ファーリートライブ（全年齢版）

52 退却戦4

ついに堰のある所まで辿り着いたレオン達。しかしそこには既に敵が集結していた

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　スキ族を使ってフェニルプロトに連絡を取る。もうラチェ族の民の半分は堰を越えたらしい。非難民の後ろには私達トゥリナブティ隊、それからラチェ族アストラガル隊と続く。

　このまま何も無ければ良いがこんな千載一遇の機会を敵が逃すわけがない。必ずまたどこかで仕掛けてくる。この霧が濃い状況で圧倒的有利なのはウルペス族。先程の襲撃では騎兵隊のみだったが後詰で重装歩兵も居る。脚は遅いがこちらの行軍も遅いので並走しているはずだ。

　「レオン」

　スキ族の伝令係に話しかけられる。

　「何だ？」

　「ハロテスティから。敵スタティム隊とフシート隊が並走しているって。どうすれば良いか聞いている」

　スタティム隊とフシート隊、たしか合わせて二百程度だ。スタティムは先の戦いで私達の槍の前に倒れた。フシートはトレナヘクトに腕をもがれたはず。部隊が存続しているのが不思議なくらいだ。

　「デュラボート隊にそこに行くように伝えろ。私も向かう」

　私は先頭をトゥリナブティに任せラチェ族の縦隊に沿って霧の中を走る。暫く走るとハロテスティ隊が見えてきた。部隊の奥に引っ込んでいるハロテスティを探し出して話を聞く。

　「レオン、こいつら何か変なんだ。攻撃してくるけど全然やる気がない」

　「やる気がない？」

　私は前線に出た。フェレス族達は常に一定の距離を保っている。時折こちらに横隊を寄せてくるがハロテスティ隊とシャフ隊が防御を固めるとあっさり引いて行く。こうしてこちらの苛立ちを待つ作戦か。私は前列に追わないように命じる。その時敵部隊からフシートが出てきた。

