44 第三次草原の戦い
人質交換の交渉が纏まり、再び剣を交えるカペル族連合とムステーラ族連合
輸送船襲撃の結果、シスモコスとシスモコス隊の半分が居なくなり、シーアイ隊は脱走した。つまり私達の交渉材料の一部が無くなってしまったわけである。それに対して不満を爆発させたのはシーアイとロジーボンだった。
シーアイからすると自部隊六十名が戻って来るならば私達全員を帰す必要はない。そしてロジーボンは捕虜の保護をちゃんとしなかった事に対して怒りを爆発させた。
だがケルウス族は現状の交渉を強く望んだ。四人居た将のうち二人が取られてしまったのであるから当然である。またムステーラ族のモリック隊も現状を強く望んだ。
この辺は各個人また各部隊が人質になってしまった人材にどれだけの価値を認めているかに拠る。暫くムステーラ族側の陣営はゴタゴタしていたが四日経ってルスド、アムト、ディプト、ティシップが到着すると争いはピタリと収まった。
私達はルスドに呼ばれて幕舎に入る。そこにはシーアイ、ディプト、それからフェルコ、ディダーヤをはじめ敵将が勢揃いしていた。
一番奥に座っているのはルスド。私達の世界ではようやく話せるようになる年頃くらいの小さな身体……しかし流石にムステーラ族の王だけあって凄い貫禄だ。
「ふふん、お前がレオンか」
髑髏の被り物の下からは身体に不釣り合いな渋い声が聞こえてきた。
「報告では我々に良く似ていると……ふぅん」
どこが似てるのか。どの部族も同じ事を言う。この世界の審美眼はどうなっているのか。
「それで何だっけ？シーアイ、ディプト、お前達はコイツを返すのに反対だったな」
「こいつは厄介な存在だ。計略を仕掛けて来る」
「この観察眼は危険だ。既に俺達の戦術は解析されている」
ルスドは正面を向き直す。髑髏の被り物の奥から見える瞳は私を真っ直ぐ見つめている。
「だ、そうだ。レオン。随分と高い評価を受けているな」
立ち上がるルスド。背は私の腰程度までしかない。
「ディダーヤ。この男と釣り合う人質は？」
「バンブーレン、エスティット、モリック。三人全員だな。それでもお釣りが来るくらいだ」
「ちょっと待て私の部下達を無視するなよ」
ロジーボンが釘を刺す。ルスドが居るせいかさすがにいつものふざけた口調ではない。
「例の四人か。だがその中の三人は離反を望んでいるとかいないとか。もし望んでいたとしたら敵にわざわざ援軍を送るようなものだな」
ルスドはロジーボンを見上げてポンと膝を叩く。
「それは心配無い。例え離反を望んでいたとしても彼女らの部下達がそのまま人質になる。返答次第では返してもらったその場で殺す」
「ふぅん。そうか。その中の一人、例の逃亡した将はどうするんだ？」
「それはもう確保した」
なんという事だ。シスモコス……私達の油断のせいでお前の未来は……
「答えはなんだって？」
「心配ない。戦列に復帰する。これは私達の問題だ」
「いいだろう。信用しよう」
ルスドは次にフェルコの傍に行き顔を見上げる。
「フェルコ、お前も今までと同じ条件を望んでいたな」
「そうだ。バンブーレンとエスティットが居なければ俺達は力を発揮できない」
「お前達の軍はまだまだ錬度が低いからな。納得出来る」
このルスドと言う男、軍人としてかなりまともである。そのまま元の椅子に座って脚を組み踏ん反り返るルスド。
「つまり前回の交換条件からシーアイ隊六十名、それからシスモコスがなくなったから私達としては損をした気分になっているワケだ。勿論冷静に条件を見ればかなり良いのだが将が納得しないのでは……レオン、良い考えはないか？」
私にそれを聞くか。
「その条件で飲まないというのならトレナヘクトはモリックを返さないだろう」
「ふむ。それは困るな。矢張りお前は返さねばなるまい」
ルスドはムステーラ族の将を見渡す。彼等はルスドの意見に反抗する兆しを見せなかった。
「何だお前達、こいつを殺せと言っていたがモリックの話が出たら急に折れたな」
ルスドはディプトとシーアイを交互に見る。
「ディプト、シーアイ。よく後のことも考えずに発言するな。こういう些細な事から争いが始まるのだ」
凄みのある低い声で両者を叱りつけるルスド。
「いや、でも……」
「でも？」
椅子から再び立ち上がり反論してきたディプトの腕を強く握るルスド。ディプトは黙って下を向いてしまった。
「解れば良い。シーアイ、お前は？」
シーアイの腕も掴むルスド。シーアイはガタガタ震えて下を向いている。
「異論はないようだな」
このルスドという男は一体どれだけの強さなのだろうか。あのディプトもシーアイも相当な恐怖を抱いている。そして言っている事は至極まともだ。私の目の前まで来て止まる。
「では私から提案だ。次の会戦まで我々がこの草原の一部を使うのを認めてほしい。こんな事をお前に言うのもアレだが兵糧がそろそろ限界でね」
「トレナヘクトがそれを認めるかどうか」
「認めなかったらお前達全員を殺す。どちらにせよ兵糧が無ければ全滅だ」
「わかった。それを打診してみてくれ」
こうして軍議は解散になった。ルスドは早速脚の速いケルウス族の兵を使ってそれをトレナヘクトに伝えに行った。
