48 混乱
ついにダーポイズと決着をつけカペル族の里へと戻るレオン達
エルニーの鉤爪の先が顎に触れる。このままだと喉に突き刺さる！
私は身を屈めてせめて急所だけは守ろうとした。額に鉤爪が突き刺さる。側頭部にも後頭部にも突き刺さった。
「うっ……」
いきなりすごい圧力が頭蓋骨に掛かる。頭が割れてしまう。それを避けようと首を振ると鉤爪が刺さっている所がズレて深く横に切れていく。
「レオン！」
サブジーネスが槍を投げた。それを見て私の頭を離して上に上がっていくエルニーとシトロヘイズ。しかしダーポイズはそのまま残った。
ダーポイズは私を盾にしながらサブジーネスに近づいていく。アフマドが矢を放つとダーポイズは一気に加速しそのままサブジーネスに私を叩きつけた。
「ぐっ……しまった……」
サブジーネスが構えていた槍の先に私の腕が引っかかってしまった。そのまま縦に大きく裂けていく。槍先は私の肉を肘近辺まで抉った所で止まった。上空に上がろうとするダーポイズに飛びかかるジースカ。だが届かない。
「駄目だこんなバラバラじゃ。もっと連携して戦うんだ」
私はバリクパパとオジークッシュに上から、私とジースカとフェニルプロトで下の三方向から、サブジーネスとアフマドに交差するように横から、セネカとマルコに囮になるよう指示を出した。最初の狙いは一番怪我が深刻そうなエルニーだ。
だが向こうもダーポイズを中心にして残りの二人がグルグル空を回っている。狙いを定めているのか。しかし弓と投げ槍がある以上向こうから手出しする事は出来ない。先手を打つ機会はこちらにある。
オジークッシュを飛ばして上からエルニーを狙おうとするが、すかさずダーポイズとシトロヘイズが邪魔しに来る。もう少し降りてきてくれればアフマドの弓が当たるがまだ遠すぎる。声は空まで届かない。ここはオジークッシュとバリクパパに任せるしかない。
オジークッシュは攻撃がギリギリ当たるか当たらないかの距離を保ちながら少しずつ高度を下げていく。陽動としてはなかなかの動きだ。
しかしダーポイズがこちらをチラリと見たと思ったら三人して高度を上げた。この手は通じない。
「フェニルプロト、相手にせず撤退するのは駄目か？」
「馬鹿を言うなレオン！約束を違えた奴を放って帰るのか？そんな事をしたら我々水の民は他から舐められてしまうぞ！」
つまりどうあっても攻撃しなければならないという事か。私はまだ周りに居るダーポイズの側近達を見る。彼らは微動だにしない。
「おいお前達はどっちに付くんだ」
その中の一人が答える。
「俺達はダーポイズの命令がないと動けない。ダーポイズからは何の命令も受けていない」
空を飛び回っているダーポイズを見上げる。四対六、タンジーが墜落して動けない今は三対六。側近達を動かせば十二対六に持っていかれる。
ここは速攻でダーポイズを落とさなければ駄目だ。私はオジークッシュを下に降ろした。
「オジークッシュ、私とジースカとバリクパパを運べるか？」
「動きが遅くなるけど持てる」
「よし、頼む」
「でも動きが読まれているぞ」
「大丈夫だ」
私はマルコ、セネカ、アフマドとフェニルプロト、そしてサブジーネスをダーポイズの側近達から離れた位置に移動するように指示した。そしてそのままオジークッシュの脚を掴んでに空に上がる。
高い所から見ていると予想通りダーポイズは降下してきて側近達に近づいていく。あまり近づかれると命令が聞こえてしまう。その前に捕えなければ。私達の真下にダーポイズが来た。
「行くぞ！」
「おいレオン！本気か？落ちたら死ぬぞ！」
「ここでもたもたしていても死ぬ！」
オジークッシュが高度を下げてダーポイズに近づく。ダーポイズはこちらに気付いてはいるがよほど自信があるのか何もしてこない。あの急加速をやられたら失敗するがこちらには秘策がある。
「バリクパパ！網を持って先に飛べ！あいつのかなり前！空振りでいいぞ！」
「やりたい事はわかっているよ」
私はダーポイズの進行方向の先を指示する。躊躇なく飛ぶバリクパパ。その網の端を持って私とジースカが飛ぶ。網を広げながら降下する。これはさすがにダーポイズも予想していなかった。慌てて加速するがあっさり網に絡み取られる。
そのまま私達は落ちていく。落下すれば死だ。しかし私には勝算がある。落ちながら私達はダーポイズの側近達に近づいていく。
「お前達！助けろ！」
ダーポイズが口を開くと側近達が一斉に飛び立って私達ごとダーポイズを掴みそのまま上昇しようとする。そこに飛んでくるアフマドの矢とサブジーネスの槍。だがこれだけではまだ弱い。フェニルプロト！
私が顔を向けるとフェニルプロトは鎖を投げた。私はその端を受け取ってダーポイズの身体に巻きつける。
「ぐっ、お前！」
鎖の反対側はフェニルプロトが握っている。これで事実上喉元に剣をあてがっているのと同じだ。
「よし、ゆっくり降ろせ。さもなくばダーポイズがどうなるかはわかるな？」
私の言葉を聞いて降下する側近達とエルニー、そしてシトロヘイズ。全員地面に降り立った。私達は網でダーポイズを抑えたままだ。近づいて来るフェニルプロト。
「さて、ダーポイズ。俺達の勝ちだな。お前達は俺達との軍事協定を破ったどころか敵に加担するという大罪を犯したわけだが……」
地面に組み伏せられているダーポイズの頭を掴むフェニルプロト。
「お前達を皆殺しにしてやりたい所だがそれもあまり良い案じゃない。俺達にはお前達が必要だからな」
