45 裏切り捜索
犯人を探すレオン達
「大声を出さないでくれ」
私が二度頷くとサイメルティは私の口から手を離した。
「本当なのか」
「冗談を言ってどうする」
「どうなるんだ。指揮系統は。それにこの連合は」
「今フェニルプロトが調整している。暫くは秘密にするしかない」
「第一発見者は？」
「ダーポイズだ。幸いな事に彼一人が第一発見者だ」
「ダーポイズがやったという可能性は？」
「フェニルプロトはその線でも探ってはいるが、ないだろう。彼にその動機がない。彼の父は火の民に殺されている」
トレナヘクトの遺体が見つかった場所は草原とカペル族の里の間のあの青い滝だった所を少し上流側へ行った所の青い岩盤の上だと言う。
更にサイメルティが続ける所に拠ると同時にセネカと五人の重傷者も行方不明。トレナヘクトを運んでいたノーワイド、タンジー、シンテクス、シトロヘイズとエルニーも行方不明。フェニルプロトはこの五人を容疑者に指名しダーポイズと共に徹底調査に踏み込んだ。
アフマドを派遣して検死した所、死因は高所から落ちた打撲であった。トレナヘクトを乗せていた籠は五日後にそこからかなり離れた場所で発見された。籠とノーワイドを繋いでいた縄は綺麗に切られており誰かが刃物でやった事は明白だった。
そしてトレナヘクトの遺体は打撲以外の傷が無い。つまり争わずにいきなり落とされたと推測される。またトレナヘクトほどの強者が犯人に抵抗もせずにやられる事は考えにくい。そこからフェニルプロトはトレナヘクトが寝ている所にアルパ族の裏切り者が、もしくは全員がノーワイドの縄を切って殺害したという結論を出した。
この一連の事件は機密を守るため四つの壁、四つの剣、そして私とアフマドにしか知らされなかったが、犯人側がまだ生きていて彼等がムステーラ族と繋がっているなら敵に漏れるのは時間の問題だと考えたほうが良い。
ならばまだ敵に動きがないうちに草原の集落と陣を畳み安全な場所まで退却しておかないと壊滅的損害を出す恐れがある。全員の意見が一致して私達は湖の上まで退却する事になった。
住民を避難させるために船を待っているととんでもなく巨大な船が現れた。船首に居る男はマルコだった。
「おーい！おーい！レオン！サイメルティ！」
やたらと陽気なマルコ。そうか、あの船が完成したのか。しかも一隻だけではない。同じような巨大な船が十隻もある。百名は乗れる大きなものだ。マルコは船を止めると梯子を川端に渡して私達の前に降り立った。
「お前この船、まさかこんなに沢山作るとは」
「ははっ、いいだろ。これでここの交易は俺のモンだぜ」
マルコには悲壮感が全くない。
「レオン、これは」
サイメルティに肘でつつかれる。
「マルコ、アフマドから何も聞いてないのか」
「えっ？何？」
「先にアフマドがそっちに行ったろう」
「え？そんな事知らないぞ」
どうやらアフマドは機密をマルコにも漏らさなかったようだ。徹底している。
「サイメルティ、どうするべきなんだ？話すべきか？」
「おい何だよお前達。俺に隠し事かよ」
「こうなったらもう話すしかないな」
サイメルティは現状をマルコに説明した。そして総指揮官の居ない今、混乱が始まる前に出来るだけ早く引き上げたい事も。
「おいマジか……あのトレナヘクトが……」
マルコは一瞬固まった後次の質問をしてきた。
「ハロテスティは……」
「知っているよ」
「そうか。落ち込んでいないか？」
「落ち込んでいる場合ではない。総司令が死んだんだぞ。早く体勢を整えないと奴等にやられてしまう」
「でも……ハロテスティを呼んで来てくれないか」
私達はハロテスティを呼んでマルコに会わせる。
「マルコ……」
「ハロテスティ、ちょっと来い」
