49 退却戦1
湖の傍に現れたムステーラ族率いる敵連合部隊。レオン達はラチェ族が逃げ遅れている事に気付く
牧場を超えると大勢の民衆が逃げて来るのに出くわした。それを誘導しているのは四つの剣。護衛もあるがこの民衆が里を荒らす暴徒になるのを防ぎたいのだろう。つまり今敵と相対している部隊はハロテスティ隊とオウィス族部隊、ラチェ族とクニークル族そしてスキ族の部隊だけだ。
敵が全力を投入してきているなら圧倒的な差がある。しかもラチェ族は昼の限られた間しか力を発揮できない。
「レオン、気付いたか！」
アフマドが馬を寄せてくる。
「何だ！」
「ラチェ族が居ない」
確かに逃げ惑う民衆の中にラチェ族だけ居ない。やっぱり身体が完全に温まっていないのか。アストラガルとカーネイド、サブジーネスが急いで戻って行ったがラチェ族の持久力の無さ、そしてこの大気の冷たさを考えると本領とは程遠い状態だろう。まだ戻れていないと考えたほうが良い。
「アフマド、ラチェ族を優先的に救うぞ！」
「俺達に指揮できるのか彼等を！」
「わからない！でもやるしかない！あそこにはロードデントとマクランサスしか残っていない！」
「わかった！」
暫く馬を飛ばしていると湖畔が見えてきた。敵は大部隊だ。ざっと見て三千は確実に居る。対するこちらはハロテスティ隊二百とオウィス族三百、クニークル族百五十、分散しているスキ族百五十。
ラチェ族は隊列を整えているのが二部隊二百だけ。しかも動きに精彩を欠く。残り二百は後ろで隊列を組もうとしているがまごまごしていて陣形が作れていない。そしてその後ろに続いているラチェ族の女子供達。何故逃げなかったのか。或いは逃げられなかったのか。
すでに横隊同士の衝突は起こっており向こうの大きくはみ出した左翼がこちらの横に回りこもうとしている。私とアフマドは馬を飛ばして横隊の後ろで陣形を乱しているラチェ族の二部隊の前に出る。
「お前達！アストラガルとカーネイド、サブジーネスは！」
「まだ帰ってきていない！」
「ではアストラガルの百名を私が、カーネイドの百名をアフマドが指揮する。お前達が望むのであれば！」
一瞬静まり返った二つの部隊だがすぐに返事が来た。
「レオン、アフマド、お前達の優秀さはアストラガルからよく聞いている。是非頼む」
「よし、では二列！」
指示してみたもののやっぱり動きが遅い。いっそのことオウィス族の中に混ぜて集団密集陣形を作らせてしまえれば暖まって良いのではと思ったが、もうラコタ率いるオウィス族部隊は湖畔で敵と激突している。また急造の混成部隊で良い結果が出ない事なんてわかりきっている。
敵三千に対しこちらは千二百。どう頑張っても負ける。ここはいかにして損害を少なく抑えて撤退するかだ。近くに居たスキ族の若者を使って全将と意思疎通を図る。私が来た事を知った諸将は私に全指揮権を委ねた。
まず私はスキ族の半分を使って四つの剣までの意思疎通の回路を展開させる。走っていくスキ族達。暫くすれば四つの剣と連携が取れるようになるはずだ。
こちらの横隊は左手に湖を見てそこからオウィス族が最左翼、真ん中にハロテスティ隊、その右にラチェ族のロードデント隊とマクランサス隊、その右にクニークル族部隊だ。カンケル族がいないので防御が弱い。オウィス族だけが頼みの綱だ。
対する向こうは右翼に力押しが出来るフェレス族を並べている。その右翼の一番左を担うのは盾を装備しているアシリメ隊、その右にロジーボン隊が居る。中央にはムステーラ族の各部隊が展開し、左翼にケルウス族とウルペス族の騎兵隊が並ぶ。
「おいアフマド……」
「まずいな。完全にこちらを抑える準備が整っている」
「よし、マクランサス隊に槍を投げさせるぞ」
マクランサス隊の前に居るのはロジーボン隊だ。動きが鈍いマクランサス隊が敵に接近していくとロジーボン隊のほうから槍が大量に飛んできた。慌てて退却命令を出すが動きが遅い。仕方なくその場で盾を構えるように指示する。投げ槍での大損害は防げたがマクランサス隊が中央右で孤立してしまった。
「レオン！投げ槍を使いすぎた！盗まれてしまったぞ！」
「クソッ、器用な奴等だ」
