47 渓谷の死闘
犯人を捕えたレオン達。だがアルパ族は・・・
「何から聞いたものか。どうすればいい？レオン」
「うーん、動機が気になるな。何故禁止されていた火の民との交易をしていた？」
シンテクスは無言のままだ。認めない気だ。私はサブジーネスにこっそり話しかける。
「おい、直接舐めたら思考がわからないのか？」
「駄目だぜ。こういう場合は隠そうとする思考しか読み取れない。俺達の力はあくまでその思考を読むことでそいつの真実を読めるわけじゃない」
この手は駄目か。
「バレたら厳しい処罰があるとわかっていてもやっていたというならそれは生活のためだろう。違うか？」
ジースカはシンテクスに優しく語りかける。
「そりゃあれだけ火山の灰が広がったらなあ。作物が全滅した集落もあるってよ。可哀そうに」
そう言ってマルコがシンテクスの肩に手を掛けた時、彼女の表情が変わったのを私は見逃さなかった。
矢張りマルコを連れてきて正解だ。シンテクスはマルコ相手ならペラペラ喋ってくれるかもしれない。
「本当はそういう保障は部族全体、或いは軍がやるべきなんだけどな。ダーポイズは何もしてくれなかったのか」
一瞬だけこちらを見たシンテクス。何か言いたい事があったのだろうが我慢した様子だ。
「セネカ、怪我の具合を見てくれ」
「肋骨が折れてるよ。これじゃ飛べない。それと脚の打撲が酷いから歩けない」
「困ったな」
私はマルコに尋問を任せ遺跡の中に戻ってセネカにシンテクスの手当をするように頼んだ。この二重の懐柔にうまく転がされてくれるといいが。
先の戦闘でこちらに怪我人は居ない。向こうはエルニーと捕えたシンテクスだ。エルニーは皮膚が厚いのか羽毛が厚いのか、そこまで致命傷ではなさそうだ。つまり残りの戦力はあの三人とムステーラ側の協力者達だ。
ノーザライを先に戻してしまったため全員が一度に戻る事はできない。ましてや飛べないシンテクスを証人として持ち帰るのならば籠に積めるのはあと二人程度。
その間敵が襲ってきたら残りの三人で迎え撃つしかない。相手があの三人でも厳しいのに応援まで居たら間違いなく死ぬだろう。しかしここで全員で襲撃を待つのも馬鹿らしい話だ。
「皆、話がある」
私が口を開くと一同緊張した面持ちになった。
「次の敵の襲撃はどれくらいの数でどんな手で来るか解らない。十中八九こちらが不利だろう。その場合は全員死ぬ。だから先に証人であるシンテクスと誰か二人を帰そうと思う」
皆顔を見合わせる。
「証人というならサブジーネスも証人だろう。だから残りは一人だ。機械を使えて身体が暖かい者、つまりレオンしかいない」
ジースカが言い放つ。皆黙ったままだ。
「残った者は最悪の場合死ぬぞ。いいのか？」
皆押し黙ってしまった。バリクパパが顔を上げる。
「レオン、皆で残ろう」
「何で」
「向こうは当然俺達がシンテクスを運ぶものだと考えるだろう。証人だからね。そこを捕えるほうが奴等にはやりやすい。空は奴等の領域だしシンテクスを持ったオジークッシュは簡単に追いつかれてしまうだろう。だったらこの渓谷沿いに隠れながら帰ったほうがいい」
「つまり空のほうが見つかりやすいと」
「そうだよ。そこを各個撃破されたらそれこそ奴等の思うつぼだよ。先の戦いでこの面子なら十分に対抗できる事がわかった。一人でも欠けたら勝てない。しかも今奴等は三人だ。前回より弱い」
「敵にも応援が居る可能性があるって言っているじゃないか」
「もしその応援が戦いに参加出来るならとっくに捜索に加わっていたと思うよ」
「確かにそうだが……」
「多分だけどよ、奴等はウルペス族の残された住民の所に行ってるんじゃないか？ウルペス族はまだ状況を把握していないだろうし肉もある。ケルウス族の土地もここも全く水がねえ。奴等は湖がどうこうって言ってただろ？そこにまだ水が残ってるんじゃないか？」
「確かにあのディダーヤが本当の事を喋っているとは思えないな。マルコ、冴えてるじゃないか」
