43 第二次草原の戦い
第二次草原の戦い
「済まないなレオン。戦士階級を皆殺しにした所までは良かったんだがあの土地はもう完全に駄目だ。俺達はこの草原を取れなければ全滅する」
フェルコの眼差しは鋭い。
「まさかここまで壊滅的に水が無くなるなんて思わなかったんだよ。しょうがねえだろ。わかってくれよレオン」
バンブーレンは困った顔を見せる。エスティットは黙ったままだ。三人ともアルパ族が運んだ鉄の剣と小さな盾を持っている。
「私達は敵にせっせと武器を送っていたわけか」
サイメルティが三人を睨む。
「ダレーマットとケインシーはまだ預かっているが、どうしたい？」
「殺してくれ。何の役にも立たない。レオン、アフマド、サイメルティ、俺達はもう敵同士だ。これ以上喋らないほうがお互いのためだ」
エスティットがそう言うとケルウス族の三人は部隊のほうに戻って行った。
「私のかわいい戦士達は元気か？」
ロジーボンがニヤニヤしながら話しかけて来る。
「ああ、元気余って殺し合いになったぞ」
「あはははは！誰だ！馬鹿だなあ。どうせインフェマかジースカだろう。相手は……イスシリかな？」
ロジーボンも反乱分子は把握していたという事か。
「それよりレオン！身体を差し出す気になったか？あはははは！」
「差し出すも何もお前達は女だろうが」
「そっれが！あるんだなー！色々と！ねぇ。あはははは！」
相変わらず下品な女だ。ウンザリする。そのロジーボンと私の間にすっと割って入ってきたのはディダーヤ。
「おい、今は私が話をしてるんだぞ」
「お前の話は中身がない」
「んだとぉ！人が愛を語ってる所にぃ！」
「お前、少し静かにしろ」
ディダーヤが腰の剣に手を掛ける。対するロジーボンはそれを見て呼吸を整えた。半分寝ているような眼になって後の先を狙っている。ロジーボンの目を見て剣を抜くのを止めるディダーヤ。
「驚いたなそんな手を使うのか。シーアイ、仲裁してくれ」
「おう」
シーアイが間に入るとロジーボンは構えを解いた。
「迷惑をかけたな。で、レオン」
「何だ」
「お前達の所に居る反乱軍全員に伝えて欲しい。お前達の家族は全員無事だと。ちゃんと保護してある」
私とアフマドとサイメルティは顔を見合わせた。こいつがやる事には必ず裏がある。そんな事を反乱軍に知らせて一体何をするつもりだ。寝返らせるのが狙いか？
「人質が居ると言いたいのか？」
「レオン、俺は前に言ったはずだ。家族というものを壊そうとした時その社会は滅びると。俺がそんな低俗な男に見えるのか」
確かにこの男はそんな小さなことを考えるような器ではない。
「わかった。伝えておこう」
しかし伝えて良いはずがない。それを知ってしまったら反乱軍の士気は落ちてしまう。
「さて、では最後にこのシーアイ様から質問だ。俺の部下達は元気か？」
「まだ私達の里に居る。捕虜として万全を期している」
サイメルティが答える。
「しっかり取っておけよ。この戦いでお前達の捕虜と交換だ」
そう言ってシーアイを含む敵将達は戻っていった。私が気になったのはあのガンヒドロと言う男だ。背丈は私の鼻程度。これまで見たムステーラ族の中では一番デカい。そしてどんな力を使うのか解っていない。サイメルティに聞いても初見だと言う。
「レオン、走れるか？」
後ろを振り返るサイメルティ。見るとシーアイとガンヒドロがこちらを向いて両手を前に出している。あいつら……
「来るぞっ！」
サイメルティの号令で皆散り散りになる。左右バラバラに逃げて照準が絞られるのを防ぐ。私の真後ろが爆発した。続いてアフマドの横、エナンスティの前、デュラボートの横だった。しかしどれも私達には届かなかった。そのうちシーアイの爆発範囲から外れ私達は安全を取り戻した。
「あいつ、結局力を使わなかったな」
去っていくガンヒドロを見て呟くアフマド。
「クソッ、厄介だな。情報が無いのが一番遣り辛い」
「この距離で何もしてこなかったという事は当てる自信が無かったか、そもそも当たらない力なのかのどっちかだ」
私は部隊の所まで戻ってアフマドと鎧を着せ合い相手の布陣を見る。敵は右翼からケルウス族革命軍四百、それぞれ百ずつの部隊に分かれて円陣ではなく二列横隊を作っている。
その左翼にウルペス族の二百名。但し少し後ろに居る。それと重なるようにして前に出ているのは中央のフェレス族千名程度。真ん中に居る盾を持ったアシリメ隊は健在だ。左翼にはムステーラ族が居る。右からモリック、ガンヒドロ、シーアイ部隊だ。最左翼のシーアイ隊は百名も居ない。
遠距離攻撃をしてくるであろうケルウス族にはそれに耐えられるデソモル、トルエネ隊、そしてアマンドルとリックデル隊をぶつける。その後ろには追撃用にメキシとマッケンを配置。中央のフェレス族には力負けしない四つの剣のうちのデュラボート隊とトゥリナブティ隊、そしてトレナヘクト隊をぶつける。
しかしこれでは数が足りないので右翼にラチェ族の四部隊を配置する。これは敵左翼のムステーラ族対策も兼ねている。そしてその更に右にサイメルティとエナンスティ、オキシメト。シーアイを抑えるのが役目だ。その後ろにはクニークル部隊を配置して追撃に備える。