私が捕虜の幕舎に戻されて暫くするとなんとルスドがやってきた。
「ふふ……レオン、お前は実に興味深い。少し話をしたいと思ってな」
私が身構えるとルスドは自分の剣を放り投げて私に寄越した。
「なーにを身構えている。私がその気になればこの幕舎ごとお前達を殺すことなんて簡単なんだぞ」
そう言ってトゥリナブティとエナンスティに席を外すように言うルスド。二人は外に出て行った。ルスドは私の身体をベタベタと触り、私の顔をじろじろと見回す。そして私の服を弄くる。
「ふーん、率直に聞こう。レオン、お前はこの世界の住人ではないな」
何故それを！
「どうした。驚いているのか？無理もない。私以外にこの事を知っている者は居ない」
「何故それがわかった。何故それを知っている」
「私達の里……今はもう溶岩に埋もれてしまって入れないが遺跡があった。その遺跡には別世界の事が細かく記録されていてそれに出てくる部族にお前はそっくりだ。しかもお前達の部族は私達と密接に関係していると書いてあった」
遺跡……ここのところ戦争ばかりで真理の探究に携わっていなかった。久々に聞いた遺跡という単語は私の心を躍らせた。
「ふふ……レオン、知りたいか。真実を」
「それは勿論知りたい！」
「実は私も知りたい。だが私達は」
スッと立ち上がるルスド。幕舎の入り口から外に向かって手をかざす。
「そこで見ていろ」
次の瞬間巨大な火柱が空に向かって放たれた。これは帝国のギリシャ火なんて全く相手にならないとてつもない規模の火炎だ。
次にルスドは誰も居ない草原を見つめて両手を前に出す。暫く手の位置を調整していたと思ったらその草原が丸ごと爆発した。これはカペル族連合が全員集合していたらその半分を吹き飛ばすほど広範囲に渡るものだった。
「これだけ強力な力がある。他部族と相容れる事は絶対にない。それどころか同部族でもお互いに警戒し合って生きている。さっき見た通りだ。何故こんな強大な力を持つ必要があったのか。これでは私達は社会など作れない。私達は駒だ。戦争用の駒なのだ」
ルスドは溜息を吐く。
「レオン、私にこんな力が無ければ私達は友人として同じ所で仲良く生きていく事が出来ただろう。勿論共に真実の探求だって出来た。しかし今私の力を見てお前は私を信じる事が出来るのか？」
「それは……」
「そうだ。レオン。正直で良い。互いが対等でなければ信頼など生まれぬ。私達は決して他と相容れる事はない。束の間の談話だったが楽しかったよ。次は戦場で会おう」
強き者が持つ圧倒的孤独。ルスドはまさにそれを体現するような男だった。その小柄な後姿からは強者の風格と孤独が滲み出ていた。
〆 〆 〆
三日後ルスドの要求が通り結局カペル族連合からはフェレス族二百名、数名のガンヒドロ隊とモリック隊が返還される事になった。
将はエスティット、バンブーレン、モリック、イスシリは確定。ジースカとインフェマはロジーボンが直接話し合って処遇を決める事となった。
対してムステーラ族連合からは私、エナンスティ、トゥリナブティ、それからエナンスティ隊二十名の返還が決まった。
草原の中腹で両軍が対峙し、その真ん中で人質の交換を行う。総大将であるルスド、トレナヘクトは出てこない。人質交換の責任者はサイメルティ、そしてシーアイだ。
カペル族連合は前回の軍に加えてオウィス族の三百名、川上からやってきたハロテスティ隊二百名、そしてディーエヌト隊二百名と大幅な増員をしている。
里の守りがフェニルプロトとクレンビュートだけというのが不安だが、相手もルスド隊二百名、アムト隊百五十、ディプト隊百五十、ティシップ隊百五十と合計六百五十も増えている。ほぼ全軍と見ていいだろう。
フェレス族はこの気候では寒いようで服を着込んで居る。ケルウス族、ウルペス族は反対に動きが良い。確認出来る限りではムステーラ連合は右翼からケルウス族、ウルペス族、フェレス族、ムステーラ族といつもの布陣である。
私が育てたウルペス族革命軍の重装騎兵と重装歩兵はディダーヤ達に取り込まれて再編されている。将の質そして装備を勘案するとかなりの精鋭部隊だ。これを敵にそのまま渡してしまったのは完全なる私の落ち度だ。ウルペス族は総勢六百名の大勢力となっている。
対するカペル連合は右翼に脚の速いエナンスティ隊、オキシメト隊、クニークル族とジャルブ族を配置。中央にトレナヘクト。その右にサイメルティ隊とオウィス族、左にはハロテスティとデュラボートそしてトゥリナブティの部隊。左翼にはカンケル族を配置している。ラチェ族は早朝でまだ身体が温まっていないのか中央後ろに引っ込んでいる。私が両軍を見比べていると後ろから声が掛かった。
「おいレオン、馬鹿な真似はするなよ」
私、エナンスティ、トゥリナブティとエナンスティ隊二十名の後ろには少し離れてシーアイが監視の目を光らせている。左にロジーボンとアシリメ。右にスタティムとヴァンダイン、前にフェルコとテーゴカルデとフシートがそれぞれ私達の脱走を防止するために目を光らせている。
対するカペル族連合から人質を連れてくるのはオキシメト、デュラボート、メキシとマッケン、バリクパパ。
