42 戦士の誇り
仇であるイスシリと同居することになったレオン。不快な生活が始まる。
ボルダナティは台所で作業をしている。居間で寝転んでいる私の前にはイスシリ。こいつが居るとどうにも落ち着かない。頭に来る。
「そういえば私が出発する少し前にサンペドの子供が生まれたよ」
「そうか。マルコも大所帯になりつつあるな」
「うん。リムもティトもナビーもまた子供出来たみたいだし。あ、ご飯出来たよ」
朝食を用意して皆で食べ始めるボルダナティ。昨日までは最高の新婚生活だったのに何故今日からはこいつが居るんだ。私は横のイスシリを見る。
「う～あ～」
イスシリはまともに食器すら使えていない。涎を垂らしながら食事を取っているその姿は不愉快極まりない。そんなイスシリの口を拭いてあげたり食器を持ってあげたりして一生懸命世話をしているボルダナティ。
ボルダナティは甘い。一度殺しあった関係というのはそんな簡単に修復出来るものではない。それが相手の親族を辱めたりしたのなら尚更だ。
勿論向こうだって散々辱められた私を許す事なんて出来ないはずだ。両者の関係を修復出来るとするならば奴等がクニークル族の里に現れる前まで遡らない限り無理だ。
私は不快な感情を抱いたまま兵の訓練へと向かった。全体の動きを調整しながら弱点を指摘して軍を理想の形に近づける。丁度シャフが居たので聞いてみる。
「なあシャフ」
「何だ」
「あいつらを許す事なんて出来るか？ハビ達を食べたあいつらだ」
「許せるわけないだろう。レオン、何を馬鹿な事言っているんだ？」
「そうだよな」
「ただ殺すだけじゃ飽き足らず……死者を辱めたあいつらの非道は絶対に忘れない」
「ああ、私も忘れない」
私はシャフの言葉を胸に抱いてボルダナティの元に帰った。そこに当然のように居るイスシリ。そしてイスシリのために肉料理を作っているボルダナティ。私は腹が立ってしょうがなかった。
当然のように食事も顔を突き合わせる事になる。うまい飯も不味くなってしまう。
「美味しい？イスシリ」
イスシリに話しかけるボルダナティ。イスシリはヨダレを垂らしながら、
「あ～あ～」
と明後日の方向を見て口を開けたまま頷く。
「そう、良かった」
ボルダナティは満足気な微笑みを浮かべている。
「今のコイツに美味さなんてわかるもんか」
「彼女をこんな風にしたのはレオンでしょ！」
私が毒を吐くとすぐそれに反論してくるボルダナティ。私は諦めて食事を平らげ、寝床に横になった。暫くすると寝巻きに着替えたボルダナティが入ってくる。私は面白くないので彼女とは逆の方向を向いた。
「レオン、怒ってるでしょ？」
当たり前だ。あいつはアビーの仇なんだぞ。私はボルダナティの言葉を無視した。私の胴に腕を回して来るボルダナティ。
「憎いのはわかるけどあんなことしちゃ駄目だよ……いつかレオンに返ってくるよ」
「今は私が奴に返す番だったんだ」
「それなら殺して終わりにすれば良かったでしょ。何であんな尊厳を弄ぶような事……」
私は何も答えなかった。私の復讐が度を過ぎていた事、そしてイスシリの尊厳をボロボロにする事に快感を覚えていたのは事実だったからだ。
「レオン、私はあの人の世話を続けるよ」
「ああ……」
私はもう何も言えなかった。
こうして私にとっては不快な日々が始まった。幼児化したイスシリはその身体の大きさの分本物の幼児であるレビーよりずっと手が掛かった。
意思の疎通が困難で時に泣き喚いたり小便を漏らしたり迷惑極まりない。しかしボルダナティは嫌な顔ひとつせずにそんなイスシリの世話をし続けた。私はなるべくその場に居ないようにし、朝早く出掛けて兵を鍛え日が沈んでから帰るようにした。
そんな日々が十日、二十日、三十日と過ぎて行った。相変わらずフェレス族及びムステーラ族の動きは無かった。
ある日私が兵を鍛錬しているとイスシリを連れたボルダナティが通りかかった。イスシリは自力で歩ける所まで回復している。いや幼児から成長したと考えるべきなのか。イスシリは暫くぼーっと軍の動きを見ていた。
私は軍を前後左右に動かす訓練をして全体の統率を見る。ぼーっと見ていたイスシリに向かって全軍が行進した時いきなり彼女は三歩後ろに下がり慌てて腰の回りを探った。その動作は剣を探しているようだった。
私はイスシリのこの動きを見逃さなかった。軍を停止させイスシリに近づく。イスシリは周りをキョロキョロと見ると、
「あう～～」
と言ってボルダナティの後ろに隠れた。ひょっとして軍の記憶がイスシリを元に戻すきっかけなのではないかと思った私は剣を抜いてイスシリに向けた。怯えるイスシリ。
「ちょっと、レオン！やめて！」
「ボルダナティ、そいつは多分戦いを忘れていないぞ」
一歩前に出ると剣先をボルダナティに掴まれる。
「レオン、これ以上やるならこれを壊すよ」
「ボルダナティ……何で……」
