50 退却戦2
ムステーラ族連合の追撃をかわし続けるレオン達
味方の損害は甚大だった。マクランサスは戦死、エナンスティが重症、ハロテスティも重症までは行かないがそれに近い。
クニークル族部隊はその数を百近くまで減らしてしまったしラチェ族は全体で約百五十名が戦死、ハロテスティ隊も百五十名しか残っていない。
私達の世界では戦死が戦傷を上回る事はないがここは違う。あの各部族特有の力により戦傷より戦死率のほうが高い。オウィス族の被害を確かめようとラコタに近寄る。戦死は少ないものの疲労が凄まじくこれ以上の戦闘の継続は厳しいものがある。いつ部隊が潰走してもおかしくはない。
ラチェ族の民衆の動きが遅い。これはラチェ族自身が寒さで鈍いのもあるが更に牛を同時に避難させているからだ。かといって牛達を見捨てるわけにはいかない。ラチェ族だけでなくスキ族、そして危うい同盟関係にあるアルパ族を養うのもこの牛達だからだ。
雨の中を川沿いにカペル族の里のほうに進んでいくとセネカ率いる治療部隊が船で到着した。私は全体の行進を中断しエナンスティとハロテスティをセネカに預け負傷者の確認を取る。
「レオン！」
負傷者の数を数えていると後ろから声を掛けられる。
「あれ？マルコ。何でここに」
そこには馬に乗ったマルコが居た。
「重傷者が居たら馬と船で運んだほうが早いと思ってな。それと……」
「それと？」
「俺の家はどうなった？」
「確認はしてないが、誰も守っていない。多分もう……」
「くそおおおぉおぉおおお！」
「ちょっとマルコ！無駄なお喋りしてないで重症の人を探して！」
セネカに釘を刺されるマルコ。
「あっ、ああ……」
マルコは負傷者の中に入っていった。
「ふ～ん、あの男は娘と仲がいいな」
私の馬の横にヌッと現れたラコタ。
「そう見えるのか？」
「そう見える。セネカはああやって強く物を言えるような娘ではない。それが言えるという事はあの男には心を許しているという事だ」
「そうか。あんな奴でいいのか？」
「ん？何がだ」
「もしセネカがマルコと結婚したいとか言い出したらどうする。あの男には既に十二人も妻が居るぞ」
「別に構わないんじゃないのか？好きでもない相手と結婚するよりいいだろう」
駄目だこの男もあっち側の考え方か。
「それよりレオン、私はレオンの体調のほうが心配だ」
「一応まだ動けるが」
私は空を見上げた。雨の勢いは止まる事無く、雨雲も継ぎ目無く山脈の向こう側まで連なっている。打ちつける雨は容赦なく私の体力を奪っていく。
「一応私が指揮できなくなった時のためにラコタを副司令官にしておこう」
「それがいい。これで安心して休める」
そう言ってオウィス族の中に戻っていくラコタ。あの頃の気弱なラコタはどこへ行ったのかすっかり軍人になってしまった。
アフマドとセネカが中心となって怪我人を捌いている。重症者を運ぶためにマルコの馬とアフマドの馬を小船に繋いだ。私も自分の馬を差し出そうとしたがアフマドがそれを止めた。
重傷者は全部で二十名程。戦死者よりずっと少ない。雨で川の水かさが増して流れが強くなっている。本当に馬二頭で足りるだろうか。
「なあ、アフマド。やっぱり私の馬を……」
「駄目だレオン。お前はいつ倒れてもおかしくない」
「そうか……」
「アフマドは来てくれないの？」
セネカがアフマドを見つめる。医師として命を救うのに専念するのか、軍人として命を奪うのに専念するのかこれは究極の選択だ。しかしアフマドはあっさりとセネカの願いを断った。
「セネカ、今ここで俺が戻る事で助かる命は沢山あるだろう。だがここで戦う事で救える命のほうが多い。それと俺はやっぱり軍人だ。味方が苦しい時に後方で閉じこもっているなんて出来るわけがない」
「そっか……残念」
「おいセネカ、だいたい運び終わったぞ。すぐにでも出よう」
マルコが濡れた服を絞りながらセネカを急かす。だがその時船の中からハロテスティが出てきた。
「マルコ、やっぱり私は……」
「そう言うと思っていたよ。お前は真面目で責任感が強いからな」
