39 カペル族6
カペル族の行政施設でトレナヘクトと面会するレオン達
「レオン、せっかく久しぶりに会えたのに冷たいよ」
ボルダナティにがっちりと身体を掴まれる。そして抱きつかれる。
「いやすまない。少し動揺していて」
何を口走っているんだ私は。ちゃんと言わなきゃ駄目だろ。
「嬉しい。レオン。戻って来たって事は……」
その先を言わないでくれボルダナティ……
「やっと結婚してくれるんだね」
嗚呼、何という事だ。遂にこの時がやってきた。やっぱり逃げる事なんて出来ない。嘘で誤魔化す事も出来ない。正直にすべてを話そう。
「ボルダナティ、実は」
「ん？何？」
ボルダナティの一点の曇りもないキラキラと輝いている瞳。私はそれを悲しみで汚すのをためらった。あまりにも純粋で、あまりにも綺麗なこの瞳をどうして汚す事が出来ようか。
「いや、何でもないんだ……」
「そう」
嬉しそうに私の身体にぎゅっと抱きつくボルダナティ。思わず頭を撫でてしまう。
「えへへ～、レオン」
やっぱり私はこの娘には敵わない。無垢とはそれだけで一つの財産なのだ。誰がそれを犯す事が出来ようか。
「何だボルダナティ。レオンと結婚するのか」
ハロテスティが立ち上がる。
「えへへ」
「これでレオン達は三人とも私達水の民と結婚した事になるな」
「あ、いや……」
「ボルダナティを悲しませるような事だけはするなよレオン」
「あ……」
「はーぁ、私もこんな所に居る場合じゃないなあ。片付ける事は片付けないと」
ハロテスティは離れた所で寝転んでいたオジークッシュに話しかけてマルコの家まで行く交渉を始めた。
「あの湖の畔まで運んでもらえないか？」
「うーん、金貨二枚かな。私の荷物と一緒なら一枚でいいよ。あ、でも……」
「でも何だ？」
「ちょっと暫くあそこには行きたくないんだよ。心の準備が必要だ」
「私は今行きたいんだよ。今を逃したら行く勇気が無くなると思う」
「ふーん。複雑だな。何かあったの？」
「あそこに居る私の夫に会いたいけど、気が引けてしまうんだ」
「えっ？夫があそこに？」
そういえばこの二人は面識が無かったな。何か嫌な予感がする。
「あの辺に住んでる奴と言ったら造船関係か、クレンビュートの工作隊かな？」
「いや違う。今日着いたらしい」
「へぇ、そうなんだ。それじゃあ会ってあげないとな」
「でも他に妻が沢山居るんだ。気が引けてしまう」
「ん？」
ここで初めて異変に気付くオジークッシュ。
「夫の名前は何だ？」
「マルコ」
その名前を聞いて口をパクパクさせながら私とハロテスティを交互に見るオジークッシュ。そしてすぐに私の元に近づいて来た。
「おいレオン！何で言ってくれなかったんだよ！何だよクソ……！心の傷が……」
「いや言う暇もなかったし、ハロテスティが来たのは偶然だ。私のせいにするな」
ハロテスティを見るとまだ状況を理解していないようでキョトンとしている。
「えっ、ハロテスティって四つの壁の？」
コクコクと頷くボルダナティと私。
「おい、マジか……頭が痛くなってきた」
フラフラと後退するオジークッシュ。私はその身体を掴む。
「おいおい落ち着け。政治的立場と妻としての存在は関係ないだろう」
「それはそうだけど……レオン」
「何だ」
「私の事を紹介してくれ。とても自分で言う気になれない」
私はハロテスティにオジークッシュの事を説明した。
「えっ？彼女も妻？本当に？」
コクコクと頷く私とボルダナティ。
「な、何だ……こんなに可愛らしい人が……そうか……」
ハロテスティは意気消沈してしまった。それにしても異種族同士で可愛いとかわかるものなのだろうか。
二人して暗い雰囲気を漂わせている所で扉が開いてサイメルティが出てきた。地面を見つめて座っているオジークッシュと膝を抱えて顔を突っ伏しているハロテスティを交互に見る。
「何だこれは。どういう状況だ？」
「察しろ」
「ふむ……」
二人を見て頷くサイメルティ。
「わかったのか？」
「なんとなく。だがこれが避けられない問題である事は当の本人達が一番よくわかっているだろう。良い機会だと割り切るしかないな」
オジークッシュとハロテスティを立ち上がらせると説教をするサイメルティ。
「いいか、お前達は妻として愛される権利がある。自らその権利を放棄するなんて馬鹿のやる事だ。堂々と権利を主張しろ。誰も咎めない」