よく見るとフェレス族のほぼ全部隊が投げ槍を装備している。盾になっているオウィス族、それから今中央右に居るラチェ族マクランサス隊は足止めを食う羽目になってしまった。最悪の状況だ。
ロジーボン隊の隣に居る部隊が前にせり出した。相対しているハロテスティ隊は防御手段を持たない。私はハロテスティに後ろに下がるように伝え、代わりに私とアフマドがラチェ族部隊を率いてそこに割って入るようにした。
ハロテスティ隊の後退に合わせて敵が迫ってくる。本来ならばこれは出た頭を叩く好機なのだがいかんせんラチェ族の動きが悪すぎる。投げ槍を防ぐために盾を構えさせるが敵はおかまいなしに突っ込んで来る。
「様子がおかしいぞ。ラチェ族の弱点が伝わっているのか？」
「いや、これは……」
向かって来たのはシスモコスの部隊だった。その後ろにスタティムの部隊が居て投げ槍を構えている。馬を飛ばして先頭に立つシスモコスまで一気に詰め寄る。
「おい！シスモコス！何をしている！」
「レオン……ロジーボンは甘くなかった。私達は……」
後ろのスタティム隊が槍を投げてくる。そのうちのいくつかはシスモコス隊の兵士を後ろから串刺しにした。
「なんだこれは！どうなっている！」
「決死隊だよ。私達は下がったら後ろから斬られる」
「それに屈するのか！この場で寝返る気はないか！」
「そんな気が起きないようにこっぴどくやられたよ」
よく見るとシスモコス隊の兵士はボロボロだった。
「せめてお前だけでも！」
「無理だ！レオン！少なくともお前達とは一度戦っている！諦めてくれ！」
剣を抜くシスモコス。
「クソッ！私にお前は斬れない！」
私は馬を反転させ盾で防御を固めているアストラガル隊の中に逃げ込んだ。バシバシと盾に槍が当たる音が聞こえる。このまま遠距離攻撃に徹してくれていれば良いが近づかれるとラチェ族の動きが遅いのがバレてしまう。
ハロテスティの部隊をアストラガル隊、カーネイド隊の後ろに付ける。これで相手が接近してきたら入れ替わって攻撃に移れば良い。その時後ろで怒声が聞こえた。振り返ると横隊を突破して来たフェレス族の一部隊が居た。
「レ～オ～ン！」
よりによってここでイスシリか。最悪だ。そしてそこに飛んでくる敵の投げ槍。イスシリ部隊に後ろから突き刺さる。
「お前も決死隊なのか！」
「ここでお前の首を取ってロジーボンの信頼を取り戻す！いくぞお～！」
イスシリが近づいて来る。しかし私はまだ左手に力が戻っていないばかりか激しい運動をするのも苦しい。馬の腹を蹴って後方に離脱しようとするが追いかけてくるイスシリ。
「レオン！逃げるのかぁ～？お前が逃げると部下達が」
立ち塞がるラチェ族を次々と斬り付けていくイスシリ。弱っている彼等はいとも容易くイスシリに斬られてしまう。
「んん～？なんだ？弱いぞぉ～？なんだその遅さは～」
これはマズい。ラチェ族の動きが悪いのがバレてしまう。急いでアフマドに来るように司令を出す。アフマドはすぐに来てイスシリに対応する。
「レオン！ここは任せて右翼をなんとかしろ！」
「わかった！」
すぐさま部隊の後方に抜け出して右翼を見る。右翼はすでにケルウス族とウルペス族騎兵隊に回り込まれてしまっている。ラチェ族のマクランサス隊が完全に孤立して二方向から角と爆発に晒されている。
それを助けようとしているロードデント隊もムステーラ族の良い的になってしまっている。最右翼のクニークル族は後方で指示を待っている。もうこれ以上こちらに手駒は残っていない。
マクランサス隊を助けるのは絶望的だ。せめて被害を最小限にするしかない。ロードデントにマクランサス隊救助を止めるように司令を送るが返事は拒否。このままでは最悪の筋書きになってしまう。
私はクニークル族部隊の元へ向かう。彼等の足ならなんとか敵左翼を掻き乱す事が出来るかもしれない。
クニークル族部隊と合流するとまずは一番飛び出して来ているケルウス族に狙いを定め突撃を敢行する。
しかしケルウス族はあっさりとマクランサス隊への攻撃を止め二列横隊になって私達から距離を取って角を飛ばして攻撃してきた。次々とやられていくクニークル族部隊。私自身にも角が飛んできてその幾つかは馬の肉を抉った。
悲鳴を上げて止まってしまう私の馬。早く到着するために馬用の鎧を着けて来なかったのが裏目に出た。