私はイスシリを試すのを諦めて剣を仕舞った。何故ボルダナティはこの女にそんなに肩入れするのか。いくらなんでも甘やかしすぎだ。
私が軍の訓練に戻るとボルダナティはイスシリを連れて川のほうへ行ってしまった。この日も私は煮え切らない思いを抱きながら夕食を取って眠った。イスシリはレビーと一緒にあーあー言って遊んでいた。
次の日の朝私は前の日から思い立っていた作戦を実行に移した。訓練を途中で抜け出し、昼食が終わってお腹を叩きながらゴロゴロしているイスシリの横に取り上げてあった彼女の剣を置いた。ボルダナティは食器を洗うために川に出掛けている。
イスシリは暫く剣を眺めていたがやがてその鞘を握り締め剣の柄に手を掛けた。剣を握り締めると急に顔つきが変わった。いつもの虚ろな目ではなくあの戦った頃のような精悍な目つきになった。口もぴったりと閉じている。
「レ～オ～ン」
それはあの時のイスシリそのままであった。剣を握り締めて私に向かって来る。
「イスシリ！止まれ！」
「だ～れが止まるか！許さないぞ～」
剣が引き抜かれすぐにあの猛攻が始まる。私も剣を抜いてそれを受ける。さすがにあの頃のような勢いはないものの手数が多く防ぐので精一杯だ。
「レオン！私をこんな目に遭わせやがって！」
置いてあった椅子を投げ付ける。イスシリはそれを叩き切る。その合間に私は攻撃に移る。今度はこちらが先手を打つ番だ。
「それはこっちの台詞だ！お前がした事！忘れられるものか！」
イスシリは防御に回るとそこまで脅威ではない。前と同じだ。体力が無くなっている所為もあって徐々に私有利になっていく。イスシリは捌くのに精一杯になっている。
「レオン！」
その時天幕にボルダナティが入ってきた。
「やめろ！今入ってくるな！」
しかしボルダナティは私の忠告を無視して入ってくる。それに襲い掛かるイスシリ。
「はっは～レオン、私の勝ちだ！バ～カ。お前の妻も馬鹿すぎる。こんなにお人よしで！」
イスシリはボルダナティに刃を当てる。
「馬鹿はお前だ。ボルダナティがその気になればお前は凍るぞ！お前はずっとボルダナティに生かされていたんだ。そんな事も解らないのか！」
ボルダナティの手を見て持っていた剣を落とすイスシリ。急にグチャグチャな泣き顔になる。
「レオン、私の戦士としての誇りを返してくれよ……こんな……惨めに生かされて」
泣き崩れるイスシリとそれを抱いて慰めるボルダナティ。私は天幕の外に出た。
「何だ……結局誰も得していないじゃないか……ボルダナティの馬鹿め」
思わずぼやいて外を歩き、ジースカとインフェマが居る天幕に向かった。二人は私を見ると寝ていた身体を起こした。
「何だレオン、変な顔をしているぞ」
「ジースカ、イスシリの事で話がある」
「何だ、苛めるのに飽きたのか？」
ジースカには見抜かれていたのか。しかし何故。
「お前達にとって変に情けをかけられるのとバッサリ殺されるのはどっちがいいんだ？」
「それは状況と自分の立場にも寄るが、イスシリのように毎日いたぶられていたのなら死んだほうがマシだろう。私達は誇り高き戦士だからな」
「何故毎日いたぶっていたとわかるんだ」
「実はそれを伝えてくれた人が居てな」
「そうか……誰かは追及しまい。そんな場合自分達で命を絶つという選択肢はないのか？」
「ない。断じてない。私達は敗者の屍を食べて生きてきた。そんな私達が自殺してしまったら食べられた者の魂達が全力で私達の魂に復讐に来ると考えている」
「そうか。実は拷問で廃人になっていたイスシリが元に戻った。しかし自分が情けで生かされていたと知って泣き出してしまった」
「何っ？」
インフェマが反応する。
「レオン、私達をすぐそこに連れていけ！」
「どうして」
「イスシリは多分死ぬ気だ。戦って死ぬのを選ぶ。だがそれはお前達に多大な迷惑を掛けるのと、結局私達が危険な戦闘狂であると印象付けるだけだ。そうなると私の考える未来は実現できない」
「わかった。ただサイメルティが来るのを待ってくれ」
哨兵に言ってサイメルティを呼んでもらう。そしてジースカとインフェマの鎖を外し一緒に私の天幕に戻った。中に入るとボルダナティもイスシリも居ない。レビーが敷物の上で眠っていた。
「クソ、どこに行った」
「多分ここで一番強い奴の所だ」
一番強い……総合的にはおそらくアフマドだろうが条件次第ではアストラガル、カーネイド、マクランサスとサブジーネスも最強の部類に入る。
「サイメルティ、アフマドは？」
「私の天幕で寝ているぞ」
「まずそこからだ」
だがサイメルティの天幕、アストラガル、カーネイド、マクランサスとサブジーネスの天幕を訪ねてもイスシリは居なかった。
私達は皆で集まってイスシリとボルダナティを探す事にした。軍の一部を動員して捜索を開始するとイスシリとボルダナティが川辺に居るという情報が入った。早速そこに向かう。赤い夕日が照らす広い川の畔に二人は居た。