「だからさ、女子供、それから年寄りしか残ってねえんじゃねえの？」
「その予想はおそらく正解だ。よし、バリクパパの案で行こう」
私達は徒歩で渓谷を下り半日歩いた所で休憩した。
シンテクスを運ぶのが大変で通常の倍の時間を費やした。休憩しているとオジークッシュが皆に警戒を促す。上空をシトロヘイズが回っているらしい。私達は窪みに隠れてシトロヘイズが去るのを待った。
シトロヘイズは三回同じ所をグルグルと回ってからより下流に移動しまた三回同じように回ってから次の場所に移動していった。あの様子だと手分けして私達を探しているのだろう。
四日持ちこたえられればアルパ族の助けが来るはず。ここは焦らずに見つからない事を優先するべきだ。私はこの場所で野営する事を決めた。一度確認した所を同じ日にもう一度見に来る可能性は低いだろう。
野営の準備をしていると日が落ちてきた。深い渓谷なので日没が早い。サブジーネスが早速震えだしたので暖房器具を使う。
だが先の戦いで薪を消費してしまったので節約しなければならない。私はシンテクスを縄で縛ってサブジーネスにくっ付いているように指示した。そこにオジークッシュが加わればなんとかなるはず。
サブジーネスの寝床を確保して少ない水をなんとか使って食事を作り皆で食べて眠りに就いた。ここはかなり冷える。私はいつもよりジースカとくっ付いて眠った。ジースカは何故か恥ずかしがっていた。
朝になって野営を畳んで早速移動する。今度はタンジーが空を回っている。タンジーはシトロヘイズに比べると探し方が雑だ。数が少ないとは言えアルパ族の軍は矢張り軍人としてよく教育されている。
タンジーをやり過ごして移動を再開する。渓谷は下るほど浅くなっていくので見つかる可能性が高くなる。
昼になって今度はシトロヘイズが来た。タンジーと違ってかなり低いところまで降りてくる。私はサブジーネスに槍を持たせて物陰に潜ませた。幸いこれは杞憂に終わりシトロヘイズは今度は上流に向かっていった。
更に下るといよいよ隠れる所が無くなってきた。私は一度移動を止め野営の準備をさせた。昨日と同じようにサブジーネスをシトロヘイズとオジークッシュで挟むと自分達の寝床を用意した。
それにしても寒い。私はまたジースカにくっ付いて眠る事にした。やっぱり恥ずかしがっているジースカ。私が手を動かすとそのたびにピクりと反応する。
「おい、ジースカ、眠れないのか？」
ジースカは黙っている。
「寝て貰わないと困る。ちゃんと休養を取れ」
ぐるりとこっちを向いたジースカ。その顔は上気しているように見える。
「レオン、随分残酷だな。私の気持ちを知っているのだろう？その上でこんな……」
「仕方ないだろう寒すぎる。それより何故恥ずかしがっている。一昨日まではお前のほうから来たじゃないか」
私達のやり取りを聞いてバリクパパがサブジーネスの方へこそこそと動いて行った。何か誤解されてなければ良いが。
「わからない。ただ今はレオンに嫌われたくないんだ。自分をあまり見せたくなくなっている。何故だか私にもわからない」
サイメルティがよく言っていた事を思い出した。押すより引くほうが良いのだとかなんとか。
確かに私のほうが押し始めたらジースカは引いた。そして正直私はジースカが恥ずかしがる様子を可愛いと思い始めている。これはまずい傾向だ。だが代替手段がない。バリクパパでは小さすぎてそこまで暖かくなれない。
私はジースカの顔を持って元の方向を向かせ黙って抱きしめた。
「いいから寝ろ」
「酷いなレオンは……」
ジースカは悲しそうに溜息を吐いた。確かに私は酷い。妻子があって好意を寄せてくる女を断っているくせにその女を抱きしめている。私がこんな性格でなければもっと自由に楽しめるのかもしれない。なんせ私達はいつ死ぬかわからない軍人なのだから。
次の朝いきなりオジークッシュに叩き起こされた。