「後退！」
後退するとケルウス族は距離を詰めてまた角を飛ばしてくる。フェルコめ、いつの間にこんなに用兵が上手くなったのだ。
角を飛ばしてくるケルウス族は三百名ほど。そしてその後ろでゆっくり陣形を整えているウルペス族の騎兵隊百五十程度。右翼はもうどうしようもない。損害を小さくするなんて余裕はない。このままいけば全滅だ。マクランサス隊とロードデント隊全部の救出は無理だ。
どんどん数を削られていくマクランサス隊とロードデント隊。もう殆ど壊滅しているのに一向に引かないのは彼等の戦士の誇りがそうさせているのか。攻撃では非常に頼りになるその特性も防御に於いては自殺行為でしかない。
敵横隊の後ろからムステーラ族の一部隊が移動を始めた。あれは……ルスド！まずい、マクランサス隊とロードデント隊をまとめて吹き飛ばす気だ。
「まだ四つの剣と繋がらないのか！」
私は傍に居たスキ族の若者に激を飛ばす。彼は頭を抑えて蹲った後立ち上がった。
「大衆の避難はひと段落した。デソモル、トルエネ、メキシ、マッケンと一緒に陣形を整えているからそこまで退却してきて欲しいって」
四つの剣四百とカンケル族二百、ジャルブ族二百か。だがこのままここで友軍が各個撃破されてしまえば敵の大部隊三千はそのまま第二防衛陣に襲い掛かる。今援軍に来てもらわなければ意味がない。
「脚の速いエナンスティとオキシメト隊だけでもこっちに寄越すように言ってくれ」
スキ族の若者は再び頭を抑えてしゃがみ込む。
「なんとかしてみるそうだ」
さすがエナンスティとオキシメト。頼りになる。しかし今現在事態は火急である。ルスドが周りの兵士を除けて手をかざしている。私はマクランサスに急速後退を命じた。だがマクランサスは拒否。そうこうしている内にマクランサス隊の中央で何かが光った。と思ったら鼓膜が破れそうになるほど大きな轟音がしてマクランサス隊の居た場所は砂埃に包まれた。
敵にも味方にもこの衝撃が伝わり全兵士がマクランサス隊の居た場所を見る。徐々に晴れていく砂埃。地面が大きく抉られそこに兵士は一人も残っていなかった。なんという事だ。一部隊がまるまる消滅してしまった。湧き上がるムステーラ族の兵士達。対するこちらはハロテスティ以外事態を把握していない。
もたもたしていると次はロードデント隊がやられる。私は自部隊とアフマド隊のラチェ族には盾による防御と敵への密着を指示し、クニークル族にはケルウス族の角が届かない距離を保ちながら外側に回りこむように指示した。
慌ててハロテスティ隊の位置まで戻ってハロテスティに百名借りて前に進みアフマドを探す。アフマドはまだイスシリと戦っていた。
「アフマド！そいつは放っておけ！」
「駄目だ！ここを抜かれたらこの部隊はやられる！」
「はっは～！レオン！お前が代わるか？」
「お前なんかを相手にしている暇はない！」
「どうかな～レオン。この部族相当弱っているなあ。ひょっとして寒い所が苦手なのかな～？」
クソッ！イスシリにラチェ族の弱点がバレている。その時後ろからハロテスティがやって来た。
「ハロテスティ、指示していないぞ！」
「ここは任せろ！」
ハロテスティ自身には右翼の救護に回って欲しかったがイスシリに弱点がバレているこの状況では仕方が無い。
「わかった！こいつらを押し返せ！」
コクリと頷くとイスシリに飛び掛るハロテスティ。
「くそぉ！卑怯だぞレオン！」
イスシリが叫んでいるが無視する。アフマドと共にハロテスティ隊の百名を率いて敵に切り込んでいく。ラチェ族のアストラガル隊とカーネイド隊には戦線の離脱を指示して自部族の民衆を保護しながら奥へ退却するように命じた。
退却するラチェ族から持てるだけの槍を貰い馬上から敵に叩き込んでいく。アフマドのそれは最早芸術の域に達していて敵が自然と道を開ける。やがてスタティムが見えて来た。スタティムは頭に包帯を巻いている。そういえばトレナヘクトに思い切り頭を斬られていたな。頭蓋骨に剣がめり込む程の重症だったはず。よく立っていられるものだ。
「レオン！」
「スタティム！悪いが死んでもらうぞ！」
案の定スタティムは足元がおぼつかない。そのスタティムに向かって馬上から槍を振るうと容易くスタティムの胸に突き刺さった。