　「レオン、久しぶりだな。と言っても私の事など覚えていないか」

　「いや、覚えているぞ。お前達の中でロジーボンを恐れていないのはお前だけだ。はっきりと印象に残っている」

　「ふふっ、それは嬉しいな」

　フシートの右腕は切断されていて包帯が巻かれている。

　「レオン、私はお前と話がしたかった。だからこうして攻撃するフリをして待っていた。この部隊の将は全然前に出てこないから随分掛かってしまった」

　「そうか、用件は何だ？」

　「ジースカは元気か？」

　「元気だぞ」

　「ではジースカに伝えてくれ。早く戻って来いと。ジースカの兵は私が抑えてある」

　「お前……インフェマがロジーボンに殺されて、イスシリとシスモコスも決死隊をやらされている。そんな状況でジースカが自軍に戻ると思っているのか？」

　「戻る。いや、戻るしかない。私が言えばロジーボンはジースカを殺さない」

　「待て待て、お前はジースカと同じ意見だと聞いていたが心変わりしたのか？」

　「今でも同じ意見だ。私はお前達に少し期待していた。でも今の状況を見ろ。お前達が勝てる要素なんて全くないじゃないか」

　「それでジースカにも戻って来いと」

　「そうだ。ジースカが考えていた事を実行するにはまだ早い。お前達の力ではそれは出来ないと判断した」

　「つまり敗戦の将になって投降するよりは決死隊でも良いから早く戻ってこいと」

　「そうだ。そのほうが幾分かマシだ」

　随分言ってくれる。だが実際この状況を打破するのはかのベリサリウスでも困難だろう。

　「お前がこちらに投降してくれるという奇跡はないのか？」

　「レオン、少し前までならそれもあり得たかもしれない。だが自分の腕を失って同じ事が考えられると思うか？私はお前達が憎くてしょうがない。私の腕が……剣も握れない」

　「それはトレナヘクトがやったことで将としての戦いと部隊の戦略は別だろう」

　「そんな事わかっている。だが理性で片付けられるものじゃないんだ。お前も腕を失えばわかる。一人では食事も満足に取れないんだぞ」

　「……」

　「私は確かにジースカに言伝を頼んだぞ。レオン、次会う時はお互いに容赦のないようにな」

　そう言って部隊ごと引いていったフシート。ハロテスティが駆け寄って来る。

　「何を話していたんだ？レオン」

　「ジースカの事だ」

　「ああ、あの女か。何だって？」

　「戻って来るように言えと」

　「あの女が戻るわけないだろう。殺されるぞ」

　「なんか自分が口を利くから大丈夫だみたいな事を言っていたな。今投降したほうが敗戦の将よりは扱いが良くなるとか」

　「何だそれは！私達を馬鹿にしているな！」

　フシートを追おうとするハロテスティの肩を掴む。

　「ハロテスティ、お前は重症一歩手前なんだぞ。このまま戦ったら傷が開く。それからお前のその血気に逸るところは将として致命的だ」

　「レオン！言ってくれるな！」

　「私に怒りを向けてどうする。私は真実を言っているだけだ。何よりお前はマルコと約束したはずだろう。無茶はしないって」

　「そ、そう……だな……」

　マルコの名前を聞いて途端に大人しくなるハロテスティ。こんなに簡単に大人しくなるとは……四つの壁の不安要素であったハロテスティを止める術が出来た。マルコもたまには役に立つ。

　やがてデュラボートが到着した。私はハロテスティ隊とデュラボート隊を使ってラチェ族の縦隊の前後を回りウルペス族を警戒したが見つからない。こんな好機を逃す筈がないのに一体何をしているんだ？スキ族の若者が近づいてくる。　

　「大変だレオン、フェニルプロトまでの伝令線が切れた」

　「何だと？」

　「どうも途中で分断されたらしい。一応逃げて難を逃れたらしいけど」

　「相手は？」

　「あの馬に乗った奴等だよ」

　ディダーヤめ。スキ族の力に気付いたか、スキ族の力に関する会話を聞きつけたのだろう。姿を見せなくなったと思ったらそんな所に……迂闊だった。

　しかも真っ先にそこを絶って来るあたり矢張り頭が切れる。並の将ならこの状況では敵部隊の殲滅を優先するものだ。

　霧が徐々に薄くなっていく。この霧が無くなってしまったらムステーラ族の爆発攻撃が始まる。しかし何も起こらない。妙だ。遂に我々は堰が遠くに見える位置に達した。

　やっと助かった、と思いきや堰に近づいていくと影が見える。霧が晴れたその場所に待ち構えていたのは敵の横隊だった。

　川を背に布陣し左翼にムステーラ族、中央にフェレス族、右翼をウルペス族で固めている。ケルウス族は両翼に居て少し本隊から離れた位置で待機している。一見すると堰側に居るフェニルプロト達と私達の間に挟まれている愚かな布陣に見えるが奥にはルスド隊とそれを守るようにシーアイ隊が控えている。フェニルプロト達が堪えきれずに堰の前の水路を超えたら一気にあの力で叩くつもりなのだろう。

　私達としては敵を突破しなければ堰には辿り着けない。だがこの戦力差でそれは絶望的だ。倍以上の差があるのだから完全に包囲されてしまう。加えてあの爆発もある。これは巧妙に仕組まれた罠だ。私達が日没までに突破できなければ負け。フェニルプロト達が燻り出されても負け。このまま後ろに下がろうものならルスドがあの力を使ってくる。堰を切るにしても先にラチェ族とカンケル族を向こう側に上げなければならない。勝利への道はただひとつ。

　「レオン、これは突破するしかないぞ」

　アフマドが敵の横隊を見ている。

　「だが敵もそれはわかっているだろう。横隊が大分厚い」

　敵は五列横隊だ。その上中央のフェレス族決死隊は後ろに予備部隊が控えている。中央を抜くの至難の業だ。かといって左右に回りこむのも愚策だ。脚の早いケルウス族が外側から角を飛ばし内側からは本隊が襲ってくる。抜くのはまず無理だ。

　「抜くなら真ん中だな」

　アストラガルが前に出てきた。確かにラチェ族の突破力ならフェレス族が五列だろうと六列だろうと抜ける。しかし相変わらずの動きの遅さ。この状況ではとても期待できない。

　「レオン、なんとかしてあのイタチ野郎どもをおびき出せないか？」

　「どうするつもりだ。アストラガル」

　「さっきと同じ手を使う。火を使わせれば俺達は暖まって動けるようになる」

　だがさっきとは状況が違う。今度は奴等は爆発を使う。ただ燃えるだけでなく確実に死に至る攻撃だ。相当な犠牲が出る。

　「今度のあいつ等は草原の時のように爆発を使うぞ。わかっているのか？」

　「百も承知だ。だがここで踏ん張らなければ全員死ぬ」

　「危険すぎる。せめて自分達で火を……」

　「どこに火があるんだ？燃やすまでどれくらい掛かる？日没までに間に合うのか？」

　もう日は大分傾いている。選択している余裕などない。

　「よしわかった。陣形をこうしよう」

　私は地面に指で絵を描く。まずオウィス族を前面に並べる。そしてその後ろにラチェ族アストラガル隊、カーネイド隊、ロードデント隊と続く。敵とぶつかったらオウィス族は左右に割れて真ん中からラチェ族が飛び出すようにする。