「何か様子が変だぞ」
少しずつ近づく。イスシリはこちらに背を向けていて、ボルダナティはこちらを向いて川の中に入っている。
「ボルダナティ！私を散々愚弄してくれたな！」
「そんなつもりは……」
「いつだって私を殺せたんだろう？それであんな事を……この偽善者が！心の中ではいつも笑っていたんだろう！」
「違う。私はただ……」
「違わない。さあ、私は今からお前を殺そうとするぞ。どうする？」
川の中に入るイスシリ。後ろに下がるボルダナティ。
「まずいな……どうやってこの状況に持って行ったのかわからないが、あれではボルダナティは凍結を使えない」
サイメルティが呟く。確かにあれでは自分の周りまで凍ってしまう。しかも水の中では力のあるイスシリのほうが圧倒的に有利だ。イスシリめ、どうやってボルダナティを誑かしたのか。
「ご、誤解だよ私はただ……」
イスシリに近寄って抱きつくボルダナティ。するとイスシリはいきなりボルダナティの肩を噛み千切った。
「ああっ……！」
肩を押さえて川の中でしゃがみ込むボルダナティ。
「マクランサス！」
「おうよ！」
イスシリに向かって槍を投げるマクランサス。槍はイスシリの背中に突き刺さった。こっちを向くイスシリ。
「遅かったなあ～お前達い～」
「イスシリ、馬鹿な事は止めろ！」
ジースカが叫ぶ。
「な～にが馬鹿な事だ。馬鹿はお前達だろう。どうせこいつらは私達を許さない。それに許してもらおうなんて思うのは傲慢だ」
「違うぞ！イスシリ！私達は変わるんだ！」
「私はお前みたいに変わる変わるって言って何の成果も残せず敵に殺されて終わった連中を腐るほど見てきているぞ。お前も同じだ。ジースカ」
突き刺さった槍を抜いて手に持つイスシリ。
「七人か。死ぬ相手としては悪くないな」
イスシリは川から上がり私達と対峙する。その前にインフェマが出る。
「レオン、剣を二つ貸してもらえないか？」
「いいだろう。但しこれは鉄の剣だぞ。お前達が使い慣れている銅剣とは違う」
「構わない」
私は自分の剣とマクランサスの剣をインフェマに投げて寄越した。そのうちの一本をイスシリに投げて渡すインフェマ。
「何だ～インフェマ。お前が代わりに相手するっていうのか～？」
「イスシリ、これはケジメだ。お前達戦闘狂のせいで私達穏健派まで大迷惑を被った」
「お前達だって散々食ってきた癖に」
「そうだ、だからここでケジメをつける」
「やれるものならやってみろ！」
イスシリが猛攻を加え始める。だがそのすべてを変幻自在に受け流すインフェマ。
「どうした？お前のやり方では私に勝てない」
「このっ！」
ますます攻撃の速さを増していくイスシリ。しかしことごとくインフェマに受け流される。インフェマは防御の達人なのか。しかしインフェマは反対に攻撃が不得手だ。反撃に出ようとする出鼻を常に挫かれている。
「クソ～、体力が……」
イスシリは息を乱している。反対にインフェマは余裕の表情だ。二人が膠着状態になった隙に川の中のボルダナティを救出するサイメルティ。
「良かった、傷は浅いぞ」
ボルダナティを抱えて歩いてくるサイメルティ。アフマドがそれを手伝う。ボルダナティの肩は皮が千切れていただけで肉までは達していなかった。あの顎の力は恐るべきものだ。フェレス族は噛むという攻撃も使えるのではないか？
インフェマは剣を前に突き出してゆらゆらと前後に動く。
「なんだ～？ロジーボンの真似か～？」
「あれを使えるのはロジーボンだけじゃないぞ」
「やってみろ！付け焼刃は通じないぞ！」
呼吸を整えて一気に攻め込むイスシリ。イスシリは複数の陽動の動きを入れた複雑な攻撃を繰り出す。どれが本命か読めないインフェマは下がる一方だ。やがてイスシリの複雑な陽動の動きはすべて一つの動きへと収束していく。
一見無駄に見えていた動きも一つの動作の予備の予備動作となって機能していく。気が付くと流れるような動きで怒涛の手数を繰り出しているイスシリ。こいつ、こんなに強かったのか。
しかし対するインフェマも負けてはいない。すべての攻撃が当たる前に受ける体制を整えている。後の先を取られたら困るので攻撃を寸止めするイスシリ。ウルペス族の剣術も見事だがフェレス族のも力強くて素晴らしい。私もアフマドも足を止めて見惚れてしまっていた。
イスシリの攻撃の精度が落ちた。そしてその瞬間を見逃さなかったインフェマ。寸前で剣をかわし大きく前に出る。下段から放たれたその剣はイスシリの右腕を捕えた。当たる瞬間に腕を大きく開いて斬られないようにするイスシリ。しかし正面ががら空きになった。
「ぐっ！」
後退するイスシリ。追撃するインフェマ。しかしインフェマの追撃も精彩を欠く。その隙に体勢を立て直して開いた右手を戻しながら大きく斬りつけるイスシリ。インフェマはしゃがんでそれをかわす。何かが飛んできた。私達の前に落ちてきたそれはインフェマの耳の一部だった。