それに囲まれている人質はバンブーレン、エスティット、モリック。ジースカ、インフェマ、イスシリ。そしてフェレス族百名と少し。一番後ろから馬に乗ったサイメルティとアフマドがやって来る。
アフマドは更に後ろにダレーマットとケインシーを連れている。私達は両軍の真ん中で顔を突き合わせる。
「殺せと言われたが、俺達が殺して恨みを買うのは御免だ。お前達で殺せ」
アフマドに突き飛ばされるダレーマットとケインシー。フェルコとヴァンダインが前に出てそれを受け取る。
「おい、フェルコ、俺達を殺しても……」
フェルコとヴァンダインはダレーマットの言葉を無視して少し離れた位置に二人を連れていく。後ろ手を縛られた二人を並べヴァンダインが長剣を抜く。
「待て！待ってくれ！」
「抵抗すると痛いぞ」
ボソッと呟くヴァンダイン。
「ヴァンダイン！お前だって俺達と同じ戦士だったじゃないか！」
「何を馬鹿な事を……お前達は俺の娘を人質に取って一番キツい所の守備を俺に押し付けた。同じ戦士だと？俺は搾取される側でお前達は搾取する側だ。同じではなかった」
「違う！違うんだ！」
ヴァンダインはケインシーの背中を足で踏み、前屈みにさせると剣を振りかぶって首に向かって振り下ろした。その瞬間金属と骨がぶつかる嫌な音が聞こえた。
ヴァンダインはそのまま長剣を横にスーッと引く。再びガインと金属音が鳴り響きケインシーの首は胴から離れた。
その首を持ち上げて味方の横隊に見せるヴァンダイン。ケルウス族革命軍の怒声が聞こえてくる。ケインシーの首は暫く涙を流しながら口をパクパクさせていたがやがて息絶えた。
「さて次はダレーマットの番だな」
フェルコはまだ治っていない肩を庇いながらダレーマットを引き摺る。
「やめろ、やめてくれ！」
「なんだ、お前は自分が悪くないとでも言うのか」
「仕方なかったんだ……」
「ふぅん、じゃあお前の心は悪くはない。お前のこの性器が悪かったという事だな」
「それは……」
「てめえ人の妹を犯して自殺に追い込んでおいて今更何ほざいてやがる！」
フェルコはダレーマットを蹴飛ばすと下半身を露出させた。
「まあ俺も鬼じゃねえ。お前は悪くなかった。こいつが悪いんだ。この無駄な欲を抑えられないこいつがな」
「ひ、ひぃっ！」
後退りするダレーマット。しかし後ろからヴァンダインにガッチリと抑えられる。フェルコは二つの剣を用意すると鋏のようにしてダレーマットのそれを挟む。
「やめろっ！やめてくれ……」
「おかしいな、俺の妹も同じように懇願したはずだけどな。やめてはくれなかったみたいだぞ」
「それは……ぐああああっ！」
ダレーマットの弁明が終わる前に一気に切断したフェルコ。ダレーマットは痛みで転げまわる。鮮血が地面に滴り落ちる。
「ク、クソッ……フェルコ……」
「あれおかしいな。お前が俺を憎むとは。心は悪くなかったはずだよな。俺がせっかくお前の身体の悪い所を取り除いてやったと言うのに」
フェルコは切り取ったそれをダレーマットの口に詰めた。
「お前はもう少し修行が必要なみたいだな。俺が手伝ってやろう」
そう言うとフェルコはダレーマットの足をズタズタに切った。これでもうダレーマットは歩けない。
そしてヴァンダインと共に革命軍に向けてボロボロになったダレーマットを持ち上げて見せつけるフェルコ。革命軍からはまたも怒声が上がる。そしてケルウス族革命軍は前進を開始した。誰もがダレーマットを早く殺したくてしょうがないようだ。
それを見てフェルコは腕を上げて革命軍の前進を停止させた。ケルウス族の士気は最高潮に達している。決壊寸前の堰とでも表現できる。これと正面からぶつかるのは得策ではない。前回の失態を踏まえた上での兵士の鼓舞だろう。とっさに思いついたにしては天才的な采配だ。しかも自己の復讐も兼ねている。
「次は私達の番かな？」
ロジーボンがそう言うとアフマドがジースカ、インフェマ、イスシリの三名を前に出す。
「待て、先に私達を解放しろ」
私の言葉でシーアイはエナンスティとトゥリナブティを前に出した。アフマドも対応するようにバンブーレンとエスティットを解放した。
「おい私は……」
「お前はまだだ」
そう言ってシーアイは目の前に居るモリックと目を合わせる。フェレス族の三人は私達のやり取りを見て前に進むが、ジースカとインフェマはロジーボンの前で脚を止めた。イスシリはそのままロジーボンに何か囁かれて横隊のほうへ進んでいく。
「ロジーボン、私達は戻らない」
「えっ？何だって？」
インフェマの言葉を聞き返すロジーボン。しかし顔は笑っている。
「もう決めた事なんだ。前からロジーボンのやり方には反対だったんだ。もう付いていけない」
「と言われてもお前の部隊はお前を待っているぞぉ！そんな無責任な事言われても困るなぁ」
インフェマはロジーボンの手を握る。
「ロジーボン、お前の事だ。どうせ私達も私達の部隊もとうに味方だとは思っていまい。私達が部隊の元に戻った所で全員殺されるのがオチだ。だから私達は戻らない」
インフェマの手は震えて顔は嗚咽を堪えている。