　左右でオウィス族が壁を作っている間にカンケル族を通す。そして次にジャルブ族、これは後ろからアフマド率いるオキシメト隊が無理矢理押す。その次はシャフのクニークル族部隊、最後にハロテスティ隊、トゥリナブティ隊、デュラボート隊が通り皆を通した後の殿はオウィス族が務める。

　この作戦最大の問題はルスドだ。オウィス族が作る道の幅が広ければ広いほど出口からの突破力が高くなるが広くしすぎるとルスドのあの爆発で部隊ごと木っ端微塵にされる。

　かといって狭いと両端から敵に押し込まれて突破できない。また敵がこの作戦に気付いてオウィス族から離れた場合もルスドの力で丸ごと消滅させられる。

　順調に行ったとしても敵との数の差がありすぎる。横隊同士をくっ付かせると敵横隊はかなり横に余る。敵は私達の三倍の長さを作れる数の差がある。それは即ち包囲殲滅される事を意味する。敵を上回る速さでくっ付き冷静に判断される前に突破するしかない。

　自分で立案しておいて何だが、こんな針の穴を通すような賭け、無謀としか言えない。

　「レオン、早く決断しろ。敵が動くぞ」

　「わかった。やるしかないな。燃えやすい物を集めろ。アストラガル隊に集中させるんだ」

　私達は耐えられる限界まで衣類を薄くして燃えやすいものを集めアストラガル隊に渡した。陣形を組み直して体制を整える。

　「行くぞ、レオン」

　「前進！」

　私の合図で全軍が動き出す。敵もこちらの動きを察知して横隊を動かした。動きの遅いラチェ族が中心となっているのでそれに合わせて進軍する。随分ゆっくりとした行軍で敵も不思議に思ったのかなかなか攻撃してこない。

　構わず進軍を続けると敵左翼からムステーラ族のティシップ隊とアムト隊、ガンヒドロ隊が出てきた。敵に接触する前に攻撃されるとは計算違いだ。だがこのまま突き進むしかない。

　ティシップ隊の動きは速くすぐに私達の右側に張り付いてくる。大きな爆発音が響き渡り敵の攻撃が始まった。最初からラチェ族のみを狙っている。ラチェ族は多大な犠牲を出したが熱で行軍が速くなった。ラコタ率いるオウィス族がフェレス族中央に居るイスシリ隊、シスモコス隊とぶつかる。

　「ラコタ、展開しろ」

　伝令を送るとラコタは先陣を切るオウィス族を二つに分けて左右に壁を作る。わざと壁の所々に隙間を作りムステーラ族がアストラガル隊に攻撃しやすいようにする。こちらの思惑通りムステーラ族の猛攻がアストラガル隊に集中しだした。

　ここからが勝負だ。私もアストラガルの位置まで上がる。総大将である私を奴等は狙ってくるからだ。

　回りのラチェ族の兵士達が次々と吹き飛ばされて身体を四散させていく。私にこれが当たれば同じ運命だ。敵の攻撃は思っていたよりずっと強烈でこのままではアストラガル隊も私もやられてしまう。

　「レオン！」

　「何だ！」

　「隙間を閉じろ！いい感じに身体が暖まってきたぞ」

　「わかった」

　ラコタに伝令を出してあちこちの壁隙間を閉じさせる。するとガンヒドロ隊が例の袋を上から放り込んでくる。その爆発はこちらが用意した衣類に引火して高熱を発しラチェ族アストラガル隊は砂漠と同じ動きを取り戻した。

　燃えた衣類を持ちながら正面の敵に突っ込んでいくアストラガル達。それを止めようとするのはフェレス族イスシリ、シスモコス両隊だがまるで相手にならない。

　イスシリはアストラガルの猛攻の前にあっさり屈しシスモコスは得意の体術を出すもそれすらアストラガルに返されてしまう。ラチェ族最強の名は伊達ではない。

　私はアストラガルが作った道の幅を確認する。広くもなく狭くもない。このまま残りのラチェ族達が続いてくれれば突破できる。道のあちこちには燃えた衣類が捨てられていて後続のラチェ族がどんどん押してくる。