「レオン、大変だ。バレたぞ」
「何？」
天幕から外に出てオジークッシュが顎で示す方向を見ると私の目でも三人のアルパ族が飛んできているのがわかった。
慌てて迎撃態勢を作ろうとするがまだ日が昇って間もないため辺りの溶岩は冷たく空気が寒い。しかも風が強い。これではサブジーネスが力を発揮できない。
「ここはマズい。でもなんでバレた？」
「わからない。朝起きて外に出たらシトロヘイズが回っていて目が合った。そのまま上流のほうに去って行ったと思ったら二人を連れて戻ってきた」
成程向こうも随分と焦っているようだ。あと二日でアルパ族の応援が来るとわかっているのだろう。だとするとアルパ族の裏切り者はあの三人とシンテクスだけなのか？
シトロヘイズが近づいてくる。一昨日のエルニーと同じように丸太を抱えて急降下してくる。
「おいみんな表に出ろ！」
私の声でバリクパパ、サブジーネスが表に出てくる。シトロヘイズの丸太は天幕に突き刺さり天幕は崩れた。ジースカとシトロヘイズ、マルコとセネカはまだ中に居るまま。間髪入れずエルニーが近づいて来る。足に馬鹿デカい何かを持っている。私達の真上でそれをひっくり返した。
「避けろ！」
だがもう遅かった。それは水だった。私達はびしょ濡れになってしまった。そしてそのまま三人のアルパ族は上昇して旋回を続けている。これはまずい。寒さでどんどん体力が奪われていってしまう。
私はまず崩れた天幕をこじ開けて四人の無事を確認する。天幕の中は濡れていない。ジースカとセネカは幸い軽傷だったがシンテクスは丸太の下敷きになりマルコも崩れた天幕の骨組みに腕を取られて大きな傷を作ってる。
「おいマルコ、大丈夫か？」
「なんとか生きてるよ。クッソこんな手を使ってくるなんて」
「シンテクス。無事か？」
だがシンテクスから返事はない。貴重な証人を失ってしまったかもしれない。いや、最初からこれがシトロヘイズの狙いだった可能性がある。外を見ると相変わらず旋回を続けている三人。
「レオン、服を脱いでこの中でじっとしていろ。サブジーネスとバリクパパもだ。私が戦う」
ジースカが剣を片手に天幕から出ようとする。私はその手を掴んで止める。
「馬鹿な事を言うな。一人では無理だぞ」
「大丈夫だ。私に考えがある」
そう言って岩を蹴りながら上流に向かっていくジースカ。それを見たアルパ族の三人はジースカ目掛けて降下を始めた。
最初にシトロヘイズがジースカに襲い掛かる。溶岩石の影に隠れてそれをやり過ごすと次はエルニーが襲ってきた。するとそれに向かって走るジースカ。これ幸いとエルニーに剣ごと胴を掴まれる。駄目だ。握りつぶされてしまう。
だがそのままエルニーが上昇しようとした時ジースカはエルニーの足に噛み付いた。
「うがっ！」
悲鳴を上げて平衡を崩すエルニー。噛み続けるジースカ。エルニーが下がるとそのまま脚を掴んで引きずりおろす。抵抗を見せるかと思ったエルニーはあっさりジースカに屈して地面に叩きつけられた。
そのままエルニーを膝で押さえつけて剣を刺そうとするジースカ。だが後ろからシトロヘイズが近づいてきたのでその場を離れて溶岩石の影に隠れた。
慌てて空に上がっていくエルニー。シトロヘイズはエルニーの首を掴んで一緒に上がっていく。やがてタンジーも合流して谷の上の崖の上で留まった。そのままこちらの様子を伺っている。
第一波の襲撃は防げたが依然こちらが不利なのに変わりはない。向こうもこっちの服が乾くと優位が崩れると知っているはず。すぐにまた違う手で攻めてくるだろう。
「ジースカ！」
戻ってきたジースカ。
「よくあんなことが出来たな」
「風下に立った。あのエルニーという女の背にはサブジーネスの槍が二本刺さっただろう。多分回復しきってないと思ったら案の定だった。おそらく槍先はまだ体内にある」
そういえばフェレス族は匂いで相手の状態がわかる力があったな。