「インフェマ～、私だけじゃないぞ～体力が衰えているのは」
「うっ、クソッ……」
左の頭を押さえるインフェマ。切れた耳の部分から血が流れて目に入っている。その隙を逃すまいと攻撃に移るイスシリ。だがその攻撃は空を切った。半歩引いた後に前に出るインフェマ。その後の先は見事にイスシリの身体を捉えた。
身体の前を切り裂かれながらも攻撃の手を止めないイスシリ。今度はその剣がインフェマの身体を捉えた。両者は身体から血を噴出し、ほぼ同時に倒れた。
「あっ！そんな！」
倒れた二人に駆け寄るジースカ。アフマドを見る。
「アフマド！二人を助けてくれないか」
「俺は別に構わんが、レオン。二人とも助けるのか？」
「一人でいい！インフェマだけでいい！」
私がそう言い放つと後ろから脚を引っ張られる。ボルダナティ……。
「駄目だよレオン。イスシリも助けてあげて……」
「でもこいつはお前をこんな目に……」
「お願い。レオン」
ボルダナティは肩を抑えながら涙ぐんだ目で訴えてくる。
「だからこいつはお前を……」
首を横に振るボルダナティ。
「いいの、そんな事は。許してあげて」
「私は……」
イスシリを見る。アフマドが触診している。再びボルダナティに目をやるともう気絶していた。
「クソッ！」
私はアフマドと共に二人を治療用の天幕に運んだ。
「二人とも出血が多いがそこまで厄介なモンじゃない。傷自体はインフェマのほうが深い。胸の筋肉が結構やられている。イスシリは二、三本だ」
それはきっと剣の差だろう。インフェマが使っていた剣はマクランサスの物。イスシリが使っていたのは私の剣、パナムが作ったあの剣だ。
「治るのか？」
「切れた筋肉は治らん。でも鍛えれば力は戻る」
ジースカはアフマドの説明を聞いてほっとした様子。アフマドは縫合を始める。
「それより問題はボルダナティのほうだ。噛み傷は縫合できん。新しく出来た施設まで運ばないと駄目だ」
「おい、先にそれを言ってくれよ。どうするんだよ」
「バリクパパに連絡してある。薬が配合された特別な湿布があるらしい」
「それは一時凌ぎにしかならないだろう。誰が治療するんだ」
「ああ……それは」
回りを見渡すアフマド。
「結局俺がやる事になるのか。あまりここを離れたくないんだが」
「私も行こう。自分の妻の事だ」
「それはいいが統帥権は誰に渡すんだ」
私はサイメルティを見つめる。
「私か。レオン程うまくやれる自信はないが」
「大丈夫。容態が安定したらすぐに戻って来る。アフマド、どれくらい掛かる？」
「短くて七日、長くて二十日」
「結構長いな……」
その時バリクパパの使いのスキ族が例の湿布を持って入ってきた。アフマドは縫合を止めて手を洗うとボルダナティの上半身を起こして肩を洗い、その湿布を強く押し付ける。
「う、うーん……」
眉間に皺を寄せて痛がる様子を見せるボルダナティ。意識はまだない。
「レオン、このまま安静にするんだ。傷口は心臓より常に上にしておけ」
「わかった」
アフマドは二人の縫合に戻りそれは夜更け前に完遂された。
サイメルティと共に自分の天幕に戻っていったアフマド。私はジースカと二人で治療用の天幕に残された。哨兵に運んでもらった食事を二人で囲んで食べる。今日は牛の腿肉を炙ったものだった。塩を振って満喫する。
「なあレオン」
「何だ」
「私は自分達の中に眠る闘争本能が怖くなってきてしまったよ。イスシリもインフェマも戦っている時は実に生き生きとしていた。きっと私もそうなんだろう」
「それを取り除くことが出来るのは女になる事か」
「そうだ。これを切り落として誰かの子を身篭って……」
「じゃあそうすればいい」
「私達は何故か他の部族と違って女のほうが攻撃性が高いんだ。体格も女のほうが大きい。生まれてすぐにこれを切り落としてしまうようにすれば私達全体も変化していくかもしれない」
確かに宦官の例を考えれば攻撃性は低下するだろう。
「今この二人のを切り取ってしまうのは駄目なのか？」
「私達は戦士として生きるように出来ている。それを辞める代償は子供の存在のみだ。代償無しで戦士を辞めるなどあってはならない事だ」
「そういう文化か。ジースカ、今日は疲れただろう。もう寝るんだ」
私は畳んであった敷布を広げジースカの寝床を作る。
「本当なら鎖に繋ぐ所だが、今日は特別だぞ」
「レオン、お前は本当に優しい奴だな。イスシリへの怒りを制御出来ていないのもお前の優しさ故だ。私はお前のそんな所が好きだぞ」
流し目を私に向けるジースカ。
「馬鹿な事を言ってないで早く寝ろ。私は自分の天幕に戻る」
ボルダナティを抱えて自分の天幕に戻る。ボルダナティの頭と背の下に枕を重ねて置いて上体が起きているようにする。お腹が空いたのかレビーが這って近寄ってくる。