サイメルティは二人の肩を叩く。アフマドとセネカも家の中から出てきた。
「レオン、ではトレナヘクトの所に行こうか」
ボルダナティと私の手を引くサイメルティ。
「おい、いいのかあの二人を放っておいて」
「似たもの同士だ。大丈夫だろう」
見る見るうちに遠くなっていくオジークッシュとハロテスティ。何かを話し込んでいる様子だった。
私達は例の行政施設の建物にたどり着き二階に進んでトレナヘクトと会う。トレナヘクトは相変わらず凄い体躯をしておりその目は鋭い。私とアフマドは草原の麓で起きた出来事を説明し、四つの壁の庇護を求めた。
「成程、奴等こっちに姿を現さないと思ったらそんな所に」
「そうなんだ。だから四つの壁を含む全軍で広く対応できるようにして欲しい」
「それには少し駒が足りんな。おい」
トレナヘクトは傍に居たフェニルプロトに声を掛ける。
「あいつらを呼んで来てくれ」
「わかった」
一階へと降りていくフェニルプロト。
「増援が必要だと聞いて四つの剣を送ったが火の民相手では分が悪い。レオン、どうやって奴等を封じた？」
私はラチェ族とクニークル族の速攻を使ってそれを封じた事を説明した。
「そうか。砂漠の民が……」
「だが二回目も同じようにうまく行くとは考えにくい。投げ槍はすぐに見破られるだろうし真似されるかもしれない」
「そうだな。実の所その投げ槍は私達全員も習得しなければいけない所でもある」
フェニルプロトが戻ってきた。扉の向こうには別の影が控えている。
「入っていいぞ」
するとメキシ、マッケン、デソモル、トルエネが姿を現した。私は嬉しくなって一人ずつに抱きついた。
「凄い、全軍で来てくれたのか」
「トレナヘクトから一大事だと聞いたからな」
「鉄の民は脚が速い。ここの防衛用にとあの草原の戦いの後すぐに来てもらった。それとデソモルの部族は火に強い。草原に半分残してこっちにもう半分を駐留させておいた」
確かにこの二つの部族が組み合わさると強力な防御力と打撃力を同時に得る事が出来る上にジャルブ族は工兵としての優秀さもある。デソモルが口を開く。
「レオン、私達はもう完全に手足が復活しているぞ。全員柔らかい鉄の身体だ」
そうか、あの戦いからもう百十日以上経っているのか。
「では割り振りを決めよう。但しあくまで最優先はここだぞ。ここを奪われたら防衛用水路を使えなくなるし上流から毒を流せば下流は全滅だ」
トレナヘクトが注意を促して私達は誰がどこを担当するかを考える事になった。私が例の発見―オウィス族の盾がムステーラ族の爆発に対抗出来る手段である事を説明するとトレナへクトはオウィス族を三部隊に分けてカペル族の里、草原、そして麓に配置する案を出して来たが私はそれに断固反対した。
一つの戦力を分散させるのがまず愚策であるし、オウィス族はラコタが纏めないと動けない。その上草原つまり自分達の土地以外では士気が下がるだろうからだ。
トレナヘクトは私を随分と買っているようでこの反対案をあっさり呑んだ。そしてまず固定されたのはオウィス族だった。草原の中央に軍を配置して敵がどこから攻めて来ても対応出来るようにする。
民衆の犠牲をなるべく抑えるため軍と民の集落の距離は常に一定になるようにし、軍を中心として円を描くように集落も配置する。
草原は三百のオウィス族の兵と百名の現在居るカンケル族のデソモル隊のみが常駐と少ないが、戦力を上流と下流に集中させたいためにこのような配置になった。それに草原は逃げるのも容易なので無理にここに戦力を裂く必要もないだろうという話だった。
次に固定されたのはハロテスティ隊で、あの大きな湖周辺。理由は単純にハロテスティがマルコの家に住む事になるからだ。トレナヘクトの妹に対する愛情が込められている配置である。
またハロテスティ隊は水路を作るのに長けているため防衛用水路の新設も兼ねる。そして近くにカンケル族が集落を作ったためここにトルエネ隊百名も配置。更に騎兵隊を作るためにアマンドルとリックデルの両名のウルペス族四百弱もここに配置。牧場とカンケル族の集落は結構近い。
ウルペス族は乗馬を覚えたら部隊を遊牧させて遊撃隊のように扱う段取りとなった。湖からカペル族の里までの区間の防衛は総勢七百となった。但し湖からカペル族の里は歩いて一日とそう離れていない。実質ここはカペル族の里防衛軍の出張所みたいなものだ。