「ぐっ！」
膝を付くスタティム。そこにアフマドが上からもう一撃を加える。肩の上から槍が突き刺さってスタティムはその場に前のめりに倒れた。
スタティム隊は完全に戦意を喪失して私とアフマド、それに続くハロテスティ隊百名は簡単に敵部隊を抜いた。
敵横隊の裏に回りそれを撫でるように右に向かって走る。ロジーボン隊とアシリメ隊の裏を走りそのままルスドの部隊を目指す。
ルスドは自部隊だけを後ろに引かせ私達には別の部隊を当てた。これはあのガンヒドロ隊だ。ムステーラ族中最も体格に勝る彼等を力技で抜くのは困難だ。
そして私達の前に立ちはだかるガンヒドロ。そういえばこいつの力だけまだわかっていない。エナンスティが爆発を予期する的な事を言っていたが……
「どけっ！」
アフマドが勢い良く馬で駆けていく。槍を逆手に構えるアフマド、対するガンヒドロは後退しながらも全く動じない。途中で手を何度か動かして何かを練っているようにも見えた。私はアフマドを追いかけてその手綱を掴む。
「何だ！レオン！」
「こいつは怪しいぞ！槍を投げてみろ！」
「ふんっ！」
私の言葉に応じて即槍を投げるアフマド。その槍は途中で爆発に巻き込まれ火だるまになりながら明後日の方向へ弾かれていった。
「おいこいつ今何かしたか？」
「してないな」
アフマドが槍を投げた後に何かをした様子はなかった。エナンスティによれば爆発を予期する……
「アフマド、もう一度同じ位置に槍を投げろ」
「よし！」
今度は普通に飛んでいく槍。ガンヒドロはそれを避けた。
「なるほどな」
「何かわかったのか」
「多分こいつの力は爆発を予め固定しておくことだ」
「なるほどじゃあどうすれば良い？」
「無視して横に動いてみよう」
私は馬を横に走らせてガンヒドロ隊から離れようとする。陣形が乱れている上に追い討ちが出来る状況なのに一向に攻撃してこない。それどころか動かない。
こいつの力はおそらく自己で制御できる物ではない。あの爆発は敵味方関係なく発動するのだろう。例えるなら罠を仕掛けているようなものだ。固定してある位置がはっきり見えるなら遣り易いんだが。
右手から怒声が上がる。見ると私達が既に通過したロジーボン隊、アシリメ隊の半数が反転してこちらに向かって来る。だが正面に居るガンヒドロの様子がおかしい。アシリメ隊にしきりに何かの合図を送っている。そのまま突っ込んで来るアシリメ隊。その時爆発が起こってアシリメ隊の一部が崩壊した。成程見えないのは敵も同じなのか。ガンヒドロ隊が遣り辛いのは向こうも同じだという事か。
しかしそれでも前に出てくるロジーボン隊とアシリメ隊。私達は完全に身動きが取れなくなってしまった。このままではロードデント隊に届く前に彼等が全滅させられてしまう。
「レオン！エナンスティから！」
私の隣に居たスキ族の若者が叫ぶ。
「何だ！」
「到着した！目視できるから指示をくれと！」
ぐるりと辺りを見渡す。居た！敵左翼の更に向こう側から土煙を上げて向かって来る二つの部隊。窮地によく来てくれた！
「よしエナンスティは一度後ろに回って私が開けた穴から敵横隊を抜け。このロジーボン隊とアシリメ隊を横から攻撃するように。それからオキシメト隊は散開して敵の後ろにそのまま突っ込め。ルスド隊に張り付け！」
「わかった。伝える」
伝令が行くと両部隊は指示通りに動き出した。右翼は完全にムステーラ族とウルペス族、ケルウス族によって巻かれつつある。シャフ率いるクニークル部隊が奮戦してはいるがこのままでは全滅するだろう。クニークル族がやられたらその隣は崩壊しつつあるロードデント隊だ。一気に右翼から崩されてしまう。
今出来る事は敵の横隊を抜いて大将であるルスド隊を叩くことだけだ。できなければ全滅だ。早く！早く来てくれ！
「おやおやレオン！奇遇だねえ！」
この声はロジーボンか。こんな時に。
「何が奇遇だ。この馬鹿が！」
「言ってくれるじゃないか。あはははは！」
「自部隊をわざわざ爆発に突っ込ませて、馬鹿以外の何だと言うのだ」
「ふん……」
ロジーボンはガンヒドロの爆発に巻き込まれた自軍の兵士達の死体を見る。
「この説明はこの戦いが終わったらしてもらうか」
