51 退却戦3
敵の攻撃の第二派でウルペス族に渡河を許してしまうという致命的な失態を犯してしまうレオン
ウルペス族が水路を越えたことによりハロテスティ隊はその対応に追われて水路の防衛が出来なくなってしまった。トゥリナブティもデュラボートも水路一面を凍らせるには力が弱く水路の防衛には適さない。完全に先手を打たれてしまった。ディダーヤ、矢張り侮れない。
ハロテスティ隊が対応するにも百五十対六百では勝負は見えている。いくらハロテスティ隊のほうが体格に優れ力が使えるとしても三対一以上の状況ではどうしようもない。しかも雨は霧に変わり、雨音がしなくなった。こちらが視界に頼らざるを得なくても向こうは耳でこちらの位置を把握する事が出来る。
私はシャフのクニークル族部隊を左翼から引き抜き大量のスキ族を付けてハロテスティが居る川向こうに派遣した。こちらの伝令の速さと正確さが少し弱まってしまうがクニークル族の機動力とハロテスティ隊の力による連携で掻き乱す以外に数の差を埋める手段はない。
こちらの動きに反応したのか敵右翼のムステーラ族が水路際まで出てきた。霧はムステーラ族には悪い方向に働いている。あの爆発は使えないはずだ。
しかし接近戦に強いディプト隊、ティシップ隊、ガンヒドロ隊は左右に動いたり水の中に入って来たりして水路を越えるそぶりを見せている。長年の戦いのせいかムステーラ族はオキシメト隊が水路を凍結させるのに十分な力を持っていない事を把握している。
ハロテスティからウルペス族騎兵隊と交戦に入ったと連絡が来た。同時に目の前に居るムステーラ族達が一斉に水路に足を踏み入れた。このまま力押しで来る気か。私はハロテスティに付かず離れずで戦うように伝えアフマドと共に横隊を左に駆ける。丁度シャフのクニークル族部隊が居なくなった場所の正面にディプト隊が居る。
敵はいよいよ中央のフェレス族を動かした。フェレス族はゆうに千を超えている。そして先ほど数を減らしたはずのシスモコス、イスシリ両決死隊の人数が増えている。これはジースカやインフェマの部隊から足したのだろう。
「仕方ない。ハロテスティを呼べ」
「駄目だ交戦中だ」
「ハロテスティだけでいい。こっちに呼べ！」
スキ族の若者が伝令を出す。返事が来てハロテスティだけが来る事になった。代わりにトゥリナブティ隊を渡河させてウルペス族に充てる。敵ムステーラ族はまだ水路の中程でこちらの様子を探っている。
このまま近づいて来てくれればハロテスティの力で一気に捕らえる事が出来る。だが気になるのは敵ガンヒドロ隊だ。ガンヒドロ隊は水路を横に移動していく。霧で視界が悪いためこれ以上離れられると姿が見えなくなる。
オキシメト隊にそれを追わせると敵横隊の後ろを横に駆けて来る部隊があった。あれはフェルコの部隊だ。オキシメト隊がラチェ族の盾から離れた途端にあの角を飛ばしてきた。
「クソッ！オキシメトに距離を取るように言え！」
「レオン、これは普通にやっても無理だぞ」
「わかっている」
兵力差がありすぎる上に敵がこちらの特性を理解し始めている。オキシメト隊は角の攻撃を避けて後ろに下がっているうちにガンヒドロ隊を見失ってしまった。
続いて川を挟んで対角線上に布陣していたケルウス族の三部隊が水路を越えようとしているとの報が入った。その後ろにはアシリメ隊も続いていると言う。そこを抜かれるとハロテスティ隊、トゥリナブティ隊、シャフ隊は完全に挟み撃ちになってしまう。ハロテスティがそこに居ない事もバレてしまうだろう。
「レオン、これは完全に負けだ！どうしようもないぞ！」
「仕方ない、アフマド」
私は馬を降りてアフマドに手綱を渡す。
「危険を承知で頼む。どこかに穴を開けてくれ。この霧なら敵もそう簡単に爆発を使えないはずだ」
アフマドと私は敵の横隊を眺める。川の向こうの見える位置、左翼からケルウス族ヴァンダイン隊、バンブーレン隊、エスティット隊、少し離れてフェレス族アシリメ隊。そこから川を挟んでロジーボン本隊、イスシリ決死隊、シスモコス決死隊と並ぶ。
両決死隊の後ろはそれぞれフシート隊とスタティム隊が抑えている。これの正面に相対しているのはオウィス族の三部隊だ。フェレス族の横でカンケル族と相対しているのはムステーラ族のモリックとシーアイ。そして私達の目の前に居るディプト隊、その隣にティシップ隊、そして長い距離を駆けてきたケルウス族フェルコ隊。最右翼のガンヒドロ隊はもう見えない。
「これはやっぱりあそこを開けるしかないな。ムステーラ族とフェレス族の間だ」
アフマドが指さしたのはモリック隊だった。
「あそこを開ければ伝令がうまく行かなくなる。その分だけ時間が稼げるだろう。抜いた後はそのまま後ろから川を渡ってアシリメの部隊を叩く」