ダーポイズはフェニルプロトを下から睨む。
「どうしろと？」
「そうだな責任は取ってもらわないと困る。まず裏切りの実行犯であるそこの三人と俺達が保護しているシンテクスには死んでもらう」
「それで俺はどうしろと」
「目の前で裏切ったお前にも死んでもらいたい所だがお前のように圧倒的に強い奴をお前達の中から見つけ出すのは難しい。他の誰かにやらせてもまとまらないだろう」
「生き恥を晒せと……」
その時大きな羽音がした。エルニーとシトロヘイズが飛び立った。
「あっ！逃げるな！」
フェニルプロトが慌てて鎖を投げるが届かない。どうもフェニルプロトは脇が甘い。目の前で処刑するなんて言われたら逃げるに決まっているじゃないか。
「馬鹿かてめぇは！なんで殺す予定の奴の前で殺すとか言うんだ！」
私が心の中で思っていた事を思い切りフェニルプロトにぶつけるサブジーネス。
「お前達もまとまっていないじゃないか」
ダーポイズに突っ込まれる。
「少し黙っていろ」
フェニルプロトはダーポイズの頭を踏みつける。
「レオン、何かいい考えはないか？」
「そうだな……」
こういう場合王子を人質にしたりして言う事を聞かせる傀儡政権を作るのが常套手段だ。
「おいお前に子は居るのか？」
「いない」
「親は？」
「もう死んだよ」
そういえば父親がムステーラ族に殺されたとか聞いていたな。困った。人質が取れないとなると本人を幽閉するしかない。だがそれでこの部族が私達に従うとは思えない。
商業民族というのは大抵王に対する忠誠心なんてないし彼が居なくなったら皆もっとやりたい放題し出すだろう。
子が駄目なら兄弟は？いやそれは仮に居たとしても嘘を吐かれるだろう。もし居る事を公表しているならフェニルプロトが知っているだろうし……ああ、頭がフラフラして考えがまとまらない。
「良い手がないな」
「レオン、要はそいつの命を握れればいいのだろう？」
ジースカがずいと前に出る。
「これは私がいざという時のために持っておいたものだが」
腰巻の中から黒い小さな球を取り出すジースカ。球の大きさは小指の先ほどだ。ジースカはおもむろに剣を抜きダーポイズの背中の首近くを切りつけそこに球を埋め込んだ。
「なんだそれは」
「毒だよ。これはある一定以上の力が加わると破ける袋で包んである。こいつが抵抗したり下手な行動を取ったらここを叩けばこいつは死ぬ。逃げたら逃げたでこいつの周囲に情報をばら撒けばいい。誰かしら野心のある奴がこいつを殺すだろう」
「そんな恐ろしい物を持ち歩いていたのか」
「私達は絶対に負けてはならなかったからな。こういう薬学も発達した」
ジースカはセネカの肩を叩く。
「セネカ、このまま縫合してくれないか？」
「縫合なら先にレオンを」
「ん？」
セネカが私の腕を指さす。肘まで抉られた上腕から血がダラダラと流れ出している。ああ、さっきから考えが纏まらないのはこれのせいだったか。私は横にさせられ腕を上げられる。止血のために腕の根元を縛られる。暫くすると気が遠くなった。
〆 〆 〆
尿意を催してハッと起きる。目の前に広がるのは満天の星空。腕には包帯が巻かれていた。回りを見渡すと皆毛布に包まって寝ている。私はジースカと共に少し離れた場所に寝かされていた。マルコはセネカと一緒に寝ている。あいつ……何が余裕がないだ。
マルコ達の向こう側には山が迫っている。山脈に近い場所まで移動したのか。立ち上がろうとすると隣で寝ていたジースカに押さえられる。
「レオン、どこに行くんだ」
「小便がしたい」
「私が付き添おう」
ジースカに肩を貸されて離れまで歩く。結構な量の血を失ったのか身体に力が入らない。
「情けないなこんな……」
「いや、レオン。私はお前にますます惚れたぞ」
「何を言っている」
「あの状況で飛び降りるなんて、すごい度胸だ」
「お前だって飛び降りたじゃないか」
「レオンを信じた。だから飛び降りれた」
「そうか。ところで小便するから少し離れていてくれないか？」
ジースカから離れて用を足そうとする。しかし足に力が入らなくなって倒れてしまった。
「大丈夫か？レオン」
駆け寄ってくるジースカ。
「クソッ、うまく出来ない」
「私が手伝おう」
「手伝うってお前……」
ジースカは抵抗しようとする私を無視して強引に私を膝立ちにさせる。そしてそのまま服の紐を解こうとする。
「やめろ」
「ではそのまま漏らすか？」
「これくらい自分で……」
と思ったが力が全然入らない上に片手ではうまく出来ない。そしてまた前のめりに倒れてしまった。
「大人しく言う事を聞け。自覚がないようだがお前は死ぬ寸前なんだぞ」
「う……仕方がない」
私がジースカの肩に摑まると彼女は私の下衣を脱がせた。物凄い屈辱的だが耐えるしかない。
「よし、そのまま出すんだ」
「お前に掛かるぞ」
「そうだな。ちょっとズレよう」
ジースカは私の後ろに移動して私を後ろから支える。
「どうだ？出せるか？」
「ちょっと集中させろ。黙っててくれ」
「済まない」
なるべくジースカの事を考えないようにして夜の冷たい空気を吸い込むと尿が身体の内側から込み上げて来て外に出てきた。
「よし、その調子だ」
「うるさい！黙ってろ！」
「済まない」
折角出ていたのに止まってしまったじゃないか。もう一度深呼吸して肺に冷たい空気を入れる。ジョロジョロと音を立てて小便が流れていく。