この報告を各部隊間に散りばめてあるスキ族を通してトレナヘクトに伝えた所大まかなところは了承が出た。しかし右翼が少し手薄すぎるという事で脚が速く士気の高いメキシとマッケンの二百名をそっちに回し、私とアフマドはアマンドルとリックデルの騎兵隊を援護しろという事になった。
これは彼等にとって騎兵としての初陣である。至らぬ所が多々あるだろうからその補佐をするようにとの通達。そして彼等をディダーヤに近づけたくないという私の思惑から彼等は最左翼を担当する事になった。
通常このような敵前での陣形変更など至難の業なのであるが、スキ族のおかげで簡単かつ迅速に出来る。
両軍は接近を続ける。フェレス族の将は敵右翼からフシート、アシリメ、ロジーボン、スタティムの四人でロジーボン以外は二百名、ロジーボンは四百という大部隊を率いている。このロジーボン隊の打撃力を警戒するようにトレナヘクトに打診するとトレナヘクトはラチェ族の中に自分の隊列をねじ込みロジーボンと真っ向から相対した。トレナヘクトはやる気だ。
ムステーラ族の爆発が届く距離になるとラチェ族最右翼のマクランサス隊が槍を投げ、その右に居るメキシとマッケンのジャルブ族部隊と共に突撃した。ムステーラ族の三将軍は怯みながらも隊をうまく指揮して何人かのラチェ族とジャルブ族を屠った。しかしこちらの勢いは止まらず右翼戦線は早くも大混戦となった。少し遅れてサイメルティも部隊を突撃させ自身はシーアイとの一騎打ちに向かっていく。
丁度同じ頃敵ケルウス族の攻撃が始まった。だがカンケル族の鉄の身体にはあの角は全く通用しない。暫くの攻撃の後、無駄を悟ったフェルコが手を上げるとケルウス革命軍は攻撃をピタリと中止した。この短期間でよく軍をこれだけの形に仕上げたものだ。
私はアマンドルとリックデルに突撃を命じた。ケルウス族は脚が速いがこちらも五十は騎馬である。私は自信を持って結果を見守った。初めて見る騎兵に臆したのかフェルコは最初逃げの姿勢を見せた。だがここで重装備と二名騎乗の弊害が出た。ケルウス族より遅いのである。
「レオン、これはまずいな」
「ああ」
いくら重装騎兵とは言えど長距離から一方的に射撃され続けたら危ないのは帝国とパルティアの戦い、そして帝国とサラセン人の戦いで明らかである。
こちらが追いつけないと解ると身体を捻り例の角を飛ばしてくるケルウス族達。必死に防衛するアマンドル隊。しかし角は防具の隙間や馬の脚を削っていく。
「まずいな、下がらせろ」
「それがさっきから伝令を送っているんだが反応がない」
「経験不足も災いしたか。よし、俺が行って来る」
「待てアフマド、私が行く。お前はここでこの部隊を見ていてくれ」
私は敵後方のディダーヤ達の動きが気になった。今アマンドルとリックデルは敵のウルペス族と遭わないように最左翼に配置し敵ケルウス族部隊の外側から突撃を仕掛けている状況だ。
ところがディダーヤ達が後ろから回りこんでアマンドルとリックデルの方向に向かっている。嫌な予感がする。馬を飛ばしてアマンドルの元に向かう。私がそこに辿り着いた時丁度ディダーヤ達はフェルコの部隊の後ろに来た所だった。ケルウス族の攻撃は止んでいた。
「アマンドル、部隊を引かせるんだ。私の声が届いていなかったのか」
「レオン、俺は一番前に居たんだぜ。誰の声も聞こえなかったよ」
「とにかく私と一緒に戻るんだ。後ろに居るリックデルを前に出して騎兵部隊を先に下げる。良いか？」
アマンドルはコクコクと頷く。しかしそこに遠くから声が降って来た。
「レオン！俺と勝負しろ！馬から降りろ！」
ディダーヤだ。何を企んでいる。しかしウルペス族におけるディダーヤの権威は凄まじくアマンドルですら事を構えるのに臆している。こんな状況では私が見本を見せるしかない。
私は馬を降りて例のパナムが新しく作った剣を抜いた。それに合わせてディダーヤも剣を抜く。ディダーヤの剣はプラッビーと同じく細長い真っ直ぐな物だった。構えもプラッビーと同じく腰に片手を当て異常に重心を低く取る。顎を上げて口を開くディダーヤ。
「レオン、プラッビーと戦ったそうだがどうだった？」
プラッビーの剣術は非常に洗練された物で無駄が一切なかった。何よりあの異常に細かい攻撃が厄介だった。私が勝てる次元ではなかった。
「手ごわかったな」
「はは、そうか。では俺が何故王なのか、見せてやろう」
そう言って一気に距離を詰めてくるディダーヤ。プラッビーのような無駄のない直線的な突きではなく素人のような大振りである。それを受けるが手ごたえが全くない。当たる直前でピタリと止めたのだ。
そのままディダーヤは手首を返して次の大振りを繰り出してくる。これも受けるが手ごたえがまるでない。次に細かい突きを一箇所ではなく私の鎧の隙間のそれぞれに正確に狙って撃ってくる。
たまらず後ろに下がると全身をしならせた極端な大振りが上から降って来る。これも寸止めだろうと思って受けると物凄い力で押し切られ私の兜の天辺に凄まじい衝撃が走った。
「くっ、ディダーヤ……」