「わかった」
「メキシに付いて来るように言ってくれ」
「百で足りるのか」
「お前は百以上もここから抜いて守れる自信があるのか？」
「いや、ない。済まない」
「これは失敗したら全滅だな……」
アフマドは馬を駆ってメキシの元へ行った。やがて怒声が上がりメキシ隊がアフマドを先頭にして水路を渡っていく。
アフマドはディプト隊の目の前からその横のモリック隊目掛けて斜めに突っ込む。槍を両手に持ち次から次へと敵を打ち倒しながら真っ直ぐ進んでいく。それに続くジャルブ族達。
私の予想通り霧のせいで敵は爆発を使わない。しかしディプトが前に出てきて幾人かのジャルブ族が四肢を四散させ水路に真っ赤な染みを作った。そのディプトに襲い掛かるメキシ。水路の中で膝の上まで水に浸かりながら両者は対峙する。
メキシがディプトを止めている間にアフマドに続いているジャルブ族部隊は全員水路の向こう側に上がって奥へと突っ込んでいった。
メキシとディプトが激しく剣をぶつけ合う。私はメキシに水から上がるように伝令を出した。水に足を突っ込んでいる状態ではメキシは機動力を使えない。体重のあるディプトのほうが完全に有利だ。しかも掴まれたら終わりだ。だが伝令は伝わらない。
そうこうしている内にメキシがディプトに掴まれてしまった。慌てて掴まれた右手を払おうとするメキシだがディプトが力を込めるとメキシの右腕が破裂して飛び散った。腕を抑えて膝を付くメキシ。そこに止めを刺そうと近づくディプト。メキシは近づいてきたディプトに鋭い一撃を下から加える。しかしそれは読まれていた。ディプトは剣でそれを難なく受け流すとメキシの胸に手を当てた。
「クソッ！やめろぉぉぉ！」
パン！と音がしてメキシの身体は破裂した。それを見て勢い付くディプト隊。反対に水路の途中でそれを見ていたマッケン隊は後ろに下がった。どんどん水路の中を進んでくるディプト隊とその隣のティシップ隊。そして私の元に走ってくるマッケン。
「レオン！どういう事だこれは！メキシが……クソッ」
「メキシの性格が災いしてしまった。私は水から上がるように伝令を出したんだが」
「お前達が勝利を約束してくれるって考えていたから俺達は付いて来たんだぞ」
「まだ負けたわけじゃない」
「レオン、俺達は死にに来たわけじゃないんだ。メキシ、こんな奴のために……俺達は帰らせてもらう！」
恐れていた事が起きた。今ここでジャルブ族が戦闘を放棄してしまえば左翼は壊滅してしまう。マッケン達も逃げる事はできない。水路の向こうに居るフェルコ隊に追いつかれて皆殺しに合う。ここで部族連合の欠陥が出るとは最悪の展開だ。
引いていくマッケン隊に対してどんどん水路の中を進んでくるディプト隊とティシップ隊。その時水路が凍った。見るとハロテスティがオウィス族の前で手を水に突っ込んでいた。
ハロテスティの力は凄まじく一瞬で水路と川全体が凍った。川に足を踏み入れていたディプト隊とティシップ隊、フェレス族の両決死隊、アシリメ隊、そしてケルウス族の三部隊が氷に足を取られた。
「レオン、決断を！」
スキ族の若者が話しかけて来る。
「誰からだ」
「オキシメトだ」
「何だ？」
「逃げようとする鉄の民の後ろを囲うかどうかだ」
「よし、許可する！」
伝令が行き渡るとオキシメト隊はマッケン隊の後ろにへばり付いて水路のほうに押し返しだした。多少荒いがこうしないと左翼は壊滅する。現にフェルコ隊が凍った水路を超えてマッケン隊に角を飛ばしてきている。マッケンは事態を把握したのかオキシメトに抗うのをやめて水路側に戻り前列の盾を持っているラチェ族の後ろに身を隠す。
「レオン、伝令だ。マッケンから」
「何だ、言え」
「こんな目に遭わせやがって覚えていろ、と」
「なんとでも言うがいい。これ以上死なせたくない」
凍った水路の上に川からまた水が流れてくる。普段ならありえない事だが大雨の影響で水かさが増しているからだ。また暫く経てば相手を足止めできるくらいの深さの水が氷の上に溜まるだろう。それまでこのムステーラ族達を足止めしなければならない。
氷に足を取られているディプト、ティシップ両隊の後ろから厄介なアムト隊とシーアイ隊が出てきた。普通に考えればまずい状況だが、霧が濃い今ムステーラ族は力を半分以下しか使えない。単純な兵としての力量は圧倒的にこちらのほうが上だ。この機会に削れるだけ削っておきたい。
攻撃力があるのはカンケル族だが動きが悪い。トゥリナブティ隊は川の向こう側だしデュラボート隊もフェレス族への対応で精一杯だ。マッケンの部隊を動かすのが一番良い手だが今の士気ではそれも難しい。どうするべきか。
フェルコ隊がこちらの左翼に回りこんできた。オキシメト隊に角を飛ばす。それを避けるために前に前にジャルブ族マッケン隊を押して行くオキシメト隊。これでマッケン隊は氷上でディプト、ティシップ隊との対決を余儀なくされた。