マルコはハロテスティの手を取って船の中に連れていく。暫くするとハロテスティの大きな嗚咽の声が聞こえてきた。
たった一人の身内が死んでしまったのだ。気丈に振舞っていたハロテスティだったが悲しいに決まっている。暫くして泣き声が止むとマルコだけが外に出てきた。
「レオン、サイメルティ、俺の我侭を聞いてくれないか？」
「何だ」
「住民が優先なのはわかるがハロテスティの部隊を先に避難させてくれないか？心労が大きすぎる。それにハロテスティの性格からして敵に無謀な突撃をしたりする可能性がある。頼む」
「わかった」
「しかし軍が先に退却するなど……」
私の口を遮るサイメルティ。
「レオン、いいんだ。マルコの言っている事は正しい。怒りに駆られて大事な部隊を失うわけにはいかない」
そしてこう続けた。
「マルコは良い夫だな。ハロテスティを良く解っている」
こうして最初の便で避難する事になったハロテスティ隊二百名とクニークル族千八百名、定員の二倍を船に乗せて出航する。喫水が心配だったがこの船はとても良く出来ていてあと五十名程度乗せても大丈夫そうだった。船は大きな帆を張って出航した。
マルコの船と既存の小さな船を交代で出し全部で九日かけてすべての住民の退却を完了させると最後に私達将と軍が船に乗り込む。四つの剣と四つの壁以外にトレナヘクトの死は漏れてはいないが大事が起きた事はすべての将が気付いている様子だった。
「レオン」
ラコタが話しかけて来る。
「何だ」
「この草原に私達が戻って来れるのはいつになるだろうか」
「何とも言えないな。敵を撃ち滅ぼせばすぐに戻って来れるだろうし、そうでないなら一生、いや永遠に戻って来れないかもしれない」
「普通こういう時は慰めの言葉を言うものだがレオンはいつも正直だな。それがお前の良い所だ」
ラコタはいつまでも甲板に立って草原を見つめていた。私は寒さに震えるラチェ族達に毛布を支給する。船が遡上するに従ってラチェ族達は具合が悪くなっていく。途中で一度降ろして火を焚きラチェ族達に暖を取らせていると遠くでギラリと金属が光る様子が見えた。目を凝らして見るとそれはウルペス族の騎兵隊だった。
「まずい。見つかったぞ」
私は自部隊とサイメルティ隊をマルコの船から降ろしてラチェ族の前に展開させる。
「レオン、あれは多分斥候部隊だ。数が少ないし歩兵を随伴していない。装備も軽い」
確かに装備は剣のみだ。そして二十名程度しかいない。兵を率いているのはアマンドルだ。ウルペス族なら我々がどの程度の数でどこに居るかはすべて把握出来ているはず。それでも近づいてこないのは本当にあの斥候部隊だけだからなのだろう。
「でもまずい所を見られたな。ラチェ……砂漠の民の弱点が露呈してしまった」
「暖をとっている所を見られただけでそこまで見破られるのか？」
私達はどの部族がどんな形質を持っているのか、だいたい形を見ただけで予想出来るがここの住民達はどうなのだろうか。私達が自分達と似てると言い張るあたり同じ感覚を持っているとは考えにくい。
「念のために肉を焼け。それで誤魔化せる」
私の指示でラチェ族は肉を焼き始める。それを見たアマンドルの斥候隊は馬を転回させ草原の向こうに消えて行った。
「レオン、誤魔化せたのか？」
「多分大丈夫だろう」
ラチェ族を再び船に収容して川を遡上する。三日経つと大きな湖に辿り着く。湖の畔は大量の難民でごった返していた。
マルコの家はその位置から難民の住居の中心となり半ば行政施設のような役割を果たしていた。そこで私達を出迎えてくれたのはフェニルプロトとアフマド、そしてマルコとその妻達であった。
「フェニルプロト、住民達をもっと上流で保護できないのか」
「駄目だ。水が汚れてしまう。水が汚れたらあの水草の栽培は出来ない。水中に太陽の光が十分に届かないとあれは枯れてしまう」