焦点が定まらない。ディダーヤはすでに次の攻撃に移っている。細かい突きと細かい前後左右の暫撃だ。手首のしなりを使っているから凄まじい速さだ。防ぎきれなくなった私はディダーヤを蹴飛ばして距離を取ろうとする。しかしその脚を逆に取られてしまう。
ディダーヤはそのまま私を引きずり込みたかったようだがそこは体躯の差のおかげで助かった。私が踏ん張るとディダーヤの腕から私の脚が抜けた。
「もう少しだったな。レオン」
ディダーヤの剣術は大胆さとしなやかさ、力強さ、正確さ、緩急そしてその隙のない連携、すべてが完成されている。しかもこの感じだと予め攻撃を決めてから繰り出しているわけではなくすべて即興でやっている。
こいつは天才だ。力を勘案しなければ今まで見てきたこの世界の戦士達の中で最も強く洗練された剣術を持っている。
次のディダーヤの攻撃は真っ直ぐな上からの振り下ろし。それを真下から跳ね上げようとするとディダーヤは一瞬だけ攻撃を遅らせる。そうして私の腕が伸びきった所で上から思いきり叩きつけてくる。私の剣はディダーヤに上から押さえ込まれてしまうがそのまま下がれば問題ない。
と、思いきやディダーヤは剣をそのまま地面まで振り下ろした。私の剣先は地面に突き刺さる。ディダーヤはそのまま剣を回転させ大きく一歩踏み込んだ後、剣の柄を使って私の兜の隙間を狙ってきた。とっさに避けたが柄ではなくディダーヤの指が目に入った。
「くっ……」
片目が見えない。私の足に何かが引っ掛かる。気付いたら空が見えていた。首筋にはディダーヤの剣が宛がわれる。
「他の剣士と一緒にするなよ。俺は最強だから王なのだ」
「だからどうした。殺すなら殺せ」
「レオン、お前にはまだ仕事が残っている」
ディダーヤは辺りをキョロキョロと見回してウルペス族の反乱軍達が私達を見守っているのを確認すると大声を上げた。
「レオン！ちゃんと彼等に家族を保護してあると伝えたんだろうな！伝えてくれと頼んだはずだぞ！」
「なっ、お前それは……！」
ウルペス族革命軍はザワつく。思わず反応してしまった。失敗だ。シラを切ればよかった。
「なんだその様子だと伝えていなかったのか。お前は随分と酷い奴だな。偽の情報を与えて彼等を操ろうだなんて」
ますますザワつくウルペス革命軍。ディダーヤめ……こんな形で計略を仕掛けてくるとは。さっきのあれは私が伝えてなかった事を確認したのか。
「アマンドル、リックデル！俺はお前達の事を敵だと思った事なんてないぞ。確かに一時はいがみ合ったし剣も交えた。だが俺達はお前達を一人も殺していない。いいかよく聞け！俺達は家族だ！こいつは所詮他の部族だ！」
顔を見合わせ始めるウルペス革命軍。
「同胞の家族を殺す事なんてするものか。ここに書簡がある。読むといい」
ケルウス族のあの草で出来た書簡をばら撒くディダーヤ。ウルペス革命軍はそれに殺到した。
「おい、止めろ！」
私はそれを制止しようとした。しかし逆にウルペス革命軍達から反感の目で見られてしまった。書簡には大きくウルペス族の女の名前っぽいものが沢山書かれていたからである。
「クソッ！ディダーヤ！お前！」
「レオン、礼を言うぞ。よくここまで我が同胞達を育ててくれた。おまけに馬のこんな有意義な使い方を教えてくれた。そしてこの装備……」
ディダーヤは剣を引く。
「殺さないのか！」
ディダーヤは跪いて私の耳元で囁く。
「お前が居る事によって反乱軍と俺達は団結する。団結に必要なのは共通の敵だ」
ニヤリと笑うディダーヤ。
「お前……」
「ほら、丁度良い幕引きの登場だ」
ディダーヤの目線の先には馬に乗って走ってくるアフマドが居た。
「ディダーヤ！そこを動くな！」
アフマドは槍を前に構えて突撃してくる。
ディダーヤはゆっくりと私から離れると何をするわけでもなくボーッと突っ立っている。アフマドの槍がディダーヤの身体を捉えようとしたその時、ディダーヤは身体を低くしてアフマドの方向に突っ込んだ。そのまま馬の下を潜って反対側に抜ける。アフマドは馬を止める。
「何だとこいつ！信じられん！」
私も馬の股潜りなんて芸当は初めて見た。ディダーヤは服を払いジャラジャラした装飾品を直す。
「勝負はすでについていたというのに、後から割り込んでくるとは無粋だな」
辺りのウルペス革命軍を見渡すディダーヤ。
「さあお前達！どうするんだ！お前達の妻や子はお前達が帰ってくる事を望んでいる！そこに書いてある通りだ。それともこの二枚舌の男達、勝負の美学すらない男達に付いていくのか！」
私はウルペス反乱軍の敵意が物凄い速さで私達二人に注がれて来るのを肌で感じ取った。
「アフマド！左に抜けろ！」
慌てて馬に跨り左翼の誰も居ない方向へと脱出する。後ろを見るとウルペス反乱軍は全員ディダーヤに付いて行く。何という事だ。こんな形で部隊を失うとは。アマンドル……リックデル……私達が過ごしたあの時間は無駄だったと言うのか。
私は牧場で彼等に乗馬を教えたり、陣形や動き方を教えた日々を思い出していた。アマンドルもリックデルもいつも楽しそうだった。涙が止まらない。こうも簡単にこの友情が壊れてしまうとは。