フェルコ隊はそのまま私達の後ろを駆け抜けながら角を飛ばしてくる。こっちを徹底的に削る気だ。だがそうはさせない。私はカンケル族トルエネ隊を真っ直ぐ下がらせてフェルコ隊の進路を阻む。トルエネ隊の前はアフマドの突撃部隊と揉みくちゃになっているモリック隊だ。こっちに進んでくる事はない。
カンケル族は移動するのに精一杯でとても戦える状態ではない。だが表情がないためフェルコは解らなかったのだろう。カンケル族部隊を警戒して遥か後方に下がって様子を伺っている。
フェルコ隊が我々を無視して逃げている民衆に追いつき虐殺を始めれば彼等の戦略的目的は達成されるのだが、総大将ルスドの伝令が行き渡らないせいでフェルコも下手に動けないでいる。
私達にはスキ族が居るが彼等は目視できる何かと音で合図を送るしかない。濃い霧とルスドの前で揉みくちゃになっているモリック隊のせいでフェルコからルスド本隊は見えないはずだ。
アフマドがモリック隊を抜いた。そのままルスド隊まで突撃していく。ルスドは距離を十分に取りながら逃げていく。ルスドの脅威を取り除いたらアフマドとジャルブ族は右に回る。霧によってアフマドとそれに続くジャルブ族の姿は見えなくなった。
スキ族の伝令網を張り巡らせている横隊は連絡が付くがアフマドの突撃部隊は伝令網から分断されていて動きを把握することが出来ない。祈るしかない。
伝令網を使って右翼の状況を確認する。ケルウス族の三部隊、そしてアシリメ隊はまだ氷に足を取られている。シャフとトゥリナブティにそれを攻撃させようとするが真横にウルペス族六百名が無傷で残っているので下手に動けないという答えが返って来た。
右翼と中央の間の川の防衛をしていたデュラボート隊に川を越えさせえてアシリメ隊を攻撃するように命じる。とにかく削れるうちに削っておきたい。しかしそんな私の胸中を見透かすようにアムト隊とシーアイ隊が凍った水路の上に出て来た。
フェレス族の両決死隊とアシリメ隊にくっ付いて足元の氷を溶かす。ディプト隊とティシップ隊は自力で脱出しようとしている。爆発を使えない足止めされたムステーラ族、そして同じく足止めされているフェレス族とケルウス族、滅多にない機会なのに兵力が足りなくて反撃に転じる事が出来ない。もどかしい。
ラコタから伝令が入り自分達が前進して氷の上を渡り相手を押し込む提案をされた。だが私はそれを却下した。オウィス族の左を担うデソモル隊が問題だ。
ただでさえ動きの悪いカンケル族なのに氷の上をあの鉄の足で歩けるわけがない。歩を揃えて前進できるわけがない。左側を抜かれたらオウィス族は滅茶苦茶にされてしまうだろう。
もたもたしていると遂にウルペス族が動いたという報が入った。私は右翼に居るハロテスティ隊、トゥリナブティ隊、シャフ隊にアシリメ隊と対峙しているデュラボート隊の右側面を護衛するように指示した。
ハロテスティ自身も部隊に戻す。そして今度は左翼から伝令だ。姿をくらましていたガンヒドロ隊がオキシメト隊の後ろに現れた。私達の後ろにはフェルコ隊も居るはずだ。まずい、完全に包囲されつつある。
大至急血路を開くために後ろのフェルコ隊を駆逐したい。しかし自由に動ける部隊が居ない。アフマド、早く戻ってきてくれ。
霧はより一層濃くなった。包囲された事が兵達には解りにくくなっているためまだ壊走には至らない。しかし私の中の一つの懸念が大きくなってきた。それは六百名も居る無傷のウルペス族である。
この霧はムステーラ族を無力化させるがウルペス族には大きな力を与える。私達もスキ族のおかげで伝令だけはしっかり出来るが部隊が目視できる範囲が限られているためどうしても行動が慎重になる。
右翼に居たはずのトゥリナブティ隊とシャフ隊、ハロテスティ隊が凍った川を超えて中央に戻って来た。見るとウルペス族の重装歩兵部隊に押されている。右翼に散らばった部隊を歩兵で押さえつけて足止め。その間に騎兵隊は……私ならどうする？当然狙うは総大将つまり……
後方を見る。霧の向こうから武具の金属同士が擦れ合う音が聞こえる。私はカンケル族部隊の中に身を隠した。部隊の表側にはアストラガルとデソモルが二人で並んでいる。その二人に近づく。
「レオン！」
「どうなっている。俺は嫌な予感しかしないんだが」
「それは……」
その時急に馬蹄の音が聞こえた。ウルペス族の騎兵隊が霧を掻き分けて真っ直ぐこっちに突っ込んで来るのが見えた。先頭に居るのはディダーヤ。その横に銀髪のルフーコとネホマダル。