縫合が終わった身体でマルコに抱きつくハロテスティ。一度その身体を離して傷を指でなぞるマルコ。
「本当に大丈夫なのか？」
「この雨の状況だ。強い力を使える戦士は一人でも多いほうがいい」
「夫である俺としては止めたいが……」
マルコがこっちを見る。私は黙って頷く。
「レオン、約束してくれ。もしハロテスティの調子が悪かったら腕を縛ってでも前線には行かせないって」
「わかった」
「マルコ、愛してる」
マルコの頭を持って口付けするハロテスティ。普段照れ屋な彼女がこんな行動に出るとは。今の戦局が緊迫しているという事の証でもある。マルコもそれを感じ取ったのか不安げな顔を私達に向ける。
「マルコ、ここが正念場だ。ここで精一杯食い止めないと里ごと全滅する」
アフマドに諭されるマルコ。
「でも、なんかこれじゃ最後のお別れみたいじゃないか！」
「そこはお前がきちんと夫として言うべきだろう。命令でもいい」
私の意図を察したのかマルコはハロテスティの両肩を掴んだ。
「いいかハロテスティ、絶対に死ぬなよ。俺の子を産むまで死ぬなんて許さないからな！」
「うん……」
ハロテスティは再びマルコに抱きつき目を閉じた。
セネカはマルコと一緒に船に乗る。その船を治療部隊の数名が馬と共に上流へ引いていった。エナンスティは問答無用で船に乗せられた。それを見て落ち込むエナンスティ隊の兵士。
ハロテスティ隊も元気が無かったが、ハロテスティは船から降りて健在を訴えた。隊長が離脱すると思ってダダ落ちになっていたハロテスティ隊の士気は少し回復した。
休憩を終え再び歩き出す。遠く離れた所に敵が集結しているのが見える。だが行軍陣形であり戦闘陣形ではない。この世界に来る前のサラセン人海賊との戦いを思い出す。奴等はああやって一定の距離を保って攻撃の隙を伺っている。同時にこちらが弱っていくのを待っているのだ。
雨がまた強くなったので再び休憩する。敵も同じように休憩している。このまま同じように進んでいくと有利になるのはどちらになるのか。
私はスキ族を使ってトゥリナブティと連絡を取り避難民を救出するための船を出せるかどうか尋ねた。答えは否定だった。大きな船はすべて湖畔に集まっていたらしい。
せめてそこに居る部隊を寄越すように打診したがそれも良い返事ではなかった。どうもジャルブ族、カンケル族共に協力的でない上に、そこまで行かないと新設された防衛用水路が無いから不安らしい。
雨が少し収まってきたので移動を再開する。敵も同じように移動を開始する。またあの地中海の時のような消耗戦をやるのか。しかも今回はルスドという絶大な破壊力を誇る飛び道具が敵の手にある。
私は川を渡る提案をした。このまま行軍して敵と戦闘になったら川を背にして相手と戦わなければならない。折角川があるのだからこれを防衛壁として利用しない手はない。
これは将の間で賛否両論分かれた。だが最終的にはハロテスティが自己の能力を主張して多数決で採用された。
川を渡るためにまず牛を先に渡らせ民衆がその上を通る。民衆が渡りきる前に雨が弱くなってきた。敵の大部隊がこっちに近づいてくる。私は一番弱っているラチェ族を後方に配置し、オウィス族を盾として前面に配置。側面をハロテスティ隊とシャフ率いるクニークル族部隊で固めた。オキシメト隊はあえて上流方向で孤立させていつでも敵の裏をかけるようにしておく。
こちらの陣形展開に合わせるように戦闘隊列を組み換える敵の大部隊。オウィス族にはフェレス族を当て、左翼には突撃陣形を取るウルペス族騎兵隊をクニークル族に向けた。
右翼にはケルウス族のヴァンダイン隊とムステーラ族のティシップ隊をこれまた突撃陣形にして配置している。左右どちらも抜かれたら私達は全滅する。敵もここが勝負所と見て犠牲を厭わない戦術に変えてきた。
民衆の渡河を待つ私達。そこに向かってどんどん距離を詰めてくる敵の大部隊。私はアフマドをハロテスティ隊に預け自身はエナンスティ隊を率いてクニークル族部隊の救援に向かった。エナンスティ隊はとにかく速くて使い勝手が良い部隊だ。私が馬で全力疾走してもまだ彼等のほうに随分と余裕がある。