「よしよし。待ってろよ」
私は水草を細かく千切って煮る。それを沸騰させた牛乳に混ぜてレビーに与える。ボルダナティがいつも作っている奴だ。不器用な仕草で机を汚しながらそれを食べていくレビー。食性は完全にアビー達と同じだ。
そのまま私はボルダナティに吸い飲みで水を飲ませてボルダナティの横に布団を敷いて眠った。
次の朝カペル族の里に迎えを要求するために狼煙を炊く。やがてそれに呼応する狼煙が草原のほうで上がった。その奥でまたそれに呼応する狼煙が上がる。この調子なら日が昇りきる前に迎えが来るだろう。
やがて二人のアルパ族がやって来た。一人はあのダーポイズ、もう一人は髪に相当する部分がやたらと派手な亜麻色をしている女だ。この女は今まで見たアルパ族の中で最もデカい。
「レオン、運ぶのはお前の妻とお前とアフマド、それから？」
「この子もお願いしたい」
私はレビーを抱え上げて見せる。ボルダナティが居なくなってしまう以上レビーを此処に置いておくのは危険だし私の業務にも支障が出る。もう一度マルコの妻達に頼んで面倒を見てもらうしかない。
「わかった。空は冷えるから相応の毛布なり何なりを持って来い」
私はサイメルティから例の火打ち金一式と黒い液体を受け取り籠に乗り込む。このデカい女の名前はシトロヘイズと言うらしい。ダーポイズと同じアルパ族の数少ない軍人だ。
私はサイメルティに有事の際の優先事項を逐一説明し、レビーと共に空に上がった。ボルダナティもアフマドも同じ籠に乗る。四人をまとめて一気に上空まで加速していくシトロヘイズ。凄い力だ。
ダーポイズは私達の護衛に徹するため少し先を蛇行しながら飛んでいる。そうすることで危険を察知するようにしている。途中草原で一度休憩する。そこでダーポイズとシトロヘイズは持ってきていた服を着せてくれと言う。
私とアフマドの二人掛かりで着せようとするもののダーポイズは脚の筋肉が発達しすぎていて非常に着せ難い。シトロヘイズは単純にデカいので着せるのが大変だった。
次の休憩地点は例の青い滝の跡地だった。滝の水はすっかり無くなりただ青い毒の岩盤が露出している崖に変貌していた。あの美しい姿を知っている身としては残念である。ここで一気に上昇するためにもう一枚服を着せる。これもまた大変な作業だった。
おどろおどろしい溶岩の上を超えやがて湖の上に達しマルコの家の上を抜けカンケル族の集落を下に見る。そのまま牧場を通り過ぎ堰を飛び越え水路の美しいカペル族の里に辿り着いた。
中心にある行政施設まで飛び続けるとその横に新築の立派な二階建ての病院が建っていた。
私達が地面に降りようとするとセネカとオウィス族の看護婦達そしてカペル族の医師達ちが出迎えてくれた。この籠は外側からその側面が開くように出来ており重傷者でも上下移動をせずに降ろす事が出来る。中々考えたものだ。
ダーポイズとシトロヘイズは金貨を受け取って再び飛び立って行った。アフマドと共に治療室にボルダナティを運ぶ。最初にセネカから煮沸消毒した布を受け取ると湿布を剥がしてボルダナティの肩を綺麗にしていくアフマド。
「思ったより厄介だな」
「そこまで深い傷には見えないが」
「レオン、俺はあいつらは俺達がカルブと呼ぶ動物の形質を持っていると考えている」
「そうすると何が問題なんだ？」
「口の中に不浄な菌が沢山居る。一度噛まれたら感染症を引き起こす」
「クソッ、じゃあボルダナティは……」
「安心しろレオン。こういう事故は慣れている。こういうのはな……」
アフマドはボルダナティの傷口を広げ始めた。
「あうっ！」
痛みでボルダナティが目を覚ました。私達を交互に見る。
「あっ、そうだあれを忘れていた」
アフマドは小さな袋をゴソゴソとやって何かの葉を取り出してきた。そしてそれをボルダナティに噛ませる。
「何だそれは」
「痛み、というか感覚を鈍らせる薬草だ。スキ族に伝わる物らしい。バリクパパに貰っておいた」
暫くボルダナティにそれを咀嚼させているとボルダナティの目が虚ろになった。それを見て治療を再開するアフマド。
「よーし、血は止まっているな」
次にセネカに持ってこさせた煮沸消毒済みの水を使って患部を洗っていくアフマド。時折ボルダナティは痛そうな表情を見せる。そして傷の上に小さな布を貼り付けていく。その布の下にはなにやら油のような物を塗っている。
「アフマド、何だそれは。油か？」
「薬草を混ぜた油だ。傷口を外部の菌から守る。それから乾燥を防ぐ。ついでにこの布が皮膚にくっ付かないようにする」
すべてを終わらせるとアフマドはふーっと溜息を吐いた。
「あとは毎日三回これを交換するだけだ。セネカ、やってくれるか？」
「うん」
