中の相手をするのは嫌なんだ。俺だけじゃない皆が思っている事だ。俺達は非力すぎる」
確かにこれまでの戦いでクニークル族が自力で打ち滅ぼせた相手は居ない。絶対に勝てないこれまでの敵より勝てる可能性のある未知の敵を選ぶのは当然の心理であろう。
「レオン、お前はどうしたいんだ？」
突然私に振ってくるシャフ。私の答えは決まっている。数々の友を殺した向こうの水系の連合軍を打ち破りたい。そしてハビそしてアビーを殺して食べたフェレス族を許す事は出来ない。
「心は決まっているみたいだな。言わなくてもわかるよ」
シャフはそう言って立ち上がった。マルコに近づいてリム、ティト、ナビーの手を握る。
「俺達も力を貸そう。ただすぐにという訳にはいかない。皆を説得しなければ」
「シャフ……」
私は後ろからシャフの肩を掴んだ。振り向くシャフ。
「レオン、俺達はずっとお前に救われて来た。今度は俺達がお前を救う番だ」
「ありがとう」
私はシャフを抱きしめた。
この日はそれで解散となった。結局ジャルブ族は答えを出せずオリッサがダーポイズに乗って彼等の里まで戻って会議を開く事になった。
オウィス族はいつまでも話が纏まらず最後にはマコチェとナトズが掴み合いの喧嘩になったので答えは保留となった。ワグルが皆で相談して決めるとは言ったもののあの様子では非戦派と協力派に分裂してしまうだろう。
セネカがラコタの意思を伝えれば変わるかもしれないとマルコに提案したが、それは死者を使って感情を利用しているだけで真の協力は得られないと言ってマルコが止めた。ラコタの最後を見届けた私も同じ気持ちだった。私はボルダナティを先に帰らせてシャフと共にクニークル族義勇兵達の元へ向かった。
シャフが事情を説明すると一部の兵、身内をフェレス族に殺された者達の一部が私に近寄って来て賛同の意思を伝えてきた。だがそれ以外の兵は厭戦気分が漂っており私と目を合わせようとしない。
それも無理はない。クニークル族は自分達の力だけで相手を追い払うという勝利の味を覚えない限り絶対に士気は上がらない。そしてそれは不可能だと諦めている兵が殆どだ。
しかしクニークル族の機動力はオキシメト隊、エナンスティ隊に追従する。体躯の小さささえ補えれば立派な戦力になるのだ。
そしてスキ族はクニークル族より小さいが狩りの経験を生かした集団戦法で自分より大きな相手にも太刀打ち出来る。何かうまい方法がクニークル族にも見つかれば良いのだが。
私はシャフに別れを告げ帰途に就く。途中何やら騒いでいるジャルブ族の兵士の集団が居た。戦いの練習をしている。彼等は武器をうまく操って機動力で敵を撹乱しながら叩き潰すという戦術を使う。私は彼等がどうやって動くのか観察してみる事にした。
十人のジャルブ族の兵士が五人ずつに別れ片方は集団密集陣形を作りもう片方は散開している。集団密集陣形のほうが仮想敵役だろう。
どうやって切り崩すのかと思って見ているとまず散開しているほうの兵の一人が敵に飛びかかった。木の剣を使って大きな跳躍から下に叩きつける。
受けるほうはそれを木の盾で防ぐ。散開しているほうは全員がその一人に攻撃を集中させて次から次へと攻撃を繰り出す。敵役が攻撃を受けている一人を庇おうと動くと横隊が乱れる。今度は攻撃対象を最も前に飛び出た一人に変えまた次から次へと攻撃を集中させる。
ジャルブ族はその強靭な脚で縦横無尽に駆け回る事が出来る。その場で方向転換しながら跳躍し変則的な動きを利用して敵役を撹乱していく。
敵役の横隊が乱れきったところで一番前に出ている奴に狙いを定め三人がかりで突き飛ばして横隊から離す。その一人を今度は五人全員で一気に滅多打ちにする。それが終わったら次の敵役にまた狙いをつけ五人で撹乱する。
ジャルブ族はスキ族と同じくらいの体躯でクニークル族よりも小さいがこの独特の戦い方で他の大きな部族とも渡り合っている。
シャフ達はジャルブ族の戦い方を真似てみたらどうだろう。強靭な脚を使った大きな跳躍を連続して行えるという特徴も共通している。
私はシャフの所まで引き返しシャフを馬に乗せジャルブ族の練習風景を見物させた。
「シャフ、彼等のように動けるか？」
「練習すればある程度は出来るようになるだろう。でもあんなに急に速く飛んだりその場で反対方向にあんなに大きく飛んだりする事は出来ない」
矢張り全く同じ動きは無理か。
「少し考える必要があるな。土の民は自分達だけの戦い方を覚える必要がある」
古来より戦術、戦略を変えてきたのは兵器だ。もし新しい武器を開発できたら新しい戦い方が生まれるかもしれない。私はそのままシャフを連れてパナムの元に向かった。
パナムの元に行くと一緒にゴールティーが居た。私は事情を説明してパナムとゴールティーにクニークル族にぴったりな武器を作ってくれるように頼み込む。幸い最低限の炉が作れるだけの材料は避難させられたらしい。