　この事態に驚いたのか敵はイスシリ隊シスモコス隊の後ろにアシリメ隊とロジーボン隊を回してきた。同時に横隊を組み直して左右からこちらを囲んでくる。こんな細かな陣形変更を土壇場でやれるとは大した統率力だ。

　だがオウィス族の見えない盾によってそれは防がれる。この盾の前にはウルペス族の剣もケルウス族の角も無力だ。時折隙間を縫ってアムトの小さな爆発が味方に小さな損害をもたらすがこちらの勢いを止める事は出来ない。

　先ではロジーボンがアストラガルと戦っている。ロジーボンはラチェ族の弱点を引き出そうとしているのか後の先を十二分に狙った持久戦に持ち込もうとしている。私は馬を飛ばして二人の元に迫った。

　「アストラガル！そいつの相手は任せろ！」

　「おやおやレオン、私に会いたくなって来てしまったか。もう……しょうがない人！」

　「言ってろ」

　「でもそうはいかなくなっちゃったみたい。私、寂しい！どうして運命は二人を引き割くの？」

　そう言って後ろを見るロジーボン。

　「レオンは私が相手しよう」

　アシリメが前に出てくる。

　「ロジーボン……クソッ！」

　「レオン！心配するな！こんな奴は！」

　盾をロジーボンに投げ付けるアストラガル。驚いたロジーボンがそれを受けるとその上から強烈な蹴りを食らわせるアストラガル。ロジーボンはそのまま吹っ飛んだ。

　「力で抑え込んでしまえばどうという事はない！」

　そのまま槍で強烈な一撃をアシリメにも叩き込むアストラガル。あまりの力にアシリメは受けた銅剣を落とした。手が痺れているのか両手を摩りながら後退していく。フェレス族は総崩れとなった。

　フェレス族の崩壊を見越してか敵はその後ろにディプト隊とモリック隊を回してきていた。いくらアストラガルとその部隊が強いと言えどもそこまで持久力が持つとは思えない。

　「アストラガル！カーネイドと交替しろ！」

　「そうだな。それが賢明だが」

　先を見るアストラガル。シーアイ隊がルスド隊を守るようにこちら側に移動し、ルスド本隊は遠ざかって行く。

　「このまま突っ込まないとまとめてやられてしまうだろう」

　「だがアストラガル、お前が……」

　「いいぜレオン、こんな死に方も悪くない。俺はあの時からどうやって死ぬかばかり考えていた」

　「アストラガル、だからと言って……」

　「レオン、ここで話している間に敵はどんどん攻撃の準備を整えていく。もうやるしかない」

　そう言って敵ディプト隊に突っ込んでいくアストラガル。アストラガルは速さでディプトを翻弄しながら槍の連打を叩き込んでいく。堪らず退却するディプト。それを補おうとするモリックもアストラガルの猛攻の前に押されていく。

　本領を発揮したラチェ族の力は凄まじくアストラガルに続く兵士達もあっという間にディプト隊、モリック隊を蹴散らした。しかし疲労の色が見て取れる。そこにシーアイ隊が立ちはだかる。シーアイ隊は防御力が高くラチェ族との相性は最悪だ。アストラガル隊は苦戦する。その間に後退を続けていたルスド隊がピタリと止まった。

　ルスドが狙いをつけてくるなら自軍と重なっていないアストラガル隊とそれに続くカーネイド隊の間、つまり私が今居るここだ。

　私はカーネイドとアストラガルに部隊を散らすように伝えた。しかしそれが裏目に出てしまった。散開したアストラガル隊の中に入り込んで来たシーアイ隊がアストラガル隊の勢いを完全に止めた。

　シーアイ隊の兵士が防御体制に入ってしまえばその皮は厚く刃を通さない。それを打開しようと力技でなんとかしようとすると例の炎をまともに受けてしまう。自部隊が完全に勢いを封じられたアストラガルは味方をなんとかしようとシーアイから離れてしまった。

　「アストラガル！離れるな！」

　叫んだがもう遅かった。最初にアストラガルの肩が血飛沫を上げて吹き飛んだ。シーアイの連続爆発で次々と身体を吹き飛ばされていくアストラガル。最後に頭を吹き飛ばされてその肢体は地面に倒れた。一瞬うろたえたアストラガル隊だったがすぐに士気を取り戻しシーアイに殺到する。だが疲れのせいか攻撃に精彩を欠く。