「あはははは！じゃあお前は部隊が殺されるのを指を咥えて眺めているとでも言うのか！」
「同じ事だロジーボン。そこに私が加わるかどうかだ。どうせ殺される！」
「参ったなぁ！信用がないの私！泣きそう！」
「何度もこういうのは見てきている。信用がないのは当然だ」
インフェマが強い口調で言うとロジーボンの顔から笑みが消えた。
「そうかインフェマ、そこまで決めているなら口は出すまい」
ロジーボンは踵を返した。ホッと胸を撫で下ろすインフェマ。次の瞬間ロジーボンは剣に手を掛け振り向いた。
「ぐっ……ロジーボン……」
剣はインフェマの腹を貫通していた。
「あははははは！誰も手を出さないとは言ってないぞ！」
そのまま剣を真横に引きインフェマの腹を引き裂くロジーボン。インフェマの臓器が傷口から飛び出る。ロジーボンが剣を引き抜くと同時にインフェマは前のめりに倒れた。
「クッソォ！ロジーボン貴様！」
ジースカが剣を抜く。すると敵も味方も全員が剣を抜いた。
「モリック！」
シーアイがモリックに槍を投げる。そしてアフマドが私に剣を投げる。互いの横隊の間で将同士による乱戦が始まる。
「ここでこのまま始めるのか！あはははは！せっかく戦わないように準備したのに無意味だな！」
ロジーボンは剣の切っ先を立て後の先を伺う構えを取った。対するジースカは下段に構える。ジースカはゆらゆらと切っ先を動かしたと思ったらいきなり下段から突きを繰り出す。ロジーボンはそれに後の先を合わせようとするがジースカが突きの軌道をグネグネと曲げるので合わせられない。
「やり辛いなあ、ジースカ」
ジースカの変則的な動きに合わせるのはさすがのロジーボンでも苦労するのか。あんな剣筋は初めて見る。
「死ね！ロジーボン！」
もう一歩踏み込んで剣をねじ込むジースカ。しかしその剣は空高く跳ね上げられた。
「馬鹿がぁ！とっくに対策済みだぁ！お前が裏切る事なんてわかっていたぞぉ！」
無防備のジースカ。絶体絶命。そのジースカを飛び越えていきなり剣を突き立てたのはエナンスティ。ロジーボンはそれを難なくかわし後の先を当てようとする。エナンスティは更にそれをかわしてロジーボンを掴みにかかる。
「あはははは！危ない危ない！」
ロジーボンの凍った毛が空中に舞う。
「邪魔するなよぅ！この糞女！」
「私は勝ち逃げされるのが嫌いでね。次に会ったら必ず倒すと決めていた。ジースカ、邪魔をして悪いが」
エナンスティは前にロジーボンに斬られた顎から目の下まである傷跡を撫でた。
「誰が誰の相手をするのかなぁ～。二対一なんて無粋な真似はするなよぉ～」
ロジーボンがエナンスティを睨む。眼前に広がる将同士の戦い。既にオキシメトはテーゴカルデ、トゥリナブティはスタティム、デュラボートはヴァンダインと、メキシはフェルコと、バリクパパはフシートと、剣を拾ったジースカはモリックと相対している。
シーアイが余っていたが馬から素早く降りたサイメルティが対応する。遠くに見える味方横隊は全力でこっちに向かって来ている。反対側のムステーラ連合の横隊を見ると同じように全力で向かってきていた。
「何てことだ。陣形も何もあったものじゃない」
「レオン、適当に切り上げてさっさと部隊に戻るぞ！」
アフマドが叫ぶ。しかし私の前に居るのはアシリメ。今日は盾を持っていない。
「帰られては困るなレオン。折角……」
アシリメが言い終わらない内にその前に立ち塞がったのはマッケン。槌を全力で当てにいく。アシリメは一瞬剣で受けようとしたが相手が槌とわかると後ろに下がってそれをかわした。
「おっと、俺が相手だぜ。レオン！早く行け！」
「余計な真似を」
アシリメはあの重い強打をマッケンに当てに行く。しかしマッケンは槌でそれを払いのける。マッケンの槌のほうがアシリメの銅剣より重いため折角の強打も意味を為さない。
私はそれを見てアフマドが連れてきた馬に乗り共に味方横隊の所まで戻る。まずは脚の速い部隊を使ってあの将同士の大混戦を止めなければならない。
敵の横隊にはディプトが居る。ディプトがあのまま将同士遣り合っている中に突っ込んだらこっちの将は全滅だ。
トレナヘクトにスキ族の伝令を使ってそれを伝えた所、脚の速いエナンスティ隊とオキシメト隊、そしてメキシとマッケン隊に中央で争っている将の所を迂回して敵側面に回るようにとの命令が下された。
そして将同士の争いにはトレナヘクト自らが軍を率いて進んだ。トレナヘクトにとって将が固まっている状況は滅多にない好機らしい。敵ディプトも同じだが脚の差でトレナヘクトが先に着く。
トレナヘクトは周囲を側近で囲み自分の姿が見えないようにして近づいて行く。トレナヘクトと一緒に中央軍となって突っ込むのは妹のハロテスティ、そしてサイメルティ隊だ。
カペル族達は一気に賭けに出た。これが成功すれば敵将をまとめて葬る事が出来る。ケルウス族がまだ遠くに居る今この戦術は最適解と言えるだろう。仮にケルウス族部隊が追いついて来たとしても味方の将が居る中にあの角を飛ばす事は出来ない。