「レオン、感傷に耽っている暇はないぞ。中央を見ろ」
アフマドに諫められて中央を見ると大混戦となっていた。私の担当していた左翼はウルペス反乱軍の寝返りにより崩壊した。かといって中央と右翼にそれを立て直せるほどの余裕はない。このままでは敗色が濃厚だ。
デソモルとトルエネの元に行きゆっくり中央に近づくように伝える。同時にトレナヘクトに伝令を送るがやっぱり伝わらない。中央は盾を持ったアシリメ隊と打撃武器のトゥリナブティ隊、そしてトレナヘクト隊とロジーボン隊が激しく遣り合っていた。
両方ともこちらが押しているがこの状況では逆に中央が突き出過ぎて左右から、特に私が失敗した左から包囲されてしまう。
ケルウス族は状況が変わった事に気付いて大きく回むように陣形を変えている。前回の草原の戦いと同じだ。彼等に回りこまれたら全滅だ。
「レオン、このままじゃ全滅だ」
「わかっている。盾がある部隊を一つ貸してもらうよう頼んでいる」
私は傍に居たスキ族の伝令を通じて交渉する。丁度中央からロードデントの部隊がこっち目掛けて走ってきた。持久力に難があるラチェ族だが飛び道具対策一切無しで突撃するよりはマシだ。
これは左翼を小さな槌と金床に見立てる必要がある。勿論床となるのはデソモルとトルエネの二百名。彼等に飛び道具は通じない。しかし脚がない。そこでこれと連携しケルウス族を追い込んで挟み撃ちにする。ウルペス族は一度体制を立て直すためか敵の横隊からかなり向こうに行っている。
「いいかお前達、今から我々は横に走る。相手の角に注意しろ。そして合図と共に敵に向かう。犠牲は多いかもしれないがここで踏ん張らねば全滅だ！私達がやらねば全滅だ！」
私はロードデント隊百名を一列にし、その裏に自部隊の二百を付ける。三列の横隊を作って一列目のロードデント隊に防御を任せる。それをそのまま横に走らせる。
これは危険な賭けだ。ロードデント隊の持久力の無さを見破られてしまえば敵は付かず離れずの戦法に切り替えるだろう。そうやって一列目を崩壊させられてしまえば私達は丸腰で相手の飛び道具の前に身体を晒す羽目になる。
「レオン、さすがだ。良い演説だったぞ」
「アフマド、冗談を言っている場合か！」
「いや、こういうのが将の才能だ。少なくとも俺の勇気は奮い立った」
兜を直し左手に盾と一緒に槍を五本持つアフマド。そして右手には一本の槍をあの逆手持ちで構える。
「さあ、行くぞ！」
「行進！二倍！」
アフマドを先頭に駆け出す三百名。
ケルウス族はまだこちらの意図に気付いていない。角を飛ばしてくるが一列目のロードデント隊で防げている。この隙に敵の最右翼まで行ってしまおう。
「走れ！」
私は馬を飛ばす。アフマドに追いつくとアフマドも馬を飛ばす。やがて敵の最右翼を超えた。後ろを見る。まだラチェ族に疲れの色は見えない。
「よし、右向け！前進！」
方向を変える。突然の変化に戸惑っているケルウス族。ここで軍としての経験の差が出た。距離はあっという間に詰まり、まずアフマドが単騎で敵横隊に突っ込んだ。戸惑うケルウス族の兵士の胸に槍を突き立てるアフマド。ケルウス族の兵士は言葉を発する間も無く息絶えた。胸に刺さった槍をそのまま捨てて左手から一本持ち換えるアフマド。
「よし！アフマドに続け！」
ケルウス族と完全にくっ付いた自部隊を見て司令を出す。アフマドは真っ直ぐ突っ込まずにそのまま少しずつ引いていくケルウス族横隊を横に駆け抜けていく。アフマドの勢いに臆したケルウス族兵士達は道を開けていく。これだ。これが私達の戦い方だ。敵だった時にあれだけ恐怖をもたらしてくれたアフマドの騎馬突撃は味方にするととてつもなく頼もしい。
「アフマド！」
途中立ちはだかるフェルコ。しかしアフマドは意にも介さず槍を突き立てる。フェルコはそのままうつ伏せに倒れた。再び槍を左手から補充するアフマド。バンブーレン、エスティットも同じように立ちはだかるがアフマドの槍の前に何も出来ずに倒されていく。そのまま次の部隊にも同じように突撃を掛けるが次の部隊の将はアフマドの一撃を凌いだ。
「レオン、気をつけろ！こいつら！」
折られた槍を捨て最後の一本を右手に持ち帰るアフマド。この部隊は全員長剣を装備している。誰の知恵か知らないが近接戦闘専用の部隊を作ったという事か。長剣は馬上で自由が利かない兵を討ち取るのには有用な武器だ。
助走を付けて再び敵将に突っ込むアフマド。しかし結果は同じ。長剣によって槍は難なく折られてしまった。続いて剣を抜くアフマド。一度敵横隊を抜けてから大きく助走を付けて敵将に突っ込むが矢張り長剣によって防がれる。アフマドは馬を降りた。
「お前、名前は」
「……ヴァンダイン」
ヴァンダインと名乗るその男、アフマドより大きい。長剣をゆらりと構えている。
「俺はアフマドと言う。悪いがここで死んでもらうぞ」
剣をしならせて踏み込むアフマド。長剣を使ってそれを受けるヴァンダイン。そのまま反撃してくるヴァンダインの剣を受けずに下がるアフマド。両手剣は片手剣に比べて間合いが短いがその分威力が高く、盾であろうと片手で受けるのは困難だ。