ウルペス族は勢い良くデソモル隊にぶつかった。吹っ飛ばされるデソモル隊の兵士達。動きが鈍く起き上がるのに苦戦している様を見てウルペス族の騎兵隊は勢い付いた。次から次へと波状攻撃を繰り出してどんどん横隊へ侵食してくる。やがて先頭が私の前に来た。
「レオン！自ら招待してくれるとは。俺達の力を忘れたのか？」
「わざと名前を言わせたのかもしれん」
「どうかな俺にはこれが罠だとは思えんが」
私の名前を聞きつけてここに突撃して来たというのか。馬上のディダーヤ、ルフーコ、ネホマダルが一斉に槍と盾を構え直す。このまま突撃してくる気か。
私の前に動きの遅いアストラガルとデソモルが立ち塞がる。私はアストラガルをデソモルの後ろに遣りその後ろに身を隠す。ディダーヤ達が馬を走らせ突っ込んで来る。
ディダーヤの強烈な一撃が先頭のデソモルに当たった。その勢いで吹き飛ばされるがデソモルは硬く、ディダーヤの槍が折れた。地面を横に転がってディダーヤの馬をかわして立ち上がると次はネホマダルが槍を構えて駆け込んで来た。
ネホマダルの単純な突進を避けるのは容易い。しかしその後ろからルフーコが長剣を構えて突撃してくる。ディダーヤもネホマダルも囮で本命はルフーコか。つくづくウルペス族の学習能力の高さには感心させられる。
「レオン！」
どう避けるか勘案しているとアストラガルが盾を構えて再び私の前に立ち塞がった。アストラガルの体調ではどう踏ん張っても騎馬の勢いを止めるのは無理だ。
「やめろアストラガル！」
私が止める間も無くアストラガルはネホマダルの槍によって吹き飛ばされた。そして次に降ってくるルフーコの長剣。咄嗟にかわすが馬に蹴られて飛ばされる。
「ぐっ……」
呼吸が出来ない。私が立ち上がれずに居るとウルペス族の三人は馬を降りた。
「ここで確実に仕留めておこう。レオン。もうお前に用はない」
ディダーヤが私の上に跨って剣を抜く。フラフラと立ち上がったデソモルにはネホマダル、盾を構えたまま倒れているアストラガルにはルフーコがそれぞれ対応している。私が喋らないでいるとディダーヤは剣を大きく振りかぶった。足で私の兜を蹴って跳ね飛ばす。
「息が出来ないか。このまま一気に殺してやろう」
精一杯の力を振り絞ってディダーヤの足を掬おうとする。それに気付いてあっさりと身を引くディダーヤ。
「う……がはっ」
息が戻った。しかし絶体絶命の状況に変わりはない。
「レオン、なかなかしぶといな」
顎で抜けと合図するディダーヤ。随分と余裕じゃないか。やってやる。
剣を抜いてディダーヤに合わせる。ディダーヤの構えはプラッビーと似ているが、プラッビーが突きに特化しているのに対しディダーヤは手首ごと鞭のように動かして勢いを生かした切る動作が多い。
当然力押しの剣術とは違い重い甲冑は切れない。自ずと狙われる箇所は限られてくる。守りに集中してアフマドが戻ってくるまで何とか持ちこたえられれば。
「ん？」
ディダーヤが兜から出ている耳をピクピクと動かす。
「ほぅ、レオン、助けが来たぞ」
ディダーヤが視線の先を追うと霧の向こうからオキシメトが現れた。
「レオン！無事か！」
オキシメトはディダーヤに飛び掛かって一撃を浴びせる。難なくかわして反撃するディダーヤ。それを受けた上で剣に触れるオキシメト。
「残念だな。これは銅だから凍らないぞ」
オキシメトを前に蹴り飛ばすディダーヤ。後ろに飛んで剣を構え直すオキシメト。
「……なるほど、確かに強い」
「力にばかり頼っている部族と純粋に戦いの技術を磨いてきた俺達の差、今見せてやろう」
剣を握りなおすディダーヤ。首からぶら下げている派手な装飾品同士がぶつかり合ってジャラジャラと金属音を出す。異様な殺気が辺りに漂う。
「レオン！アストラガルを！」
アストラガルを見ると地面に倒れて盾でなんとかルフーコの長剣を防いでいた。ルフーコはそのままアストラガルに馬乗りになろうとしている。私は剣を握り締めてアストラガルの元へ走った。
「アストラガル！」
「お前達には戦いの美学がないのか？」
私のほうを向いて長剣を肩に掛けるルフーコ。
「お前達こそ弱っている相手に対してこんな」
「馬鹿かレオン、これは俺達が弱らせたんだ。不運でも偶然でも何でもない。一対一で相手してやっている俺達の情け深さに感謝しろ」
「弱らせただと？」
「そうだ。この部族は寒い所が苦手だとイスシリから聞いた。だから徹底的に寒い方へと追いやった。このまま雪山まで案内してやりたい所だが」
矢張りラチェ族の弱点は露呈してしまっていたのか。
「で、レオン、どうするんだ？お前が俺の相手をするのか？」
私はアストラガルから大きな盾を受け取る。
「私が相手しよう」
「ちっ、またそれか。しかも今度はデケェな。まあいいだろう」
そう言うといきなり身を低くして突進してくるルフーコ。盾でそれを防ぐがルフーコの長剣は盾の表面の鉄を貫き私の身体まで到達する。
