46 追跡
殺しの犯人を捜すレオン達
サブジーネスが言っている事の辻褄を合わせるとこの籠に乗っていたのはトレナヘクトではない。
トレナヘクトはノーワイドの籠に乗る時は全くの無傷であったし、争ったのならば相手のアルパ族達もタダでは済んでいないはず。手を伸ばせば足を掴めるのだから凍らせて殺すのなんて簡単だろう。
ではあらかじめ拘束していたとか？だがあの悪魔的な強さを誇るトレナヘクトを拘束するなんて不可能だ。しかもアルパ族達は手がない。
後から運ばれていった重症者の中に裏切り者が居たならそれも可能だったかもしれないが、皆動けない程の怪我を負っていたのでそれもありえない。よってこの籠に乗っていたのは重症者の中の誰かになる。
ではその重症者の遺体はどこにあるのか。そしてもし突き落とされて死んだのがトレナヘクトでないならばあの血糊は誰の物だ？
「サブジーネス、もう一度血を舐めてみてくれないか？」
「いいぜ」
私達は血糊の場所まで戻って再び調査をする。今度は一か所ではなくいろんな所の血糊を舐めていくサブジーネス。
「うーん」
「何かわかったか？」
「いや、同じだな。ところでトレナヘクトはいくつなんだ？」
「確か八歳じゃなかったかな」
マルコが答える。
「え、お前何で知ってるの？」
「いや、ハロテスティが四歳後半で、兄貴であるトレナヘクトとは四歳前後離れているって聞いてたから」
こっちの世界で四年というとユリウス暦で十九年くらいか。随分歳の離れた兄妹だ。それだけ離れていたらトレナヘクトにとってハロテスティは可愛いくてしょうがなかっただろう。
「この血の持ち主は三、四歳だぞ」
「マジか」
「つまりこの血はトレナヘクトの物じゃないという事か。トレナヘクトは別の場所で殺されたという事だな。この血の持ち主が先に殺されたのか、トレナヘクトが先か」
「この上に遺体を乗せたのは何故か、という事になる。偽装のためと考えるのが自然だ。つまりトレナヘクトのほうが先に殺されていたというのが自然だ。だがこれをやる動機がわからない。あるとしたら誰かに罪を着せる事かな」
ジースカの意見に頷く一同。ジースカはそのまま続ける。
「で、問題だがこれ以上どうやって捜査を続けろと言うんだ。動機が見えても証拠がないしその手掛かりもないだろう」
「確かに……」
「何か、何かないのか？」
「いや俺に聞くなよレオン」
「その若者の死体が無いという事はここに血を撒いただけなのか、或いはここで殺してその上にトレナヘクトの遺体を置いたのか。後者なら若者の遺体を持ち去る必要がある。ここに足跡なんかがあればいいのだが」
「ジースカ、この岩盤は非常に剥がれ易い。彼女らの爪に体重が乗れば一発で跡が付く。そんな事は彼らも承知だろう。となると調べるべきはここから一番近い山だろうか」
「そんな遠くからわざわざそんな作業をするわけがない。トレナヘクトや重症者を殺したのが故意でそれが罪になるとわかっているのなら絶対にやらない」
強い口調になるジースカ。
「何でそう言い切れる？」
「こういう時の心理は決まって相互に信用していない状態だ。お互いに監視し合いながら裏切り者が出ないようにするのが常識だ。つまりお互いが見える位置で共同作業していたはずだ」
ここから見える位置で足跡が残りにくい場所……思い浮かばない。
「そんな所あるか？」
「レオン、どこを見ているんだ。すぐ傍にあるだろう」
ジースカは枯れた川底を指さす。川底には細かく砕かれた岩盤や上流からの土砂が積もっている。
「ジースカ、お前を連れてきて正解だったな」
「私はお前が喜ぶ事なら何でもするし、出来る自信があるぞ」
「えっ？何だそれ。レオンお前いつの間に……俺の事批判できないだろ」
「マルコ、うるさい。そんな仲じゃない。いいから早く川底を探すぞ」
私達は全員で手分けして川底を調べた。すると羽毛が幾つか出てきた。早速サブジーネスに舐めさせる。
「あまり強い思念は残ってねぇんな。不安くらいか」
白い羽毛を舐めているサブジーネス。見つけた羽毛の殆どは白だった。しかし白はノーワイド、タンジー、シンテクス、シトロヘイズ、エルニーの全員が持っている。これだけでは誰だか特定できない。