味方横隊の中央が突破される事はまずない。あの透明な盾は一度作ったらそこから動かないしムステーラ族の爆発にも対抗できる。
しかし右翼のクニークル族部隊は防御が貧弱で敵が突撃して来た時の対処が出来ない。左翼のハロテスティ隊は雨が降って地面に水が溜まっているこの状況ならなんとか防衛線を張れるだろうが、そこは敵も読んでいるのだろう。ヴァンダイン隊とティシップ隊の後ろにケルウス族の三部隊が控えている。あの角を飛ばされ続けるとハロテスティ隊は大分削られてしまう。なんとか手を打たなければ。
馬を飛ばしながら考える。ハロテスティが川を凍らせれば全軍が一気に渡河できる。しかしそれでは敵も同時に渡河出来てしまいラチェ族は滅茶苦茶にされてしまうだろう。
仮に援軍はが来たらどうだ？デソモルとトルエネならムステーラ族の爆発にもケルウス族の角にも対抗できるが彼等は雨が降るこの状況で動けるのか？動けない軍は軍ではない。難民と同じだ。
待てよ……動けないラチェ族を軍として扱っているこの状況そのものが間違いだ。何故これに早く気付かなかったのだろう。近くに居たスキ族の若者に話しかける。
「伝令を飛ばしてくれ」
「どこに？どんな？」
「アストラガル隊、ロードデント隊にだ。装備を外してハロテスティ隊に渡すように言ってくれ。カーネイド隊も装備を外してそれはシャフの部隊の所に届けるように言ってくれ」
「わかった」
友軍全体に散らばっているスキ族のおかげで伝令は素早く行き渡りすぐにラチェ族の持っていた盾と槍がハロテスティ隊とシャフのクニークル族部隊に渡される。
私達の装備変更を見た敵軍は右翼のケルウス族部隊とティシップ隊を下げ、左翼のウルペス族部隊の後ろにムステーラ族とフェレス族の余りを宛がった。左翼一点集中か。私が敵将でも同じ事をするだろう。
ウルペス族の先鋒は銀髪のルフーコだ。馬に乗り前に出てきている。私はルフーコ目掛けて馬を走らせる。彼等に騎上同士の戦いの経験はないはずだ。一騎打ちを仕掛けてルフーコが敗走すればウルペス族の士気が下がって圧倒的に有利な状況を作り出せる。ルフーコと私はお互いの騎馬の速さのぶんあっという間に接近した。
垂直に構えていた槍を水平に降ろしていく。ルフーコの槍は先に下りている。このまま上から被せてしまえば簡単に当たる。
お互いに左前に相手が居る状態になった。ここで私は槍を上から降ろす。ルフーコの槍に私の槍が当たる。もらった。
「うおっ！これは！」
ルフーコが何か叫んだと思ったら馬上から姿が無くなっていた。しかし手ごたえが無かった。私の攻撃は当たってはいない。手綱を引いて馬を転回させる。回りはウルペス族の騎兵だらけだったが彼等は私達の決闘を見守っており手は出してこない。
転回して前を見るとルフーコが馬の横にしがみ付きながら同じように馬を転回させていた。そうか、身体が軽いからあんな芸当をやっても落馬しないのか。
ルフーコはぶんぶんと槍を振ると何かを思ったか槍を投げ捨てた。そして馬の右側に差してあったあの長剣を取り出した。同時に盾を左手の高い位置で構える。
騎馬戦への理解と対応が早い。ウルペス族の優秀さにはいつも驚かされる。長剣で少しでも重さを確保し盾でこっちの槍を受け流すつもりだろう。
しかしまだこちらに分がある。私は馬の腹を蹴る。ルフーコも手綱を操って馬に正面を向かせ、私に向かって真っ直ぐ突っ込んで来る。
ルフーコは盾を持つ左手の肘を高く上げて盾の固定をより強くしている。そんな事まで一瞬で思いつくとは。再び交差の瞬間が訪れる。私は正確にルフーコの盾の中心を突いた。
長剣を持っていても矢張り軽い。ルフーコは盾ごと飛ばされていく。ルフーコの長剣は私には届かずルフーコはそのまま落馬した。
湧き上がるエナンスティ隊とクニークル族部隊。地面に落ちたルフーコは立ち上がって長剣を拾った。しかし落馬の衝撃は大きい。ルフーコは重装備の平衡が取れずに再び膝を付いた。
敵の士気が落ちた。この機会を逃すわけにはいかない。私はエナンスティ隊とシャフのクニークル族部隊に突撃を命じた。皆槍と剣を手に猛然とルフーコ隊に襲い掛かる。私自身もまだ平衡が掴めていないルフーコに襲い掛かる。