次に固定されたのはサイメルティ。麓の戦線最先端に置かれた。これはサイメルティの強い希望でそうなった。
また麓にはジャルブ族の二百名つまりメキシとマッケンも配置される。ラチェ族四百名、スキ族百七十、クニークル族百五十名はそれぞれそのままそこに駐留。そこに四つの剣を加えて麓は総勢千五百強とかなりの人数になった。
だがフェレス族の事を考えるとこれでようやく対等になれるくらいだ。フェレス族はその気候適応特性からしてあれより上流に攻め込んでくるには装備の変更をしなければならない。それには時間が掛かるし素材も足りない。
何よりもジースカの言っていた『一度戦った相手は滅ぼさなければならない』という概念に囚われている限り麓を襲ってくる可能性が一番高い。そこにもしムステーラ族が戦力を集中させてきたら忽ち数の優位は覆る。
カペル族の里を守るのはクレンビュート、ディーエヌト、そしてフェニルプロト隊とトレナヘクト隊だ。総勢八百名と少々不安の残る数字だがアルパ族の物見を常に飛ばして警戒することでそれを補う事にした。有事になれば湖の畔にいるハロテスティ隊とデソモル隊、アマンドルとリックデル隊が駆けつける。
大体の事が決まったらトレナヘクトは私とアフマドを見てこう言った。
「レオン、アフマド。お前達の兵だが……」
緊張した面持ちになる私とアフマド。
「予備兵の中から二百名を与える。それで麓の最前線を指揮してくれ。レオン、私はお前の軍事的才能を高く評価している」
サイメルティが含み笑いで私とアフマドを見る。そうか、これを予め予想していたから麓を希望したのか。
「有難う。その前にアマンドルとリックデルに乗馬を教えてから行きたいんだが、許可して貰えるか？」
「どれくらいかかる？」
「二十日程度だな。それとは別に彼等を牧場まで連れて来るのに十日程度」
「許可しよう。彼等の装備だがトレコという鉄の民の女がデソモル達の集落の傍に住んでいる。ゴールティー、パナムという技術者が炉を作っている。装備は彼等に相談しろ」
何とジャルブ族の技術者達ももう到着している上に炉を完成させているのか。これは心強い。
「では以上だな。何も起こらない事を願うが、きっと起こるだろう」
「あっ……あの！」
話を終わらせようとしたトレナヘクトにセネカが話しかける。
「何だ？」
「怪我人や病人を世話する所を作って欲しい！」
「ん？今のままでは不満か？」
「天幕だと限界があるよ。少なくともちゃんと上下水があって清潔さが保てる建物を作って欲しい」
セネカの要求は病院の設立か。
「ふむ……尤もな意見だが何処に作るのが得策か」
「上下水と言う事であれば此処が一番作りやすい。すでにあるからな」
フェニルプロトが答える。
「だが川下からここまで運ぶのに時間が掛かるだろう」
「草原からここまでなら空の民に頼めば良いだろう。丁度何人かは火山灰のせいで商売上がったりだからやってくれるだろう。問題は麓の集落だがそれも幾人か暑い所が平気なのが居るな。頼んでみよう。建物はここ以外ありえん」
「何で？」
セネカが食い下がる。セネカは草原に作って欲しいのだろう。
「草原も麓も敵に対する備えが磐石ではない。いつ取られてもおかしくない」
フェニルプロトが冷静にゆっくりと説明する。
「折角病人や怪我人を収容してもそこが敵に取られては意味がないだろう。しかもあの草原は守りにくい」
「確かにそうだけど……」
「で、お前そういう提案をするからにはそれ用の人員が居るんだろうな」
「一応三十人集めたよ」
「三十か。よし、こっちからも少し募ってみよう。建てる場所はここの隣が良いと思うがどうだトレナヘクト」
「ここが一番守りが堅いからここで良いだろう。設立の件は任せた。私は空の民と交渉する。クレンビュートと良く相談しろ」
こうして会議は幕を閉じた。サイメルティとアフマドはサイメルティの家に戻った。メキシ、マッケンは軍を率いて麓まで行く用意をするために帰った。
セネカは看護婦達を連れてくるために草原まで帰る事になり、デソモルも同様に草原に駐留しているカンケル族の元まで行く事になった。