幸い鎧のおかげで刃が身体に突き刺さる事はなかった。ルフーコは攻撃が失敗したと見るやすぐに剣を引いて今度は大きく上から強烈な一撃を叩き込んでくる。
よりによってウルペス族で一番力強いルフーコを相手にしてしまうとは。私の体力は凄まじい勢いで消耗されていく。
ルフーコは上からの攻撃で私に盾を使わせた後に例の突きで盾を貫いてくる。このままこれを繰り返していれば防具のない頭部、首、脇の下、股間にいつかは突き刺さってしまう。次のルフーコの攻撃で勝負を掛ける。
「ふん！」
再び上段からの一撃の後にルフーコの突き。これを盾で受けて剣が貫通した所で盾を思い切り捻る。意表を突かれて剣ごと転びそうになったルフーコは長剣を離し後ろに下がった。ギリギリの賭けだった。体躯の重さの差で私が勝った。
「レオン、やるじゃないか。しかしお前の仲間は……」
ルフーコがディダーヤの方を見る。膝を付いているオキシメトとそれに近づいていくディダーヤ。オキシメトは血まみれだった。ディダーヤは剣を低い位置で握り直すとそのままオキシメトに突進していく。
「やめろっ！クソッ！」
ディダーヤの剣がオキシメトの胸に突き刺さる。オキシメトは最後のあがきでディダーヤを掴もうとしたがディダーヤは咄嗟に剣を離してその柄を蹴りオキシメトの胸に剣を押し込んだ。口から血を吐いて膝立ちのまま後ろに倒れるオキシメト。
「頃合だな」
ピクピクと耳を動かすルフーコ。私達がオキシメトの死に気を取られているうちに長剣を回収し馬に跨っていた。やがてディダーヤもネホマダルも同じように馬に跨り私の元へやって来た。
「もう少し暴れたかったがこれ以上は危険だな。しかし敵将一人を討ち取った事で良しとしよう」
ディダーヤはそのまま私に近づいて来る。
「レオン、あの男はまだ息がある。だが肺に血が溜まっていって窒息で死ぬ。とても苦しい死に方だ。あの男のためを思うならお前が楽にしてやる事だな」
そう言って馬を駆って来た方向へと戻って行くウルペス族の三人組。それに続く騎兵隊達。私はオキシメトの元へ駆け寄った。
「オキシメト！」
オキシメトを抱え上げる。
「がぼっ……」
オキシメトの口から血が噴き出される。
「喋れるか？」
「ゴホッ……う……畜生……ゴホッ……ゴボ……」
「オキシメト、何か伝える事はあるか？」
「ゴホッ……ゴホッ……ゴボ……ゴボ……」
口からどんどん血が溢れだしてくる。
「カハッ……ヒュー……ヒュー……」
気道が血で埋まっているせいか呼吸音がか細くなっていく。オキシメトは恨めしそうにこっちを見ている。だんだん顔の血の気が引いていく。
「ヒュー……ヒュー……ヒュー……ヒュー……ヒュー……ヒュー……」
手足をバタバタとさせてもがきだしたオキシメト。
「オキシメト……」
私が剣を見せるとコクリと頷いた。そして私の手を取り自分の額に当てるオキシメト。
「済まない……」
私はオキシメトの手を握り首に剣をあてがう。オキシメトはそのまま膝立ちになり私は剣を握って立ち上がった。一気に首目掛けて剣を振り下ろす。首に刀身が食い込んだらそのまま手前に引く。硬い感触があって途中で引っ掛かる。頚椎を切断してやらなければオキシメトは楽になれない。
私は両手で剣を握り精一杯の力で引いた。ゴリッと嫌な感触がしてオキシメトの首は身体から離れた。転がった首を拾って見開いたままの目を閉じてやる。
「オキシメト……ううっ」
私がオキシメトの首を抱えて泣いていると馬に乗ったアフマドが戻って来た。
「レオン……」
「アフマド、私は将を二人も死なせてしまった。司令官失格だ」
「何？もう一人は誰だ？」
「メキシだ。お前が突撃して行った後ディプトを足止めしようとして……」
「そうか、それでディプトが追ってこなかったのか」
アフマドは後ろに付いてきていたジャルブ族を見る。
「レオン、今が撤退の好機だ。氷に嵌っている友軍を助けようとムステーラ族が動いている。敵全体の足止めに成功している。それにこの兵達も今自分達の大将の死に気付いたようだ。この部隊はもう使えない」
アフマドの後ろに居るジャルブ族達は涙を流している。
「アシリメ隊には突っ込まなかったのか」
「ムステーラ族が救出に没頭していたからそのまま無視した。あそこで遣り合っていたら余計に戦力を消耗していただろう。機動力のある部隊を減らすのは愚策だと判断した」
「そうか……」
「レオン、何を落ち込んでいる。これだけの戦力差で将二人の犠牲なら安いものだ。誰もお前を攻める事は出来ない。もし居たら俺がぶん殴ってやろう」
「アフマド。これを」
馬を降りたアフマドにまだ暖かいオキシメトの首を渡す。
「オキシメト……」
アフマドはオキシメトの額に自分の額を合わせ目を閉じるとアラブ語で何か呟いた。