「ルフーコ！」
「クッソ、レオン！お前！」
私は馬上からルフーコを狙う。しかし当たらない。フラフラしているルフーコ。私は馬から降りて剣を抜いた。
「あれ……」
立ち眩みがして私も膝を付いてしまった。
「レオン！怪我を押して来たのは立派だが手加減しないぞ！」
同じように片膝を地面に着きながら長剣で身を起こそうとしているルフーコ。ロジーボンかアシリメが私の事を喋ったのか。
「どけっ！ルフーコ！」
声と共に騎馬が向かって来る。私は慌てて盾を向けた。ガツンと大きな音がして盾が弾かれる。見るとそこには馬に乗っているプラッビーが居た。槍を投げ捨てて地面に降りてくる。こんな体調でこいつと地面で戦う事になるとは。馬から降りなければ良かった。
「レオン、何度目か。おめーとこうして戦うのはよ」
「私としては遠慮したい所だ」
「ざっけんなよおめー……テーゴカルデの仇だ」
「テーゴカルデを殺したのは私ではないだろう」
「その殺した本人はもう死んだだろ？じゃあ今の仇はこの軍を率いているおめー……、レオン、おめーだよ！」
プラッビーがあの細い剣を抜く。そうかトレナヘクトの死はもう伝わっているのか。シトロヘイズとエルニーは完全に向こうに付いて敵側も彼女らを受け入れたという事か。まさか内部の各部族の連携がガタガタな事まで漏れてはいないだろうな。
「行くぞレオン！」
プラッビーの正確な突きが私の眼前に突きつけられる。当然下がってそれをかわすが今回は盾がある。突きをうまく受け流す事が出来れば凌げるはずだ。盾を振るってプラッビーの剣先に触れる。
「レオン、おめー……」
盾を更に押し込む。
「そんなもんでどうにかなると思ったか！」
なんとプラッビーは私の盾の下部分を蹴ってきた。私の体制が崩れたところで喉元に剣の一撃。速くて正確な突きだ。慌てて後ろに下がる。
次から次へと上下左右から剣を繰り出してくるプラッビー。ここで盾を使って押せば動きを封じる事が出来るがプラッビーの自信満々の態度が気になる。
「レオン、おめー、息が荒いぞ」
プラッビーに感付かれるとは相当だ。体力の消耗を抑えるためにも矢張り前に出て押さなければ。
私は盾をプラッビーの剣にくっ付けて押す。ロジーボンの例もあるので重心を後ろに置いたまま押す。とは言えこれはあくまで防御だ。私がこの体力でプラッビーに勝てるわけがない。誰かいないのか！後ろを見る。伝令係のスキ族の若者は一瞬で私の考えを悟ったのか頭を抑えて蹲った。
「そうだ！頼む！誰か呼んでくれ！」
「レオン、おめー、情けない奴だ。俺が殺してやる」
プラッビーは跳躍して私の盾の上に足を引っ掛けて落とそうとして来る。慌てて盾を手放すとプラッビーはそのまま盾と一緒に地面に落ちた。落ちた盾を見てニヤリと笑うプラッビー。
「どうだレオン、もうこれは使えねえ」
盾を遠くに蹴っ飛ばすプラッビー。まずい。剣だけならまるで勝負にならない。プラッビーは例の重心が極端に低い構えを見せる。この構えは足運びがこっちから見えにくい上に剣の軌道も全く読めない。ただの点が迫ってくるか引っ込むかだけだ。
前回は長剣でそれを防げたが同じような物があれば……あった！私は下がって落ちていた槍を拾う。舌打ちするプラッビー。
「レオン、おめーまだそんな事を」
「残念ながら私の腕でお前に正々堂々と勝つことは無理だ。使える物はなんでも使わせてもらう」
「いいぜ、来いよ」
槍の間合いを知らないのか。私は槍を前に出してプラッビーの脚目掛けて打ち込む。するとプラッビーはそれを横から叩きつけるように剣で押さえ込んだ。そのまま私の槍の下に剣を刺す。両手で剣を持ちそのままどんどん近づいてくる。
私は慌ててプラッビーの剣を振り払おうとしたが外れない。プラッビーは刃の無い面を槍にあてがいそのまま滑らせて来る。下がっても向こうのほうが速い。このままではやられる。私は槍を放り投げてプラッビーに背を見せて走る。
「レオン、おめー、情けないにも程があるぞ」
「なんとでも言え！」