「だがここは守りにくいぞ」
「奴等は船もないのにどうやって来るんだ？むしろプシー峠のほうから来る可能性が高い。それにこの湖を凍らせてしまえばどうという事はない」
私の提案をあっさり却下するフェニルプロト。しかしこんなに開けた場所では守りを集中させる事は難しい。
「そこの溶岩の山を超えて来たらどうするんだ。住民が邪魔で戦えないぞ」
「レオン、奴等があの滝だった場所を通って来れるとでも思っているのか？」
「それはわからないがどんな可能性だって考えておくべきだ」
「俺はプシー峠のほうに兵力を集中させておいたほうが良いと思っている」
「フェニルプロト、レオン」
それまでアフマドの膝の上に乗って甘えていたサイメルティが口を挟んでくる。
「先に指揮系統を決めておくべきだろう。今お前達がやっている事はどっちが上か争っているだけにしか見えないぞ」
確かにその通りだ。そんなつもりは無かったのだが結果としてそうなっている。
「ここの統帥権は俺にある。トレナヘクトが居ない時はいつも俺がやっていたからな」
「そうか。じゃあフェニルプロトに任せよう」
私は争いを避けた。軍内部でこのような争いをすると必ず負ける事は歴史が証明しているからだ。
「フェニルプロト、捜査と捜索のほうは進んでいるのか？」
「進展なしだ。空の民の誰が裏切り者なのかどんどん解らなくなってくる」
「少なくともここに居る三人は確実に裏切り者ではないぞ」
「えっ？」
私達の会話から最初に何かを察したのはクロニクー。
「身が潔白な彼女達に任せれば良いだろう。マルコ、どう思う？」
「あ？ああ……？」
急に振られたマルコは混乱気味でまだ理解していない。サイメルティはノーザライ、クロニクー、オジークッシュにトレナヘクトの死亡、そしてアルパ族に容疑が掛かっている旨を伝えた。
「サイメルティ、それってつまり私達が」
「そう。空の民の内部を探ってくる」
「ああ～……厄介な事に……」
頭をもたげるノーザライとオジークッシュ。
「捜査は一人でいい。残りの二人は行方不明者の捜索を頼む」
「捜査って……もし向こうが大掛かりな人数で裏切ってたら危ないじゃんかよ！」
オジークッシュが反論する。
「そうだ。だからここは絶対バレてはならない。この中で嘘がうまいのは……」
フェニルプロトがそう言うと全員がクロニクーを見た。
「えっ？私？」
コクコクと頷く一同。
「み、みんなそんな目で見てたの……？」
「だって最初に私からマルコを取ったのはクロニクーだし。まんまと騙されたし」
ノーザライが流し目でクロニクーを見る。
「クロニクーよく考えろ。私にそんな役が務まると思うか？」
オジークッシュの言葉に全員が首を横に振る。
「決まりだな。残りの二人は捜索を頼む。こっちも危ない仕事だぞ。消えた五人全員がグルだったら逆に罠を張っている可能性がある」
「ちょっと待ってよ。そもそも協力する義理なんてないよ」
ノーザライが反論する。フェニルプロトが口を開く。
「この問題が解決するまで俺達は空の民との同盟を保留にする。つまりこれまでのようにこの土地の上を通れなくなる。これがどういう事かわかるな？マルコ」
マルコは肩を落として溜息を吐く。
「はぁ……つまり俺の夢が潰えるという事だな」
「そうだ。どちらにしろ今の状態では相互に信用がない。交易など無理だ」
「わかった。ノーザライ、クロニクー、オジークッシュ。フェニルプロトに協力してやってくれ」
「マルコがそう言うなら……」
「しょうがないね」
ノーザライとオジークッシュはあっさり折れた。納得いかない様子なのはクロニクー。
「ちょっと待って。私だけ危なすぎる。誰か補佐を付けてくれない？」
「わかった。俺が行こう。幸いお前達との戦闘経験もある」