「これは隠しておくべきだな。この男も優秀な将だった。丁寧に弔ってやりたい」
アフマドはオキシメトの服を剥ぎそれで首を包む。私は伝令係りのスキ族の若者を呼んで撤退の段取りを伝える。
まず一番遅いラチェ族とその次に遅いカンケル族を一纏めにする。そしてラコタに殿を務めるように頼む。オウィス族の左右を盾持ちのデュラボート隊、トゥリナブティ隊で固め機動力のあるハロテスティ隊はそこから少し外側に離れた位置でウルペス族の警戒に当てさせる。ジャルブ族はラチェ族カンケル族を挟んでその反対側に配置し周りをオキシメト隊とシャフ隊で固めて逃げないようにする。
私達が退却の姿勢に入っても敵は氷に囚われた味方の救出に精一杯で追撃してくる事は無かった。霧が濃いのも幸いした。
ムステーラ族は爆発を使えないし少し離れるともうお互いに姿は見えなくなる。気になるのは我々の後方に居たフェルコ隊とどこかに消えたガンヒドロ隊そしてウルペス族騎兵隊だ。
このまま行けば日没までには堰に辿り着ける。もしそれまでの間に消えた敵部隊の妨害に遭えばラチェ族部隊とカンケル族部隊は全滅だ。
ようやく堰まで達したスキ族を介してフェニルプロトと連絡と取る。ラチェ族の民衆と牛の先頭も堰を越えたようだ。私は万が一の事を考えて堰を高くしておくように伝える。クニークル族の里でフェレス族に襲われた時と同じく洪水を最後の手段として取っておく。
しかしその場合水に沈んでしまうカンケル族と寒さで死んでしまうであろうラチェ族部隊が完全に堰の上に退避するのを待たねばならない。
「レオン、大変だ！」
スキ族の若者が何かの伝令を受けた様子。
「何だ、何が起きた？」
「先行しているアストラガル隊が爆発に襲われている」
「敵はどこに居る？」
「それが……居ないって」
これは完全にガンヒドロの仕業だ。退却する部隊の先に回って例の爆発を仕掛けているのだろう。
私はまず行軍を止めトゥリナブティ隊を借りて先頭へと向かった。ガンヒドロを止めるためにトゥリナブティ本人も借りオキシメト隊にはアフマドを付けた。馬を飛ばしていると横で走っているトゥリナブティが話しかけてくる。
「レオン！」
「何だ？」
「これは私の勘なんだけどな」
トゥリナブティは後ろを一度振り返ってから私を見る。
「オキシメトは死んだんじゃないのか？」
「何故そう思う？」
「だって脚はオキシメト達のほうが速いぞ。何で私なのかって考えたら」
「……」
「あはっ……やっぱりそうなのか……」
「いや違う。お前達が混戦に強いのと盾を持っているからだ」
「レオンは嘘が下手だな。そんな泣きそうな顔をして」
「……」
「そうか……オキシメト……」
「トゥリナブティ、無事に退却するまで絶対に喋るんじゃないぞ」
「わかってるよそんな事」
トゥリナブティの目から涙が溢れていた。やがて先頭が見えてくる。私はトゥリナブティと部隊を一旦止めさせる。
「トゥリナブティ、慎重になれよ。幕舎で説明した通り相手の力は爆発を予め設置しておくことだ」
トゥリナブティは小手の付いた手袋で目を拭った。
「大丈夫だレオン。指示をくれ」
「お前達はこの槍を投げながらゆっくり進め。盾を常に構えておくのを忘れるな」
アストラガル隊から槍を受け取ってトゥリナブティと部隊に渡す。私の懸念はフェルコ隊そしてウルペス族騎兵隊だ。絶対に奴等は仕掛けてくる。そうでなければこうやってガンヒドロが足止めをしている意味がない。
どこに来るか当たりを付けるのは無駄だ。先程の戦闘で奴等は音でこっちの動きをすべて把握している事が分かった。どれだけ早く対処出来るかが鍵だ。
私は伝令を出してまずはラチェ族の両側をカンケル族で囲うように指示する。動きが悪くてもカンケル族が相手の刃で死ぬ事はない。爆発が容易に使えない今これは鉄壁の防御だ。ハロテスティ隊、デュラボート隊、そしてアフマドが指揮しているオキシメト隊には戦闘陣形を取らせる。
先頭で爆発があった。トゥリナブティ達が投げた槍がガンヒドロの罠に掛かった。罠は何重にも巡らせてあって槍を投げる度に爆発が起こる。そして伝令が入った。中間のカーネイド隊がフェルコ隊の襲撃を受けていると。
しかし両側に配置したカンケル族によってその攻撃は無効化されるはずだ。これは無視で構わない。今フェルコ隊は百弱の兵力しかないはずだ。抜刀して掛かって来るとも考えにくい。
次に襲撃を受けたのは後ろに居るジャルブ族だった。相手はディダーヤ率いるウルペス族騎兵隊。士気が低いのを見越しての事だろう。アフマドに対応させる。ディダーヤ達は先の戦闘で退却したようにアフマドを相当警戒している。ここも暫くは持つだろう。本命はどこだ。