「もう少し噛み続けていたら爪まで割れたのに。惜しかった」
「爪を割れるのか？」
「その気になれば骨まで砕けるぞ。時間が掛かるが」
恐ろしい顎の力だ。崖の上を見るといつの間にかシトロヘイズが居なくなっていた。
「レオン、次また同じ手は通じないだろう。奴等は私を警戒するはずだ。だがそれを利用してマルコとセネカは守れる」
「わかった」
考えを巡らせる。奴等が次の手を打ってきた後から対応策を考えるのでは遅い。今こちらで動ける戦力はジースカのみ。服が乾くまでまだまだ時間が掛かる。天幕に入る。
「マルコ、動けるか？」
「俺にも戦えって言うのかよ」
「いやその服をサブジーネスに着せてくれないか？」
「きつそうだけど」
「いいから早く。死にたくないだろ？」
マルコはすぐに上着をサブジーネスに渡した。マルコの腕は大きく切れていて血がにじみ出ている。あちこちの打撲跡も酷い。
「大変、早く治療しないと」
セネカが駆け寄る。
「いや俺は後でいい。それよりコイツを」
シンテクスを指さすマルコ。シンテクスは丸太の下敷きになったままだ。私とジースカ、サブジーネスで丸太をどかす。
「ぶはっ！」
息を吹き返したシンテクス。良かった。これで証人の確保は出来た。セネカがシンテクスを触診する。
「まずいよ。折れた肋骨が圧迫されて内出血してる」
「おいもうそいつは放っておいて他の奴を捕まえたほうがいいんじゃねぇか？どうせ自業自得だ」
サブジーネスがそう言うとハッとした顔を見せたシンテクス。私はマルコの肩を叩く。
「いや、そんな酷い事出来ないだろう。彼女だって何かやむを得ない事情があったはずだ」
そう言ってシンテクスをかばう仕草を見せるマルコ。うまく堕ちてくれ。
「よし、そっちは任せたぞ」
シトロヘイズが居なくなったのが気になる。ジースカとサブジーネス、それにオジークッシュをくっ付けて表に出す。
「レオン、攻撃の許可をくれ」
ジースカが突拍子もない事を言い出す。
「正気か？」
「あのエルニーという奴はさっきので大分弱ったはずだ。シトロヘイズが居ない今が好機だ。攻撃の許可をくれ」
「逃げられるんじゃないのか？」
「それならそれでいい。私達はまた隠れる事が出来る」
「わかった。許可する」
そう言われると早速オジークッシュの足に掴まって一緒に飛んでいくジースカ。崖の上に居たエルニーとタンジーはそれに気づくと飛び立って逃げようとする。
だがジースカを抱えているオジークッシュのほうがエルニーより速い。矢張り重症だったのか。追い付かれそうになった所で慌ててタンジーがそれを妨害する。
ジースカは剣を抜いて妨害してくるタンジーの足を斬り付ける。タンジーはそれを嫌がって付かず離れずの位置を保っている。その間にエルニーは遠くに逃げそれを確認したタンジーも同じ方向に逃げて行った。
降りてくるジースカとオジークッシュ。
「言った通りだったろう？さ、今のうちに移動するぞ」
私達は急いで荷物をまとめ、壊れた天幕はそのまま放置して上流のほうに戻った。暖房器具も重いのでそのまま置いていくことにした。とにかく今はシトロヘイズが戻ってこない内に見つからない場所まで移動することが先決だ。
シンテクスを下手に動かすと症状が悪化するため私とジースカ、マルコ、セネカの四人で慎重に運ぶ。自分で持ってみてわかったがアルパ族は体格の割に体重が軽い。これも猛禽類と同じ特徴だ。とは言え私達より幾分か軽い程度でこのデカい図体が絶対的に重い事に変わりはない。
途中何回もシトロヘイズが徘徊しているのをかわしながら上流へと登っていく。かなり複雑に入り組んだ溶岩の跡を見つけたのでそこで野営の準備をする。日はまだ落ちていない。
「早く処置しないと」
セネカはシンテクスの身体に刃を入れ溜まった血を抜く。それを手伝うマルコ。マルコは自身の怪我をおしてセネカと一緒に作業している。