「ぴったりと言われても難しいな」
「相手はどんなだ。多対一を作り出せるのか？そうでないのか」
クニークル族の兵士の半分はフェレス族を倒すのが悲願だろう。だがフェレス族は圧倒的に数が多い。多対一なんてまず作り出せない。
「相手は大きい。あの猫みたいな連中だ。多対一は無理だ数が違いすぎる」
「うーん」
ゴールティーは腕を組んで空を見上げた。パナムも空を見ている。シャフが口を開く。
「レオン、俺達の特徴は何だ」
クニークル族の特徴……機動力はオキシメト、エナンスティ隊に次ぐ。体格は小さくカンケル族と同程度だが体重が異なる。
ウルペス族よりは小さくムステーラ族の半数よりは背が高いが体重が軽く戦闘に向いた身体かと言われると疑問だ。持久力はフェレス族には及ばないがこれも中々のものである。
つまり機動力を妨げるような重装備は彼等の特性を殺す事になる。実際追撃戦になった時に最も活躍するのはオキシメト、エナンスティ隊、そしてこのクニークル族部隊だ。
彼等のこの特性は私達の世界の遊牧民によく似ている。だが私達の世界とこの世界の最大の差は弓矢の有無だ。
私達の世界の遊牧民は機動力と騎射の正確さによって体躯に関わらず圧倒的軍事的優位を保っているがこの世界では体躯がそのまま戦闘力に繋がる。いっそ弓矢でも作って持たせるか？いや、習得までに期間が掛かりすぎる。
では弩はどうだろうか。弩なら習得に期間は掛からないがこれが敵の手に渡ると考えると矢張り厳しい。しかも弩は地面にどっしりと足を付けて撃つ物でありクニークル族の機動力を生かす事が出来ない。
私はここまで考えて長らく帝国を苦しめてきた遊牧民達、そして今でもアフマド達のサラセン帝国の一部の騎兵が使うパルティア撃ちを思い出した。
彼等は機動力を生かして最前線に出てきては横隊の目の前で馬を翻し至近距離で矢を撃ってくる。何度もしつこく一撃離脱を繰り返し着々と損害を増やして行く。
苛立って追撃しようものなら付かず離れずの距離で矢を浴びせ続ける。これと同じような事がクニークル族なら出来るのではないだろうか。
しかも騎乗射撃とは違い自らの脚で走っているので武器を使う折も自由自在である。前後左右上下にぶれないから遊牧民のパルティア撃ちよりよっぽど正確に出来る。切り返しもクニークル族なら二歩で出来る。
弓矢に変わる投擲武器で習得が容易な物と言えば専ら投げ槍になるがただの投げ槍ではかさばってしまいせいぜい五本程度しか持てない上に機動力が落ちる。
昔帝国で使っていたピルムの先端のような物が用意できればもっと大量に持てる。だが先端だけでは威力が落ちる。私は亡きマクランサスが見せてくれたあの投げ槍に引っ掛ける道具を思い出した。あれをピルムの先端と組み合わせれば相当使い勝手の良い兵器になるであろう。
早速地面に絵を描いてパナムとゴールティーに説明する。彼等の想像具現化の力によってその議論は二つの点に絞られた。長さをどれくらいにするのかと、そのうち鉄の部分が占める割合だ。
これはシャフ達に実際に投げてもらって使いやすさと威力を試していくしかない。シャフが木製のもので練習することを約束して私達は帰る事にした。
家に帰るとボルダナティが夕食の準備をしていた。レビーはもう眠っている。私は異常な疲れを感じてその場に膝をついてしまった。ボルダナティに抱え上げられる。
「レオン、無茶するから……」
「だが今説得しないと彼等は動かない」
「傷に菌が入ったらその前にレオンが死んじゃうよ」
ボルダナティは私の手足の包帯を解く。バンブーレンの角が突き刺さった後にあの濁流に飲まれたため傷口が変な色になってしまっている。
スキ族にもらった軟膏を塗って殺菌効果のある草を食べているがもし菌に侵されていた場合果たして私の身体は細菌に打ち勝つ事が出来るのだろうか。
ボルダナティが包帯を取り替える。汗で汚れてはいるが傷口が開いてはいない。傷口はアフマドが丁寧に縫ったものだ。
傷自体は大したことないが血の量が圧倒的に足りていない。前回の渓谷のあの死闘から回復していない。
ボルダナティが出来た食事を寝床に運んで来てくれる。私は赤子のようにボルダナティに食事を食べさせられる。情けない……身体が動かない。そのままボルダナティの柔らかい毛皮に包まれて眠った。
次の日はもう立ち上がれなかった。何という事だこの大事な時に。
ボルダナティにシャフとパナムとゴールティーを呼ぶように頼んだが彼女は私の容態を心配して傍を離れようとしなかった。
日が高くなってきた頃、来客があった。
「レオン、居るか？」
この声、ジースカか。ボルダナティが対応する。丁度良い。私が考えたクニークル族の戦術がフェレス族に通じるかどうか検証してもらおう。私はボルダナティに言ってジースカを家の中に入れるように言った。寝床でジースカを迎える。