ボルダナティの治療が終わったと見るやカペル族の医師達がズカズカと入ってきた。彼等は所謂民間療法の水準でありこの機会にしっかりとアフマドから学びたいらしい。アフマドは彼等に連れて行かれた。
日がすっかり傾いた頃になってようやくアフマドが戻って来た。私もうとうとしていた状態から元に戻る。丁度都合良くボルダナティも目を覚ました。
「ボルダナティ、気分はどうだ」
「うん。大丈夫。有難う。レオン、アフマド」
「無事で良かった」
「イスシリはどうなったの？」
「ちゃんと縫合して麓で治療している」
アフマドが答える。
「良かった」
「ボルダナティ、お前はあいつに情を掛けた。しかしそれが本人のためになったか？あいつはお前に侮辱されたと思っているぞ」
「うん……そこは私が悪かったよ……」
「じゃあ何故あんな真似を」
「復讐は復讐を生むんだよレオン。私達と火の民だってどこかで止めていればこうはなっていなかったかもしれない。私はレオンが私達みたいになって欲しくなかった」
「理想論だな。正論ではあるが中々実行できるものではない。俺達だって……」
アフマドがボルダナティの上体を抱えて起こしその下に枕を詰める。そういえば彼等の歴史も私達の帝国に負けず劣らず、いやそれ以上に報復合戦にまみれている。
一度こうなってしまったものはもう取り返しが付かない。そういう意味でボルダナティの考えは理想ではあるがやっぱり甘いと言わざるを得ない。
「無理だな。イスシリ達は自分達以外の全部族に憎しみを抱いている。すべて滅ぼさないと気が済まないだろう」
「そう……悲しいな。私の想いは伝わらなかったかな」
ボルダナティが肩を落とすのを見てアフマドがポンとそれを叩く。
「まだ奴等は昏睡している。回復するまでに色々考えるだろう。そこで考えを変えるかもしれない。レオンは気に入らなかったようだが俺はお前の行動は立派だったと思うぞ」
ボルダナティの顔が明るくなる。アフマド、人はそんなに簡単には変わらない。しかしそれを今言った所でボルダナティがまた落ち込むだけだしここで議論するのも時間の無駄だ。
私はボルダナティ用の食事を取りに行き、アフマドはカペル族の医師達に講義をするために別室に向かった。こうして慌しい一日は終わった。
次の日からアフマドは引き続き講義と重症者、重病者の診察で忙しくなり私はボルダナティの面倒を見た。そしてレビーの面倒を再びあの三人にお願いするためにアマンドルに馬を引いてきて貰いそれに乗ってマルコの家に向かおうとした。するとセネカに一緒に連れて行ってくれと頼まれた。
何故マルコ亭に用があるのかと聞くと長期入院者にとっての楽しみが食のみなのでラットゥス族の三人のうちの一人を連れて来たいらしい。私もそれは同意見だったので鞍の前にセネカを乗せて一緒にマルコ亭に向かった。
牧場を超えてカンケル族の集落を通り過ぎると美しい湖が広がる。マルコの船はまだ作りかけだがだいぶ形になってきている。確かにあの大きさなら百人は乗れそうだ。
マルコの家の玄関の扉を叩くとテレクスタが迎えてくれた。テレクスタのお腹は大きくなっている。その後ろからマルコがやって来た。
「おう。レオンじゃねーか。久しぶり」
「久しぶりだなマルコ。幸せそうで何より」
「もうすぐ船が完成する。忙しくなるぜ」
私はセネカと共にマルコ亭に入る。私がレビーを抱えているのを見て状況を察したマルコがリム、ティト、ナビーを呼んできた。
「レオン、ボルダナティに何かあったな？」
「ああ、ちょっとフェレス族の人質にやられてしまった」
私が事の経緯を説明するとマルコはウンウンと頷いた後に、
「ああ、やっぱり俺は軍人の考えてる事はわかんねえわ。死にたいって何だよ理解できねーわ」
と言った。マルコがいつも通りだったので私はすんなりとレビーの事を三人にお願い出来た。三人ともまたお腹が大きくなっている。確かクニークル族はユリウス暦で半年程度の妊娠期間だ。マルコの子作りの周期は早い。
「そういえばサンペドも子供産まれたらしいな」
「ああ、女の子だよ。女ばかり生まれるな。何でなのか。もう今は新しい子がお腹に居るぜ。それとトラマドも妊娠した」
「子沢山だな大丈夫なのか？」
「まあこの世界はあまり子育てに金とか掛からないからな」
「そうだな。本来こうあるべきなのかもしれんな。私達の世界も……」
と、言いかけた所でマルコの後ろをトレコが通りかかった。何故トレコがここに？
「おい、今トレコが通らなかったか？」
「あ、気付いた？」
この軽い感じ、まさか……
「トレコちょっと来い」
マルコに言われててくてくと歩いてくるトレコ。
「新しく家族になったトレコだ。宜しくな」
トレコの肩を掴んで私とセネカに見せてくるマルコ。トレコは冷めた目でマルコを見ている。
「お前、本当に節操がないな」
「違うんだよ。彼女があまりにも真剣にうちの事を考えてくれてたからさ、なんか惚れちゃって」