アフマドが名乗りを上げた。
「フェニルプロト、作戦はいつ決行だ？」
「早ければ早いほど良い。今すぐ出発してもいい」
「そうか」
窓から日の位置を確認するサイメルティ。もうすぐ日は一番高くなる。おもむろにアフマドの襟首を掴んで立ち上がるサイメルティ。
「マルコ、客用の部屋を借りるぞ。日が沈むまで時間をくれ。フェニルプロト」
「ちょっと待てお前、準備とか……」
「十七日もお預けされたんだ。しかもこの後いつ会えるかわからないんだぞ！先にやるべき事がある」
そう言って二階へと引っ張られていくアフマド。最早諦めているのか全く抵抗しない。
「なんかあの二人はもう様式美になりつつあるな」
「はは……俺もあのサイメルティがあんなになるなんて思ってもみなかったよ」
フェニルプロトはノーザライとオジークッシュ、そしてマルコと私を見る。
「さて捜索だが下手したらそのまま戦闘になる可能性が高い。だから彼等を相手に出来る面子を揃えたい。最低五人だ。レオン、協力してくれるか？」
「マルコも一緒ならいいぞ」
「おい何で俺が！」
マルコが立ち上がる。
「マルコ、お前は空の民の女にやたらと好かれる特性がある。これを利用しない手はない。しかもノーワイドとは結構仲良かったよなお前」
「ま、まあ。あん時結構世話してやったからな」
「よし決まりだ。あと残り三人か。相手は空を飛ぶ……ノーザライ、オジークッシュ、彼等と戦えるか？」
「駄目だな。相手は軍だ。実力が違いすぎる。私達なんてあっという間にやられてしまう。私とノーザライは戦力にならない」
「籠の中から応戦してもらうしかないかな。或いは相手に飛び乗るとか」
空中で相手に飛び乗れるような将、敵の急襲があっても将を務めなくて済む人物、まずはバリクパパか。
バリクパパに網か綱を持たせそれを引っ張ってアルパ族を戻せるような力のある将……避けていたジースカしか思い当たらない。仕方あるまい背に腹は変えられない。
残りの一人が問題だ。将を務めなくて済む、それでいて身軽……ラチェ族のサブジーネスが適任だ。あの追跡能力はこんな時のためにある。が、寒い空の上で活動出来るワケがない。どうしたものか。
「私はサブジーネスを連れていくのが良いと思うが、ラチェ……砂漠の民は寒さに弱い。どうにかして上空で体温を保てないものか」
「皆でくっ付くしかないだろうけど、トラマドの時でギリギリだったぞ。サブジーネスほどの大きさだと厳しいんじゃないか？」
マルコの意見。
「火でも持ち込むしかないんじゃないのか？」
「そんな事をしたら籠が焼けてしまうだろう。それと上空で火を管理するのはかなり大変だ。サイメルティがそういう道具を持っているが短い間しか火を着けられない」
「なるほど」
フェニルプロトは立ち上がると外に出て行こうとする。
「おいどこに行くんだ？」
「クレンビュートを呼んで来る。丁度すぐ傍に居る」
暫く経つとフェニルプロトがクレンビュートを連れて来た。
「暖を取る機械か。前に作ってサイメルティにあげたあれを改良すればなんとかなるかもしれねぇな。サイメルティはどこだ」
デカい身体でのしのしとマルコ亭に入ってくるクレンビュート。
「サイメルティは今……」
チラリと上を見るマルコ。
「そうか、上か」
私達が止める間も無く二階に上がっていくクレンビュート。閉まっている扉の部屋を見つけて私達に問う。
「ここか？」
「そこだけど今は……」
マルコがそう答えるといきなり大声でサイメルティの名前を呼びながら扉を叩き始めたクレンビュート。最初は無視されていたがあまりにも長い事クレンビュートが扉を叩くものだから耐えかねたサイメルティが扉を開けて顔だけを出した。
「ハァハァ……何だ、クレンビュートか。何の用だ……」
息が荒い。