用を足し終わったのを見てジースカが私を裏返し下衣を穿かせ紐を結ぶ。その時何かヒリヒリする感覚を覚えた。
「ありがとうジースカ」
「こんな事で礼なんて言うな。さ、戻ろう」
ジースカに支えられ寝床まで戻り、彼女に毛布を掛けられ眠りに就こうとする。が、なんか下半身の調子がおかしい。それどころじゃないというのに。
暫くそれを収めようと四苦八苦していたがどうにもならない。私は諦めてそのまま寝る事にした。
するとその様子を見て隣の寝床から近寄ってくるジースカ。
「レオン……」
私に腕を回して来るジースカ。
「ジースカ、お前何をした」
「ちょっとな」
そう言って私の身体に触れるジースカ。抵抗しようとしても力が全く入らない。そして私の下半身に手を伸ばしてくる。触られると熱さを感じる。
「ふふ……レオン。薬がよく効いているな。お前達にも効くようだな」
「薬ってお前……」
「私達は女が好きな相手を選ぶからな。こういう薬学も発達した」
そうか前にロジーボンが言っていたのはこれか。
「止めろジースカ。私は妻を裏切りたくない」
私はジースカを押しのけようとするが力が入らない。
「勿論このまま無理矢理やる事も出来る……レオンは動けないしな。ただこれをしても私達の本質は変わらないと思う。もっとこう根本的な、例えば男から女を選ばせるような」
個人の欲求より民族の全体か。ジースカらしいと言えばらしいが。
「何が目的でこんな事をした」
「レオン、私がその気になればいくらでもお前を犯す事が可能だったんだ。しかし私はそれをしなかった。それをよくわかってもらいたかった」
「自分は淑女であると？」
「それもあるが私がいかに自分達の未来を考えているのかもわかってもらいたかった。お前が逆の立場だったらどうする？自分の意中の相手が居て動けない。そして同じ寝床に居る」
それはおそらく欲求に負けてしまうだろう。
「随分と勝手な理屈だがお前の気持ちはよくわかった。しかしそんな事は口で言えばわかる事だったろう。こんな事までして……」
「レオン、私の中にあわよくば、という期待もあったんだよ。もしレオンがその気になってくれればって」
「そうか……済まないな。私は期待に応えられない。ところでこれはいつ収まるんだ？」
「極僅かな量だからな。朝までには収まる。すぐに収める方法もあるが」
「すぐに収めたい」
するとジースカは私の下半身をまさぐり始めた。
「駄目だ！やっぱり止めろ！」
「なあレオン、いいんじゃないのか？」
「クソッ！馬鹿な事言ってないで早く寝ろ！」
「そうか……私はレオンが嬉しがる事なら何でもしてやりたいが」
くそ、ジースカのやつめ。こんな時に一途さと献身さを出してきやがって。私は自分の中に湧き上がってくる情欲を必死で抑えた。
やっぱり私は流されやすい。ボルダナティの顔を思い浮かべる。早く帰って彼女に会いたい。
「レオンの意思は堅いな。今回は諦めよう」
毛布を被ってゴロリと反対方向を向くジースカ。寒いので私はそれにくっ付くがどうも下半身がジースカに当たってしまう。
「レオン、気にするな。私はそれを以って今回の収穫としよう」
そう言って私の腰に手を回し背中を押し付けてくるジースカ。
「収穫って」
「例え偽りでも愛する人のそれを肌に感じる事が出来るのは幸せだ」
こんな発言を聞くといかに特殊な身体の構造をしていても、性格がまるで男のようでもやっぱりジースカは女なんだなと感じる。そしてこの世界の住人達は感覚というものを非常に大事にしていると思う。私達は感覚から遠ざかり過ぎた。言葉に頼りすぎなのだ。
私はジースカにしがみ付いてそのまま眠った。朝になって日が昇りジースカに起こされる。皆すっかり仕度を整えていて遅れているのは私だけだった。フェニルプロトとアフマドが二人で例の暖房器具の準備をしていた。あそこに立ち寄って取ってきたのか。
セネカとマルコはシンテクスとタンジーの容態を見ている。具合が悪そうなサブジーネスに暖房器具を当てて温めるとそのまま籠に乗せオジークッシュがそれを上げる。私とジースカがその籠に乗って暖房器具を調整しながら山を超える。
ダーポイズとその側近達は大人しく飛んでいる。フェニルプロトは自分の籠を運んでいるダーポイズの足に鎖を絡ませいつでも動きを止められるようにしている。
とは言えダーポイズの顔を見る限りこれ以上何かする気は無さそうだ。日が高く上って沈んでいく。空が茜色に染まり私達はカペル族の里に辿り着いた。
ボルダナティの家で降ろしてもらい扉を開ける。
「あっ、お帰り！レオン！」
抱きついてくるボルダナティの頭を撫でる。彼女を裏切らなくて本当に良かった。一緒にレビーが眠っている様子を眺めながら食事を取る。そうだ、これこそが家庭というものだ。マルコのようなあんなものは家庭ではない。少なくとも私の中では。
疲れを取るためにボルダナティとレビーと共に浴場に向かう。浴場は前よりかなり大きくなっていて真ん中に仕切りがあり、湯桶は男と女で分けられていた。仕切りは天井までは到達しておらず二つの空間の熱気を共有する仕組みになっている。
湯に浸かっていると向こうからレビーのぐずる声が聞こえた。それをあやしているボルダナティの声も聞こえる。
「ボルダナティ、水を足している所の傍に行ってくれないか？まだレビーには熱過ぎるんだ」
「わかった。レオン」