オジークッシュとジースカは離れた場所で物見、私とバリクパパ、サブジーネスは冷えた身体を温めるために一ヶ所に固まって毛布をかぶるがここは冷えがキツい上にバリクパパでは大きさが足りない。サブジーネスはどんどん冷えていくし私自身も遂に歯を鳴らすほど冷えてしまった。まだ服は乾いていない。奴等め、中々厄介な事をしてくれた。
「日没まで逃げ切れば勝ちだ」
私は皆を励ます言葉をかける。
「明日の朝がまだあるし援軍が来る保証もないと思うよ」
私の励ましはバリクパパの超現実的な一言でかき消された。
「それより……もっとあっためてくれ……もう限界だ……」
サブジーネスの口がうまく開かなくなっている。私は慌ててオジークッシュを呼んだ。
「物見はどうするんだよ」
「見つからないという賭けに出るしかない」
実際サブジーネスの投げ槍なしで空中の相手に対抗するのは困難だ。物見が居た所でサブジーネスがいなければ意味がない。
私達は谷の奥底の小さな窪みで惨めに身を寄せ合った。相手を侮っていたわけではない。ここの寒さを侮っていた。ムステーラ族はよくこんな所で生活していたものだ。
火を起こすと見つかるため食事は干し肉と干し草という質素なものだ。それを皆で貪っていると日が落ちた。やった！と安心したのもつかの間。今度は異常な寒さが私達を襲ってくる。
サブジーネスだけでなく私もジースカもバリクパパも危ない。あまりやりたくなかったがセネカに頼んでシンテクスを固定してもらいその横にサブジーネスを抱き合わせて周りを皆で固める。外からオジークッシュが私達を覆う。
「マルコ、狭いけど」
「ああ、いいぜ」
セネカはマルコにぴったりとくっ付いた状態で縫合を開始する。時々苦悶の表情を見せるマルコ。縫合が終わると緊張の糸が解けたのかマルコはセネカにもたれ掛ったまま寝息を立てた。
「こいつ、相変わらず呑気な奴だ。寝たら死ぬかもしれないのに」
「大丈夫。私が時々起こすから」
セネカはマルコの胸に手を当てている。そこまでの重傷じゃなければ良いが。
私達は厳寒に耐えながら朝を待つ。途中何度も寝そうになるが唇を噛んだり皮膚を抓ったりしてそれをこらえる。
時折バリクパパとジースカの様子を見る。寝掛かっている所を叩いたり揺すったりして起こす。それにしても何もせず動かずに耐えるというのがこんなにきついとは。気が狂いそうだ。これなら拷問のほうがマシかもしれない。
やがて空が白んで日が昇った。それと同時に徘徊を再開するアルパ族の三人。よっぽど
焦っているのかかなり高度を下げて飛んでいる。すべての場所を探し尽くしたのか、行ったと思ったら帰ってきて私達の居る複雑に入り組んだ溶岩の跡近辺に照準を絞った。
ここにたどり着くためには二度地面に足を付ける必要がある。溶岩が洞窟のようになっていて身を屈めないと通れないのだ。上流側も下流側もそれは同じだ。
下流側にシトロヘイズが回り上流側にエルニーが、そして上空をタンジーが担当している。確信を持っているのだろう。しかし地面に足をつける場所なら私達は両手が使えるが奴等は片足しか使えない。
私は上流にジースカとバリクパパを行かせ下流には自分自身が向かった。正直一人では不安だったがオジークッシュとサブジーネスは動かせないし、セネカが戦力になるとは思えない。マルコは怪我をしている。
最初の洞窟状の場所を過ぎて次の所へ向かう。するといきなり後ろから衝撃が来て私は前のめりに倒れた。振り返るとシトロヘイズがそこに居た。速い。もう向こう側の洞窟を突破してきたのか。
立ち上がって相対するとシトロヘイズはニヤリと笑った。しかしここも溶岩の跡が複雑に入り組んでいてまともに飛べる場所ではない。
「随分自身満々だな。飛べないのに」
「ナメるなよ。お前如き片足で十分だ」
言ってくれる。私は剣を抜いてシトロヘイズに斬りかかる。大きな鉤爪に阻まれるのは予測している。だがこの飛べない状況ではもう片方の足は地面から離せない。それを掬いながら押せば必ず倒れるはずだ。