　「アストラガル！クソッ！」

　カーネイドが前に出てシーアイ隊に猛攻を加え出すと受けきれなくなったシーアイ隊は退却を始める。それを見てルスド本隊も退却を始める。

　だが両端にはまだ体力の有り余っているムステーラ族ティシップ隊、アムト隊、ガンヒドロ隊、ウルペス族、ケルウス族が控えている。彼等は中央を抜いた私達に襲い掛かって来る。

　私はラコタに伝令を出してオウィス族の壁を私達の位置まで上げるように言った。ラコタの用兵はかなり優秀で私達の両翼を守りながら付いて来る。すでに敵の横隊があった位置をロードデント隊、カンケル族、ジャルブ族、アフマド率いるオキシメト隊が通り過ぎた。

　作戦通り私達は敵を抜いて川を越え堰に達しようとしている。ここでオウィス族を横に展開させて後ろ向きの壁を作ろうとするが、後ろに一瞬出来た隙間にディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊が割り込んできた。

　デュラボート隊が果敢に防ぐが一度出来てしまった隙間を埋めるのは容易ではない。騎兵で隙間をこじ開けて重装歩兵で制圧するという基本通りの戦術をしてくるディダーヤ。

　それに対抗させるため重さのあるデュラボート隊と乱戦に強いトゥリナブティ隊をぶつける。ハロテスティ隊はそのままこっちに引き上げデュラボート、トゥリナブティそしてラコタのオウィス族で殿を務めさせる。

　後ろに出来た隙間近辺は大混戦となり盾を正面に集中できなくなったオウィス族達が押され始める。私は馬を走らせてトゥリナブティの元へ駆けつける。しかしもうトゥリナブティの位置までディダーヤの部隊が入り込んでいた。最早陣形を回復するのは不可能な状態だ。

　「トゥリナブティ！」

　「レオン！」

　私の声に反応してこっちに向かって来るトゥリナブティ。しかしそこによく見た顔の邪魔が入る。

　「そっちにはいかせねー」

　「邪魔するのか？あはっ、いいだろう邪魔してみせろ！」

　トゥリナブティの一撃をかわしてスッと一歩前に出るプラッビー。プラッビーの剣はトゥリナブティの喉を一直線に狙った。身体を捻ってかわすトゥリナブティ。

　体制が崩れたのを好機と見て猛攻を繰り出すプラッビー。トゥリナブティは戦棍でプラッビーの脚を叩こうとする。それを見切って後ろに下がるプラッビー。

　「これは……厄介だな……あはっ……」

　首筋を押さえるトゥリナブティ。首から出血している。

　「気をつけろトゥリナブティ、そいつは相当な手練れだぞ」

　「レオン、余所見している場合か？」

　声の方向を見るとそこには馬上で盾を構えたネホマダルが居た。お互いに槍がないのは不幸中の幸いか。必ず一定の拍子で攻撃してくるこの男は今の私にとってはありがたい相手だが……そうなるとディダーヤとルフーコはどこに居る？辺りを見渡してみるがその姿は確認できない。

　「気になるのか？他の二人が」

　「気になるな。何処に居る？」

　「馬鹿か、そんなもの教えるか」

　最初の一撃が飛んでくる。それを盾で受けると例の一定の拍子の攻撃が始まった。ネホマダルの恐ろしさは絶対に手数が衰えない所と時が経つほど威力を増していく所だ。反撃して拍子を狂わせたいところだがそんな体力が無い。今の私は自力でこの男に勝てるような状態ではない。

　剣を合わせてネホマダルもそれがわかって来たのか前回よりも威力を上げる間隔を短くしている。忽ち私はネホマダルの力強い剣に振り回されるようになった。

　これは非常にまずい。私がネホマダルに付き合わされているうちに周囲の戦局は悪化する一方だ。トゥリナブティはプラッビーに苦戦中だしウルペス族はより一層こっちの陣に深く入り込んで来てとても押し返す事なんて出来ない。まずはこのネホマダルを何とかして軍全体の動きが把握できるようにしなければ。

　私は馬を操ってネホマダルの左側に付こうとする。しかしネホマダルもそれが不利になるとわかっているのでお互いに馬をグルグル回す形になる。ここまでは読み通り、私は馬を一度大きく回してネホマダルから離れる。