私が天井に向かって大声で叫ぶとそれに応えてくれるボルダナティ。やがてグズるレビーの声も聞こえなくなった。
入浴を終えるとスヤスヤと眠るレビーを抱えて二人で家まで戻る。ボルダナティが作ってくれた夕食を食べて歯の手入れをしてから寝床に入る。ボルダナティはピタリと身体を寄せてきた。
恥じらいながらも私を求めてくるその姿は愛おしい。私達はそのまま久しぶりに愛を確かめ合った。血が足りないせいであまり激しい事は出来ないがボルダナティがそんな私を気遣ってくれた。
朝になって目を覚ますとボルダナティは私の横でまだ寝ていた。私は起こさないように気を使って外の水路まで行って顔を洗う。すると遠くからサイメルティが走ってくるのが見えた。
「レオン！向こうで遺跡を見つけたらしいな！」
興奮した口調で目を輝かせるサイメルティ。
「何だ、随分早く嗅ぎ付けられたな」
「昨日マルコの所まで行っていたんだ。そしたらマルコがこれを見せてくれた」
サイメルティが懐から取り出したのはあの球だった。
「これはお前達の世界である可能性が高いらしいじゃないか」
「ああ、地形がそっくりな部分があるんだ」
「詳しく聞きたい」
「それでこんな朝から走って来たのか。アフマドはどうした」
「アフマドならまだ家で寝ているぞ。昨日の晩はたっぷり甘えさせてもらったからな。暫くは起きてこないだろう」
「うーん、レオン……何を話してるの？」
家からボルダナティが寝惚け眼を擦って出てきた。
「あれ、サイメルティ。サイメルティが来たって事は」
「そうだボルダナティ。新しい発見があったんだ」
「そう。じゃあちょっと仕度するね」
そう言ってボルダナティは火を起こして例の暖房兼調理器具を使い私の朝食とあの黒い飲み物を用意する。
私が朝食を食べている事に一切構わず質問を浴びせまくってくるサイメルティ。歴史研究になると理性があまり働かないのは相変わらずか。
私は朝食を食べながらこの球が私達の世界を示している可能性が非常に高い事、それはイタリア、ガリア、エジプト、小アジア、シリア、アラビアの形が私達の地図と全く同じである事から予測出来るという事、古代人達は私達の世界を知っていたという事、この通り私達の世界が球体であるならば月や太陽の動きも説明がついてしまう事、そしてこの世界は月が二つあるので私達の世界とは別の球体であると思われる事、それは私達が星と呼んでいる空の遥か彼方にあるものの中の一つではないかという事を説明した。
サイメルティは大興奮で聞いていた。あまりにも興奮しすぎて黒い液体の入った鉄の杯をこぼすほどであった。ボルダナティがその後始末をする。サイメルティは最初こそ謝っていたもののすぐに次の質問をぶつけてきた。
「レオン、お前が言っている事が当たっているならここから見える星の中のひとつがお前達の世界だという事にもなるぞ」
「ああ、その通りだ。だが疑問が残る」
「何だ」
「私達はどうやってこんな遠い距離を移動してきたんだ。ありえないんだ。こんな事は」
「そういえば一晩でここに着いたと言っていたな」
「ああ。これも何か他の手掛かりがあれば調べられるかもしれない」
私はルスドの事を思い出した。ルスドなら何か知っているかもしれない。しかしそれをサイメルティに言ったらどんな行動に出るか。おそらくは連絡を取ろうとするだろう。
しかしルスドは決して相容れる事はないと言っていた。またルスドは向こうの長としての役割を研究者としての好奇心より優先するだろう。今はサイメルティに話すべきではない。
「レオン、世界がこのような球体だったとして」
「うん」
「どうやって古代人達はこれを見たんだ？星は小さくてとてもじゃないが細かいところまでは見れない。空の果てに飛び出して模写したと考えるべきだ。つまり……」
「つまり？」
「彼等は星と星の間を移動する事が出来たんじゃないのか？」
成程確かにそれなら辻褄が合う。しかし一体どうやってあんな空の果てに飛び上がるというのだ。
「もう少し資料が必要だな。次あっちに行けるのはいつになる？」
「今は臨戦態勢だからな。私が欠けてもレオンが欠けても駄目だ」
この里は今の人口を維持するには狭すぎる。かといってアルパ族の水系のほうに拡張するのは不可能だ。あっちは不毛の岩盤地帯が広がっているだけ。どうしても草原を取り返さなければならないがそれは向こうも同じだ。
「和睦という道はないのか」
「難しいな。前に話したとおり火の民との共存は難しい」
「そうか」
「そもそも私達は今戦える状況にあるのか？」
チラリとボルダナティを見るサイメルティ。ボルダナティはまだトレナヘクトの死を知らない。
「それについて話し合いをしなきゃいけないだろうな」
私はようやく食事を終えた。
サイメルティは一旦家に戻りアフマドと共に馬でやって来た。三人で一緒に行政施設に向かう。マルコもハロテスティとオジークッシュと共に来ていた。ディーエヌトとクレンビュートも居る。またメキシとマッケンとゴールティーが呼び出されてそこに居た。調査に同行したオジークッシュ、バリクパパ、サブジーネス、ジースカ、セネカも居る。
最初の議題は今回の事件の処遇だった。フェニルプロトがダーポイズに対して今後の処遇を伝えた。ダーポイズが何か反抗的な言動が伴った場合背中に埋まっている毒の秘密を暴露される事。これは承認された。
続いてシンテクスとタンジーが死刑になる事。だがこれにはオジークッシュとダーポイズの側近達が反対した。