私がやられたら全軍は誰が纏めるんだ。悔しいがここは逃げるしかない。追ってくるプラッビー。その時私の前にアフマドが現れた。
「レオン、ここは任せろ」
「頼む」
プラッビーをアフマドに任せるとそのまま馬を呼んでその背に乗り一度中央に戻って全体の避難状況を見渡す。エナンスティ隊とクニークル族部隊はウルペス族騎兵隊に突っ込む事で大混戦となっている。混戦ならば騎兵は不利だ。右翼は押している。
ラチェ族の民衆の渡河はもうすぐ終わる。次に大分削られてしまったロードデント隊、無傷のままのアストラガル隊とカーネイド隊をそれに続かせる。のろのろと動いて効率が悪い。
そうこうしている内に敵は左翼のウルペス族の後ろにフェレス族のイスシリ隊とシスモコス隊の両決死隊を持ってきた。あのままウルペス族と入れ替えて攻撃する気か。エナンスティ隊にせよクニークル族部隊にせよフェレス族に体格差で押し込まれてしまうとかなり厳しい。このような防御一辺倒の戦いでは尚更だ。攻撃に転じる事が出来ればまだ望みはあるがそんな事をしたら後ろに居るラチェ族は全滅する。
ウルペス族達が統率の取れた動きで後ろに引いて行きその兵士の間をすり抜けてイスシリ隊とシスモコス隊が前に出てきた。その後ろにはスタティム隊。ここを力技でこじ開ける気か。クニークル族とエナンスティ隊の体格ではフェレス族を食い止められない。かといってハロテスティ隊を動かしたら入れ替わる間に敵が大攻勢を掛けて来るだろう。ルスドめ……
前を見るとアフマドがまだプラッビーと戦っている。味方部隊が引いたのにまだ戦っているとはプラッビーは随分と誇り高い奴だ。しかもあのアフマド相手に一歩も引いていない。両者は片手剣で半身の右構え。姿勢がよく似ている。噛み合ってしまうだけにお互いに外せないのだろう。
そこに襲い掛かるフェレス族の両決死隊。アフマドの姿は見えなくなってしまった。助けを向かわせたいがそんな余裕はない。外側で牽制行動を行っていたオキシメト隊をフェレス族両決死隊に向かわせた。苦渋の決断だ。
途中で後ろに引いたウルペス族とぶつかる。しかしオキシメト隊は大胆な跳躍でウルペス族の横隊を飛び越えた。対するウルペス族は重装備が祟って対応できない。そのままスタティム隊に襲い掛かろうとするオキシメト隊。だがスタティム隊は反転して槍を投げる。
オキシメト隊は盾がない上に軽装備だ。それが災いして投げ槍をモロに食らってしまった。かなりの数の槍が跳躍中の兵士に突き刺さり兵達は地面に落ちた。
だがオキシメトは勢いを止めない。スタティム隊に張り付いて乱戦を開始する。押し合いのない乱戦なら軽いオキシメト隊でも十分にスタティム隊を掻き乱せる。将を失っているスタティム隊はオキシメト隊の勢いを受け止められずすぐに瓦解した。
しかし敵はすぐに乱戦に強いディプト隊を例の三角陣形にして突入させて来た。右翼は大混戦となった。ここまで敵味方が入り乱れると伝令というのはまず届かないものだがこちらにはスキ族が居る。オキシメトに伝令を伝えるためにスキ族の若者に指示を出す。
「レオン！駄目だ！届かない！」
「届かない？」
「オキシメトの傍は敵味方入り乱れていて伝令係すら近寄れない！無理だ！」
これではいくら攻撃力、機動力に優れているオキシメト隊でもやられてしまう。そしてアフマド……右翼に居る敵はフェレス族五百にウルペス族六百、ムステーラ族百五十。合わせて千二百五十。
対する味方はエナンスティ隊百弱にクニークル族は百程度、オキシメト隊は百。合わせて三百も居ない。このままやられるのを指を咥えて見ていろというのか。雨が強くなってくれれば形勢は逆転するが今の所そんな気配はない。
待てよ……要は水を敵の横隊に届かせれば良いのだ。
「ハロテスティを呼んでくれ」
「わかった」
スキ族の若者はハロテスティの傍のスキ族まで伝心術を使う。後方に居たためハロテスティが駆けつけるのは早かった。
「レオン、どうした」
「ハロテスティ、私達は川を渡るぞ」
「見捨てるのか？友軍を」
「違う。私とお前だけだ。上流を凍らせて川を氾濫させよう。前にアルパ……空の民の里でフェニルプロトがやったはずだ」