「おーい、これはどうだい？」
バリクパパが亜麻色の羽を持ってきた。これはシトロヘイズの物で間違いない。サブジーネスにそれを舐めさせる。
「ほぅ……」
「何かわかったのか？」
「こいつは他のヤツとは違うな。不安とか焦りとか全く感じない。殺意に似たものを感じる。但し殺意とは違う」
「おそらくそいつがこの計画の首謀者なんだろう。殺意に似たものは監視していたからからじゃないか？」
「ジースカ、やたらと犯罪者の心理に詳しいな」
「似たような事を良くやっていたからな」
そういえばこいつとの最初の出会いはあの食料泥棒事件だったな。
「へぇ、ところでこいつは寒さに弱いのか？」
サブジーネスはシトロヘイズの羽を舐め続けている。
「確か弱かったはず。ここもかなり寒く感じているはず」
オジークッシュが答える。
「これから寒い所に向かうようだが、どこでも寒いならよくわからねぇな」
「いやそれだけ解れば十分じゃないかな」
ノーザライが口を挟む。
「え、それだけでわかるのかよ」
「マルコ、奴らが行ける場所は二箇所しかないよ。一つは私達の里。もう一つは山を越えた敵側の場所。ノーワイド、タンジー、シンテクスはここでも少し暑さを感じるくらいだからこれ以上低い場所には行きたがらないと思う。私達の里にはクロニクーとアフマドが行ってるから私達は山の向こうを探せばいい」
ノーザライの助言で山を越えてムステーラ水系に向かう私達。サブジーネスの身体を冷やさないように暖房器具を使いながら細心の注意を払って進む。
日は少し傾いている。今日中にたどり着けるだろうか。雪の山中で一晩過ごすのだけは避けなければならない。
急にオジークッシュが高度を下げた。下を見ると山中に籠が落ちている。早速皆で降りてそれを調べる。
「どうだ？サブジーネス」
「この籠に乗っていたのも重傷人だな。やっぱり恐怖も何も感じない」
続いて同じように鋭利に切られた縄を舐める。
「ん……？焦り？この籠の持ち主は焦りを感じているぞ。何かを追いかけているような感情を感じる」
「追いかけている……」
「誰か裏切ったんじゃないか？それで逃げたからそれを追った。籠があると追い付けないから切り捨てた」
「じゃあ遺体も傍にあるはず」
「それはどっちにしろ歩いて探せるものではないだろう。空から見つけるしかない」
ジースカの冴えた推理に従って私達は再び空に上がった。するとこの場所から立て続けに籠が二つ落ちているのが見つかった。一定の方向に向かって捨てられているので行き先を予測するのは簡単だ。確実にムステーラ水系の方に向かっている。
サブジーネスにすべての籠を調べさせたが結果は同じ。乗っていたのは重症人、恐怖は感じていない。縄の切り口からは焦りを感じる。そして何かを追いかけている。これまでの情報で解った事は奴らの飛んで行った方向だけだ。新しい証拠が見つからない限り次の行動を決定する事が出来ない。
私達はムステーラ水系の方角目指してひたすら飛び続けた。
山を越えて枯れた草原にたどり着いた所で日が暮れそうになった。野営の準備に取り掛かる。これから何日の捜索になるのか不明だが水は持ってきた分しかない。少しくらいこっちに残っているかと思っていたが甘かった。見事にカラカラだ。
夜の帳が降りると予想以上の寒さになる。マルコはノーザライとオジークッシュに挟まれてぐっすり眠っているがこっちはサブジーネスが冷えないようにするのに精一杯だ。しかもこのままではすぐに燃料を使いきってしまう。私はマルコを起こした。
「おいなんだよレオン」
「頼みがあるんだ。ノーザライとオジークッシュを貸してくれないか？」
サブジーネスの様子を見て事態を飲み込んだマルコ。
「自分の妻を他の男の肌に触れさせるってのは気分がいいもんじゃないな」
「それを承知で頼んでいる。気が抜けないんだ。きっと身体が冷え過ぎたら死んでしまう。頼むマルコ」
「まぁ頼まれてやるよ。起きろお前達」
ノーザライとオジークッシュを起こして事態を説明するマルコ。二人は私と一緒にサブジーネスの元に行き身体を触る。
「どうだ？いけそうか？」
「ちょっとやってみる。二人ならなんとかなりそう」
「でもあんま気分よくないなこれ。レオン、貸しにしておくぞ」