ここで彼等を処刑してしまうとアルパ族内の反乱分子が一斉に蜂起する可能性があるというのが第一の理由で、折角苦労して運んだ二人を殺すのはふざけているというのが第二の理由だった。フェニルプロトは第一の理由についてダーポイズに訊ねる。
「おい、だいたいどれくらいの反乱分子が居るんだ」
「失業した者は全体の半数だ。そのうちの半分以上は戦う事を辞さないだろう。勿論軍の中にも反乱分子は居る」
「どうするのが得策か」
「それを俺に聞くか。フェニルプロト。俺も反乱分子の一人だぞ」
「だから聞いている。どうすれば納得する？」
「まずは生活の保障だろうな。それから安全保障」
「それをやるのがお前の仕事だったんじゃないのか……」
「実はな、交易権を再分配した所で全員が食っていけるだけの儲けが出る目処が立たなかった。だから俺はずっと迷っていた。お前達との同盟を優先するのか、部族を守るのを優先するべきか」
「それは当然部族のために動くのが筋だろう」
サイメルティが口を挟む。
「サイメルティ、余計な口出しをするな。話がややこしくなる。俺達は俺達の部族のために空の民の首を抑えておく必要がある」
「ふむ、そうだな。ところで余っている財はどれくらいあるんだ」
「財がいくらあっても生産が追いつかないので価値がない」
「成程つまり食料そのものが無いのだな？」
チラリとマルコを見るサイメルティ。
「成程俺が呼び出されたのはこういうワケか」
「察しが良くて助かる。マルコ」
「おお、協力してくれるのか。ありがたい」
「待て、無条件で協力はしないぞ」
立ち上がって手を握ろうとしたフェニルプロトを止めるマルコ。
「まずは数だ。数を教えろ。何人が食いっぱぐれているんだ」
「二百五十程度だな」
ダーポイズが答える。
「おい、かなり多いな」
「その全員が全く食料が手に入らない状況なのか」
「そうだ。備蓄はあるがそれももう直ぐ無くなる」
「牛一頭で何人分になる？」
「そうだな小食にさせれば二百五十人が四食賄える程度だな」
「よしわかった。まず三十頭渡そう。但し見返りは……」
マルコの言葉に息を飲む全員。
「この里から向こうまでの交易権を俺にも寄越すことだ。俺が牛を支給する奴等は俺が商売を始めたら全員俺の元で働いてもらう。勿論給料は出すぞ」
「マルコ、その約束が果たされる保障はないぞ」
サイメルティが釘を刺す。
「その保障はそこのダーポイズがやるべき仕事だろう」
ダーポイズは頭を抱えた。
「なんという事だ。我々は全員が商人として独立していたのに一つの組織に属せと……納得するわけがない」
「納得しないなら餓死してもらうまでだな」
相手が弱いとトコトン強気に出るマルコ。商人の基本ではあるが露骨すぎる。ダーポイズはしぶしぶそれを承諾した。
話が纏まるとオジークッシュに乗せてもらって家に戻るマルコ。アルパ族についてはタンジーとシンテクスを幽閉するという事とマルコの話でカタが付いた。フェニルプロトが続ける。
「さて次の問題だ。メキシ、マッケン」
「ああ」
「今回お前達が作った武器が向こうに流れていると判明したわけだが、知ってて流したのか？」
「それは取引担当のアマゾ、製鉄管理のカンボーに聞かなければわからないが、軍事同盟を締結した後にそれをやっていたとは考えにくい」
「何故そう言い切れる？」
「俺達は誇り高き鉄の民、約束を反故にはしない。それにデソモル達の件があるからそんなに余剰生産できる状況でもない」
「ふん……そうか。ゴールティー！」
「何だ？」
「注文を受けてこれはおかしいなと思ったりする事はないのか？」
「ないな。俺達は言われた物を作るだけだ。空の民が注文してきたらそれを作って収める。ただそれだけだ」
「そうか……ではアマゾとカンボーに確認を取ることにしよう。二人をここに呼べ」
「それは時間が掛かりすぎるだろう」
「ダーポイズ、ルビネヘイズを貸してもらって良いか？」
「ああ、好きにしろ。俺達はどうせ生かされている身だ。選択権などない」
「ダーポイズ、そんなに卑屈になる必要はないだろう。私達にはお前達が必要だ。時間が経てばまた元の関係に戻るだろう」
サイメルティがダーポイズの肩を叩く。アマゾとカンボーが来るまで私達は待機という事になって解散となった。
ダーポイズはそのままアルパ族の里に返されタンジーとシンテクスはセネカが治療を引き受けて病院まで運ばれていった。オジークッシュは牛の件の話をテレクスタにするためにマルコに頼まれて戻って行った。
「ふぅー……」
皆を一旦解散させた後フェニルプロトが深い息を吐いて椅子に溺れるように沈んでいく。
「待機ってどれくらい待てばいいんだよ」
サブジーネスがフェニルプロトに聞く。
「一日くらいだな。いくらルビネヘイズでもそれくらいは掛かる」
「一日、湖まで戻るのは遠すぎるな」
「そうだな。ついでにお前達にはこのままこの里の中に残ってもらいたい。疑うわけじゃないが機密保持という点でな」
ジースカ、サブジーネス、バリクパパ、メキシ、マッケンをそれぞれ指さすフェニルプロト。
「理解はできるんだがなんか不快だね」
バリクパパが不平を言う。
「済まない。お前達が秘密を漏らすような人材である事はわかっている。だがもし盛れた時に容疑者は少ないほうがいい」
「ふーん、わかったよ。ところでここ寒ぃな」
サブジーネスが身体を震わせる。