何だと、まさかロジーボンはガンヒドロの力を知らないのか。となるとムステーラ族はフェレス族に対して自分達の秘密を喋っていない事になる。道理で連携がうまくいかないワケだ。ここをうまく突けばこの絶望的な状況を少しはマシに出来るかもしれない。
「勝機が見えたかもしれないな」
「あはははは！この戦力差で何を言っている！正気かレオン！」
剣を抜いて迫ってくるロジーボンを止めようとするハロテスティ隊の兵士達。
「おいお前達！やめろ！こいつは……」
だがもう遅かった。ハロテスティ隊の三人の兵士はロジーボンの後の先にあっさりとやられてしまった。剣に付いた血を舐めるロジーボン。
「この部族、なかなか美味そうだな！あはははは！」
それを見ていきり立つハロテスティ隊。しかしそこはアフマドが抑えた。
「こいつはどうも遣りにくくて苦手だがしょうがない。相手しよう」
アフマドが馬から降りて剣を抜く。対するロジーボンはいつものように剣先を左右にゆらゆらさせながら重心を後ろ足に置く。
「レオンも馬から降りろ。高い位置で止まっているとあの爆発に狙われるぞ」
アフマドの言に従って馬から降りる。
「なんだ？二人同時に掛かってくるとでも言うのか？それもかまわんぞ」
ロジーボンめ、言ってくれる。しかしここは一刻でも早くルスドまで辿り着きたい。イチイチ形を気にしている場合ではない。私はまだ満足に動けないがそれでもロジーボンの動きを封じるくらいの役には立つだろう。剣を抜く。
「あれあれ、本当にやるのか。情けない。私そんな卑怯な人嫌い！」
口では狂言を吐きながら目線は決して外さないロジーボン。私とアフマドを交互に見ている。咄嗟に斬りかかるアフマド。しかしその剣は空を切りロジーボンの後の先が下段から迫ってくる。それを強引に剣で叩き落すアフマド。ロジーボンはあえて逆らわず受け流す。もう一歩踏み込んで更に斬りつけようとするアフマド。ロジーボンはスッと身を横にズラしたと思ったらアフマドの喉元目掛けて剣を振った。
「うおっ！」
間一髪でそれを避けるアフマド。追い討ちに掛かるロジーボン。私はそのロジーボン目掛けて剣を振る。しかしそれもあっさりかわされ下から後の先が飛んでくる。
ロジーボンの剣は力強くて速い。開いた隙間からアフマドが剣を差し込んでくる。それを警戒したロジーボンは後ろに引いた。
「全く、遣りにくい奴だ」
「ええ～そんな事ないよう。アフマドのほうが強いよう」
「こいつ……」
「あはははは！そんなに簡単に熱くなってどうする！」
ロジーボンがおちょくってくるがアフマドも私も冷静だ。私達の剣術とロジーボンの相性が悪すぎる。しかもこの状況では私達は攻撃を繰り出してロジーボンを崩さざるを得ない。相手の攻撃を待っていたらロードデント隊は全滅だ。
チラリと横を見るロジーボン。釣られて同じ方向を見るとアシリメが走りこんで来ていた。手には投げ槍を持っている。
「アフマド！」
「ん？」
アシリメを一瞬見たアフマド。その隙にロジーボンが強烈な一撃をかましてくる。慌ててそれを受けるアフマド。ロジーボンはそのまま剣に力を込めて押し込んでくる。
「なんだこいつ！すごい力だ！」
驚きの声を漏らすアフマド。私はそれを止めようと横から剣を繰り出すが同時にアシリメが槍を投げる動作に入っているのが見えた。
「クソッ！アシリメ！」
剣を握りなおしてアフマドの横に出て飛んでくる槍を叩き落す。アシリメはその勢いのまま剣を抜いてこれまた強烈な一撃を叩き込んでくる。受けるだけで精一杯だ。力が入らない。鼻を鳴らすロジーボン。
「あはははは！レオン！弱っているな！」
クソッ、こいつら厄介すぎる。
「そこだあ！左手を使わせろ！」
私を剣で弾き飛ばしながら蹴りを入れてくるアシリメ。左手で防がざるを得ない。骨に激痛が響き渡る。
「ぐおっ……」
「効いてるぞお！どんどんやれえ！」
次から次へと剣と同時に蹴りを叩き込んでくるアシリメ。そのアシリメを邪魔しようとするアフマド。だがロジーボンがそれをさせないように剣を振るう。私達は完全に足止めを食らってしまった。左腕の感覚が無くなっていく。服に血が滲んできた。力がどんどん入らなくなっていく。
「あはははは！あっけない最後だったな！レオン！お前が片付いたら次はアフマドだ！」