霧の向こうからいきなり怒声が上がってガンヒドロ隊が襲い掛かってきた。私達とラチェ族アストラガル隊の間には隙間が開いていた。ガンヒドロ隊はそこに突っ込みそのまま私達を前へ前へと押して来る。無理矢理自分達の罠に嵌めようという魂胆か。
横に逃げようにも両端をウルペス族騎兵隊に囲まれている。どんどんアストラガル隊と離れていく私達。おかげで伝令が途絶えてしまった。これが本命だったか。
左右のウルペス族騎兵隊を見る。右側にはプラッビー、左側にはアマンドルが居る。それぞれ五十騎程度の二百名。抜きやすいのはアマンドルのほうか。
敵ガンヒドロ隊はますます激しく攻撃してくる。トゥリナブティ隊は全員盾を持っていて炎を防ぐ事はある程度出来る。しかしガンヒドロ隊は炎に頼らず木の長い棒を使ってグイグイ押してくる。鉄の武器を使わないのは凍結対策だろう。
同時に盾持ちのこちらが容易に力を使えないのも見越しているのだろう。士気が高く体格が良くて乱戦に強い。このトゥリナブティ隊と互角に遣り合っている。両者は良く似ている特性を持っているだけに噛み合って乱戦になる。
ガンヒドロが前に出てきて私とトゥリナブティの前に立ちはだかる。ガンヒドロが持っているのは木製の大きな戦棍。両手で扱う類の大きな武器だ。
「あはっ！武器の種類まで同じか！」
「トゥリナブティ、気をつけろよ。こいつは罠を張るぞ。盾を構えるのを忘れるな」
トゥリナブティが駆け寄るとガンヒドロは後ろに下がる。勿論これは罠を仕掛けているからだろう。それが解っているからトゥリナブティも深追いはしない。
厄介な事に前に出てきて罠を一度仕掛けられてしまうとその位置に触れる事は出来なくなる―つまりこっちがその場所を取り返すのが難しくなる。私はトゥリナブティ隊を前進させて罠を壊していく集団と後ろを向いて二列横隊を作る集団に分けた。
前進する集団と後方で盾を構えて列を作っている集団の間に隙間が出来始めた。左右のウルペス族は突っ込む機会を伺っている。私は前方に居る集団に後方を警戒し、もしウルペス族が突っ込んで来るなら最初の一撃をかわして挟み込むように伝えた。プラッビーとアマンドルもそれが解っているのか突っ込むフリは見せるものの中々飛び込んで来ない。
後方の集団は盾を前に構えてトゥリナブティと同じ列を保つ。決してこちらからは仕掛けない。痺れを切らしたガンヒドロは部下に命じて何かの袋を大量に投げさせた。
「盾を上に！」
私は帝国のギリシャ火を思い出した。このやり方は私達が敵の頭上に投擲していたあのやり方とそっくりだ。
案の定その袋はガンヒドロの罠に触れて爆発すると同時に強力な炎を放ちながら四散した。その一部は私達の頭上に降ってきた。これは油と何かを混ぜて作った焼夷兵器だ。
そのまま突っ込んで来るガンヒドロ。強烈な戦棍の一撃。トゥリナブティは盾でそれを受け止めるが盾がへこんでしまう。へこませながらもガンヒドロの一撃を左に受け流し右手の戦棍で反撃するトゥリナブティ。ガンヒドロはそれを避けたと思ったらあの大きな尻尾でトゥリナブティの顔面をはたく。
面食らったトゥリナブティが下がった所でまたあの大きな戦棍の一撃。盾で防ぐトゥリナブティだが正面から受けてしまった。
盾ごと吹っ飛んでいくトゥリナブティ。同時に二回目の焼夷兵器の投擲によって部隊の頭上で炸裂した炎の塊が降り注いでくる。部隊の一部と辺りは炎に包まれた。
ガンヒドロ隊がこんなに厄介だったとは大きな誤算だ。そして突撃してくるプラッビーとアマンドル。炎によって陣形が乱れた所に突っ込まれた。まさか隊列がこんな事で乱れると思っていなかった。意表を突かれた私達は対抗する手段がない。
「終わりだ。お前も、お前達も」
ガンヒドロはますます攻撃の手を強める。自部隊の心配で集中力が疎かになったのか、トゥリナブティは押されている。後ろからはプラッビーとアマンドルが騎兵を寄せてくる。
前後から挟み撃ちだ。しかしこれは敵も同じ。私は前方に行った分隊を呼び戻し槍を投げさせる。投げ槍はウルペス族の鎧を着けていない馬には有効でかなりの数の馬が負傷し騎兵達は地面に投げ出された。そこに前後から一気に兵を突っ込ませると大混戦になった。
だがこちらのトゥリナブティと私が居る分隊もガンヒドロ隊の猛攻と後方のプラッビー、アマンドル隊に挟まれてしまっている。どちらが先に潰れるかの勝負だ。ここで負けたら私達は全滅だろう。
トゥリナブティもそれが解っているのかガンヒドロ相手に猛攻を開始する。ガンヒドロは踏ん張らずに意外とあっさり下がっていく。何かおかしいなと思っていたら大きな足音がして霧の向こうから敵の新手が現れた。
現れたのはロジーボン率いるフェレス族の大部隊。トゥリナブティ隊に絶望が広がっていくのがわかる。この兵力差でこの状況、どう頑張っても勝ちは見えない。