「今暖房の機械を作る相談をされている。お前のあれを改良すれば多分作れる」
「ああ……あれか。あれなら私の家にあるぞ」
「じゃあ取って来てもらえるか？」
「クレンビュート！私は今忙しいんだ！見てわからないのか！」
怒り出すサイメルティ。
「いや、わからんが……」
「勝手に入って勝手に取って来い！」
そう言ってバタンと勢い良く扉を閉めるサイメルティ。
「何を怒ってるんだあいつは」
私達に向かって手を広げて首を傾げるクレンビュート。そしてそのままこちらへやって来る。が、急に振り返って再び部屋の扉を叩き出した。矢張り暫くの間反応は無かったがクレンビュートがずっと叩き続けるとサイメルティが扉の間から顔を覗かせた。
「ハァハァ……何なんだ！」
「確か二つあったよな。両方持ってきていいのか？」
「好きにしろ！」
再びバタンと閉められる扉。
「おい待てサイメルティ！」
扉をガンガン叩くクレンビュート。またサイメルティが顔を出す。
「お前！いい加減にしろ！私に恨みでもあるのか！」
「別に無いぞ。で、どこに置いてあるんだ」
「入り口の傍にある！」
「二つともか？」
「二つともだ！いいか！これ以上邪魔をするようなら私はお前を殴るぞ！」
「何だ邪魔って」
「うるさい！早く行け！」
バタン！と閉じられる扉。クレンビュートは悪びれた様子も無くこちらへやって来る。
「部族の存亡と個人の楽しみに関する説教をしなくて済んだ。助かったぞクレンビュート」
フェニルプロトがそう言うが当のクレンビュートはぽかんとしている。
「何だフェニルプロト、改まって」
「いや、いい。何でもない」
「変な奴だな」
フェニルプロトは訝しむクレンビュートを無視してマルコに話しかける。
「クレンビュートを送り届けて、ゴールティーを連れて来てくれ」
クレンビュートはオジークッシュに乗せられてサイメルティの家に向かった。同時にノーザライがゴールティーを迎えに行った。
その間私達はペヨータ達の作った料理を堪能する。サンペドは赤ん坊の世話で部屋に篭っていたがアヤワスは元気そうだ。なんとなく二人の距離が近く見えたのでからかってみた。
「随分と仲が良いがいつからそんな仲になったんだ？」
「えっ？そ、そんなんじゃないよ」
サッと離れる二人。
「まぁ、厨房で事に及んだりしなければ自由だぞ」
マルコはあのガチョウのような鳥の肉をパクパク食べながらペヨータに注意する。
「えっ？本当に？」
顔をパッと明るくするペヨータとアヤワス。この二人デキてるな。
「ん？ちょっと待てよアヤワスが妊娠したら人手が減るな」
考え込むマルコ。
「やっぱり駄目だ！」
「そ、そんなあ……」
「私がやるからいいよ」
落ち込むペヨータに声を掛けたのはテレクスタ。
「えっ？いやお前……」
「マルコ、人の恋路を邪魔する事ないでしょ。ペヨータも少しは怒らないと。後から知ったとは言え二回も邪魔されてるんだから」
そういえばペヨータの初恋はサンペドだったな。
「でもお前給料払っている以上……」
「ごちゃごちゃ言わないの。私がやりたいからやるの。夫の食事も作らない妻なんて面目が立たない。文句ある？」
「いや別にないけど……」
マルコはテレクスタには弱い。
ゴールティーが到着してすぐにクレンビュートが戻ってきた。手にはあの例の器具を持っている。
「待たせたな。これの改良型でなんとかなるだろう」
クレンビュートは携帯できるあの湯沸し器をゴールティーに見せる。
「ははぁ、成程な」
「この水を入れる部分の換えを大きくしてだな、沢山作る。一度中の水を温めたらそれを毛布で巻いて使う」
クレンビュートの説明を聞いて想像具現化の力を使うゴールティー。
「こんなもんか？」
「もう少し大きいほうがいい」
「これくらい？」
「それぐらいがいいな」