敵左翼のムステーラ族に対応するのはラコタ率いるオウィス族の三百名と先に迂回していたジャルブ族、そしてオキシメトとエナンスティ隊だ。ムステーラ族が正面と左を塞がれて迷っている間にトレナヘクトは中央の将同士の争いの場に辿り着いた。ディプトは完全に出遅れた。
側近が散開してトレナヘクトの姿が見えると敵将達は互いに何かを叫んで身を守る陣形を作ろうとしたがもう遅い。最初の犠牲になったのはテーゴカルデ。自慢の老獪な剣術を出す間も無くトレナヘクトに殴られ氷の塊となって命を散らした。
そのままスタティムに近づくトレナヘクト。スタティムは両手持ちの片方の剣でトレナヘクトの長剣を防ごうとするがあっさり破壊されて頭蓋骨に剣をめり込まされる。ヴァンダインがトレナヘクトを止めようと襲い掛かるがその剣は掴まれて氷の塊となり割られてしまう。
フシートが慌てて剣を振るうがそれをかわしたトレナヘクトは一歩前に出てフシートの腕を掴む。とっさにトレナヘクトを蹴飛ばして逃げようとしたフシートだが掴まれた腕が凍り絶叫する。そこに長剣で追い討ちを掛けるトレナヘクト。フシートの腕は血を噴出す事なくもげてしまう。
一瞬で敵将四人を無力化したトレナヘクト。敵将達はそれぞれ相手にしていた将から離れ全員で防御体制を作った。だがすぐにトレナヘクトの本隊が追いついてきたので敵将達は逃げ出した。将達が横隊に向かって逃げて来るものだから敵本隊は混乱に陥り士気が低下して戦列が崩壊した。
私とアフマドが遠くから眺めているとトレナヘクトから伝令が入った。敵右翼に居るケルウス族が未だ高い士気を保っているためデソモル、トルエネと連携してこれを退けろとの事だ。前回と同じ展開だが通じるだろうか。
フェルコはおそらくまだあの中央のゴタゴタの中に居る。バンブーレン、エスティット、ヴァンダインもだ。つまり将が居ない状態だから陣形を変えたり大胆に動く事は出来まい。
そう考えた私はデソモルとトルエネの部隊を前に出した。自部隊はその後ろを追跡させじっくりとケルウス族に迫った。案の定ただ闇雲に角を飛ばしてくるだけで効果的な戦術は使ってこない。しかし邪魔が入る。ウルペス族の六百名だ。
丁度私達とケルウス族の間に割って入るように騎兵を先行させ後ろに重装歩兵を追従させて来る。第一騎兵隊を率いているのは……ネホマダル。しかも私達が作った百名の騎兵だけではなく全体の半数の三百名が騎兵となっている。
たったの十九日でここまで錬度を上げてくるとは。急造のほうの騎兵達は未だに銅装備であるがそれでも重装備である事に変わりはないし対カペル族としては銅装備のほうが良い。
ウルペス族の騎兵は通常二人乗りであるが将は一人乗りだ。その将の一人のネホマダルが私達に向かって馬を走らせてくる。
馬鹿め、馬上で遣りあうなら重さが大事だ。私にもアフマドにもネホマダルが勝てる要素はない。アフマドを前に走らせてネホマダルには私が対応する。
「レオン、ハハハッ！楽しいなコイツは！」
「御託はいいから掛かって来い」
ネホマダルは私の正面で一度馬を止めるとゆっくりとこっちに向かってくる。私は盾が相手側に行くようにネホマダルの右側に馬を進める。ネホマダルはやたらとゆっくりしている。
お互いの槍が交差する。互いに槍を受けるために盾を前に突き出す。ここまでは予想通りだ。ここから私は馬の速度と自分の体重を利用してネホマダルを盾ごと思い切り押す。
これで勝った！と思ったらなんとネホマダルは正面衝突を避けて馬を回転させ私と同じ方向に馬を走らせ出した。真横に付かれてしまった。やたらとゆっくり走っていたのはこのためか。
慌てて槍を捨てて剣に切り替える。ネホマダルも槍を捨てあの真っ直ぐな細い剣に切り替える。しかし左側に付かれたためこっちの剣が届きにくい。盾を使ってネホマダルの攻撃を防ぐので手一杯になってしまった。
ネホマダルの攻撃はこれもまた非常にゆっくりしたものだ。プラッビーともディダーヤとも違う。防ぐのは簡単であるが体勢を変えさせてくれない。蛇のように私の左側に喰らいついて離さない。
私の部隊も敵の騎兵隊も私達の戦いを見守っている。なんとかして体勢を入れ替えて有利に持っていかなければ士気が落ちてしまう。
私はネホマダルの一撃を盾で防ぐと同時に押し込んだ。ネホマダルは体勢を崩して馬上から落ちそうになった。これを何度か繰り返せば離れるはずだ。
しかしネホマダルは体勢を立て直すとまたもや同じ調子でゆっくりとした攻撃を繰り出してくる。その度に盾で押してやる。だが今度は体勢を崩す事はない。私はより強く盾を押し込む。するとやっぱりネホマダルは体勢を崩す。こんな攻防を何度も続けているうちにネホマダルの剣技の特徴が見えてきた。
ネホマダルは非常にゆっくりとした剣技を使うが常にその拍子は一定で絶対に手数が衰える事はない。そして時が経てば経つほどその剣は重くなっていく。つまり最初はとても慎重に様子を見ているがだんだん力を込めてくる。拍子が一定で攻撃の手数が変わらないから受けやすくはある。
私はこの一方的に打たれ続ける体勢を変えるために自分の馬の首をわざとネホマダルの馬の首にぶつける。平衡を崩して転ぶ二頭の馬。ネホマダルはすぐに体勢を立て直して立ち上がる。そこに剣をぶつけると盾を使ってそれを回避するネホマダル。徒歩でも盾を使うのか。ウルペス族の将では初めてだ。