「何をしているレオン！早く先に行け！」
「わかった。後で会おう」
後ろに居る部隊を見るとケルウス族を蹴散らして付いて来て居る。問題はこの長剣の部隊の存在だがもう敵部隊の後ろにはデソモルとトルエネの部隊が見えている。私はスキ族の伝令を使ってデソモル隊、トルエネ隊の半数にこちらを向くように伝えた。
「行くぞお前達。勝利はこの手にある！」
私は馬の腹を蹴って突撃を再開する。邪魔する敵兵に槍を突き立てていくがあっという間に予備の二本を使い果たしてしまった。
長剣相手にパナムの剣で騎兵突撃は愚策だ。私は馬を降りて敵と相対する。そのまま三百名の勢いで押し切ろうと奮闘したがこの部隊は中々粘り強い。デソモルとトルエネに敵の後ろを押すように指示するとようやく崩れだした。
ケルウス族が崩れたのを見て後方に居たウルペス族が陣形を組みなおして押し寄せてくる。しかし私が育てた重装騎兵部隊と重装歩兵部隊は分かれて中央の補佐に行った。さすがに裏切った直後に私の部隊と直接戦うのは気が引けたのか。
周囲を見るとロードデントの部隊には疲労の色が見える。私はロードデントに下がって休憩してから中央に向かうように伝えた。
ウルペス族は中央にディダーヤ、右翼からネホマダル、プラッビー、テーゴカルデ、銀髪のルフーコ。それぞれの将に暴れられたら抑えるのは困難だ。私はスキ族の兵士を使って中央から将を派遣してくれるように頼んだがそれに応じる事が出来たのは中央最左翼のデュラボートだけで他は無理であった。
アフマドを見るとまだあのヴァンダインという男と剣を交えている。今アフマドは使えない。ディダーヤとプラッビーが正確な突きを多用する事は解っている。この二人にデソモルとトルエネを宛がってはならない。
残りのネホマダル、テーゴカルデ、ルフーコがどんな剣術を使うのかはわかっていない。もしも同じように正確さを極めているような剣ならばデソモルもトルエネもあの鋼の皮膚の隙間を突かれてやられてしまう。しかし将が足りない。ここは賭けに出るしかない。
私自身はディダーヤに対応する事に決めテーゴカルデにデソモルを、ルフーコにトルエネを当たらせる事にした。ネホマダルにはデュラボートを宛がう。プラッビーが余っているがプラッビーの剣は繊細なので囲んで押し込んでしまえばなんとかなるだろうと楽観的に考えた。
ところが近づいてくる過程でディダーヤは後ろに引っ込み私の前にはプラッビーが立ちはだかった。
「レオン、おめー……久しぶりだな。元気してたか？」
「元気なワケあるか。よくも私の育てた部隊を……」
「まあ、俺としては約束通り馬を返してもらったから文句はねえよ」
「こっちは大アリだ」
「まんまとディダーヤの策略に乗ったおめーが馬鹿なんだよ。さあ、行くぞレオン」
プラッビーが剣を抜く。プラッビーの対策は前回戦った時からある程度考えていた。プラッビーの最大の持ち味は間合いを捉えるその目だ。
ではその間合いが測れないような武器そして戦い方ならどうだ。私は落ちていた長剣を拾う。右構えで肩に刀身を掛け逆足にする。この構えならいくらプラッビーと言えども間合いを読むことは難しいはず。
「おめー……」
一撃を外せばプラッビーの正確な突きから逃れる術はない。しかしプラッビーも最初の一撃をかわさない限り反撃はできない。長剣で横から力一杯振ればプラッビーの細い剣で受け流すことはまず不可能だ。
忽ち間合いの掴み合いが始まる。私が一歩前に出るとプラッビーは下がる。プラッビーのほうから間合いを詰めて来る事はない。この長剣の重さなら例え私の身体に先に傷を付けたとしても剣の勢いが止まらず自分に当たる事が解っているからだ。
プラッビーは下がる時に間合いを十分に取らなかったりするがこれは罠だ。脚が揃っていない。私が剣を振るった時にもう一段階下がってかわした後に反撃する気だ。
「レオン、おめー……厄介なヤツだ」
プラッビーは左手で腰に付けていた布を持ち上げると剣でそれを切り取った。そしてそれを私の前に出し盾のように扱う。これは相手が片手剣なら意味があるが両手剣を防げるとは思えない。
「時間がない、レオン、悪いけどよ……」
言い終わらない内に布を私の前に投げてくるプラッビー。視界が塞がれる。クソッ、こんな手を……
私は全力で右から左へと長剣を振るう。プラッビーは一気に距離を詰めて来ていた。私の懐に潜り込んで突きを繰り出してくる。左手を引きつけて長剣の軌道を強引に小振りに変えた。
「うぐっ！」
吹っ飛んでいくプラッビー。やった！
「ははっ！プラッビー……私の……」
そこまで言った所で私は肩に焼け付くような痛みを覚えた。見ると私の肩にプラッビーの剣が突き刺さっている。鎖骨の上を完全に貫通して血が鎧の上を伝っている。
「クソッ……」
「レオン……かはっ……おめー……」
プラッビーは立ち上がるも膝をついて腹を抑える。鎧のおかげで切れはしなかったが肋骨が折れたか。
味方の将を見る。アフマドはまだヴァンダインと戦っている。デソモルはテーゴカルデと、トルエネはルフーコとそれぞれ遣り合っている。デュラボートとネホマダルの姿は見当たらない。意識が朦朧としてきた。