「これなら硬い鉄ですぐに作れるだろう。但し冷やすのに一日掛かる。今日中には無理だ。明日ならなんとか」
「頼む」
続いてクレンビュートは鉄の皿を持つ。
「これももう少し大きくしたい。で、風に負けないように周囲を覆う」
またしても想像具現化の力を使うゴールティー。
「こんな感じ？」
ゴールティーの前には鍋のような物体が映っている。
「そんな感じだ。それで三方向に切り込みを入れられるか？」
ゴールティーは鍋の三方向に切れ目を入れた。
「いやもっと広く空けるんだ。そこから燃料を入れるのと、空気を取り込む」
想像具現化の中の鍋の切れ込みが広がっていく。
「よし、それくらいだ！それでさっきの水を入れる部分がその上に嵌るようにしてくれ」
「ふーん、わかった。早速金型を作ってやってみよう。炉まで送ってくれ」
「あいよ」
ゴールティーはオジークッシュに乗って戻っていった。
「さて、ここからが大変な作業だぞお前等。燃料の作成をやってもらう」
クレンビュートが合図すると部下達がマルコ亭に薪をドサドサと積んでいく。
「これをさっきの皿の部分に入るように細かくする。一部は火が着きやすいように油に浸す。早く取り掛かれ」
「え？こんな量を？これじゃ全員でやらないと終わらない、いや全員でもどうか」
薪は一家庭の三日分以上ある。
「当たり前だろう。次から次へと燃やし続けるんだ。そのために器具を二つ使う。片方が常に暖まっている状態にするんだ」
こうしてマルコ一家総出で薪を細かくする作業をすることになった。リム、ティト、ナビーをはじめオリムパパ、テレクスタ、トラマド、トレコも外に出て薪割りを手伝う。サンペドは薪に付ける油の準備をし始めた。
日没が近くなってアフマドとサイメルティが降りてきた。クロニクーは準備万端で籠の用意までしている。アフマドは弓矢と剣をその籠の中に放り込む。ボルダナティに作って貰った外套を着込み籠に乗り込む。
「じゃあ行って来るぞ」
「早く帰ってきてくれ。アフマド」
サイメルティはアフマドに抱きついて口付けする。
「こればっかりはわからんからな。証拠を掴むまでどれくらい時間が掛かるのか」
「フェニルプロト、当てはあるのか？」
「ないな。こっそり滞在している内に何か掴めるかもしれないという程度のモノだ」
「わかった。なるべくバレないようにするよ」
そう言って無音で飛び立って行くクロニクー。全員でそれを見送ると再び薪割りの作業に戻った。夜の帳が下りて灯火の光を頼りに作業していると目が疲れてきた。回りを見渡すと皆同じ様子だったので私は今日はここで切り上げる旨を伝えた。
サイメルティは担当であるプシー峠へ、クレンビュートは湖畔の造船所に、そして私はボルダナティに会いたかったのでノーザライに頼んでボルダナティの家まで送ってもらった。
久しぶりのボルダナティの家、明かりが点いている。扉を開けると机に座って何かを食べているボルダナティが居た。
「あれ……レオン？」
「ああ……ただいま」
「レオン！」
立ち上がってがばっと抱きついてくるボルダナティ。
「会いたかった」
「よしよし、寂しかったか？」
ボルダナティの頭を撫でる。
「なんで帰ってきたって知らせてくれなかったの？」
「いや今日の朝着いたんだ。知らせる暇もなかった」
私は彼女の肩を見る。傷跡が残っているがほとんど完治している。たしか病院に運び込まれてから四十二日だ。驚異的な回復力と言える。
「これはもう痛くないのか？」
私は傷跡を撫でる。
「押すと痛いけど、普通にしてれば大丈夫」
「そうか、じゃあお前をしっかり抱きしめられないな」
「もう……レオン……」
急に甘えた顔になって私の顔を掴み口付けしてくるボルダナティ。
「いいよ。痛くても」
照れながら少し顔を逸らしてそう言ったボルダナティが堪らなく可愛く感じて私はそのまま彼女を押し倒した。