「済まない」
ようやく暖房器具の作業から解放されたジースカとバリクパパ。二人揃って寝床の準備を始める。するとそこにマルコがやってきた。
「おい、今度は俺がさみぃよ。どっちか一人貸してくれよ」
露骨に嫌な顔をするジースカ。
「ああ、はいはい。じゃあバリクパパで」
マルコはバリクパパを寝床ごと抱えて戻っていった。ということは私はジースカと二人か。嫌な予感がする。
「レオン、早くしてくれ」
ポンポンと寝床を叩いて待っているジースカ。
「お前、変な事するなよ」
「実は私も寒いんだ。それどころじゃない」
私は寝床に入ってジースカに触れる。その肌は思ったよりも冷たい。私達とあまり変わらない。眠りに就こうとするとぴったりとくっ付いてくるジースカ。
「おい！」
「寒いんだ。本当に」
歯をガタガタ言わせているジースカ。仕方ないので腕を回して抱きしめてやる。
「有難う。レオン」
「全く、今回だけだからな」
遠くのサブジーネスを見るとオジークッシュがこっちを見て頷く。良かった、大丈夫そうだ。安堵すると疲れがどっと襲ってきて私は眠りに落ちて行った。
朝日が昇って目が覚める。起きようとするとジースカの手足が絡まっていて身動き出来なくなっていた。
「おいジースカ、起きろ」
身体を揺すると目を開けるジースカ。
「もう少し」
「別にいいが、ちょっと身体を離してくれないか？くっ付いていると気持ち悪い。男にくっ付かれている気分になる」
「あ、そうか……そう感じるものなのか」
パッと私から離れたジースカ。なんだか落ち込んでいるように見える。
「いや別にお前が悪いわけじゃない。私の問題だ」
「そうだけどさ……」
慰めようとしたが言葉が出てこない。こういう時にうまい事を言って女心を掴めるのがマルコなんだろう。しかし私にそんな能力はないしこのままで良い。
皆でノーザライとオジークッシュに分乗し再び空を飛ぶ。あれ以来証拠らしい証拠は出てきていない。
半日も飛んでいるとケルウス族の集落を越えて火山の麓に達した。ここはおそらくムステーラ族の里があった場所だろう。複雑な渓谷になっているがその大部分は溶岩が固まったもので覆われている。生物の気配が全くない。
突然オジークッシュが高度を上げた。どんどん上昇していく。何事かと思って脚を叩くと顎で前方の空を指す。私には見えないが何か発見したようだ。
後ろを見るとノーザライも付いてきている。そのまま飛び続けていると空中に黒い点が見えてきた。更にそれに近づいていくオジークッシュ。だんだんその姿が見えてきた。
「あいつは確か……」
そうだあいつはアルパ族の軍のエルニーという奴だ。まだこちらには気づいていない様子でゆっくりと滑空しながら旋回している。足に何かを抱えている。あれは……岩？一体何に使うのだろう。
気づかれないように高度を保ちながら観察しているとエルニーは谷底に向かって岩を落とした。そしてそのまま谷底に降りていく。私達は少し離れた高い崖の上に降り立ってその様子を眺める。
何とエルニーは岩を使って山羊と思わしき動物を仕留めていた。その場で小さな刀を足で使い血抜きをしている。私はオジークッシュとエルニーを交互に見る。
「おいなんだあれ。お前達もあれ出来るのか？」
「無理だ。私達はあんなに力が強くない。軍だけが出来る芸当だ。軍の構成員は全員脚の力が桁外れに強い。足も器用だ」
「でもあれどうやって料理するんだい？軍は料理も出来るのかい？いくら足が器用でもそれは難しいと思うんだけど」
バリクパパの鋭い突っ込み。
「誰か協力者が居るんじゃねぇの？そうじゃなきゃこんな所にいねぇだろ」
「となると、完全に敵方と内通していたという事か」
やがてエルニーは山羊と思わしき動物の首根っこを片足で掴んで飛び立った。しかしすぐにその場を離れるわけではなく、谷のあちこちの深い場所を見て回っていた。それを見て口を開くオジークッシュ。
「レオン、何か探しているみたいだぞ。今上から襲い掛かればヤツを捕まえられるかもしれないけど失敗したら皆落ちて死ぬ」
「捕えても簡単に口を割るとは思えない。暫く泳がせておくほうがいいだろう」
「ん？あれは……」