「そういうのを節操がないって言うんだよマルコ」
トレコはマルコの腕を振りほどいて二階へと消えて行った。
「何だか随分冷たい感じだが本当に？」
「バッカお前ああ見えて夜は滅茶苦茶激しいんだよ。涙流しちゃうのいつも。普段冷たいのは照れ隠しだぜ。まあそういう所が気に入っている」
「ハハ……お前は常に楽しそうでいいな」
「話が盛り上がっている所ごめん、私の用事を言ってもいい？」
セネカはこういう話が照れくさいのか顔を少し高揚させた様子で例の病院食とマルコ亭のラットゥス族の話を始めた。
「うーん、分けてやりたいのはやまやまだが、サンペドがまた妊娠したから人手が足りないんだよな」
「そうか……残念だな」
「そうだ、お前がここで料理を学んで行けばいいんじゃないか？」
マルコの提案。確かに良い案だが……
「お前そんな事行ってセネカにまで手出さないだろうな」
「大丈夫だ。さすがにそこまで余裕が無くなって来た。体力がな。多分……」
「じゃあお前体力があったら手出すのか」
「おっとレオンそこは自由だぜ。彼女が望むなら俺はそうするだろう」
「望まないよ！いくらなんでも十二人は多すぎ。十二分の一とか我慢できないよ」
「えっ我慢出来ないって何が？」
「それは勿論私の自尊心だよ」
「なんだてっきり夜の事かと思ったぜ」
「そっそれは……、そういうのもあると思うけど……！」
目を左右させて俯いてしまうセネカ。その照れる仕草は可愛らしい。
「おい実際どうなんだマルコ。妻達からそれで不満出てないのか？」
「今の所ばっちり全員愛してやれてるぜ。でもこれ以上増えると厳しい」
「そうか、ならいい。セネカ、私は施設まで戻る。昼過ぎに迎えに来る」
「わかったよレオン」
私はセネカをマルコ亭に残してカンケル族の集落に向かいパナムとゴールティーに新しい剣を注文した。先の戦いでラチェ族が持っている剣がボロボロだと気付いたからだ。
丁度良く彼等は新しい剣を開発していてそれは片手持ちで少し弧を描いている片刃のものだった。試しに振るってみたが切れ味が素晴らしい。ゴールティーが言うには片刃のほうが縦の圧力に強い剣が作れるそうだ。私はラチェ族の分とクニークル族の分を注文し自分の一振りも頼んだ。
「ところであのトレコという女、マルコの所に嫁いだようだが」
私の一言にパナムもゴールティーも大笑いし出した。
「おい何がそんなにおかしいんだ？」
「だってよレオン、あんなブスが」
「あはははは！ブスとかはっきり言うな！」
「しかもタダのブスじゃないぞ。性格もブスだ！捻くれてる！」
「あはははは！」
どうもトレコは彼等の基準では美人ではないらしい。
「あいつ貰い手が居ないからどうしようかって話してたんだよ。そしたらマルコが……あいつも満更じゃないでやんの！」
「うおおぉう俺あいつが乙女な顔して相談しに来たの思い出しちゃった！ゾッとするよあのブスが！」
ここまで言われるという事は相当不細工なのだろうな……彼等の基準で。そして性格もキツいと……
「ちょっと！ブスブスうるさい！」
高炉の後ろからオリッサが出てきた。ゴールティーが軽く肩を叩く。
「じゃあお前、あいつが美人だと思うのか？」
「えっと……」
答えに窮するオリッサ。
「やっぱブスじゃん。あははははは！」
「ブ、ブスだけど仕事は凄いんだから、いいじゃない」
「その辺にマルコも惹かれたっぽいぞ」
私の一言に静まり返る一同。
「そうだな。ブスブス馬鹿にしてるけどああいう一生懸命な奴が幸せになれるのは良い事だ」
急にしんみりとした口調になるパナム。
「まあマルコに宜しく伝えてくれよ。至らない点もあるかもしれないけどトレコは俺達の誇りなんだ。ブスだけど」
「あっはっはっはっは！なんだお前最後に！」
「ちょっと！止めてよね！不謹慎でしょ！」
この二人にとってトレコが結婚したのは相当な面白い事件だったらしい。私はそのままトルエネの元を訪ねカンケル族の軍事訓練を見学するとマルコ亭まで戻ってセネカを拾った。鞍の前に座らせてトボトボと帰る。
「どうだった？料理修行は」
「味が濃いよ～でもレオンもそうだし肉を食べる部族は基本的に濃いのが好きなんでしょ？」
「ああ、そうだな」
「多分五日もあれば基本は学べるかなあ」
「期待してるぞ」
「ところでさっきさ、この世界がどうのって言ってたじゃない。あれ何？」
しまった……油断していた。セネカならそんな事突っ込んでこないだろうと甘く見ていたのが災いした。
「私さ、レオン達って違う世界から来た気がするんだよね。この動物に乗るのとか、あのお湯の使い方とか、私達の発想では出てこないもん」
「違う世界から来たと言ったらどうする？」
「別にどうもしないよ。いろんな話聞きたいくらいかな」
「そうか」
「本当の所どうなの？」
上を見上げて私と視線を合わせるセネカ。こうなったら言うしかあるまい。隠していてもしょうがないしセネカなら他人にベラベラ喋る事もないだろう。