「やってみよう。このままじゃ全滅だ」
私達は川の途中まで徒歩で入りそこから牛の背に乗る。すでにラチェ族のアストラガル隊が牛達の上を渡り歩いている。しかし私は平衡がうまく保てない。水の中に落ちてしまった。
「クソッ、こんな時に……」
「レオン、まだ怪我が治っていないな」
そう言うとハロテスティは川の中に入ってきて私の身体を抱え上げ渡河中の牛の群れに向かっていく。私は古代の帝国の花嫁のようにハロテスティに横向きに抱っこされる。なんとも情けない姿で牛の上のラチェ族を掻き分けながら運ばれた。ハロテスティのこの決断の早さ、力強さを見るとやっぱりトレナヘクトと兄妹なんだなと感じる。
川を超えて上流へ向かう。川が少し蛇行している丁度良い場所を見つけた。内側を氷で固めていけば敵側に向かって曲がっているところから川が氾濫し敵が居る所が水浸しになるはずだ。早速ハロテスティに内側を凍らせる。
さすが四つの壁。あっという間に川は流れを止め、水が敵側つまり私達が戦っているほうに溢れ出した。異変に気付いた敵はすぐに退却に入る。勢い付いて追撃に逸る部隊が居ないか心配だったがどの部隊もボロボロでとてもそれどころじゃなかった。
私達が味方横隊に戻るとそこには大量のフェレス族の死体、それからエナンスティ隊とオキシメト隊の死体が転がっていた。暫くそのまま歩いているとアフマドが立ち尽くしている姿が見えた。
「アフマド、生きていたか」
「危なかったがな。プラッビーが引いた後にイスシリが来た。あの二人を連続で相手にするのはキツかった。奇跡的に怪我もしていない」
アフマドの身体を見回す。大した怪我はしていない。
「私にはこの兵力差で渡り合っているだけで奇跡だと思えるよ」
「渡り合っている？レオン、よく死体を見ろ。こっちは大打撃だ。対して向こうは決死隊を損耗しているだけだ」
そこに死体を数えているオキシメトが通りかかった。浮かない顔をしている。
「オキシメト！無事だったか！」
「……俺は無事だが……」
数を数えているオキシメト。
「何人死んだ？」
「……半分、エナンスティ隊も半分死んだ」
「済まない、私の采配が未熟だったために」
「……レオンは確かな働きをした。俺達が突っ込まなかったら壊走していた……」
「オキシメト、よく逃げ出さずに戦ってくれた」
「他部族が恩を返してくれることを願う……最後に勝つなら無駄な犠牲ではない……だが他部族が逃げ出すなら……」
「大丈夫だ。よく言って聞かせる」
と、口では言ってみたものの実際こっちの連携はバラバラだ。ラチェ族を救う事に注力したがラチェ族が戦士として使える保障はどこにもない。そしてこちらは将を含め肝になる部隊が次々とやられている。対して向こうが減らしたのはイスシリ隊とシスモコス隊くらいだ。全軍が渡河したのを確認して一息吐く。
「これで少しは休める。とにかく早くトゥリナブティ達と合流しないと」
「そういえば今回ムステーラ族は殆ど爆発を使わなかったな。何故だ」
「多分雨で光が掻き消されるからだろう。光で狙いがつけられないと爆発もできない」
「なら雨雲がある内に出来るだけ退避しておかなければならないな。辛い道中になるだろうが」
「私は兵の埋葬が出来ないのが辛い。この死体は奴等に食われる……私ですら辛いのだからエナンスティやオキシメト、シャフ、ロードデントの心中は……」
「そんな感傷的になっていたら駄目だレオン。お前は司令官なんだぞ」
「わかっている」
私とアフマドが最後に渡河して行軍陣形を整える。民衆も軍も疲労が溜まっている。おまけに朝からまともに食事を取っていない。必然的に行軍はのらりくらりと進まなくなっていく。かといってここで休憩を取ってしまうとその後動けなくなる。
またもや雨脚が強くなってきた。ラチェ族の一部はもう完全に脚が止まってしまっている。なんとか彼等を奮い立たせようとするも動かない脚は動かない。
苦肉の策で動けない者は牛の上に乗せることにした。全体の行軍が落ちる上に戦闘陣形に移行するのにひどく手間取るが背に腹は変えられない。