オジークッシュが見ている方向から今度はシトロヘイズが飛んできた。矢張り同じように谷底を探っている。更に見ているとタンジーとシンテクスまでやって来た。
全員で一通り辺り一帯を捜索すると一ヶ所に集まって何かを相談し合い、そのまま枯れた草原のほうに飛び立って行った。
「これは、何かあるのだろうこの辺りに」
「サブジーネス、調子はどうだ？行けるか？」
サブジーネスは寒そうにしているが合意の仕草を見せてくれた。早速全員で谷底の彼女達が集まった場所に向かう。固まった溶岩の上に降り立ってみるとそこには血の跡が付いていた。
「何だこりゃ何の血だ？さっきの山羊か？」
「それにしては古すぎる。舐めてみよう」
サブジーネスがそれを舐める。見守る私達。
「この血は奴らと同じ空の民の物だな。強い恐怖を感じる。何かから逃げていたようだぜ」
となるとこれはノーワイドのものか？ノーワイドはさっきの面子に居なかった。
「おいこれ」
マルコに肩を押されてしゃがむ。突き出した溶岩石の裏に毛がくっ付いていた。低い位置に付いていたので奴らは発見できなかったのだろう。この毛の持ち主はひょっとして。
「サブジーネス、これも頼む」
「よし」
それを舐めるサブジーネス。
「同じく強い恐怖を感じるな。逃げている。仲間を守ろうとする意志も感じる。それからこいつ自身は重症者ではない。怪我はしているようだけどな」
やっぱり。これはセネカだ。するとノーワイドとセネカは奴らに追われて逃げてこの谷底に潜んでいると考えるのが自然だ。
「ジースカ、奴らから逃げるとしたらどっちの方向だ？」
「うーん、とにかく谷が険しいほうに逃げるのが得策だしその後の水や食料の確保なんかを考えると可能性を求めて上流に行くんじゃないか？」
「よし、じゃあ上流に向かって歩こう。オジークッシュとノーザライはここで待機していてくれ。何か見つけたら呼ぶ」
溶岩石は非常に複雑に入り組んでいてとてもじゃないが飛行しながら探せるような地形ではない。こんな所に逃げ込まれてしまっては奴らではとても発見する事は出来ないだろう。
セネカとノーワイドはよっぽど必死に逃げたのかあちこちに血の跡が付いていて毛も落ちている。だがいずれも上空からは見えない位置なので追撃を免れたのか。
途中サブジーネスのために暖を取りながら捜索を続けていると半分以上溶岩に埋もれた遺跡が見つかった。もう日没に差し掛かっている。
「マルコ……」
「遺跡だ。こんな所に」
私はルスドの言葉を思い出していた。別世界、それから私達について。
遺跡に入ろうとするといきなり石が飛んできた。
「うおっ！」
それをかわすと次に縄が飛んできた。それもかわす。
「そう簡単にはやられない！」
声の主はセネカだ。
「おいセネカ、落ち着け。助けに来たんだ！」
「その声、レオン？」
ようやく攻撃が止んでセネカが遺跡の入り口から顔を出した。
「レオン！」
ひしっと抱き着かれる。セネカの身体はあちこち切り傷でボロボロだった。
「セネカ、よく無事で」
私もセネカを抱きしめる。奥を見るとグッタリしているノーワイドの姿があった。
「一体何でこんな事に？」
セネカとノーワイドは私達を遺跡の中に招き入れた。ノーワイドの右の翼の骨が折れている。私は表に出てオジークッシュとノーザライを呼ぶ。全員揃った所で二人は話を始めた。
ノーワイドがトレナヘクトを連れてあの青い滝だった場所の麓で休憩している時、アルパ族の軍二人を含む後発の四人が追い付いてきた。彼女らは重症人よりトレナヘクトを優先して運ぶのは何故かと執拗に聞いてきた。ノーワイドはそこでトレナヘクトが裏切り者の調査のために早く帰るのだと言ったらしい。
すると後発の四人は自分達のほうが速く飛べるからトレナヘクトは自分達が運ぶと言い、ノーワイドにセネカを宛がった。
ノーワイドはセネカを連れて飛び立ったが暫くしてセネカが重症人の心配をし始めたため後発の四人の元に戻った。すると後発の四人は有無を言わさず襲い掛かって来たと言う。
必死で逃げようとしたが相手は軍人。思った方向に行かせてくれない。誘導されているうちにここまで来てしまったのだとノーワイドは語った。