「お前達、囲め！」
今更後ろから出てきたディダーヤ。私はここで終わりか。
「プラッビー、任せろと言うから任せたがここまでやったら死んでしまうかもしれないじゃないか。まだレオンには仕事が残っているというのに」
「すまねぇ……思ったより手ごわかった……」
「長剣か。厄介だな。次はこの対策も考えなければならないだろう」
私の前に転がっている長剣を拾うディダーヤ。
「さて戦局はどうなっているのか」
ディダーヤは中央を見ていた。暫くそのまま中央と左翼を眺めていたがやがて長剣を護衛の兵士に渡しウルペス族の将をそれぞれ見る。そして周囲の兵に指示して私を生け捕りにしようとする。最早抵抗する力は残っていなかった。ウルペス族の兵達に殴られ私は気を失った。
〆 〆 〆
「……おい、……おい起きろレオン」
この声は……シーアイか。気が付くと私は暗がりの中敵将に囲まれていた。ここは敵の幕舎か。私の横にはトゥリナブティとエナンスティが横たわっていた。シーアイはトゥリナブティの腹を蹴って起こす。
「んぁ……イテェなもう」
ヨダレを垂らして起き上がるトゥリナブティ。
「なんだこいつマジで寝てやがったぞ。たいした度胸だな」
「お前ら暇だったからな。寝ちまったよ」
もう一度シーアイに腹を蹴られるトゥリナブティ。今度のは強烈だ。
「かはっ……」
「捕虜のクセに生意気な口を叩くなよこのハゲ」
あちこち体毛が抜けていて火傷の痕まみれのトゥリナブティはこの言葉に反応してシーアイを睨む。
トゥリナブティに目立った外傷は見当たらない。一方その隣に寝ているエナンスティは左腕にひどい傷を負っている。私は肩にプラッビーの剣が刺さったままだ。私はシーアイに懇願する。
「おい、これ治療してくれないか。私を捕虜として扱うなら」
「してやるさ。だがその前に聞きたい事がある」
「話せる範囲でならすべて話そう。それとこっちも聞きたい事がある」
「いいだろう。お前から質問しろ」
シーアイはこうして話すと中々落ち着いている。目を覆っている金属製の物体はディプトのそれと同じく半透明でよく見るとクリクリした瞳が透けて見える。半透明の部分には何か定規の模様のような物が描かれている。
「総大将はお前か」
「そうだ」
「この戦はどっちが勝った」
「残念ながら俺達の負けだな。トレナヘクトを受けきれなかった」
「捕虜はこれだけか？」
「そうだ。お前達三人だ」
「私達に捕えられた将は？」
「エスティット、バンブーレン、それからモリック」
こっちも向こうも三人。しかも一人は戦力としてかなり期待できるモリックだ。
「そうか。私から聞きたい事は終わりだ」
「では次はこっちの番だな。お前達はあれほど押していながら何故退却した？」
退却？退却したのか。
「それは私にはわからない。トレナヘクトが決めた事だ」
「それで思い当たる事は？」
さてここで本当の事を話すべきか。
「シーアイ、それは聞き方が悪いぞ。そうじゃない」
奥に座っていたディダーヤが立ち上がる。
「お前達は戦力のかなりの部分を裂いてこの決戦に臨んだ。今水の民の里を守っているのは誰だ？」
ディダーヤ……さすがに鋭いな。
「それは教えられない」
「そうか。つまりこう考えるのが自然だ。もともとこの広大は範囲を守れるほどの兵力は無かった。だから俺達が攻めて来たらゆっくり退却して戦線を小さくする。いくら有利だろうが追わないと決めていた」
「どうだろうな。トレナヘクトが考えている事はわからない」
「レオン、俺がこうしてお前を捕らえられたのはその戦略を読んでいたからだぞ。あのまま戦っていたら勝ち逃げされる所だった。だから俺達の精鋭を集中投入してお前を生け捕りにした。こうすれば下手に遠くには逃げられないと読んだからだ」
「だが退却されている」
「どうかな。そんなに遠くには行っていまい。あのトレナヘクトがお前を簡単に見捨てるワケがない。必ず交渉を打診してくるはずだ」
こいつ……矢張り頭が切れる。
「おい他にこいつに質問がある奴はいるか？」
シーアイが辺りに目配せするとロジーボンが立ち上がった。
「レオン、イスシリは元気かな？」
「イスシリは重症だ。戻した所で戦力にはならんぞ」
「ジースカとシスモコスとインフェマはどうした？」
「お前に答える義理はない」
「殺してはいないんだな？」
「……」
私はロジーボンを無視した。
「あはははは！レオン、それだけ解れば十分だ！そういう事だシーアイ。遠慮なくやって構わないぞ。あはははは！」
幕舎を出て行くロジーボンと無言で私に一瞥をくれてその後を追うアシリメ。そして私達三人は怪我人の治療をする幕舎に移された。そこには私達だけではなく敵側の負傷兵も居た。
重傷者から順に治療されていく。こちらの水系もなかなかたいしてちゃんとした軍制を持っているものだ。
治療に当たるのはウルペス族とムステーラ族、フェレス族にはそのような者は見当たらない。怪我したら即死という彼等の文化がそうさせたのか。初めて見るムステーラ族の看護婦つまり女はびっくりするほど小柄で男よりも二～三回り以上小さい。