士気が急速に低下していく。側面から襲い掛かって来るロジーボン隊に対してもう為す術がないトゥリナブティ隊は隊列を乱して逃げの姿勢に入ってしまった。終わった。ガンヒドロの言う通り私達は終わった。
「お前達！逃げるな！前を見ろ！」
「ん……？」
トゥリナブティが戦棍で指し示す方向を見るとガンヒドロ隊の後ろが大混乱に陥っている。よく見るとそれはアストラガル隊だった。ラチェ族の強力な突破力に屈したガンヒドロ隊はあっさりと二つに割けアストラガルが私に駆け寄ってきた。
「レオン！大丈夫か！」
「アストラガル、何で……」
「あれを見ろ」
アストラガル達が辿ってきた跡の周囲は燃え盛っていた。まるで火の海だ。
「馬鹿めあいつら、攻撃のつもりだったんだろうが俺達には助けになった」
炎を使った攻撃はラチェ族の身体を温める。とは言えアストラガルも兵達もあちこち火傷を負っている。
「アストラガル、火傷が……」
「こんな一時の傷で怯んでたまるか。レオン、俺達はお前を助けるためなら何でもするぞ。俺とお前は共にあの儀式を潜り抜けた仲間だ」
アストラガル達はただ私のためだけに。部族同士の利害関係など無い戦士同士の絆がそこにはあった。こういう強力な人と人の結び付きをもっと大きな範囲で作れれば私達は利害関係など関係ない士気の高い軍隊に成れるはず。
トゥリナブティ隊の側面を押してくるロジーボン。トゥリナブティはまだガンヒドロと遣り合っていて対応できない。代わりにアストラガルがロジーボンの前に立ちはだかる。
「あはははは！レオン！次はそいつに頼るのかぁ？」
「なんだこの気持ち悪い奴は！ちょっと黙ってろ！」
両手をだらんと下げて脱力しているロジーボンにアストラガルが襲い掛かる。
「うおっ！何だお前！」
暑い場所でのアストラガルの動きは流石、あのロジーボンがどんどん押されていく。アストラガルの槍の間合いが長いためロジーボンは得意の後の先が出せずにアストラガルの猛攻に押されて下がって行く。
ラチェ族の兵士達もアストラガルに続けとロジーボン隊に襲い掛かる。体格に勝り間合いの長い槍と大型の盾を持つラチェ族にロジーボン隊は何も出来ない。
力でグイグイ押していくアストラガルに対してロジーボンは大きく剣を振り、槍を下に薙ぎ払ってその動きを封じようとする。それに対しアストラガルは盾を水平に振り回してロジーボンの顔を強打した。フラつくロジーボン。
「うっ……しまった……！」
次の瞬間アストラガルの槍がロジーボンの腹に突き刺さろうとする。ロジーボンは寸前で身を回転させ後の先を放つがフラついているため狙いが定まらない。
剣は大きく空を切りそのまま斬り返したアストラガルの槍によってロジーボンの背中に大きな傷が付いた。
「く、くそっ！」
分が悪いと判断するやロジーボンは部隊の中に下がって行った。それにつられてロジーボン隊は壊走を始めた。
ロジーボン隊の壊走を見てガンヒドロ隊も下がっていく。それを追いかけようとするアストラガル達。私はラチェ族の持久力の無さと身体が冷える事を懸念して追撃に移ろうとするアストラガル達を止めた。
大混戦になっていた中央のウルペス族騎兵隊もいつの間にか退却に移っていた。なんとか窮地を凌いだようだ。
「はぁー、なんとか生きているな」
「レオンは私の部隊の扱いだけ妙に荒いな。いくら補充しても追いつかないぞ」
「済まない、トゥリナブティ。お前の部隊が一番使いやすいんだ」
「なんか嫌な言い方だなそれ。まるで私の部隊なら死んでも構わないみたいな言い方じゃないか」
辺りに散らばっている自部隊の死体を見渡すトゥリナブティ。四つの剣までもが士気を失ったら完全に終わりだ。だが実際犠牲者の数は多い。ざっと見て二十以上は戦闘継続不能だ。そのうちの半分近くは死んでいる。私がトゥリナブティの立場ならこんな無能な司令官の言う事なんて無視して単独で退却するだろう。
「トゥリナブティとその部隊はそれだけ信頼されてるって事だろう」
アストラガルが弁明してくれる。
「あはっ、そうか。そういうことなら、うん」
何故か機嫌を取り戻したトゥリナブティ。助かった。
「まだ身体が暖かい内に撤退しよう」
私はアストラガル隊を再度動かす。アストラガル隊の中に居たスキ族とトゥリナブティ隊のスキ族の連絡が取れるようになったため伝令を送って全体の状況を聞く。
カーネイド隊を襲ったフェルコ隊は早々に退却し、アフマドと睨みあっていたウルペス族騎兵隊も丁度こっちの襲撃が失敗に終わったのと同時に退却したらしい。とりあえず時間稼ぎは成功したようだ。
空を見上げる。もう雨は完全に収まった。今は霧が私達の味方をしているがこれもそのうち晴れてしまうだろう。そうなる前に堰まで退却しなくては。
私は行軍を急がせた。