シトロヘイズは私の剣を鉤爪で受け止める。が、次の瞬間剣を押し返して来た。とてつもない力で私は後ろに突き飛ばされてしまった。
続けて鉤爪を開いて掴んで来ようとするシトロヘイズ。慌てて後ろに下がると鉤爪同士がぶつかってカチッと音が鳴った。次は反対の足を前に出してくるシトロヘイズ。
足が開いて鉤爪の間が露わになっている所に剣と叩き込もうとすると目の前で足を閉じ拳のようなものを作る。そのまま足を突き出してくるので剣で受け止めた。金属音が響いたと思ったらまたもや私は後ろに突き飛ばされていた。なんだこいつの力は。
「クソッ、お前……」
「片足で十分だと言ったろ」
「私達を殺すのは口封じのためか？」
「ちょっと違うな。シンテクスを助けるためだ」
「裏切りの仲間を助けるためか。だが所詮は裏切り者同士だぞ」
「お前は裏切りだと思っているのか。ふぅん」
「何だ？違うのか」
「お前がどう思おうとどうでもいい。そこをどけっ！」
またもや鉤爪の拳で突き飛ばされる。同時に翼を広げたシトロヘイズ。すごい風が吹いて私の身体を宙に押し上げた。下を見ると複雑に入り組んだ溶岩の跡が谷底まで続いていた。
しまった……と思ったがもう遅い。私は谷底に落ちてしまった。すぐに這い上がれそうにない私を見てシトロヘイズは一言。
「じゃあな。通らせてもらう」
「待てっ！逃げるのか！」
「私にとってはお前なんてどうだっていいんだよ」
シトロヘイズはそのまま飛び跳ねながら奥へと進んでいった。私は複雑に入り組んだ溶岩の跡の中なんとか足場を見つけて這い上がった。しかしもうシトロヘイズの姿は見えない。急いで後を追いかける。
私が皆の所にたどり着いた時はすでにシトロヘイズが暴れた後でオジークッシュとサブジーネスは居なかった。おそらくサブジーネスを守るためにオジークッシュが運んだのだろう。残っているのは手当を受けていたシンテクスとそれを守ろうとしているセネカ。シトロヘイズはチラリと私を見るとセネカに襲い掛かった。
「うわあああ！」
シトロヘイズに身体を掴まれて叫ぶセネカ。
「草原の民の女か。まあ、さっさと死ね」
力を込めるシトロヘイズ。だがそこにマルコが飛び込んだ。
「うおおおおお！！てめえ！セネカから離れろぉ！」
マルコはサブジーネスの槍を滅茶苦茶に振り回す。
「何だお前、うざったいな」
例の鉤爪の拳でぶっ飛ばされるマルコ。だがすぐに立ち上がってまた向かっていく。
「しつこい！」
槍を振りかぶった所を鉤爪で思いっきり引っ掻かれるマルコ。鉤爪が胴に突き刺さり血が噴き出す。しかしマルコは攻撃を止めない。シトロヘイズはセネカを地面に置いて完全にマルコの方を向いた。
まずい。早く止めないとマルコが殺される。
「マルコ！私に合わせろ！」
私はシトロヘイズに詰め寄る。
「いいだろう二人纏めてかかって来い」
そう言うとシトロヘイズはまずマルコを鉤爪の拳で突き飛ばし私に飛びかかってきて両足で私の両腕を抑える。鉤爪が肉に食い込む。
「うぐっ」
刺さってはいないものの凄まじい握力で筋肉が潰されそうだ。その時シトロヘイズの身体が衝撃で揺れた。私を掴んだまま首を後ろに向けるシトロヘイズ。そこにはセネカが居た。
「なんだ、そんな小さな刃物でなんとかなると思ったのか」
羽で一蹴されるセネカ。その手には治療に使う小刀が握られていた。
「はははーっ！弱い弱い！シンテクスは貰っていくぞ！」
シトロヘイズが勝ち誇った顔をした時マルコが立ち上がって空を指さす。
「そんな思い通りにいかせると思ったか？」
空を見上げるとどこからか煙が上がっている。そして遠くに見える複数の黒い点。
「いつの間に……」
それを見て元の方向に逃げようとするシトロヘイズ。私とマルコがそれを阻むと今度は逆方向に向かって走っていく。追いかける私達。空が開けた所で翼を広げ上空に飛び立とうとするシトロヘイズ。