「こんな姿で済まないな」
「レオンの弱った姿は私を変な気分にさせるな」
「おい、馬鹿な事を言うな」
チラリとボルダナティを見るが感付いている様子はない。ボルダナティが鈍感で助かった。私は木の皮に絵を描いてクニークル族の新しい戦術を説明する。ジースカは黙ってそれを聞いていた。
「ふむ……良いんじゃないか？」
「良いのか？何か障害は考えられないか？」
「無いな。ロジーボンはあくまで肉体と肉体のぶつかり合いに拘る。こういう武器を使われても三回くらいまでなら戦い方を変える事はないだろう」
「ん……」
私はボルダナティと顔を見合わせる。ロジーボンが死んだ事を伝えていなかった。だがジースカに話して良いものだろうか。これを知られて困るのはフェニルプロトと四つの剣、四つの壁。彼等がエナンスティの前で口を割ったら仇を失った彼女は死んでしまうかもしれない。
そして何よりもロジーボンが死んだ事を知らないフリをするという戦術が使えない。敵を騙すにはまず味方からだ。そんな事を考えているとボルダナティが私の肩を後ろから掴んでくる。
「レオン、彼女には話しておいたほうがいいと思う」
「何でだ」
「相手の事を一番良く知っているから」
「そうか……そうだな」
私はあの日の出来事をジースカに包み隠さず話した。ジースカは暫く黙っていたが顎に手を当てて唸り出した。
「レオン、その手は少し考え直したほうがいい」
「何でだ」
「ロジーボンが死んだとなれば跡を継ぐのはアシリメだ。アシリメはロジーボンのような機動力を使った攻撃的な戦術は好まない。守りに入って手堅い勝利を取りに行く。アシリメが跡を継いでいたらおそらく盾を全部隊に装備させているだろう」
「盾か……」
そうなるとますますピルム的な投槍が重要になってくる。ピルムは敵の盾に突き刺さると折れ曲がって重心を変える。敵は盾を使いにくくなってそれを放棄する。
またピルムは貫通力を高めるために鉄の部分が他の槍に比べて長くそして細く作られている。ピルムを木の皮に描いてジースカに説明する。
「なるほど、これなら良い。ただ重くなるだろうから二種類作る事だな」
「二種類？」
「その盾に当てるためのものと、盾が放棄された後に敵に当てるためのものだ」
「わかった。意見をありがとうジースカ」
「ふふ、レオンのためなら」
意地悪く私を見た後にボルダナティを横目で見るジースカ。
「えっ？何？」
しかしボルダナティは全く気付いていない。
「何でもない。ジースカ、ロジーボンが死んだ事に対しては何も思わないのか？戻る事も考えられるんじゃないのか？」
「戻る？馬鹿な。アシリメだぞ。ロジーボンより非情で裏切り者は絶対に許さない」
「フシートに説得してもらうとか」
「駄目だな。フシートはアシリメとそんなに仲良くない」
「戦術はどう変わる？」
「全体的により守備的になるだろう。攻撃はおそらくイスシリと……スタティムあたりか」
「ジースカ、先の戦いでイスシリとシスモコスに会った。あの二人は一度私達の人質になったせいか決死隊の役割だった。頭がアシリメに変わってもそれは同じか？」
ジースカは鼻を擦って考える。
「イスシリは決死隊から解放されるだろう。シスモコスはそのままだと思う。何せアシリメは私達改革派を嫌っていたからな……ところでレオン」
「何だ？」
「私はいつまでこうして自由に動ける？ロジーボンが死んだとフェニルプロトが知ったら私はまた拘束されてしまうのではないか？」
「そうなってしまうかもしれないな」
「何か信用される物が必要だ。矢張りこうなった以上は……」
ジースカは下半身を弄りながら剣を抜こうとする。慌てて止める私。
「止めろ！もしそうなったら私が何とかする！」
「本当だな？」
「ああ……」
「もしフェニルプロトが私を処刑すると言ったら？」
「その時は……」
チラリとボルダナティを見る。
「お前の腹の中に私の子が居ると言おう。フェニルプロトは処刑を中止する筈だ」
「そうか。もしそうなったら本当に子を宿さないといつか処刑されるな」
「そうかもしれないな」
「ふふ、レオン、約束だぞ」
「ああ……」
ジースカは目を輝かせて帰って行った。ボルダナティが目をパチパチさせている。
「レオン、あの人と子供作ったの？」
「作ってない！話ちゃんと聞いていたのか？」
「ふぅん。でもあの人、本当にそうなっても良いって感じだね」
鈍感なボルダナティでも流石にここまで言われたら多少は反応するものか。
「もしそうなったらその時お前はどうするんだ」
「ええ、私？うーん、潔く身を引くかなあ」
ボルダナティの手を握る。
「頼む。そんな事言わないでくれボルダナティ。私はお前と離れたくない」
「うん……」
ボルダナティに抱きしめられる。柔らかい毛皮で彼女の体温を感じているといつの間にか二度目の眠りに就いてしまっていた。