私達の監視役はシーアイが直々に買って出た。こいつが相手では逃げる事はまず不可能だ。治療部隊はすでに治療が終わった者達を整理していた。その中にフェルコとスタティムが居た。
「おいシーアイ、彼等と話しても構わないか？」
「別にいいぜ。お前の意識が持つ限りな。手遅れになっても知らねえが」
私は肩に突き刺さったままのプラッビーの剣を掴んでみる。ガッチリと身体に食い込んでいるおかげで出血はそこまで酷くない。
問題はエナンスティのほうだ。エナンスティの傷は肩から肘にかけてぱっくりと開いていて出血が止まっていない。私は治療部隊にエナンスティを預けてからフェルコに話しかける。
「フェルコ」
「レオンか……」
「その傷でよく助かったな」
フェルコは肩の位置に傷を負っている。
「アフマドめ……わざと急所を外していやがる。屈辱だ……」
「エスティットとバンブーレンもそうなのか？」
「おそらくそうだ。レオン、お前も俺達がまだ真の戦士だとは認めてくれないのか？」
「私達が突っ込んだ時のお前達の動き、残念ながらとても軍と呼べる物ではなかった。それからお前達将の動きもまるでなっていなかった。私達から見たらひよっこだ。殺すには忍びなかったんじゃないのか？」
「クソ……」
「だがあのヴァンダインという者は良かったぞ」
「ヴァンダインは上流の警備つまりそこにいるシーアイ達とずっと争っていた部隊の長だからな」
なるほど道理であの部隊だけ妙に強かったわけだ。
「もういいかレオン。俺は眠い。お前もその傷を早く治せ」
そう言って毛布を被ってしまったフェルコ。続いてスタティムが話しかけてくる。スタティムは顔と身体のあちこちが腫れていた。
「おお、そこの女も捕まったのか」
「チッ」
舌打ちで返すトゥリナブティ。
「何だ？どうしたんだトゥリナブティ」
「この女が調子こいてたから剣ごとボコボコにしてやったんだ。そしたら盾を持った奴らが一斉に囲んできやがった。卑怯者め」
アシリメか……やっぱり要注意だ。アシリメはこの世界には珍しく名誉欲に乏しい。確実な勝ちに拘っている。フェレス族もロジーボンじゃなくてアシリメが大将だったら今とは全然違う動きをするだろう。
「トゥリナブティ、それは単にお前が突っ込みすぎていただけだろう」
「それを言われたら反論できないな……あはっ。トレナヘクトと同じようには出来ないなやっぱり」
私達に静まれ、という仕草をするスタティム。私もトゥリナブティもスタティムのほうを向いて座り直す。
「お前達の総大将は何だ。狂っているぞ」
「どの辺がだ」
「あんなに強い奴は初めて見た。たった一人であれだけの損害を被るとは」
スタティムは俯いて目を覆った。
「なんだ、お前仲間が大勢殺されて悔しいのか。あはっ」
ガタンと立ち上がるスタティム。間に入るシーアイ。
「おっと、そこまでにしておけ」
「チッ、いい所でよ」
気の強さはトゥリナブティの長所ではあるが今それを発揮するべきではない。私はシーアイに目配せした。スタティムから離されて別の場所に誘導される私達二人。トゥリナブティは座らされて検査を受けるが何もなかったようでそのまま放置される。
私のほうにはムステーラ族の二人の担当者が付いて剣を引っこ抜く作業に移る。煮沸消毒した布で刀身を拭くと一人が私の肩を抑え、もう一人が剣を握って引き抜く体勢を作る。
「おい痛み止めは……」
言い終わる前に力を入れる男。グググ……と刀身と筋肉が擦れる音が体内に響き渡る。
「あぐっ……」
そしてスッと肩から重さが抜けた。途端に吹き出る血。急いで煮沸消毒した布で私の肌を拭く。ここまではこっちと同じだ。次に傷口に硬い布をバシッと貼り付けた。そして手を洗って去っていく。
「おい縫合は？」
「そんなもの必要ない。この布で血は止まる」
シーアイは布の張り付き具合を確かめている。こっちの治療法は随分と強引だ。しかしもし本当にこれで血が止まるならこれは画期的な代物だ。
「ところでレオンよォ、俺のかわいい部下達は本当に元気にしているのか？捕まってから大分経つが」
「トレナヘクトが交渉の材料になるって言って保護している」
「ふぅん。それは良かったぜ。こっちもあの女の部下は保護してあるぞ」
エナンスティ隊の二十名か。それとは別にオウィス族も捕まっているはずだ。
「他のは？」
「いや他にはいねぇはずだ。最初から捕まえてねえ」
するとオウィス族の兵士達は単に逃げただけか。無理もない。あの時オウィス族はただの烏合の衆でしかなかった。
「さて、俺はねみーから寝る。後であの女をお前達の傍に運んでくるように言っておいてやる。じゃあな」
「おい、監視はしないのか？」
「俺達を舐めるなよレオン。その辺の一兵卒でも集まればお前達なんて木っ端微塵だ」
そう言って去っていくシーアイ。確かにムステーラ族は個の戦闘力では他を圧倒的に凌駕している。軍として数を揃えて対策しているから対等に戦えているだけでこのような状況では手も足も出ない。共存できるわけがないと言っていたサイメルティの言葉を思い出した。