二人を草原まで送るのはあのルビネヘイズで豪快な上昇を見せると瞬く間に空の点となった。トルエネはカンケル族の集落に戻った。
私はボルダナティと二人取り残された。気まずく感じている私の手を取って歩き出すボルダナティ。嬉しそうだ。こんな時にあの鈍感さが彼女には良い方向に、私には悪い方向に働いてしまっている。
そして遂にボルダナティの家に着いてしまった。嬉しそうに私に抱き付いて胸の中で大きく息を吐くボルダナティ。
私はとうとうアビーとレビーの事を言い出せないままここまで来てしまった。頭に浮かんでくるアビーの顔。言わなければ！と思った時にボルダナティが私の首に手を回してきた。
「やっと……やっとだよレオン」
「ボルダナティ、それは……」
「私はレオンと結婚する」
そう言って口付けしてくるボルダナティ。私にそれを拒む事は出来なかった。嗚呼、こうしてまた流されていくのか。いや、しかし今の私にはレビーが居る。
「ボルダナティ、待ってくれ。私には……」
「嫌だよ。もう待たないよ。あの夜から私はずっとレオンの事待ってたんだから」
再び口を塞がれる。
「レオンは私の事嫌いなの……？」
「いやそういうわけでは……」
実際私はこの娘が好きであった。約束もしていた。
「私はね、レオンが……私の事好きでも嫌いでも……好きだよ……」
真っ直ぐに純粋な感情をぶつけてくるボルダナティ。私にその無垢な想いを跳ね除ける度胸は無かった。私の中に燻っていた情熱に火が付き、アビーの事もレビーの事も忘れてただひたすらボルダナティに夢中になった。
頭痛と共に目が覚める。私は裸で寝床の中に居た。ボルダナティを探すと私のために料理を作っている最中だった。魚を焼く臭いがする。そうか……私はまたやってしまったのか。ボルダナティが私に気付いて近づいてくる。
「えへへ～、レオン。おはよう」
「あ……」
何があ……だ。言うべき事があるだろう。
「もう少し待っててね」
私の頬に口付けして台所に戻っていくボルダナティ。私は窓を開けて明かりを取り入れる。朝の冷たい空気が気持ちいい。
寝床を干そうとすると大きな血の跡があるのに気付いた。私は自分勝手すぎる。初めてだというのにあんな無遠慮に何度もボルダナティを抱いてしまった。私は服を着て料理しているボルダナティを後ろから抱きしめる。
「済まない……ボルダナティ。痛かったろう」
「ううん。レオンと一つになれて嬉しい。それに私達は痛みには強いから」
出来上がった食事を机に置いて二人で食べる。
「おいしい？レオン」
「ああ」
美味い。私とは味覚が違うはずなのに。
「良かった。レオンの好きな味は覚えてたから」
「そうか……ありがとう」
そういえばアビーも味覚が違うのに私のためによく食事を作ってくれた。自分が食べられない肉に塩とニンニクで味を付けて……。私達の結婚生活はわずか三週間ちょっとだったがあの時私達は間違いなく幸せだった。
「どうしたの？」
私の目から涙がこぼれていた。こんな場面でアビーの事を思い出すだなんてボルダナティに対して不誠実過ぎる。だがしかし涙を止めようと思うほどそれは加速していく。
「済まない……ちょっと……」
私は食事を中断して寝床に戻った。毛布を被って顔を隠して泣いた。するとそこにボルダナティが潜り込んできた。
「どうしたの？レオン」
「悲しい事を思い出していた」
「そう……」
私の頬を撫でて口付けしてくるボルダナティ。
「そういうのは忘れるのが一番だよ」
「何も聞かないのか」
「忘れるのが一番だって言ったでしょ」
再び口付けしてくるボルダナティ。私は彼女の優しさに甘えた。
ボルダナティを抱いている間はアビーの事を忘れられる。しかしそれが終わると再び思い出して悲しくなる。悲しくなったらまたボルダナティを抱く。そんな不毛な事を繰り返し続けた。私にとっては一種の逃避であった。
しかし四日経った朝、そんな日々を終わらせる客が現れた。アフマドとサイメルティだ。
サイメルティの軍の準備が整ったので一緒に麓まで行こうと提案される。そしてボルダナティがサイメルティに私達が結婚したと報告したので一緒に川を下ろうという話になった。嬉しそうなボルダナティと静かな私を交互に見てスッと立ち上がるアフマド。
「レオン、ちょっといいか？」
私は家の外に連れ出された。勿論アフマドが尋ねる事などわかりきっている。