だがそれを横から叩き落すオジークッシュとその脚に掴まっていたサブジーネス。サブジーネスと共に空から落ちるシトロヘイズ。
「この場で殺してやりてぇが、おめぇには喋ってもらう事があるからな」
サブジーネスはシトロヘイズの上に馬乗りになっている。やがて彼方に見えていた黒い点が十名のアルパ族とそれにぶら下がった籠だとわかって私達は歓喜の声を上げた。
援軍に来たのは軍事長官であり事実上アルパ族の長であるダーポイズとその側近達、どいつもこいつも凄まじい脚をしている。ダーポイズは側近達より二回り小さい。そして籠から出てきたのはフェニルプロトとアフマド。
「アフマド、向こうはもういいのか？」
「ノーワイドが襲われたという証拠だけで十分らしい。後はそこのダーポイズがすべて処理する」
「フェニルプロト、里は大丈夫なのか？」
「数日なら大丈夫だろう。ダーポイズ、頼む」
フェニルプロトの言葉を受けて一歩前に出るダーポイズ。
「さて、とりあえず立ってもらおうかシトロヘイズ。色々聞きたい事がある」
ダーポイズはシトロヘイズを立たせると残りの面子も集めるように言った。私達は皆で上流のエルニーとジースカ、バリクパパが戦っているであろう場所に向かった。そこにたどり着くとボロボロになっているジースカとバリクパパが居た。勿論エルニーも只で済んではいない。背中に短剣が突き刺さっている。
「ダーポイズ、随分早かったな」
エルニーは私達を見て戦うのを止めた。私はジースカとバリクパパに駆け寄って無事を確認する。幸い深い傷はない。良かった。
「レオン、こいつ滅茶苦茶強いぞ」
「これだけ怪我してるのに」
戦闘から解放されて溜息を吐く二人。そのまま私達は更に上流に移動して開けた場所に出た。タンジーも降りてきてシンテクス以外の面子は全員揃った。ダーポイズが一歩前に出る。
「シトロヘイズ。面倒だからざっくり聞くぞ」
「ああ」
「何故トレナヘクトを殺した？」
「我々が向こう側と密通しているのに気付いたからだ」
即答するシトロヘイズ。
「随分堂々と答えるな」
「当たり前だろうダーポイズ。お前だってこのまま行けば私達はどうにもならなくなる事はわかっていたはずだ」
「……」
黙ってしまうダーポイズ。なんか様子がおかしい。
「水の民と取引してた連中は何の損害も被ってないだろうが、山のほうと取引してた連中はもう餓死するしかない。何故あれを放っておいた」
「ダーポイズ、なんで交易権を再分配してくれなかったんだ。切り捨てる気だったんだろう！私達を！」
タンジーも威勢が良い。
「いや俺は……」
「今ここで決めろ。私達の長として私達を守るために水の民との同盟を解き交易を自由化するか、それとも水の民に隷属して自分達だけ甘い汁を吸うのか」
シトロヘイズの剣幕に皆驚いている。ダーポイズの側近達もダーポイズから少し距離を置いた。ダーポイズは何も言わない。
「おい、どういう事だ」
「どうもこうもねえだろ。あの山の爆発のおかげで向こう側は駄目になっちまったんだよ。私達の半分は向こう側と取引してたからな。それが一斉に食いっぱぐれた。私達はそいつらを助けるために動いているだけだ」
私の質問に怒りながら答えるエルニー。そうか、火山灰のせいで集落が丸ごと駄目になった所が多々あるのか。そしてアルパ族の長であったダーポイズはそれに対して何の対策も取らなかったと。
「ダーポイズ、こうなった以上は奴等と決別しないと私達の部族の未来はないぞ。ただでさえ数が少ないのに半分死ねと言うのか？」
ダーポイズを焚き付けるシトロヘイズ。
「ダーポイズ、馬鹿な言葉に惑わされるな。軍事同盟を失ったらどうやって火の民から身を守るんだ。奴等がそっちに回ったらお前達だけで防げるのか！」
フェニルプロトが叫ぶ。しかしダーポイズは黙ったままだ。
「ここで同盟に拘ると食いっぱぐれた連中は完全に敵に回るぞ。同胞が殺し合うのを望むのか？ダーポイズ」