「近くに浴場がある。そこで温まってくると良い。レオン、案内してやってくれないか？」
私はサブジーネスを浴場まで連れて行く。ジースカ、マルコも一緒に来た。すると浴場の前でバッタリとボルダナティに会った。
「あれ、ボルダナティ、何でここに？」
「ちょっと魚を取っていたんだよ。レオンの好きなあれ。ご飯楽しみにしてて」
「そうか、ありがとう」
ズイッと私の肩に顎を乗せてくるジースカ。
「ほぅ、これがレオンの。あの時イスシリに噛まれていた女か」
クンクンと鼻を鳴らすジースカ。私の耳元で囁く。
「昨晩は随分と……。レオンの臭いが彼女から溢れ出ているぞ」
「お前、そういう事を言うな」
「冗談だ。ふふふ」
嬉しそうな、悔しそうなよくわからない表情をしているジースカ。
「それはさておきボルダナティと言ったな。私は浴場の使い方がよくわからない。一緒に来て教えてくれないか？」
「え？今？魚が腐っちゃう」
「すぐに終わらせる。頼む」
妙な事を言い出したジースカ。余計な事をボルダナティに喋られては困る。いや大して困るような事もしていないが彼女が私に好意を寄せていると知ったらボルダナティは身を引いてしまうような気がする。私はジースカに小声で言う。
「おい余計な事言ったらわかってるだろうな」
「大丈夫だ。私はそんなに卑怯者ではない」
そう言って強引にボルダナティを連れて浴場の女用の入り口のほうに入っていくジースカ。私とマルコとサブジーネスで風呂に入る。
「ふぉ～、これはいいな！」
身体が温まってきて上機嫌なサブジーネス。
「マルコの家にもあるぞ」
「あん？マルコてめぇ何で隠してやがった！」
「いや聞かれてないし……」
「こんな便利なモンがあるなら紹介するのが筋だろうが」
「それは多分家に入られたくなかったからでは」
「マルコてめぇ！」
私の言葉に反応してザバッと湯桶の中で立ち上がるサブジーネス。今までとは別人のような動きだ。矢張り彼等は私達が暑いと感じるくらいの暑さでないと元気が出ないのだ。
「いや……だって気まずいだろ！義理の兄とか！」
「気まずい気まずくない以前の問題じゃねぇか。これがあれば動けるんだ俺達は！」
「そういえばサブジーネスは結婚してるのか？」
私の質問でマルコに詰め寄るのを止めて湯桶に沈み込むサブジーネス。
「してねぇよ。そういう約束はあるんだけどな」
「婚約者が居るって事か。じゃあその彼女と結婚したとして、その兄弟が家に来ると言ったらどう思う？」
首を傾けて考え込むサブジーネス。
「おお、それは嫌だな。マルコ、すまねぇな。気が効かなくてよ」
「別にいいけど……」
「レオン、お前の傷はいいのか？」
話題を変えたいのか急に私に振ってきたサブジーネス。水に浸からないように湯桶から上げている左手を指さす。
「治るのには結構時間が掛かるだろうな」
「動きはどうなんだ？筋肉や腱まで切れてないか？」
「痛いが一応動かせる」
とは言え動きが完全に元に戻る保障はない。
「そうか、あれも俺の失態だな。レオン、牛を一頭送ろう。それで傷を治してくれ」
「ありがとう」
「ところでよ、あの女はどうすんだよレオン」
「えっ？何の事だ？」
「ジースカだよ」
「それか……考えないようにしているんだが……私はマルコのように器用ではないしな。ボルダナティを悲しませないようにもう一人妻を持つなんて事は無理だ」
「俺も別に器用じゃねぇよ。ただ女を悲しませたくないだけだ！」
ムッとするマルコ。
「十分器用だろ。十二人も妻が居てそのうえセネカにも手を出している」
「まだ出してねえよ！でも彼女は優しくて惹かれる女ではあるよな。まあ俺の事はともかく話を戻すと、お前明らかにジースカと何かやっていただろ」
「いや、やっていないぞ」
「でもお前明らかにイチャついてたよな！」
「それはジースカが薬を盛ったから……」
「なんだそれ、詳しく聞かせろ」
私はマルコにジースカの秘薬の話をした。マルコは急に真面目な顔になってそれを聞いていた。サブジーネスも興味津々で聞いている。
「レオン、あいつの心情を考えた事はあるか？裏切り仲間であるインフェマが殺されて、シスモコスもどっか行っちまった。同志はもういねぇ。子を成さなきゃ部族が丸ごと潰れる可能性が高い。勿論これは俺達が奴等に勝つ前提があってこそだけどな」
「だからと言って私じゃなきゃいけない理由なんかないじゃないか」
「アイツにはあるんだよ。お前じゃなきゃいけない理由がな」
サブジーネスが私の肩を掴む。駄目だ、ラチェ族も一夫多妻制だから価値観が根本的に合わない。
私はこの話題を避けたくなったのと、心臓の鼓動が速くなってフラフラしてきたので風呂桶から上がった。左手の包帯に湯が入っていないかどうか念入りに確認してから服を着る。そのうちサブジーネスとマルコも上がってきた。私達が表に出るとボルダナティとジースカも出てくる。ボルダナティに近寄った。
「おい、なんか変な事言われなかったか？」
「え？特にないよ。ここの結婚制度について聞かれたくらいかな」
思いっきり言われてるじゃないか。ジースカを睨むと目を逸らして空を見ている。ボルダナティが鈍感で助かった。
私はジースカとサブジーネスについてはマルコに任せボルダナティと一緒に家に戻る事にした。矢張り貧血が辛い。
家でボルダナティが作ってくれた食事を食べ寝床に入る。暫くは治療に専念しなければならないだろう。