ふざけるなこんな所でやられてたまるか。私がやられたらアフマドはこの二人を同時に相手する羽目になる。ここが踏ん張り所だ。
「無駄無駄あ！レオン！諦めろお！」
アフマドと対峙しながら大声で叫んでいるロジーボン。
「だが私の物になるというなら考えてやるぞ！あはははは！」
まだ言ってるのか。こいつもしつこい奴だ。
「ねぇレオン！わたし……ん？」
ロジーボンの言葉が止まった。ロジーボンもアシリメも空を見ている。そしてそこから降ってきた肉の塊。ロジーボンは慌ててそれを避けた。地面にめり込む鉄の剣。
「残念。今度こそ捕らえたと思ったが……」
「エナンスティ！」
「間に合ったか。ここは任せてレオンは先に行け！」
「お前、また邪魔するのか。このおお」
「お前を見ると傷が疼くんだよ」
顎から唇まで付けられた傷を撫でるエナンスティ。
「お前ひょっとして、私に勝てると思っているのか」
「思っているから来た」
「あはははは！馬鹿め！」
「ふんっ！」
ロジーボンが笑っているところに飛び込んで一撃を浴びせるエナンスティ。ロジーボンは後の先を繰り出した姿勢のまま固まっている。
「うーん、なかなか……」
ロジーボンの肩から血が噴出す。対するエナンスティも腕から出血している。
「よく対策しているじゃないか。あはははは！」
「前も言ったろう。私は勝ち逃げされるのは嫌なんだ」
「いいだろう存分に相手してやろう。私が受け身だけの剣術使いだと思うなよ」
舌を出して唇をベロベロと舐めるロジーボン。一呼吸置くと途端にイスシリ並みの猛攻を加え出した。堪らず下がるエナンスティ。
エナンスティの身体の軽さとロジーボンの身体の重さを考えるとエナンスティが下がるのは悪手だ。
強烈な一撃を受け止めながらもう片方の手でロジーボンに触れようとするエナンスティ。
「おっと、それは食らわないぞお！」
あっさりと下がるロジーボン。それを追い討ちするエナンスティにまた後の先を放つロジーボン。なんて厄介な相手だ。
「レオン！何をぼーっとしている！早く行け！」
「しかし……」
「安心しろ！私がこいつに負ける事はない！」
「わかった」
私は馬に乗りハロテスティ隊から三十名だけ引き連れてガンヒドロ隊の横に回った。密着すると案の定攻撃はしてこない。そのままガンヒドロ隊を無視してルスド隊に突っ込むと敵は爆発の弾幕を張ってきた。
これはある程度散開して左右に動けば直撃は防げる。ルスド隊がこっちに向かって横隊を組んでいない限り当たる事はない。同時にオキシメト隊と連携を取ってルスド隊を挟み撃ちにする。この事態に慌てたルスドは自部隊を戦線から離脱させようと後方に逃げようとする。そうはさせない。
髑髏の被り物をしているルスドがこちらを向いて手をかざしている。だがルスドの力は威力が高すぎるため少しでも近づいてしまえばルスド隊にも損害が出る。すでにその射程距離は越えた。ルスドは前に居る部隊に楽器を鳴らして指示を出す。音で指示を出すやり方も盗まれていたか。
音に反応したディプト隊とシーアイ隊がこちらに向かって来る。私はルスドをそのまま追いかけオキシメトに二部隊に突っ込むように指示する。とにかく戦局をグチャグチャにすることが時間稼ぎに繋がりそれが被害の軽減に繋がる。
オキシメト隊はその場で暫く上に跳躍を繰り返したと思ったら凄まじい速さでまずシーアイ隊に突っ込む。あまりの速さに驚いたシーアイ隊は躊躇した。
その隙を逃さずシーアイ隊のド真ん中を貫いていくオキシメト隊。さすが攻撃では頼りになる。シーアイ隊の崩壊を見て焦ったディプト隊にもそのまま突っ込む。両部隊は対応が出来ずに後手に回っている。このまま私がルスドを追い詰めれば……
ところが更に右翼方向つまり敵の左翼からウルペス族の騎兵隊が向かって来ていた。陣形も錬度も大したものだ。このまま突っ込まれてしまえば私もオキシメト隊もやられてしまうだろう。
私はルスドを追いかけるのを諦め反転し自軍の横隊に向かって走る。ロードデント隊にようやく辿り着いた。
ロードデント隊はその数を半数近くまで減らしていた。あちこちにラチェ族の四散した死体が転がっている。
「ロードデント！」
「レオン、マクランサス隊が……」
「そうだ！全滅だ！」