次の朝気が付くとエナンスティが私達の隣に寝ていた。エナンスティが起きた所でトゥリナブティと共に昨日の戦いを纏める。中央と右翼は完全に押していて相手を壊走寸前まで追い詰めたがトレナヘクトの指示で追撃体勢に移る前に退却。
左翼はウルペス族が私を捕えて早々に離脱したためアフマドの指揮の下こっちもケルウス族の将を捕らえて退却した。
トゥリナブティは突っ込みすぎてアシリメに捕らえられ、エナンスティは例のガンヒドロを追っていた最中いきなり後ろから爆発が来て吹き飛ばされ、やられてしまったらしい。
「なんだ後ろから爆発って」
「わからない。あんなのは初めてだ」
「前兆はなかったのか」
「前兆というか、奴は予め爆発する事がわかっていたように見えた。私が飛ばされた所に剣を構えて待ち構えていた」
これだけの情報で奴の力を特定するのは難しい。情報がない相手が一番厄介だ。
夜になってシーアイが私達を訪ねてきた。トレナヘクトは草原をゆっくりと退却していたらしくケルウス族の遣いをやって人質交換を持ちかけるとあっさり応じたようだ。
交換するのは私達三名とエナンスティ隊二十名。カペル族連合からはバンブーレン、エスティット、モリックの今回捕まった三人と、シーアイ隊六十名とフェレス族二百名が確定。そしてイスシリ、インフェマ、ジースカ、シスモコスの四人を返す事も決まったようだがイスシリ以外の三人がそれを承諾するのかどうか。
シーアイが言うには要望がすべて実現しない限り私達を帰すつもりはないらしい。だがこれには複雑な事情が絡まっている。それを説明するためにロジーボンを呼んでもらって話をする。
「あははは、追加で四人、三対七なんていう無謀な要求がよく通ったものだな」
「この三人はトレナヘクトにとって余程価値があると見える」
シーアイが私達をジロジロと見る。私は説明を切りだす。
「そんな事よりロジーボン、イスシリ以外の三人はお前の元に戻るのを嫌がっているように見えたぞ」
「ははっ、レオン。当人でもないのによくわかるな。お前の嘘なんじゃないのか？」
「そんな嘘ついてどうする。全員交換して私が向こうに帰れるほうが良いに決まってるだろうが。当人達が望んでなくても望んでると嘘を吐いたほうが都合がいいんだぞ」
「ぶふっ！ロジーボン！バッカだなぁ！」
ロジーボンが連れて来たフェレス族の将が噴出す。確かこいつはフシートと言ったか。
「な、なんだとぉ！一生懸命考えたのにぃ！」
「ロジーボンが馬鹿過ぎるから私が代わりに答えよう。ジースカ、インフェマは確かに私達とは離別したがっているかもしれない。シスモコスはよくわからない。イスシリは私達と別れてやっていけるような精神力はない」
「ふぅん。それで？」
「こっこら！私を置いて話を進めるなぁ！」
フシートはロジーボンの口を塞いで話を進める。
「どっちにしろ一度こちらに返してもらわないと話は進められない。もし彼女らが私達と離別するにしても彼女らの部隊がどちらを選ぶかはわからないし、彼女らの部隊は私達が預かっている」
このフシートという女は随分と落ち着いている。口を抑えられてもがいているロジーボンとは対象的だ。
「なるほどわかった。では彼女らも交換に応じるという事だな。さっきの話をすれば」
「そうなるはずだ。それを拒むようでも交換の場に連れて来てほしい。彼女らの部隊は自分達の将と話をしたがっている。軍を率いる者としてその責任を取らなければいけないのはわかるだろう？」
全くその通りだ。私はその意見に納得し人質交換の日までここで療養する事にした。私達は縛られるような事も無く傷が癒えるまで幕舎で過ごした。
十日も経つと外に出られるまで回復したのでシーアイに許可を貰って外を歩く。一見私達の水系と同じように人々の営みがあるように見えるがどことなく各部族の関係がぎこちない。
暫く観察しているとそれはムステーラ族の圧倒的な力、それからフェレス族の他部族を食べるという習慣から来ている不信、ウルペス族の抜け目の無さが原因であると気付いた。
ケルウス族だけはまともであるが食性が違うため他の三者とは違う所で生活している。
この相互不信の社会はまるで古代ギリシャ、そして私達の帝国が歩んできた負の文明社会そのものだ。人々はこのような社会ではやがて今あるモノしか信じなくなり今受けられる享楽しか享受しようとしなくなる。そしてそれは社会全体の停滞を生み文明を殺す。こっちの水系の未来は暗い。
更に五日経つとようやくカペル族の里からシーアイ部隊の人質の輸送の目処が立ったようで彼等が草原にやってきた所で交渉を始める旨が決まった。
私達三人は交渉の日を待っていたがいつまで経ってもその日はやって来ない。やがて悪い知らせが届いた。
なんとシーアイ部隊の人質を運んでいた船が草原の上流で襲撃され、シーアイ部隊が全員逃亡した挙句に輸送船の漕ぎ手を担っていたシスモコス隊の半分以上が死亡、シスモコス自身も行方不明になったとの事だった。
シーアイは語らないが襲ったのはムステーラ族の残りの部隊に決まっている。しかし何にせよこのままでは交渉は決裂。私達は途方に暮れた。