ようやくカンケル族の集落があった場所まで来た。カンケル族の集落は川の反対側にあったのだが高炉を残してすべて撤退している。敵がそこを通り過ぎていく。敵はカンケル族が回収しきれなかったあのガチョウのような鳥を捕まえている。
「向こうは食事もばっちりだな。そのまま生で食べているぞ」
アフマドが私の馬の下から話しかけて来る。
「こっちは散々だな。とにかくトゥリナブティ達と合流しないと」
歩き続ける事約半日。ラチェ族で身体が冷え切ってしまった者やカペル族、オウィス族、クニークル族、スキ族の怪我人がどんどん脱落していく。その度に彼等を牛の上に乗せるのだがそろそろその数も限界が出てきた。歩いているうちにだんだん無言になる友軍。士気は最低の状況だ。
敵のほうは時々機動の練習や陣形の組み換えを行ったりしている。この調子では例えトゥリナブティ達と合流したところで私達が脚を引っ張る存在になるだけだ。一度本格的な休憩を取らなければ。
トゥリナブティが指定した新しい防衛用水路の手前で私は全軍の行進を停止させた。民衆と牛はそのまま奥へと退避させ防衛用水路の底に生えている例の水草を取ってカペル族クニークル族に食べさせる。
そこに里側から来たトゥリナブティ隊、デュラボート隊、メキシとマッケンのジャルブ族部隊、デソモルとトルエネのカンケル族部隊が合流する。案の定カンケル族の動きは良くない。そして同じように動きの悪い三人……アストラガルとカーネイド、サブジーネスもそこに居た。
合流したとは言え数の劣位は変わらない。むしろ悪化したかもしれない。こちらはオウィス族三百、スキ族百五十、クニークル族百以下、そして全く戦力にならないラチェ族は二百五十しか残っていない。
ここにハロテスティ隊百五十、エナンスティ隊とオキシメト隊合わせて百、デュラボート隊とトゥリナブティ隊の二百、士気の低いジャルブ族二百と動きの悪いカンケル族二百。合計千五百五十中使える兵士は九百ほど。
対する敵はシスモコス隊とイスシリ隊を少々失った程度でまだ三千以上の大部隊だ。持久力もあるし食料の補給も出来ていて士気が高い。まともにぶつかっても勝てるわけがない。堰で防衛線を築いているというフェニルプロトの所まで撤退しなければ勝てない。森林の撤退では伏兵が使えたが今回は敵にウルペス族が居る。伏兵は見破られて各個撃破されてしまうだろう。
「レオン！」
サブジーネスが近づいて来る。嗚呼、この時が来てしまったか。
「兄貴が見あたらねぇ。というか部隊が見あたらねぇが」
「……丸ごと吹っ飛んでしまった」
「あん？何言ってんだレオン？」
「一部隊丸ごと吹き飛ばされてしまったんだよ」
「丸ごと？そんなことありうるわけがねぇ。兄貴はどこだ」
「サブジーネス、済まない。私の指示が悪かったんだ。マクランサス隊を前に出しすぎてしまった」
「嘘だろレオン。部隊を丸ごと吹き飛ばすなんてありえるわけがねぇ」
「本当なんだ。ロードデントに聞いてみるといい」
サブジーネスはのろのろとロードデントの元へ向かう。そして聞こえてくる叫び。
「兄貴ぃいいい！くそぉぉぉぉおおおお！」
槍を取って遠くに見えている敵部隊に向かって走り出そうとするサブジーネス。しかし動きが遅くてすぐにオキシメトに捕まえられる。オキシメトは私の元にサブジーネスを連れて来た。
「サブジーネス、ここで熱くなったら完全に負けだぞ。私は退却命令を出した。ところが戦士の誇りとやらでマクランサスは撤退を拒否した。そこにあのルスドの強烈な力だ」
「ううっ……兄貴……くそぅ……」
涙で顔をグチャグチャにしているサブジーネス。
「……冷静になってくれないか？お前達砂漠の民をを助けるために俺達は部隊の半分を犠牲にした」
いつも寡黙なオキシメトが強い口調でサブジーネスに釘を刺す。
「ここで怒りに身を任せて全滅されたのでは俺の兵四十二名が浮かばれない。お前達は確かに強い。しかしどんな条件でも強いというわけではない。ここではお前達は全く役に立たない」
「言いやがったなこの野郎……」
オキシメトに掴みかかろうとするが身体が思ったように動かないサブジーネス。振り上げた手を降ろした。