そして最後には上から岩を落とされて谷底に転落し翼が折れてしまった。セネカはノーワイドをかばって最後まで彼女らに抵抗し、なんとかここまで逃げ延びたとの事。
「成程、だいたいの真相がわかったぞ」
ジースカが喋り出す。
「ノーワイド、お前とトレナヘクトが休憩していた時、トレナヘクトは寝ていたか？」
「寝ていた。なんか疲れたとか言っていた」
「やっぱり……ノーワイド、お前が余計な事……」
そのジースカの口を塞ぐマルコ。ノーワイドから遠ざける。
「おいジースカ、外で話そう。彼女に今それを言うべきじゃない。ただでさえ瀕死の状態に近いのに帰る場所まで奪う気か」
マルコはジースカを外に連れ出しながら小声で喋る。私達はノーワイドを除いた全員で遺跡の外に出た。
ジースカの推理はこうだ。元々後発の二人はムステーラ側と交易をしていてそれに軍の一部が乗っかっていた。つまり後発の四人は全員裏切り者である。
トレナヘクトに追いついた時、ノーワイドの発言によってトレナヘクトが裏切りに気付いている事を知った。
四人はトレナヘクトにバレるのは時間の問題だと思い、眠っているトレナヘクトを殺してしまおうと考えた。死人に口なし。今やらねば自分達が後で吊るされる。
だから彼女らはノーワイドにセネカを運ばせ厄介払いをして、後先を考えずにトレナヘクトを殺した。
「おいジースカ、どうやって殺したんだよ。あのトレナヘクトだぞ」
「さっき見ただろう。寝てる間に岩を上から落として殺したんだ」
「ああ、だから死因が打撲なのか」
「そんな事をしているうちにノーワイドとセネカが戻ってきた。当然見られてはまずい。だからノーワイドとセネカも殺す事にした。この時多分籠は空だ。重症者達は別の場所にまとめて置かれていたのだと思う」
それで籠に恐怖の感情が残っていなかったのか。乗っていなかったならば恐怖を感じるわけがない。
「ノーワイドに追いつくためにあの小刀で縄を切って籠を落としてから追いかけた。だから縄には強い殺意と焦り、そして何かを追うような感情が残った」
成程すべての辻褄が合っている。
「ところが今度は重症者のほうが気になった。そこであの軍の二人が戻って追跡は残りの二人に任せ、重症者も全員殺す事にした」
「何故そう言いきれる？」
「重症者と言えども異変に気付いたら逃げるだろう。時間が経てば経つほど異変に気付く可能性が高くなるし、追われないように散り散りに逃げてしまう。だからまとまっているうちに殺してしまうのが手っ取り早い」
「ふぅん。名推理だな」
「当然殺し方はあの岩を落とすやり方だ。あの辺に突き落とせるような段差はないし、格闘したら相手が重症者と言えどもタダでは済まない。下手したら凍らされる」
「なるほどよくわかった。ジースカ。さすがだ。でも一つ疑問が残る。なんでわざわざトレナヘクトの遺体を運ぶような真似をしたんだ？」
「多分奴らはサブジーネス達が残留思念を読み取る力を持っている事を知っている。当然それが捜査に使われるであろう事も。だから隠蔽工作をしようとした。あたかも事故か何かで落ちて死んだように見せかけるためだ。重症者の死体を持ってきて血を撒いた上にトレナヘクトの死体を置いた。こうすれば最悪事故と言い張って逃れられるかもしれないからだ」
「おかしな話だぜ。裏切りが確定しているならそんなことせずに堂々とぶち殺して敵側に逃げればいいじゃねぇか」
「マルコ、そもそも事態は突発的に起きた。奴等は自分達の裏切りがバレているなんて夢にも思っていなかった。だからそういう逃亡と匿ってもらう段取りが取れていなかったし何よりも……」
「何よりも？」
「裏切り者は信用がない。逃亡した先で信頼される可能性は低い。それどころか逆に捕えられて交渉の材料にされる可能性がある。だから奴等は両方の可能性を残した。事故を装ってこっちに戻るのと、敵側に逃亡するのとだ」
「詰めが甘かったな。俺達が年齢まで読み取れるだなんて思っていなかったろう」
「そこまでの余裕が無かったのだろう。何せこのセネカとノーワイドが生きている限り自分達の安全は保障されない」
ここまで話したところで急にセネカが泣きだした。
「トレナヘクト……死んじゃった……」
「セネカ……」
「みんな悲しくないの？あの優しくて強いトレナヘクトが……」