そして再び一定のゆっくりした拍子で攻撃してくるネホマダル。こっちから仕掛けてもまるで型に嵌められるように返されてしまう。なんともやりにくい相手だ。私が肩で息をしているのにネホマダルは疲れた様子は一切ない。
「ハハッ！レオン、疲れたか！」
「何故お前だけ！」
「拍子を変えると疲れるんだ。そんな事もわからないのか」
そう言って相変わらずゆっくりと一定の手数で攻撃してくるネホマダル。これまでの攻撃はすべてこちらを仕留めようとするような攻撃ではなかった。しかし今度は徐々に狙いが鋭くなっている。少しでも受け間違うと致命傷だ。こんな粘り強い剣技を使う相手は初めてだ。
「クソ、お前なんてねちっこい奴だ！」
「お前に持久力がないだけだ。心の持久力がな！」
矢張りウルペス族の将はどいつもこいつも恐るべき剣術を持っている。まともに相手していたら確実に負ける。
幸いにして体重はこちらのほうが上だ。私は盾を前に押し出しネホマダルにぶつけるとそのまま押し込んで脚を引っ掛けた。
「おっ！レオン！お前！」
ネホマダルは姿勢を崩して倒れ掛かる。その時に剣を手放した。これでもう勝ちは揺るがない。剣を振りかぶると黒い影が私の身体を覆った。上を見ると馬に乗った銀髪のルフーコが槍を突き出している。慌てて横に転がってそれを避けた。
「ルフーコ、助かった！」
「一騎打ちの邪魔をするな！」
「もう勝負はついていた。レオンお前は死体を蹴るのが趣味か？代わって俺が相手しよう。ネホマダル、大人しく下がっていろ」
そう言って馬から降りて剣を抜くルフーコ。ルフーコの剣はウルペス族の他の将のに比べると大分長い。八割増しくらいの長さだ。両刃のそれは長さの割に細身ではあるが妙な輝きを放っている。銅剣ではなく鉄の剣に見える。
「行くぞレオン。お前達には恩があったが戦士としてここは全力で行かせて貰うぞ」
「望む所だ。掛かって来い」
ルフーコは盾を投げ捨て長剣を両手で持つ。そしていきなり大きく振りかぶり全力で私の上からそれを叩き込んで来る。剣の形からして突きを主体として来ると思った私は拍子抜けした。
ルフーコはそのまま舞うようにくるくると回りながら次々と攻撃してくる。かなりの強打なのでこちらの防御姿勢が崩れる。するとルフーコは容赦なく防具の隙間を鋭く突いて来る。
振り回す強打でこちらの防御を崩し隙が出来たところで正確な突き。これは厄介だ。しかし振り回している時はルフーコ自身の隙も大きい。
大きく振りかぶった所で一気に距離を詰めて小振りの打ち込みを試みた所、ルフーコは前の手を支点にして素早く剣の体勢を入れ替え私の眼前に剣先が来るようにした。
どう攻めようとことごとく防がれてしまう。よく見ると剣先を中心として円錐状に柄を動かしている。この防御体制に入られてしまうと崩すのは難しい。そして何故ルフーコがこのような剣術を会得しているのかが気に成った。
「ルフーコ、お前は随分他の奴等とは違う剣術を使うな」
「俺の一族は最後に湖の上に移動したからな。他の部族と戦っていた時期が長……」
ルフーコが言い終わらない内に盾で思い切り剣先を跳ね飛ばす。防御姿勢が崩れたところで右手の剣を突き出す。しかしルフーコは剣のしなりを最大限に利用してそれを跳ね飛ばした。
おかしい、こいつの剣は銅剣ではない。この剛性はジャルブ族が使っている剣と同じものだ。しかしなぜこいつがそれを持っている。
「ルフーコ、お前の剣はそれは……」
「……」
無言になったルフーコ。顎で部下達に合図すると私達の前に重装歩兵の壁が出来た。もう一騎打ちの時間は終わりか。私はデソモルとトルエネに伝えてカンケル族を前に出しそれにぶつけた。大混戦となったがお互いに重装備なせいで死傷者は殆ど出ない。そのうち敵中央と左翼が総崩れになったため右翼のケルウス族とウルペス族も撤退の準備をし始めた。
追撃を行いたい所だがウルペス族の重装歩兵達がそれを邪魔してくる。彼等はゆっくりと退却し私達にその隙を与えてくれなかった。ディダーヤをはじめウルペス族は戦上手ばかりだ。結局左翼は大した収穫も得られず敵の逃亡を許した。中央と右翼はかなり奥まで敵をねじ込んだが深追いしないというトレナヘクトの方針により途中で追撃を止めて引き返した。
その晩将達は幕舎に集う。大勝した割に戦果は思った程ではなかった。どうもルスドが罠を仕掛けていたらしくこちらが大挙して追撃に来るのを待ち構えていたらしい。それを見抜いたトレナヘクトは味方が縦に伸びないように追撃の足並みを揃えたため敵に張り付けなくなった時点で引き返したと言う。
だがそれでも敵将四人をいきなり無力化したのとフェレス族を百名以上屠ったトレナヘクトの恐ろしさは相手に知れ渡ったようでこの恐怖が次の戦いでの大きな武器になる事は間違いない。右翼のほうはディプトが途中でトレナヘクト隊に辿り着くのを諦め防御に回ったためムステーラ族側の犠牲は殆ど無かったようだ。トレナヘクトが口を開く。
「さて、前々から思っていた事だが」
一同ゴクリと唾を飲み込む。
「こっちに裏切り者が居るな」