「クソッ、悔しいがてめぇの言う通りだ。俺達はどうすればいい？」
「レオン、指示を」
「見せるだけの部隊としてなら機能する。それから敵の飛び道具を防ぐ壁として使うしかない。だが敵に動けない事を見破られたら忽ち全滅させられるだろう。そして敵はそれに気付きつつある」
「何だ！結局何の役にも立てねぇんじゃねぇか！」
「普通の陣形ならな。付いて来い」
私はジャルブ族が急造した幕舎に入る。ようやく雨を凌ぐ事が出来てほっとする。幕舎の中の真ん中には砂が敷き詰めてある。そこに一本の線を引く。これは川だ。そしてそれと十字に交差させてまた線を引く。これは新しく作られた防衛用水路だ。
「川も水路も一度は相手を足止めする事が出来る。ただ相手が犠牲を厭わずに突っ込んできたら打つ手がない」
「これだけの兵力差があったら突っ込ませるぞ俺なら」
アフマドが私の顔を伺う。
「私でもそうするだろう。だが敵がそれをする事はないだろう」
「何でわかる？」
「敵の目的はあくまで生存だからだ。生存の脅威を排除するためにここまで攻めてきた。この川或いは水路を強引に渡ろうとすればあっという間に三百以上が犠牲になる。それは各部族にとってはあまりにも痛い数字だ」
「ふーんそうか」
「部族連合だからな。強引に押し通ろうとしたら部族同士の犠牲の押し付け合いになって瓦解してしまう。実はこっちも同じ問題を抱えているんだが向こうはそれに気付いていない。いや、気付かれたら終わりだ」
「んでどうすりゃいいんだよ」
サブジーネスに睨まれる。私は水路の川から半分に沿って線を引く。
「いいか我々はここで横隊を組んで敵を待ち構える」
その線の淵をもう一度なぞる。
「砂漠の民はここで一列になって盾の役をしてもらいたい。動けなくても盾としては機能する。その後ろの列に他の部隊が並ぶ。水路は火の民の攻撃が届かないように作られているがあの角は届いてしまう」
「ちょっと待てそれで敵が突っ込んできたら俺達は逃げられないだろ」
カーネイドが反論する。
「もしそういう事があれば後列と交代して砂漠の民は退却だ」
「俺達は敵への見せ掛けという訳か」
「そうだ。アストラガル。不服か？」
「部族としては先に退却したいが……」
「それは民衆が避難してからだ。私達は民衆が新しい防衛用水路まで非難したらゆっくりと退却する。ここで下がりながらフェニルプロト達と合流する」
「うまくいけばいいけどよ……」
〆 〆 〆
休憩を終えて水路を超え戦闘陣形を展開する。川と水路を挟んで敵と互い違いの位置で対峙する。先にハロテスティ隊を切り離して川を渡らせ敵が回りこむのを防ぐ。
川に沿って右から盾持ちのトゥリナブティ隊、デュラボート隊を配置する。乱戦に強い二部隊を最右翼として角地はオウィス族が、その左を動きの悪いデソモルとトルエネが固める。その更に左はシャフのクニークル族、そしてメキシとマッケンのジャルブ族部隊、最左翼はエナンスティ隊とひとつにまとめたオキシメト隊が担う。
クニークル族部隊から左の全部隊の一列目は盾を構えたラチェ族で固めてある。スキ族は前の戦いと同じように部隊毎に散りばめたのと、堰に居るフェニルプロトまでの伝令線を作るのと半分ずつにした。
敵が攻撃を集中させて来るのはおそらく川沿い。まずなんとしてでも水路を超えて来るだろう。向こう側にも兵を並べておきたかったが数が足りない。だから水路と川で二重の防衛線を張る事にした。我々の目的はとにかく時間稼ぎだからこれで良い。
敵を見渡す。いつもとは違い今回は右翼にムステーラ族が居て私達のオキシメト隊、ジャルブ族部隊、クニークル族部隊と相対している。中央は安定のフェレス族。左翼にはケルウス族が居る。ウルペス族はどこだ？見当たらない。
「アフマド、ディダーヤ達はどこだ？」
「雨でよく見えないな」
「まさかもう回りこんでいるんじゃないか？」
「あの重装備でか？増水している水路を超えられないだろう」
ところがその時ウルペス族がすでに水路を越えて来ているとハロテスティから伝令が入った。そんな馬鹿な。どうやって。
雨が弱くなった。敵の横隊が前進してくる。