「悲しいさ、でも今は犯人への怒りのほうが勝っている」
「トレナヘクトはいつも私の無理を聞いてくれた。怪我人の事をいつも気にかけていた。あんな優しいトレナヘクトが何故こんな目に遭わなきゃいけないの？」
「そういう立場だったからだよ。部族の長ってのはそういうものなんだ」
そう言った私を押しのけるマルコ。
「セネカ、彼の優しさは俺もよく知っている。彼はその優しさを見せる時に決して恩着せがましくしたりしない。いつも気付かれないように優しくしてくれた。あいつこそ王の中の王だった。立派な男だった」
マルコがそう言うとしがみついて泣きじゃくるセネカ。
「今は泣くんだ。セネカ。涙が枯れるまで泣いていいぞ」
そう言ってセネカの頭を撫でるマルコ。セネカは号泣している。私達にあっちに行ってろと合図するマルコ。同時に口に指を当てる。その意味は誰もが理解している。ノーワイドのせいでこの事件が起きた事を決して本人に喋ってはならないという事だ。
私達は遺跡の中に戻った。ノーワイドの骨折はかなりの重傷で、セネカが応急処置をしているものの内出血が酷い。早く治療施設に運ばないと危ない状態だ。
しかしここで狼煙を上げても届かない。なんとか自力で運ぶしかない。幸いなことにこっちには夜飛べるノーザライが居る。そして日は殆ど沈んでいる。
ノーザライにノーワイドを任せて先に帰らせる。信頼出来るアルパ族の応援を寄越すように言った。マルコにその許可を取ろうと外に出てみるとセネカとマルコが寄り添って泣いていたので事後承諾させる事にした。
ジースカとバリクパパに暖房器具を使うように指示し、サブジーネスをその前に置いて休ませると私はこの遺跡の調査を試みた。
この遺跡は大部分が溶岩で埋もれてしまっている。他の遺跡のように腐らない鉄や曲がるガラスの部品が転がっているだけで森林の遺跡やジャルブ族の所で見たような特別な装置は見当たらない。ここはルスドが言っていた遺跡ではないのだろうか。
瓦礫の中を漁っていると変な球体が出てきた。中には複雑な模様が描かれている。地面に置こうと思ったが何かで固定しないと転がっていってしまう。安定させるために別の物の間に挟んでみた。
「ん？」
この模様、どこかで見た形をしている。これは我が帝国とその周辺の形では？海岸線の様子が多少違うが、大まかな形は似ている。私は外に出てマルコの元に駆け寄った。二人はもう泣き止んでいてマルコがセネカを抱きしめている。
「おいマルコ、何してる」
私が注意するとマルコは横を向いて目を逸らした。こいつ、何が体力的に余裕がない、だ。その場その場の感情だけで後先なんて全く考えていないんじゃないのか？
「邪魔をして悪いがマルコ、これを見てくれ」
私はマルコに球体を差し出す。二人はこの球をまじまじと見つめる。
「これは私達の世界の地図だと思うんだが、どうだ？」
「確かに似ているな。いや、そっくりだ。イタリアとガリア、シリアとアラビア、エジプトは確かにこの形だ」
これがもし私達の世界を現したものなら、この世界は私達の世界と繋がっている事になる。そしてルスドが言ったようにこちら側は私達の世界を認識しているという事になる。
球体を叩いてみる。堅さ、質共にこれはあの曲がるガラスで出来ているとわかる。マルコが球を私から取り上げて片手で持ち上げる。
「もしこれが俺達の世界だとしたら衝撃だな。世界はこんなに広いのか。帝国なんて世界のほんの一部じゃねえか」
「アリストテレスの時代から世界球体説は唱えられていたが、こんなに大きいとは。もしかしたら私達の世界とここは繋がっているのかもしれない。この広大な大陸のどこかがここで、私達の世界がここ。だがそれだと月が二つある説明が付かない」
「へぇ、これがレオン達の世界かぁ……」
「そうだ。レオンはここで生まれた。俺はここ、アフマドはこっちのほうだ」
マルコは球を手に取ってセネカに話を聞かせる。嬉しそうに聞いているセネカ。そのうち昔話を始め出したマルコ。
私はもう勝手にしろと思って遺跡の中に戻って皆で固まって寝る準備を整えた。ノーザライがいない分サブジーネスの身体の管理が心配だったが、この遺跡は寒さを凌ぐ素材で出来ているようで中はそこまで冷えない。私達は安心して眠った。