　私に虚を突かれないように馬の頭を回すネホマダル。私は馬の腹を蹴って加速する。正面から受けようと盾を構えているネホマダルだが私の狙いはそこではない。鞍に斜めに座り身体を横に飛び出させながら馬を飛ばす。あまり褒められた手ではないがネホマダルはこの手を知らないはずだ。

　ぶつかる直前で私はネホマダルの馬の脚を斬り付ける。驚いた馬は横に飛び跳ねネホマダルは地面に落ちた。

　「ぐっ、レオン！卑怯だぞ！」

　「こういう手もあると知らないお前が悪い」

　私は手を掲げ周りに居るトゥリナブティ隊に落ちたネホマダルを攻撃させる。ネホマダルは例の一定の拍子の剣術を止め群がってくるトゥリナブティ隊に対して猛奮闘を開始した。

　さすがにウルペス族の将だけあって囲まれても全然堪えていない。だがネホマダルが率いていた騎兵隊の勢いは止まりトゥリナブティ隊が盛り返した。

　私はその場を離れ遠くの撤退している友軍を見る。一体どこまで避難が進んだのだろうか。近くに居たスキ族の若者を呼びとめる。

　「おい、フェニルプロトとの伝令線を復帰させろ」

　「この状況で？守りもないのに？」

　「早くしないとどんどん犠牲が増えるぞ！」

　「わかった」

　スキ族の若者がしゃがみ込むと回りに居た他のスキ族達が集まってきて堰のほうに駆けて行った。物分りが良くて助かる。おそらくこの殿部隊達はこのまま行ったら全滅してしまう。ならば一か八か堰を切ってしまったほうが良い。これは苦渋の決断だ。味方も巻き込んでしまうがそのうちの何割かは助かるだろう。

　オウィス族部隊がかき回されている所にケルウス族達が角を飛ばしている。これを防ごうとあの見えない盾を築くがその隙に横からウルペス族とムステーラ族に攻撃されて命を落としていく。オウィス族は壁としての役割が非常に優秀なだけに全滅だけは避けたい。

　「レオン！フェニルプロトと繋がったぞ！」

　「よし、退却がどこまで済んでいるか聞いてくれ」

　スキ族の若者は頭を抑えてしゃがみ込む。

　「もうハロテスティの部隊まで終わっているそうだ！」

　「よし、堰を切るように伝えろ！」

　スキ族の若者が再びしゃがんで暫く経つと地響きが鳴った。

　「今交戦中の全軍に退避するように伝えろ！」

　「わかった」

　とは言え戦っている最中に敵に背を向ける事など出来ない。どれだけ生存率を高められるかが今出来る最善の策だ。私は自ら鎧を脱ぎ捨てた。

　「レオン、何を？」

　「装備を外して軽くするんだ！全員！早くしろ！全部隊に伝えろ！」

　「伝えている。ラコタが囲まれていてそれは無理だと」

　私は馬を駆ってラコタの元へ急ぐ。大混戦の中をこじ開け無理矢理突っ切る。私の後ろにはトゥリナブティ隊の一部が続く。ラコタが見えてきた。なんとルフーコの騎兵隊、ティシップ隊、フェルコ隊に囲まれている。敵もラコタの重要性に気付いてここを重点的に叩く作戦に出ていたのか。

　「ラコタ！」

　私はラコタ隊の側面を攻撃しているルフーコ隊に連れて来たトゥリナブティ隊の一部を外側からぶつける。突然の新手に驚いたウルペス族騎兵隊。この混雑の中では身動きが取れず軽い混乱状態に陥って退却していく。大きな爆発音がしてティシップの縦列爆発が炸裂するがこれはラコタ隊の見えない盾によって阻まれる。それとは別方向からケルウス族の角が飛んでくる。ここにトゥリナブティ隊を割って入れ盾でこれを防ぐ。

　「レオン！よく来てくれた！」

　「ラコタ、よく聞いてくれ。もうすぐここは水に飲まれる」

　私が堰の方向を指さすとそこには濁流が迫り来る様子が見て取れた。

　「わかっている。だが相手が引かない」

　見るとケルウス族フェルコ隊は抜刀して突撃の準備をしている。

　「ここで勝負を賭けて来るとは。フェルコめ」

　再び大きな爆発音。ティシップの縦列爆発が今度はさっきと違う場所で炸裂したがこれもラコタ隊の見えない盾に防がれている。ティシップ隊を排除すればラコタ隊は自由が利くようになるが、そのためにはまず別方向から角を飛ばしてくるフェルコ隊をなんとかする必要がある。