朝レビーの泣き声で目を覚ます。どうもお腹が空いたらしい。ボルダナティは私に口付けすると起き上がってレビーの食事を作り出す。
それが終わると例の箱型の調理器具の上でジュージューと音を立てて私の分と自分の分の食事を作って持って来る。嗚呼、矢張り家庭というのは良い物だ。
食事を終えて暫くまどろんでいるとバサバサと音がしてオジークッシュが私を迎えに来た。レビーとボルダナティに暫くの別れを告げてマルコ亭に向かう。薪割りの作業を続けて日が高くなった頃ゴールティーがフラフラしながらやって来た。クレンビュートが作品の出来を確認する。
「まあ、これでイケるだろう」
「良かった。夜通しで作ったから不安だった」
そう言ってその場に倒れこんでグーグー寝息を立て始めたゴールティー。作られた換えの大きな水筒は四個。火鉢の役割を果たす皿は二つ。薪は大量にある。それらを眺めてボソッと呟くノーザライ。
「こんなに持てないよ」
「私がそれを持つ。ノーザライはレオンとマルコともう一人を頼むよ」
隣に居たオジークッシュが口を開く。
「私の力じゃ三人は厳しいよ」
ノーザライは首を横に振る。
「重さによるだろ？レオン、残りの面子を呼んで来てくれないか？」
マルコはそう言うが馬一頭を運べるオジークッシュでもジースカとサブジーネスとこれらの器具を同時に運ぶのは厳しいのではないだろうか。こんなぶっつけ本番の作戦が上手く行くのだろうか。
言われた通りまずはサブジーネスの所に行き先にマルコ亭に行くように指示する。次にジースカの居る捕虜の幕舎に向かう。久しぶりの面談で緊張する。幕舎の中に入ると寝そべっているジースカが居た。
「なんだ、もう食事か？早いな」
「ジースカ、私だ。頼みがある」
「えっ？レオン？」
慌てて起き上がるジースカ。
「なんだ、てっきり避けられているもんだと思っていたよ」
「済まない。避けていたのは本当だ。お前の真っ直ぐな思いに流されるのが怖かった」
「ふふ……レオン、そうやって正直に喋ってしまうところが好きだぞ私は」
「そうか。ありがとう。実は今日は頼みがあって来たんだ」
「どんな頼みだ？レオンが喜ぶ事なら大抵はしてあげられる」
「実は捜索を頼みたい。行方不明になった民の捜索だ」
ジースカは何かを悟った。
「部外者の私に頼むとは、普通の捜索ではあるまい」
「さすがにお前は頭が切れるな。下手したらその場で殺し合いになる捜索だ」
「ふーん、つまり行方不明者は誘拐された可能性があるって事だな？」
「そんな所だ。協力してくれるか？」
「レオンも行くのだろう？」
「ああ」
「協力しない訳がないじゃないか。私は出来るだけレオンと一緒に居たいからな」
「ありがとう」
ジースカを捕虜の幕舎から連れ出しマルコ亭に向かう。ジースカの好意を悪用しているようで気が引けるが背に腹は変えられない。動ける将が居ないのだ。
対して向こうは何人の将が待ち受けているかわからないし、アルパ族のシトロヘイズとエルニーも身体の大きさからしてかなりの強さだと考えるのが自然だ。
マルコ亭に着くとすでにフェニルプロトとサブジーネスとクレンビュートそしてバリクパパで作戦会議をしていた。ジースカを連れてくるとフェニルプロトは肩を落としてこう言った。
「レオン、このサブジーネスも重い部類だがそいつも重い部類じゃないか。これは薪を減らすしかない。いくらオジークッシュでも無理だろう」
私と同じくらいの身長のジースカ、そして私より少し大きいサブジーネス。二人とも筋肉質の身体をしている。
「ちょっと持ってみよう。持ってみないとわからないだろう」
サブジーネスとジースカが籠に乗りそれを持ち上げて飛ぶオジークッシュ。降りてきて首を傾げる。