夜中ジースカが私に手を伸ばして来たが今朝言った事が効いているのかそれはとても遠慮がちなものだった。私はこんな状況で潔癖になりすぎるのもどうかと思ったので多少の事には目を瞑った。
翌朝目を覚ますとマルコが暖房装置を使って火を焚き、料理を作っていた。私は慌てて起き上がってマルコの元に駆け寄る。
「馬鹿！すぐ消せ！」
「何で」
「奴等に見つかるだろ！」
「でも飯が……」
「お前は飯と命とどっちが大事なんだ！」
私達の騒ぎで皆起きた。そしてオジークッシュが遠くの空を見て一言。
「駄目だな。もう見つかったよ。こっちに飛んでくる」
「何人だ？」
「四人全員だ」
「オジークッシュ！バリクパパを連れて空に上がれ！」
「えっ？私にあいつらと戦えというのか？とても無理だ！」
「戦わなくていい！バリクパパを誰かに捕まらせたらそのまま離脱しろ！」
「バリクパパ！網は持っているな！」
「持っているよ」
「誰でも良いから背中に飛び乗れ。そしたらお前を引き剥がそうともう一人が釣れるはずだ。そいつの脚に網を絡ませろ！」
「わかった」
オジークッシュとバリクパパが空に上がったのを確認すると下は迎撃の準備をする。
「サブジーネス！動けるか？」
「なんとかな」
「少し高い所に上がれ。奴等が手を出せないような窪みの中に身を潜ませろ！私とジースカが囮になる。その時槍を投げてくれ」
「よし」
サブジーネスも上のほうに上がっていく。だがこれらの動きは目の良いアルパ族には丸見えだ。どうにかして奴等の気を引く手立てを考えなければ。
「レオン、あれの中に薪をもっと入れるんだ。煙が目隠しになる」
「よし」
ジースカと共に薪を大量に入れる。だがもう奴等が迫ってきた。シトロヘイズとエルニーが私達の上に来たと思ったら大きな岩が落ちてきた。咄嗟に溶岩石の窪みに隠れる。
これだけ険しい渓谷なら奴等も深追いは出来ない。しかしこっちの攻撃も届かない。持久戦になったら物資に乏しいこっちが圧倒的に不利だ。岩は谷底を転がり落ちていく。
上空を見ると激しい上の取り合いの攻防が繰り広げられている。オジークッシュとタンジー、シンテクスの飛行能力は拮抗している。そこに大量の薪によって作られた煙が昇っていく。
咳き込む仕草を見せたシンテクスの上にバリクパパが飛び乗った。なんとかバリクパパを振り払おうとするシンテクスだがバリクパパが羽の付け根を持っているためうまく動けない。徐々に高度が下がってきた。
タンジーがそれを救うのかと思いきやタンジーはオジークッシュと空中で取っ組み合いを始めた。落ちてくるシンテクスの背に近づいてきたのはシトロヘイズ。だがバリクパパに網を投げられ脚を絡め捕られる。
どんどん高度を落としてくる三人。サブジーネスの射程に入った。だがサブジーネスは動かない。見ると体が冷えて動けなくなっている。
「クソッ！失敗だ！」
そしてシトロヘイズはその驚異的な力で網ごとバリクパパをシンテクスから引き剥がし、バリクパパは宙ぶらりんになってしまった。そこに近づいて行き小刀を使って網を切るエルニー。落下してくるバリクパパを必死で受け止めに行く。
邪魔しようと急降下してきたエルニー。剣を抜いて見たもののエルニーの鉤爪は刀身の半分以上はゆうにある。その鉤爪で剣を弾かれもう片方の足で腕ごと抑え込まれてしまった。爪が皮膚に食い込む。すごい力だ。これはまずい。
「レオン！」
後ろからジースカがエルニーの足めがけて剣を振るとエルニーは私を離し空に戻っていく。ジースカはそのまま走ってバリクパパを受け止めた。
「助かった！ジースカ！」
「レオン、次が来るぞ！」
上を見るとシトロヘイズの爪が私を捕えようとしていた。とっさに横に飛んでそれをかわすがシトロヘイズは着地しながら何度も襲ってくる。遂に捕まってしまった。しかし鉤爪に力は込められていない。地面に私をねじ伏せシトロヘイズは言った。
「お前がレオンか。良い交渉材料になりそうだな」
そう言って私を掴んだまま飛び立とうとするシトロヘイズ。だが私の足をジースカが掴む。お構いなしに上昇するシトロヘイズを止めようとジースカの足にはバリクパパが掴まった。しかし全員まとめて引き上げられる。凄まじい力だ。