「全滅……じゃあマクランサスは……」
「見てわからないのか！マクランサスは死んだ！吹き飛ばされた！」
「そんな……」
「あいつらはお前達の知らないすごい力を使う。お前達がいくら勇気を出そうが勝てるものじゃない！」
「だが……」
私は後退しているルスド隊を指す。
「いいかロードデント！お前達がいくら頑張ってもあそこに槍を届かせるのは無理だ！」
「ああ……」
「わかったら早く退却しろ！お前達の家族もすべて吹き飛ばされるぞ！」
ロードデントは私の激で後退していった。私達はラチェ族が逃げ切るまで時間稼ぎをしなければならない。
左翼は膠着、その少し右のイスシリ、シスモコス隊とハロテスティ隊も膠着、更に右のロジーボン、アシリメ隊はアフマド率いるハロテスティ隊七十名そしてエナンスティ隊と膠着、オキシメト隊は一度右翼の離れた位置に戻り再突撃の機会を伺っている。
そして体勢を整えているディプト、シーアイ両隊とそれに呼応してオキシメト隊を挟み撃ちにしようとしている無傷のウルペス族。更にはケルウス族もほぼ無傷だ。ケルウス族と相対しているのはクニークル族部隊だがケルウス族の飛び道具に対して対抗手段が無い。
「クソッ！駄目だ！このままでは！」
「レオン、空が……」
空を見上げると分厚い雨雲が左側から私達を覆っている。雨が降ってくれるならまだ手はある。
私はオキシメトには今の位置を保持して機動力でウルペス族とムステーラ族を翻弄するように指示。クニークル族には敵の角の攻撃が届かないギリギリの範囲でケルウス族を牽制するように指示。
私自身は一度味方横隊の裏に戻ってからハロテスティの位置まで進む。ハロテスティはまだイスシリと戦っていた。お互いに荒削りだが手数が多く力強い剣術。攻守が目まぐるしく入れ替わる。時折ハロテスティはイスシリを掴もうとしている。こいつだけは絶対に許さない。
「イスシリ！」
馬で近づいて槍を振るとハロテスティを盾にして避けようとするイスシリ。その隙を逃さず剣を突き立てるハロテスティ。
「ぐっ……」
剣はイスシリの肩に突き刺さる。しかし動きを止めないイスシリ。
「もらったぞ！」
指二本を切断した左手に剣を持ち変えて大きく上段から剣を振るうイスシリ。剣はハロテスティの首から斜めに入っていく。
「このっ！」
二回り大きな体躯を使ってイスシリを蹴り飛ばすハロテスティ。斬りつけられた自分の胴を確認する。
「ハロテスティ、大丈夫か！」
「大丈夫だ。浅い！」
おそらくイスシリの握力がないせいで深く斬り付ける事が出来なかったのだろう。それからあの蹴りが功を奏した。とは言え夥しい量の出血だ。
「レ～オ～ン！どこまでも馬鹿にしやがって。今度は二人掛かりか～。お前達に誇りはないのか～！」
「ボルダナティを傷つけたお前には戦士の誇りも何もない。ただ憎しみがあるだけだ」
「はは～ん。言ったなあ～。では私も戦士の誇りは捨てるぞ～」
そう言うと自部隊の中に引っ込んでいくイスシリ。何をするつもりなのか。私はもう一人の決死隊、シスモコスを探す。シスモコス隊はオウィス族を横から攻め立てていた。
「ハロテスティ、まだ戦えるか？」
「大丈夫だ」
身体の血を拭いながら答えるハロテスティ。しかしこの傷では激しい運動をすればするほど失血してしまうだろう。
「そこに居るシスモコス隊を押し戻してくれ。但しお前は絶対に前に出ないようにしてくれ。後方指揮に専念しろ」
「私はまだ戦えると言っている！力尽きるまで戦うぞ！」
「馬鹿！お前が死んだらマルコが悲しむだろうが！」
「……」
無言になるハロテスティ。私は馬上からハロテスティの頭を撫でた。ハロテスティは大人しく俯いてコクリと頷いた。
「いいか、血を止める事に専念しろ。激しい動きは駄目だ。心臓の鼓動をなるべく低く保て。もし血が止まらなくて動けなくなったらお前だけでも後ろに下がれ。わかったな」
「う、うん……わかった」
聞き分けが良くて助かる。以前のハロテスティならこうはいかなかっただろう。ハロテスティは四つの壁として強力な戦力だ。こんな所で失っては困る。