シトロヘイズが畳み掛ける。要はこれは一種の政変でシトロヘイズは反乱側の代表者だという事か。
「クソッ！仕方ない！」
ダーポイズはこちらを向いた。
「フェニルプロト、済まない」
「なっ……お前、本気か？」
「ああ……俺の親族も大部分が食いっぱぐれているんだ。早急に交易の場所を広げて手を打ちたかったんだがお前達が後退ばかりするものだから交易の範囲はどんどん狭くなってしまった」
ダーポイズは俯きながら首を横に振る。
「今耐えてくれれば後で……」
取り繕うとしたフェニルプロト。ダーポイズは急に怒りの表情になった。
「戦略的には負け続きだろうが！」
確かに戦略的には最悪だ。どんどん領土を失って遂にあのマルコ亭傍の湖から上しか使えなくなっている。
「ダーポイズ、お前も軍人だろう！短い期間の勝敗で一喜一憂するな」
「フェニルプロト、俺は軍人だがこの部族の未来を率いる義務もある。軍寄りの考え方だけでは駄目なんだ。お前とは戦いたくなかったが」
そう言った途端に鎖が飛んできてダーポイズの足に絡まる。慌ててそれを解いて空に上がるダーポイズ。
「お前もそういう所がトレナヘクトとよく似ている。決断が早いのは良い事だがそれが果たして……」
急降下してフェニルプロトを蹴飛ばすダーポイズ。フェニルプロトは鉤爪に触れてそれを凍らせようとするが反対に腕を掴まれて大きく上空に投げ飛ばされてしまった。エルニーやシトロヘイズの力にも驚いたがこいつはそれを遥かに凌駕している。
「アフマド！」
「任せろ」
フェニルプロトの降下位置にアフマドが走る。そのフェニルプロトを横から蹴飛ばして更に上空に上げるシトロヘイズ。そしてそのシトロヘイズに槍が突き刺さる。
「ハッハー！そっちが複数で来るならこっちも複数で行くぜ！」
サブジーネスが投げ槍を持ち替えながら叫ぶ。上空に逃げるシトロヘイズ。同時にエルニーとタンジーも上空に上がった。ジースカとアフマド、バリクパパもそれぞれ剣を抜く。
「六対四か」
私はダーポイズの側近達が気になったが彼らは微動だにしない。続いて上空でフェニルプロトを蹴飛ばそうとするタンジー。しかしフェニルプロトは鎖を投げつけてタンジーの足に絡めた。
「ああああああ！」
悲鳴を上げるタンジー。鎖が絡まった所が凍っている。そのまま二人揃って落ちていくがフェニルプロトは途中で鎖を離しアフマドにしっかりと抱え止められた。タンジーはそのまま墜落した。
「ダーポイズ、前回とは違うぞ。俺にはこれがある」
身体に巻きつけてある幾つもの鎖を見せつけるフェニルプロト。そのままそれを投げてダーポイズの足に絡める。
「何をしようとお前達が俺達に勝てる事はない！」
力任せに両足を使って鎖を千切ったダーポイズ。恐ろしい力だ。凍結が伝導するより早く鎖を引きちぎってそのままフェニルプロトに突っ込む。
「フェニルプロト！下がれ！」
そこに割って入るアフマド。ダーポイズは空中で急停止する。
「またお前か！」
警戒して空に上がるダーポイズ。アフマドは弓を構える。するとダーポイズは私のほうに向かってきて大きく後ろに回った。射線上に障害物があれば大丈夫だと学習したのか。
しかし私は動ける。ダーポイズは私に縛られる事になる。それを利用してダーポイズを谷のほうに誘導していると私の上に大きな影が現れた。エルニーだ。
「変な事しやがって！」
エルニーに後ろから掴まれる。満身創痍のくせに桁外れの力だ。
「このっ！」
剣を逆手に握って後ろのエルニーの足に突き刺す。驚いたエルニーは私を離した。しかし直後に反対の足で蹴飛ばされ私は地面に転がった。
上から岩が落ちてくるのが見えた。慌てて転がってそれをかわす。ところがダーポイズも距離を詰めてきていた。ダーポイズの鉤爪に胴をがっちりと捕えられる。そして岩を落としてきたシトロヘイズも上から私の頭を掴もうとしてくる。絶体絶命だ。こんなに攻撃を集中させてくるとは。