「馬鹿な奴等だ。そんなに死にたいのか」
私はまだシトロヘイズの脚に残っていたバリクパパの網を掴んだ。
「あっ！クソッ！余計な事しやがって！」
「バリクパパ！登って来い！」
バリクパパは身軽にジースカと私を飛び越えてシトロヘイズの鉤爪もかわし網に辿り着く。そして網を弄って下に垂らす。ジースカと私はそれに捕まる。これで形勢逆転だ。
そのまま更に上に登ってシトロヘイズの背中に乗ったバリクパパ。それを阻止しようとシンテクスが上から近づいてくる。私はサブジーネスを見た。サブジーネスは煙に当てられて暖まったのか頷いて槍を投げた。
「ぎゃあ！」
槍は見事にシンテクスに深く突き刺さりシンテクスは地面に落ちた。もう一本の槍をつがえるサブジーネス。ところがそれを黒い影が覆った。
「おいなんだあれは。化け物か」
見るとエルニーが枯れた大木を両足に抱えて飛びながら窪みに居るサブジーネスを突いている。あんなにデカい木を剣で防ぐ事は出来ない。サブジーネスは窪みの奥に引っ込まざるを得なかった。
サブジーネスの脅威を取り除くと今度は私達に向かって来るエルニー。大木を振り回し私とジースカに当てようとしてくる。
一発目はかわせたものの二発目は見事に当たってしまった。落ちそうになったジースカの腕を捕まえる。バリクパパがシトロヘイズの羽を抑えて無理やり降下させ私達は地面に落ちて谷の中に逃げ込む。
エルニーは大木を縦に持ちかえて私達の隠れた場所をバンバン突いてくる。溶岩石は大木より脆く簡単に崩され私達の姿はすぐに露呈してしまう。
「レオン！火の所まで走れ！」
ジースカに言われて必死でエルニーの大木をよけながら火の所まで走る。火の所にたどり着くとジースカは薪を手に持ちエルニーをギリギリまで引きつけてそれを投げつけた。
エルニーは大木を落とし、足でジースカの投げた薪を振り払う。そしてそのまま上昇しようとした。そこに槍を投げたのはサブジーネス。エルニーの羽に突き刺さる。エルニーは平衡を失って地面に落ちた。
ここぞとばかりにシンテクスとエルニーに襲い掛かる。派手に落ちたシンテクスはバリクパパに任せ私とジースカはエルニーを目指す。するとその前にシトロヘイズが立ちはだかった。
脚に絡まっていた網は取れている。シトロヘイズは宙に上がると突進してきた。一瞬で距離を詰めてくるシトロヘイズ。私とジースカは身構えたがこれは陽動だった。
ぶつかる寸前で上昇し、今度は後ろから私達に向かって来る。こいつを相手にするにはこの片手剣では駄目だ。こっちの攻撃が当たるのと同時に奴の鉤爪に腕を捕えられてしまう。
「レオン！」
突然ジースカに後ろから押される。前のめりに倒れた私の真上をシトロヘイズの鉤爪が掠めていく。そのままジースカに襲い掛かるシトロヘイズ。ジースカは剣を振るって鉤爪を防ぎながら後退した。
「レオン！今だ！やれっ！」
丁度挟み撃ちの形になった。私は剣を握り締め後ろからシトロヘイズに襲い掛かる。だがシトロヘイズはお構いなしにジースカをどんどん押し込んでいく。見るとエルニーが立ち上がっていた。挟み撃ちはお互い様か。
ところがエルニーが急に体制を崩した。なんとバリクパパが背中に乗っている。シンテクスはどうしたのか見るとサブジーネスに抑え込まれていた。
「このっ！しつこいぞ！」
バリクパパを振り払おうとするエルニー。だが森の狩人であるスキ族の戦士を振り払うのは容易ではない。たまりかねたエルニーは上昇した。それを見て同じように上昇するシトロヘイズ。バリクパパはエルニーからとっさに離れる。そのエルニーの背中に二本目の槍が突き刺さる。
「はははーっ！馬鹿が！ラナングルスの技を舐めんなよ！」
次の槍をもう握っているサブジーネス。戦況が圧倒的に不利だと悟ったシトロヘイズとエルニーは空高く舞い上がって退却した。上空でオジークッシュと格闘していたタンジーもそれに続く。
哀れにも残されたシンテクス。私達は彼女を囲む。
「さて、色々聞きたい事があるんだが」
「ひ……ひぃっ……」
「何をそんなに恐れているんだ？よっぽどやましい事でもあるのか？」
ジースカの白々しい問いに怯えた顔を見せるシンテクス。