ざわつく将達。
「それは私も気付いていた」
サイメルティがトレナヘクトに向かって頷く。
「あの敵のティシップ隊。何故あいつらはあんな精度の長剣を持っている？それからあの敵を食べる部族の新しい服。あんな精度の服は鉄の民の下流に行かないと手に入らない物だ」
ティシップ隊が鉄の剣を持っていたのは私も謎だった。ケルウス族やウルペス族には革命の援助としてアルパ族がそれを運んだはずだが完全に敵だったムステーラ族の手にそれが行き渡っているのはおかしい。
フェレス族が着ていた服もウルペス族やムステーラ族、ケルウス族が着ていたような簡素な構造のものではなくカペル族やアルパ族が着ているような複雑な裁断を伴うものであった。そしてルフーコのあの剣だ。
「そういえば私が戦った相手もメキシが持っているような剣を持っていた」
「どの部族だ？」
「あのキツネみたいな奴等だ」
「それは革命軍に渡した物では？」
サイメルティに突っ込まれる。
「いや違うんだ。革命軍じゃないほうの将だ。しかも前に草原で戦って奴を捕らえた時にはあんな剣は持っていなかった。それに革命軍はあんなに長い両手剣は持っていない」
「メキシ、マッケン」
トレナヘクトが低い声を出す。
「お前達は自分達が裏切り者でないと今証明できるか？」
「俺達って、俺達の隊の事か？それとも俺達の部族全員の事か？」
「お前達鉄の民全員だ」
「それは今証明できないな。誰かが向こうと秘密裏に取引している可能性もある。だけど俺達の隊は裏切り者ではない。そうでなければ奴等と戦えないだろ」
「そうか。正しいな。ではお前達に内部調査をお願いしよう」
トレナヘクトは立ち上がる。
「私はアルパ族を探ろう。あの服にしろ鉄の装備にしろ彼等の力が無ければ運べない」
そして軍議はお開きになった。
天幕の外に出ると負傷兵の手当てをしていたセネカが近寄って来た。
「レオン、やっぱりここじゃ完全な治療は無理だよ。早く空の民を呼んで重傷者を運ばないと」
私はセネカの頭を撫でる。
「セネカ、お前は責任感が強いな。人の容態ばかり心配しているお前が私は心配だよ」
セネカの表情は憔悴していて白い前掛けは患者の血で赤く染まっている。古い血の跡はもう茶色くなって固まっている。寝ずに怪我人の看病をしていたのだろう。
「今トレナヘクトが空の民を呼んでいる。ついでに頼んでみよう」
「やった！レオン！ありがとう！」
まるで自分の事のように喜ぶセネカ。この娘も随分真っ直ぐに育ったものだ。あんな事があったのに。
トレナヘクトは狼煙を使ってカペル族の里に伝令を送っていた。向こう側でも狼煙が上がると満足して幕舎に戻ろうとした。そこを私とセネカで捕まえる。
「トレナヘクト、重症人を運ぶ空の民を何人か手配してもらっていいか？」
「ん？おお……そうかそこの女、セネカと言ったな。やっぱりここの設備じゃ駄目か」
「駄目だよ。菌が入って死んじゃう！」
「何人運びたいんだ？」
「すぐ運びたいのは五人。明後日までに運びたいのは十人」
「結構多いな。よし」
トレナヘクトは狼煙の場所に戻り再び煙を上げる。向こうから返事が来たのを見届けると私達に待つように言って幕舎に戻って行った。
暫く待っていると頭が白く身体の黒いあのノーワイドがやってきた。トレナヘクトはノーワイドの籠に乗る。
「怪我人を運ぶ空の民は後で来る。すまんが私は急ぎの用事がある。また後でな」
そう言ってセネカの手を取り自分の額に当てるトレナヘクト。そのまま急上昇して消えて行った。日はだいぶ傾いて来たがまだ夕暮れには程遠い。そして次のアルパ族達がやってきた。
一人は前に見た事のある髪に相当する部分が亜麻色のシトロヘイズ。そしてウルペス族の所に刀剣を運んでいたタンジーとシンテクスだった。
最後の一人はこれまたとてつもなく巨大な体躯を誇る。シトロヘイズに負けないくらいの強靭な体躯だ。頭の髪に相当する部分がもこもこしている。背中は黒いが顔と頭と腹は灰色だ。寒いのは苦手らしくかなりの毛皮を着込んでいる。彼女はエルニーというらしい。
聞けば彼女も軍隊であると言う。何故怪我人を運ぶのに軍人を二人も寄越したのか。防御が手薄になるじゃないかとなんとなく腑に落ちなかったが彼女らはきちんと病人五人を籠に乗せて飛んでいった。もちろんセネカも同行した。
アフマドを行かせるかどうか迷ったがセネカがそれを断った。曰く次またここで会戦が起きて重傷者が出た場合アフマドが居ないと困るという事だった。それに今怪我をしている兵士達の容態を一番わかっているのはセネカ自身だからだという事だった。セネカもたった三十日足らずで随分と成長したものだ。
一仕事終えた私はまだ捕虜として残っているジースカの元へ食事を持って向かった。幕舎の中に入ると俯いているジースカが居た。ジースカはロジーボンと遣りあったのでもう手枷足枷は付けられていない。簡単な警護が居るだけだ。
しかし何だか元気がない。矢張りインフェマの死が堪えたのだろう。インフェマはロジーボンに腹を切られて倒れた後突っ込んできたトレナヘクト隊に踏まれ見るも無残な死に様となった。全身の骨は砕けその亡骸はもう原型を止めていなかった。