ハロテスティ隊がシスモコス隊の後ろにくっ付いたのを確認してから馬を飛ばす。問題はここだ。ガンヒドロ隊とロジーボン隊とアシリメ隊。そしてアフマド率いるハロテスティ隊七十名とエナンスティ隊が入り乱れて戦っているこの場所。ここで全体の戦局が決まる。勿論このまま行けば外からウルペス族とケルウス族に包囲されて終わりだ。ここでなんとしても敵を押し返すだけの打撃を与えたい。
アフマド達が戦っているのを見つけて近づいていくと私と平行してイスシリがそこに向かっているのが見えた。回りのハロテスティ隊を後ろからバンバン薙ぎ倒していく。このまま行かれては三対二になってしまう。
私は馬でハロテスティ隊の兵士を掻き分けイスシリの後ろに回る。しかし思ったより速く全然追いつけない。というよりは馬が邪魔でこの密集陣形に近い状況の中では動きが取れないのだ。
「クソッ！」
馬を乗り捨てたいが自分でどこまで動けるのかがわからない。しかしこのままでは追いつけない。思い切って馬から飛び降り回りの兵士にイスシリを止めるように叫んだ。だがイスシリは止まらない。持ち前の驚異的な持久力でハロテスティ隊の兵士を斬り捨てていく。
そして雨が降り出した。それに反応して兵を引いていくムステーラ族とウルペス族、ケルウス族の部隊。しかしフェレス族だけは戦いを継続している。
カペル族の特性を知らないのか発想力がないのか。水溜りが出来たら私達が圧倒的に有利になる。ようやくイスシリの背中が見えてきたと思ったらその前にはもうエナンスティが居た。
「エナンスティ！」
私の声に反応してこっちを向くエナンスティ。斬りかかるイスシリ。それを避けようとしたエナンスティの背中にロジーボンの剣が当たる。そのまま倒れるエナンスティ。
「ん……？」
キョトンとしているロジーボン。しかしすぐに事態を把握しようで剣を仕舞った。
「何だ、イスシリ、何をしている」
「ロジーボンを助けようと……」
「余計な事を……。冷めたな。丁度良い。引くぞ」
「え……」
「私達だけだ戦っているのは。これもそいつらの……」
「お前達！」
エナンスティが地面に出来つつあった水溜りに手を触れた。水溜りは一瞬で凍ってイスシリとロジーボンの足をくっ付ける。すぐ横で戦いを続けていたアシリメは咄嗟の判断で水溜りから出たため難を逃れた。矢張りアシリメは侮れない。
「やっぱりそうか。でもこの程度の薄さじゃ」
足の回りの氷を砕いて氷ごと容易く脱出するロジーボン。イスシリもそれに習う。
「イスシリ、お前は本当に余計な事をしてくれたな。何で私達の戦いを邪魔した」
「それは……」
「駄目だな。お前は矢張り決死隊のままだ」
「そ、そんな……」
「レオン！」
ロジーボンが私を見つめる。
「この女、本来ならここでとどめを刺すところだが……」
地面に倒れているエナンスティを指さすロジーボン。
「こんな形での決着は好ましくない。だからそのまま置いていくぞ。その代わり私達が退却するのに追撃はしないでくれ」
初めてロジーボンがまともに話すのを聞いた。しかも至極真っ当な将としての感覚を持っている。
「ロジーボン、お前がこんな奴だとは思わなかった。いいだろう追撃はしない」
「惚れたか！あはははは！」
「いや……」
「レオン！卑怯な手を使う奴は味方から恐れられて殺される。よく覚えておく事だな！あはははは！」
そう言って去って行くロジーボン。私はさっき自分がイスシリに対して卑怯とも取れる行動を取った事を見透かされているような気がした。確かにロジーボンの言う通り帝国でも卑怯な手を使った人物は皆暗殺されている。どうも私はボルダナティが関わってくると冷静さを欠く。アビーの時もそうだった。自制しなくては。
フェレス族の横隊が引いていく。各将は追撃するかどうかを聞いてくる。私はそれを止めて今逃げ遅れているラチェ族の民間人と軍にくっ付くように命じた。
雨がますます強くなっている。これはカペル族に有利だがラチェ族は身体が冷えてしまうだろう。避難が遅れてしまう。私は馬の所まで歩いて戻り、ハロテスティ隊の分隊を指揮してラチェ族に張り付いた。雨で身体が冷えて困るのはラチェ族だけでなく私も同じだった。体力がない中この雨はきつい。
怪我を負っているハロテスティとエナンスティも同じだった。私は第二防衛線を張っているトゥリナブティにセネカ達治療班を呼んでもらうように打診した。