　「ラコタ、まず横のうるさいフェルコ隊をなんとかしてくる」

　「頼んだぞレオン」

　私はトゥリナブティ隊を防御体制から解除してフェルコ隊に飛びかからせる。抜刀していたフェルコ隊と大混戦になった。フェルコ隊は以前のような経験不足の部隊ではなく乱戦にもきちんと対応できる部隊になっており私達は思わぬ苦戦を強いられた。

　フェルコは部隊を二つに分け片方を私達に充てもう片方でラコタ隊を攻撃し続けた。やがて私達の足元を茶色い汚れた水が流れるようになったがフェルコ隊は引かない。ラコタ隊に突撃を繰り返す。フェルコの姿を見た私は叫んだ。

　「フェルコ！」

　フェルコは血塗れの顔をこちらに向けた。

　「レオンか……」

　「フェルコ、もうすぐここは水に飲まれる。退却したほうが身のためだぞ」

　「折角掴んだ機会をそう簡単に逃すものか」

　「機会？」

　「奴等が居る限り俺達の力は殺されてしまう。お前の相手をしている暇はない。悪いな」

　そう言うとフェルコは大きく跳躍してラコタのほうへ向かった。ラコタ達はティシップ隊の攻撃には見えない盾で対応しフェルコ隊の攻撃には直接刃を交えて応戦している。しかし疲労のせいでどんどんフェルコ隊に押し込まれていく。

　押し込まれると見えない盾の位置がズレてしまいティシップの爆発を食らうようになっていく。ラコタに威勢良く言ったは良いが何も出来ていない。なんというザマだ。

　やがてフェルコがラコタの位置に達し両者は一騎打ちの様相を呈した。私は一度乱戦の中から抜けて外から中に入りラコタの位置まで回りこむ。

　「ラコタ、ここは任せろ！」

　「邪魔するなレオン！」

　フェルコが剣を振り回してくる。何としてもここでフェルコを押し返す必要がある。私は馬上から盾をフェルコに向かって水平に振り回した。

　ケルウス族の中でも背が低いフェルコに対してこれは有効だった。盾はフェルコの顔に真正面から当たりフェルコはフラフラと後ろに下がった。

　「フェルコ！」

　声のする方向を見るとエスティットが居た。フェルコはそれを見てしゃがむ。ラコタが咄嗟に前に出て見えない盾を作るとエスティットが飛ばしてきた角がそこに当たりバチバチと大きな音を立てる。

　はっとして回りを見るともう一人巨体を走らせてきているケルウス族が居た。バンブーレンだ。私は慌てて馬を降りバンブーレンが走ってくる方向に立ちはだかって盾を構える。

　バンブーレンの角は私の盾を抉り、盾で覆いきれてない部分に次々と突き刺さった。私は脚と腕に激痛を覚えた。

　「もらったぞ！」

　フェルコが叫ぶ。ラコタを盾で庇おうとするがもう遅かった。フェルコの巨大で鋭い角がラコタの胸に突き刺さった。

　「うっ……」

　倒れるラコタ。嵩を増した茶色い水の中に沈む。ラコタに角が突き刺さったのを確認するとケルウス族達は一斉に退却を始めた。それと同時にティシップ隊も引いていく。私はラコタを水の中から抱き上げた。