「そうだな何から話そうか」
私は帰路の道中セネカにゆっくりと一つずつ話を聞かせた。こうしてこの日は終わりボルダナティの容態も安定していた。
朝日が昇ると馬に乗ってセネカをマルコ亭まで送りカンケル族の集落とパナム達の高炉を見る。時折アマンドル達の牧場の様子も見てからセネカを迎えに行き病院まで帰る。そんな日々が十日続いた。セネカにはあらかた私達の世界の話をし終わったが彼女が特別興味を示したのは我が帝国のそしてアフマドのサラセン帝国の医療事情だった。
セネカはいつか私達の世界に行って医療を学びたいと言った。もし可能ならば私も連れて行ってやりたい。パナムじゃないが一生懸命な奴は報われる価値がある。だが私達の世界は縁故にまみれすぎていてセネカはガッカリしてしまうかもしれない。
病院に戻るとボルダナティの具合はすっかりよくなっていて傷も大分治っていた。アフマドが言うにはまだ油断ならないがほぼ直ったと見て良いとの事だ。そんな時病室にトレナヘクトがやって来た。
「レオン、敵が動いたぞ。麓からの知らせが来た」
トレナヘクトは書簡を見せる。そこにはこう書かれていた。
『敵が集結中。火の民は五百以上、角のある部族四百、狐のような部族二百、他部族を食べる連中は千以上』
「全部で二千百か。随分集めたな」
「こっちも麓だけの戦力では防ぎきれない。私が直々に行こう。デソモル達、アマンドル達も連れて行く。これで四つの剣四百と私の二百、レオンの二百、アマンドルとリックデルの四百、トルエネの百、デソモルの百、鉄の民の二百、砂漠の民の四百、土の民の百五十、森の民の百七十の合計二千三百強だ」
「数で上回ってはいるが、残りの火の民はどこに居るんだ？」
「そうだその問題がある。だから麓からゆっくり退却して草原の民と合流する。こうすれば防御はこの里だけに集中できる」
「そうか。サイメルティは何て？」
「もう麓の住民を避難させているそうだ。お前の敷いた情報網が役立ったな」
「こっちの兵を運ぶだけの船はあるのか？」
「大丈夫だ。漕ぎ手の問題も下りなら心配しなくて良い。日没前には出発する」
そう言ってトレナヘクトは部屋から出て行った。心配そうなボルダナティ。アフマドとセネカは気を利かせたのかそのまま出て行った。
「レオン、私も行きたい」
「駄目だ。ここでしっかり治療するんだ」
「でも何か嫌な予感がする」
「ボルダナティ、私はもう妻を失いたくないんだ。わかってくれ」
「そ、そっか……」
「大丈夫。今回は数で勝っている。お前の嫌な予感は当たらないさ」
ボルダナティの頭を撫でて口付けすると私も部屋を出た。
こうして日没前に私とアフマド、トレナヘクトと二百名の部隊、トルエネと百名のカンケル族、アマンドルとリックデルの騎兵隊と重装歩兵計四百名、そしてセネカをはじめとする志願した従軍医療団二十名が湖から船に乗って出発した。
今回は私もアフマドも重装備の馬を従えている。アフマドは馬上で槍をぐるぐると回している。サラセン人の騎兵隊がよく使うあの逆手の持ち方である。
「アフマド、馬に乗るのはまだ早いぞ」
「レオン、馬で戦うのは何年ぶりだ？」
「確か四年と半年くらいだな。ユリウス暦で」
「俺はこの時をずっと待っていた。落ち着いていられるか」
「そうだな。私達にとってこれが戦争の標準だ。但し騎射はまだ使うなよ。あのルスドを仕留めるまで敵に知られたくない」
「わかっている」
私は毛布に包まって眠りに就いた。朝起きるとすでに草原の中腹に至っており、デソモルの部隊を船に乗せている所だった。アフマドは私の横でガーガーいびきをかいて寝ていた。何がじっとしてられるかだ。
船はそのまま出発しその夜には麓の部隊と合流した。サイメルティ達は既に草原の中腹まで退却していた。船に避難してきた民衆を乗せ上流へと運ぶ算段を整えると軍議を開きそれぞれの持ち場を決めた。
総大将はトレナヘクトで中央、右翼はサイメルティ、左翼は私がそれぞれ副将として受け持つ。物見を放って私達は眠りに就いた。
次の朝各部隊の点呼をしていると風に乗って敵の臭いが流れて来た。私達は仮の陣形を作って迎え撃つ準備をする。各部族には相性があるので敵の陣形を見てからこっちの配置を決めなおす事にした。敵は私達の目が届くギリギリの距離で留まると数人がそこから前に出てきた。対応するように私とアフマド、サイメルティと四つの剣で前に出る。
敵からはあのシーアイ、そしてあのデカいムステーラ族部隊の隊長、ロジーボンとスタティム、ディダーヤが出てきた。
「おいあれ……」
アフマドが敵将達の後ろを指さす。そこにはフェルコ、エスティット、バンブーレンのケルウス族革命戦士達が居た。
「お前達、何で……」
私は驚きを隠せなかった。三人は覚悟を決めた顔で私を見ていた。