「予想より重かった。ちょっと組み合わせを変えよう。この中で軽いのは順にバリクパパ、マルコ、ジースカ、レオン、サブジーネス」
「じゃあマルコとジースカ、サブジーネスでどうだ？」
「えっ？私はこの男とだけは絶対嫌だぞ！」
ジースカはマルコを睨んで私の後ろに身を隠す。前回のあれがよっぽど堪えたらしい。
「なんだよ我侭だな。オジークッシュがサブジーネスを運ぶのはもう決まってるし新しい機械はレオンが使うんだろ？ジースカ、レオン、サブジーネスって組み合わせしかないだろ」
「それは一番重い組み合わせじゃないか」
「その分こっちで出来る限りの薪を負担するって事でどうだ？どうせ休憩するだろ。その時にそっちに補充すればいい」
「ああ！そうしてくれ！是非！」
ジースカがマルコに向かって叫ぶ。こうして組み合わせが決まると早速サブジーネスに毛布を沢山着込ませてまずはトレナヘクトの遺体が見つかった場所に向かう。
空中で例の新しい暖房器具を使ってみるがなかなか勝手が良い。すぐに火が着くし燃えた薪のカスも取り出しやすい。
ジースカと交替で火の番をしながらサブジーネスにお湯の入った水筒を抱かせて様子を見る。この暖房器具の効果は絶大でそれなりの高度に達して雪が下の山に見えるような所でもサブジーネスは平気そうだった。
空中でジースカにトレナヘクトが死んだ事を伝える。ジースカはあまり驚いていなかった。ジースカとトレナヘクトは直接戦っていないからあの狂気染みた滅茶苦茶な強さを知らなかったようだ。
それより彼女が心配したのは指揮系統の混乱とこちらの新盟主を立てる事だった。現実主義のジースカらしい。
フェニルプロトに渡された地図を見ながら地形を確認してその場所に向かう。思ったより簡単に見つかった。そこにはまだ血糊がベッタリとくっ付いていたからだ。雨が降らなかったのが幸いしたか。
早速皆で降りてサブジーネスにそれを調べてもらう。
「うーん、これからは何も感じねぇな」
「何も感じない？どういう事だ？」
「多分意識がない内に落ちて、そのまま即死だ。本当に何の思念も残ってねぇ」
岩盤の毒にあてられないようにサブジーネスにたっぷりと水でうがいをさせてから次は籠が落ちている場所に向かった。
籠は枯れた川を挟んで対岸にある。遺体の発見場所から目視は出来ない。
「おいレオンおかしいぜこれ。こんなに離れているって事は相当高い場所で籠から落ちたはずだ。いくらトレナヘクトが鈍くても籠から落ちたら気付くだろ」
「そうだな……サブジーネス、頼む」
籠のあちこちを舐めていくサブジーネス。縄の部分を舐めた時に表情が変わった。
「ここからは強い殺意を感じるぜ」
「一人か？」
「二人、いやもっとだな。最低三人だ。三人が次々にこれに襲いかかって切った」
三人だとしたら残り二人とは争うはず。
「それ以外の思念はないか？」
「恐怖がある。焦りも感じる。多分この籠の持ち主だろう」
つまりノーワイドはトレナヘクトの殺害に同意ではなかったという事か。すると可能性として考えられるのは脅迫されていた、若しくは逆らえない状況だった。或いはノーワイドはトレナヘクトもろとも不意打ちされたかだ。
前者二つの場合は予め飛ぶ前からそのような話がされていなければおかしい。上空では風切り音がすごくて会話は出来ない。後者の場合は争った跡がないしノーワイド自身の死体も見つかっていない。
そもそもノーワイドは先に来て一人でトレナヘクトを運んでいったはずだ。何故追いつかれている？こうなると予め示し合わせていた線が濃厚になる。
「むっ！」
サブジーネスが籠を舐めながら苦い顔をする。
「この籠に乗っていたのは怪我人だな。しかもかなりの重症。意識がねぇのも当たり前だぜ」
「えっ？どういう事だ？」
私達一同は顔を見合わせた。