　「う……ごほっ……」

　「クソッ、ラコタ。私がちゃんとしていれば」

　ラコタは首を横に振る。

　「あれだけの敵の攻撃を防げたんだ……レオンのせいじゃない……ごほっ」

　ラコタが咳き込む。血が飛沫となって私の顔に掛かる。

　「レオン……私はもう助からないだろう」

　弱い呼吸を繰り返すラコタの手を取る。

　「ラコタ……済まない」

　「ありがとう……」

　「えっ？」

　「私達に戦いを教えてくれてありがとう。レオンが居なければ私達は今頃……」

　ハッハッと浅い呼吸になり空を見つめるラコタ。

　「ただの奴隷になっていた。どちらに付いてもだ……」

　「……」

　「自分達で自由に生きる権利を掴み取る。戦い無しでそれが得られると思っていた私達の何と愚かなことか……」

　「ラコタ……」

　手を強く掴まれる。

　「私は娘の事が気がかりだ……いいかレオン、セネカはマルコと結婚させるんだ……」

　「何でそんな事を今……」

　「それがセネカのためであり、私達のためでもあるんだ……セネカはあの男を好いている」

　「ラコタ達のため……？」

　「私達の部族のためじゃなく……私達全員の……残念だ……説明する余裕がない……約束してくれ、レオン。セネカはマルコと……」

　私は力が弱っていくラコタの手を握り締める。

　「わかった。約束しよう」

　「我が娘があの男の十三番目の妻になるとは……ふふ……私達はいつも気付くのが遅い……」

　空を見つめるラコタ。だんだん私を認識しなくなっていく。やがて濁流が私達の元に達し私もラコタも飲み込まれた。

　〆　〆　〆

　「レオン！しっかりしてレオン！」

　聞き覚えのある声だ。

　「レオン！」

　「……ああ」

　そうかこの声はボルダナティか。ゆっくりと視界が開けていく。私はボルダナティに抱きかかえられ氷上に居た。この氷はボルダナティがあの力で作ったものか。周りは濁流が溢れている。手足が痛い。

　「ボルダナティ、ここは下流か」

　「そうだよ。流されたレオンを助けに来たんだよ」

　涙ぐんでいるボルダナティ。

　「フェニルプロトの許可は取ったのか……」

　「こんな時にまでそんな事！」

　ボルダナティに抱きしめられる。

　「レオンが死んだら全部意味がないよ。フェニルプロトも、ここも」

　「そうか……済まない」

　私もボルダナティを抱きしめる。その時ザバッと音がして氷の上に上がってきた者が居た。

　「おや、これは奇遇。レオンじゃないか。私、運命感じちゃうかも！」

　ロジーボンか。どこまでもふざけた奴だ。ボルダナティが私の前に立ちはだかる。私も立ち上がって腰に付けていた剣を抜く。

　「おっとっと、止めてよぅ。ここで殺しあっても仕方ないだろお」

　「どうかな。お前は一人で武器もない」

　「一人？」

　ロジーボンが濁流に手を伸ばすとその手を取って氷の上に上がってくるフェレス族の兵士が一人。更に次から次へと氷の上に上がってくる。

　「レオン、折角私のほうから止めようって言ってあげたのにぃ」

　そして兵の中の一人がロジーボンに剣を渡す。

　「これじゃあ引くに引けなくなっちゃったじゃないかぁ！」

　三十名程の兵士が氷の上に上がってきた。この状況で勝ち目があるとすれば濁流に落とすか、なんとかして水を氷の上に引き込んでボルダナティの力で凍らせるかだ。

　「二度も同じ手を食らうとは、私に才能がないのか。それともレオンの筋が良いのか」

　ロジーボンは剣をゆらゆらさせる。

　「苦しい選択だった。こんな馬鹿な手を何度も使う羽目になるとは」

　「それはそれは、ん……？」

　ザバザバと音を立ててロジーボン達が上がってきたのとは逆方向から上がってくる者が居る。それはなんとあのディプトであった。ディプトもまた部下達を引っ張り上げて次から次へと氷の上に乗せていく。だがこの氷はこれ以上の重さには耐えられそうにない。ゆっくりと左右交互に傾いて揺れている。

　「おいおいディプト。それ以上あげたら沈んでしまう。他の場所にしてくれ」

　ロジーボンが注意するとディプトはその腕を掴んだ。

　「ならお前達が降りればいい」

　「何を馬鹿な事……」

　パン！と音がしてロジーボンの腕が吹き飛んだ。

　「ぐっ！ディプト！お前……！」

　「降りないなら落とすまでだ」

　「ディプト……私達は仲間だろうが……」

　「なーにが仲間だ。他部族を食うお前達なんて最初から信用してない。腹が減ったらいつ食われるかわかったもんじゃないだろ？」

　「ディプト！お前……」

　ロジーボンが言葉を発する前にその口を抑えるディプト。再びパン！と音がしてロジーボンの頭が破裂した。ロジーボンの部下達が一斉に戦う構えを見せるがディプトはお構いなしに次から次へと身体を掴んで破裂させていく。ディプトによる一方的な虐殺を目にして逃げようとするロジーボンの部下達。しかしそれもディプトの部下に取り押さえられディプトの手によって木っ端微塵となった。

　ロジーボン隊の死体を氷の上から蹴り飛ばして落とすと氷の端を掴んでぶら下がっていた五十名程を引き上げるディプトとその部下達。

　「さてレオン、お前にも降りてもらおうか」

　こちらに向かって一歩踏み出したディプト。

　「ボルダナティ、逃げるぞ！」

　私はボルダナティを掴んで一緒に濁流の中に飛び込んだ。