「ジースカ」
「あ、ああ……レオンか」
「どうした。そんなに落ち込んで。インフェマの事は……」
「インフェマ……折角これからだったというのに」
「残念だ。本当に。彼女はお前達の新しい未来を作れる一員だった」
ジースカは溜息を吐く。
「インフェマの最後を見たか？即死だ」
「ああ、もう少し慎重にやっていればあんな目に遭わなかったかもしれない」
「あれはインフェマの油断だった。あのロジーボン相手にあんな態度で臨むなど自殺行為だった。それより私が心配しているのは……」
「何だ？」
「レオンも将ならわかるだろう。私の部下達は……」
「人質にされるのか。或いは全員処刑されるのか」
「あのロジーボンが人質なんて回りくどい事をするわけがない！私は……私は……」
泣き出すジースカ。その肩を抱きしめる。ジースカは私の肩に顎を乗せて身を振るわせる。
「レオン……うっ……うっ……」
私は何も言わずにジースカの頭を撫でた。この女は将としては優しすぎるのかもしれない。部下と自分は多少切り離して考えないと作戦の遂行が困難になる。とは言え女としてはこれでいい。ジースカは涙が枯れるまで泣いた後にこう言った。
「私があの時ロジーボンを倒していれば！」
私を掴んでいたジースカの手には強い力が込められた。ジースカの悲しみは怒りに変わりつつある。
「でも勝てなかったじゃないか」
「そうだ……勝てなかった。悔しい……」
私の背中に固く回していた腕もいつの間にか悲しみのための強さから怒りのための強さに変わっている。私はロジーボンを両手で掴んで真正面を向かせ目を合わせた。
「おいジースカ。お前いつの間にか……」
「何だ」
「戦いに飢えた目になっているぞ。さっきまで泣いていたのに」
ジースカは自分の両手を見る。見事なまでに興奮で震えている。
「やっぱりこの習性には抗えないのか……私は今部下を失った悲しみなんてすっかり忘れてしまっていた。どうやってロジーボンと戦うかを考えて心躍らせていた」
「前に言っていたそれを切り落として誰かの子でも身篭れば変わるんじゃないのか？とりあえず腹が減ったろう。これを食べろ」
ようやく持ってきた食事を出す事が出来た。すっかり冷めてしまって肉は固くなっていたが空腹だった私達は夢中でそれを食んだ。
「確かにこんなものが無ければもっと平和な考えが持てるのだろうな」
「自分で言っていたじゃないか。切り落とせば変わるって」
「それは戦士として生きて行く文化がある以上無理だと言ったろう。惚れた男が出来てその子を産みたいと思わない限り私達がそれをする事はない」
「ふーん、じゃあそういう男を見つければいいんじゃないのか？」
ジースカの動きが止まった。
「そうだな。そこで相談なんだがレオン、私を犯してくれないか？お前の子なら私は産みたい」
「がはっ！」
唐突に妙な事を言われてむせてしまった。そんな私に水を持ってくるジースカ。水を飲みながら反論する。
「別にお前達の部族の誰かでいいだろう」
「レオン、私の気持ちを無視するなよ。私はお前がいいんだ」
「ああ……困ったな」
ジースカは頭を掻く。
「レオン、私はお前を尊敬している。私達は基本戦士でありたくて、戦士を辞めて女に成るなんて想像したくもない。でも私はお前が相手ならそれでも良いと思った。他の男にそんな感情を持った事はない」
「私は敵軍の将でお前は捕虜だぞ。本気か？」
「本気だ。私だっておかしな事を言ってるのはわかっているさ。でも自分に正直になりたいんだ」
「そんな告白をされても私にはもう妻が居るし……」
「別に妻にしてくれなくて構わないんだ。ただお前の子をこの身に宿す事が出来ればいい。その子から私達の新しい歴史が始まるかもしれない」
「私も他部族との間に子をもうけたが何も変わらないぞ。母親の性質が十割受け継がれている」
「いや、私はそうは思わない。私達の部族じゃない相手ならひょっとしたらという思いがある」
マルコの子供達だってそれぞれ妻の形質を十割受け継いでいる。ジースカは何をトチ狂った事を言ってるのだ。私達と混ざった所でフェレス族の形質が変わるワケなんてないのだ。
「馬鹿な事を言ってないで少し冷静になれ」
私が立ち上がって去ろうとするとジースカも立ち上がって後ろから抱きついてきた。
「レオン、私は冷静だぞ。私はお前の事が……」
「ジースカ。これ以上私を最低な男にしないでくれ」
これまでの例で私が情や雰囲気に流されやすいのは百も承知だ。ジースカもまた真っ直ぐな心の持ち主なだけに私はきっと流されてしまう。心が痛いがジースカの腕を払って幕舎を出た。ジースカは切なそうに外に出て私を見ていた。
この繊細な問題で心を悩ませる事三日。私はジースカを避けるようになった。インフェマを丁重に帝国式で弔い怪我人の輸送の手伝いをしているとサイメルティがやってきた。
「レオン、ちょっといいか？」
「何だサイメルティ。改まって」
「大変な事が起きた。今から言う事は決して口外しないでほしい。声も出さずに聞いてくれ」
「何だ」
「トレナヘクトが遺体で発見された」
「なっ……！」
慌てて私の口を抑えたサイメルティ。