一晩ボルダナティとレビーとのんびり過ごしまた行政施設に向かう。既にアマゾとカンボーの尋問は終わっていて注文自体はアルパ族から受けていた事が判明した。つまり彼等に罪はない。これで裏切りの責任と懲罰の義務はアルパ族に在る事となった。
フェニルプロトはメキシとマッケン、ゴールティーを牧場傍のカンケル族集落に返しアマゾとカンボーはルビネヘイズに運ばせて慌しく帰郷させた。
ただしトレナヘクトの死を知っている上にカペル族と婚姻関係にないジースカ、バリクパパ、サブジーネスは残された。
そのまま彼等と話しているとマルコがテレクスタとオジークッシュ、ノーザライ、クロニクーと共に三十頭の牛を行政施設に届けにきた。それとは別に一頭の牛を私の前に持って来るマルコ。これは昨日約束したサブジーネスからの贈り物らしい。だがこれを解体する体力はない。
私は牛を連れてサイメルティの家に向かおうとした。するとマルコも付いて来る。何でもハロテスティと直接婚姻関係にあるマルコは自由にしていいが直接関係ないオジークッシュ、ノーザライ、クロニクーは監視の対象として行政施設に残るようにフェニルプロトに言われたらしい。だったら帰ってきた時点で拘束しておけよと思うのだが、これもまたフェニルプロトの詰めの甘さだ。
サイメルティの家に着くとサイメルティが出迎えてくれたがアフマドがまだ起きて来ない。サイメルティは寝ているアフマドを放置したまま資料だらけの家の中に私達を招き入れる。あの黒い飲み物を振舞ってくれた。
「アフマドでないと解体できないのか？私達では無理なのか？」
「やり方さえ覚えればお前達でも出来るが、あまりさせたくはない」
「何故だ」
それはカペル族も蹄を持っている部族であり同種を解体させている気分になって罪悪感が襲ってきそうだからだ。それにかなりの力仕事だからサイメルティには無理だろう。
「レオン、俺も手伝う代わりに例の秘薬をジースカから貰ってくれないか？」
いきなり変な事を言い出すマルコ。秘薬についてサイメルティに聞かれたので一応口外しないのを約束させてどんなものであるか教えた。
「何故マルコはそれが必要なんだ？」
飄々とした面持ちで訊ねるサイメルティ。
「いやだってお前十二人も妻が居るんだぞ！大変なんだぞ！」
「ほう、そんなに大変なのか」
「そうだよ毎日全員の相手は出来ないから、一人一晩で何度も愛してあげなければいけない」
「そうか。私達は一晩でだいたい十くらいだからお前達は皆そのようなものだと思っていたんだが」
あっけに取られる私とマルコ。アフマドは規格外すぎる。
「するとアフマドが特別なのか、それとも私の愛がアフマドを突き動かして……」
その時後ろから手が伸びてきてサイメルティの口を塞いだ。
「お前は何を恥ずかしい事を喋ってるんだ」
寝起きの顔で不機嫌なアフマド。
「恥ずかしい？どこが。愛し合ってる証拠だぞ。何を恥じる」
アフマドは顔に手を当てて、
「とにかくそういう事は人前で喋るな。というか女が喋るな」
と、言ってサイメルティの首根っこを掴んで奥に引き摺っていった。
「一晩に十……それを毎晩。あいつは化け物か」
私とマルコは顔を見合わせた。
暫く経つとサイメルティとちゃんとした服に着替えたアフマドが戻って来たのでアフマドとマルコで牛を解体する。私も手伝おうとしたが二人に止められた。体力が戻るまでは大人しくしていろとの事だ。
牛の解体がそろそろ終わろうかという時にボルダナティがやって来た。ボルダナティは私に今日、明日、明後日とどれを食べたいのか聞く。内臓は傷むのが早いのでそれを先に食べて肉は後回しにすることにした。するとボルダナティは肉に触れそれを凍らせる。
「結構多いなあ。一月以上持つかも」
「ずっと見ていたがなんだ、私達でも出来るじゃないか。これくらい」
サイメルティが蹄が付いたままの脚を持ち上げる。なんとも形容しがたい光景だ。まるで私達が殺した相手の腕を持っているような……
「サイメルティ、それに下手に触れると病気が移るぞ」
アフマドが発した言葉に釣られてサイメルティが慌てて手を離す。アフマドも同じような事を考えていたのか。見たくない絵柄というのはアフマドも私も同じか。
「ちょっと待てアフマド、今まで散々触ってきたのに病気になっていないぞ」
サイメルティに冷静に突っ込まれる。
「死んだ時に菌が出るんだよ」
マルコが慌てて取り繕う。マルコも同じ気持ちか。
「お前達はどうも私達がこれを手伝うのを快く思わないようだな。いいだろう。大人しく従っておく。理由はあえて聞かない。ところでアフマド、どれが欲しいんだ？」
アフマドは脚と臀部を指さす。脚を凍らせて臀部を家の中に持っていくサイメルティ。
「レオン、これ運ぶの大変だよ」
「少しずつ運ぼう」
「これを使えよ」
アフマドが傍の水路にあった小さな小船を指さす。小船には縄が付いていて陸から引いていけるようになっている。なんでもクレンビュートが船の輸送力に着目して作った集落内運搬用の道具らしい。此処もどんどん変わっていく。次は車輪の出番だろうか。
ボルダナティと二人で肉を運んで家まで戻る。肝に塩を軽く振って表面だけ焼く。格別の味だ。そのまま二人重なって眠る。途中レビーの泣き声で起こされたりしながら平和の味を噛み締める。
あっという間にトレナヘクトの死からユリウス暦で一ヶ月が経ってしまった。アルパ族の裏切り者が向こうに逃げたと考えるとそろそろ敵が襲ってくるはず。私が敵の大将ルスドならこの期を逃すワケがない。
私は肩に頭を乗せてすやすやと眠っているボルダナティを抱きしめて撫でる。この平和は長くは続かない。明日にも壊れてしまう。せめてあと数日、私が腕を動かせるようになるまで持ってくれ。
次の日行政施設に赴いた私達を待っていたのは混乱だった。中に沢山の大衆―それも殆どすべての部族がごちゃ混ぜになっている様子が伺えた。何事かとアフマドが訊ねるとそこに居たディーエヌトが説明を始めた。
ディーエヌトが言うには敵が大規模な遠征軍を組んでいるという情報が入り、各部族は盟主であるトレナヘクトを探しているが不在。この一大事に総大将が居ない事でトレナヘクトの死を怪しむ者まで居るとの事だった。
フェニルプロトは一度行政施設に居るすべての民を外に出して四つの壁と四つの剣を呼んだ。そして相談した結果これ以上隠しておく事は出来ないと判断し各部族の長達を呼んでトレナヘクトの死を発表した。
最初は皆現実を受け止めようとしなかった。しかしフェニルプロトと四つの壁、四つの剣の真剣な表情を見てそれが真実であると悟っていった。
最初に反発したのはアストラガルだった。
「俺達はトレナヘクトの強さを認めて、惚れていたからこそ彼に協力しこんな寒い所までやって来たと言うのに肝心の本人が死んでしまっては意味がない。早く暖かい所に返してくれ」
「じゃあ勝手に帰ればいいじゃないか。奴等の数と強さにお前達だけで勝てる自信があるなら早く帰ればいい」
キツい言葉を吐き捨てるのはハロテスティ。それを諫めるマルコ。
「でもここまで連れてきちまったのは俺達なんだからさ」
「連れて来た？一緒に逃げてきただけだろう？」
今度はエナンスティが毒を吐く。
「何をほざいてやがる。俺達はお前達が戦略的撤退をするって言うからそれに付き合ったんだ。俺達は死ぬまで戦う誇りがある。退却は恥だ。それを我慢して来てやったってのに！」
カーネイドも息を荒げる。
「ならここで戦って死んでみせるか？あはっ！」
トゥリナブティが戦棍をカーネイドに向ける。それを下げさせるデュラボート。
「トゥリナブティ、何故話をややこしくする。お前の幼稚な自己顕示欲に付き合うのはもうウンザリだ」
「言ったな」
「おい止めろお前達」
三人の間に入るのはディーエヌト。トゥリナブティもデュラボートも大人しく引き下がる。そのまま激を飛ばすディーエヌト。
「こんなバラバラでどうする。トレナヘクトが居たらこんな事にはなっていない」
「お前も変な話を出すなあ。実際居なくなってるから問題になってるんだろう」
クレンビュートがディーエヌトに突っかかる。今度は四人で揉めだした。
「俺達が軍事同盟を結んだのはトレナヘクトであって水の民とじゃない。それと今のこの状況を見るにとても俺達の所で問題が起きた時に頼りになるとは思えない」
メキシがフェニルプロトにズバッと言う。
「と、なると自動的に私達も同盟は解消だな」
デソモルの一言。ジャルブ族とカンケル族、それからラチェ族が脱退してしまうと困るのは一番被害を被っているクニークル族とスキ族だ。彼等には戻る場所が無い。シャフとバリクパパは団結を叫ぶが彼等の耳には入らない。
「あのよぉ……」
今まで黙っていたサブジーネスが口を開いた。
「帰る帰るってどうやって帰るんだよ。こんな糞寒ぃのに。しかも敵が襲ってこない保障はないぜ」
「俺達には関係ない事だな。俺達は草原の麓に帰る」
「お前達じゃねぇよ。俺達だよ。アストラガルとカーネイドよぉ、どうやって帰るんだよ。昼間の限られた時間しか移動できねぇしいくら腕に自信があっても夜やられたらおしまいだぜ」
アストラガルとカーネイドは黙ってしまった。その時行政施設にスキ族の若者が飛び込んできた。
「敵が来たぞ！」
「何？どこからだ？」
「わからない。でももう湖の横まで来ている。すごい数だ。ほぼ全軍だろう」
「クッソォ俺の家がぁぁぁ！」
出て行こうとするマルコを引き止めるサイメルティ。
「もう遅い。フェニルプロト。指示を」
「ハロテスティは湖まで戻れ。住民を守りながらゆっくり退却しろ。サイメルティとクレンビュートとディーエヌトは堰のある場所まで進軍して待機だ。俺もそこに行く。四つの剣はそれぞれ部隊を纏めて湖畔に向かえ！」
慌しく準備を始めるカペル族達。しかし湖畔にはクニークル族やスキ族、そしてラチェ族も散らばっている。もう少し進まれるとカンケル族の集落にも被害が及ぶ。
「おい俺達も急いで戻るぞ」
メキシ、マッケン、デソモルとトルエネ、そしてシャフとバリクパパも慌てて行政施設から出て行く。
「待てそんなバラバラでまともに防衛できるわけが……」
私は彼等を止めようとしたがまるで聞く耳を持たない。
「レオン、行くぞ！」
アフマドに手を引かれて馬の所まで行く。馬を飛ばしてまずはボルダナティの家に行き鎧を着る。アフマドもサイメルティの家まで行って鎧を着て弓矢を持ってきた。ボルダナティが馬上の私を不安げに見上げる。
「レオン、無理はしないで」
「大丈夫……とは言えないな。どんな状況なのかわからない」
「レオン、無茶はしないと誓え。誓えないならお前に妻を持つ資格はない」
アフマドに睨まれる。
「わかった。無茶はしない。安心してくれ。ボルダナティ」
「うん……」
馬上から身を屈めてボルダナティを抱きしめて口付けする。そのまま私とアフマドは馬を飛ばして下流に向かった。