「レオン、ボルダナティにアビーの事、それからレビーという子が産まれた事は話したのか？」
「いや……」
「どうするつもりだ。レビーは捨てるのか？」
「そうじゃない。ただ、話せなかったんだ」
「何で」
「ボルダナティを悲しませたくなかった」
「それがお前の優しさか。随分と間違っている。最後には全員が不幸になる」
「わかっているよそんな事！」
私はカッとなってアフマドに殴りかかった。その腕を取られて投げ飛ばされる。地面に転がった私を上から見下げるアフマド。
「レオン、俺に勝てるわけないのに、そこまで錯乱したか」
「アフマド、お前の言ってる事はいつも正しいよ。でも皆がお前のように強くはない。私はお前のように強くはない」
「レオン……」
「どうしたらいいんだ。教えてくれアフマド……」
「両方選んでいればこんな事にはならなかったのにな」
「だからあの時すでにアビーとは……レビーもその時に……」
「お前はその時アビーを選んだつもりでいたが、そうではなかった。選べていなかった。だからボルダナティに報告も出来なかった。前に話しただろう？」
「そうだよ……その通りだ」
「お前はボルダナティの事が今でも好きなのか？」
「ああ、好きだよ。だから辛いんだ」
アフマドは顎に手を当てて髭を摘む。
「事態は少し複雑だな。お前は子持ちの寡男、そしてそれを知らずに結婚したボルダナティ。その事実を教えなかったのは確実にお前の責だが」
家の方向を見るアフマド。
「もしその事実をボルダナティが知ったらどういう行動に出ると思う？」
「あの引っ込み思案のボルダナティの事だ。その事実を知ったら私との結婚を解消しようとするだろう」
「それは嫌な事なのか？レオン」
「嫌だ。ボルダナティとは離れたくない」
「なんだ、もう結論は出ているじゃないか。格好ばかりつけてないで自分に正直に生きろ。後はボルダナティがそれを受け入れるかどうかだ」
「きっと受け入れてもらえない。ボルダナティは自分に自信がない。私の愛が他者に注がれていると知ったら逃げてしまうだろう」
「レオン、女というものは結婚すると三割増しで図々しくなるものだ。逃げるなんてありえない。俺にこの件を預けてみろ。多分うまく行く。勿論お前は今まで通りアビーとレビーの事は隠しておけ。自分の罪だとかなんだとかは後回しにしろ。今は全員が幸せになる事だけを考えろ」
「アフマド、お前達サラセン人の超現実主義にはいつも驚かされるよ。妙な頼りがいがある。私が他にするべき事は何だ？」
「毎日ボルダナティに愛を囁く事、毎日抱いてやる事だ。これはお前の義務だ。お前が犯した罪に対する償いだ」
「わかった」
「いいか、毎日だぞ。どんなに疲れてても体調が悪くても、アビーの事を思い出して悲しくても必ずだ。忘れるな」
「ああ……」
アフマドに励まされ少しは楽になった。
私とボルダナティは手短に身支度を整えてサイメルティの部隊と一緒に出発する。鎧は麓に置いてきたのでかなり楽な道中となった。
途中牧場に寄る。メトロノティも麓のフェレス族を見るために合流し、トラマドもマルコの家に行くために合流する事になった。馬を連れて行くかどうか悩んだがまだまともに調教できていないので私とアフマド、そしてマルコの分の三頭だけを連れて行く事にした。
私の前にボルダナティが乗り、アフマドの前にサイメルティが乗る。もう一頭はメトロノティが手綱を握り前にトラマドが乗る。この世界で馬に乗れるだなんて感慨深い。
「ふぅんこれが馬に乗るというものか。なかなか面白いが……」
サイメルティが前に手を伸ばして馬の顔を撫でる。
「どうも疲れているようだぞ私達の馬は。何が原因だ？」
アフマドの乗る馬はすでにゼェゼェと息を乱している。
「えっと……アフマドが重過ぎるんだろう。それで二人で乗っているから」
「そうか。では私は降りよう。後ろに居る私の部隊に示しがつかないしな」
馬から飛び降りるサイメルティ。アフマドの馬は心無しかほっとした表情を見せたように思えた。この馬達は大人しくよく言う事を聞く。メトロノティの管理がよかったせいだろう。メトロノティはかなり練習していたようで上手に乗りこなしている。鞍や鐙の作り込みも申し分ない。
「ふふ～ん、レオ～ン」
ボルダナティが身体を預けてくる。甘えたいのか。今はアフマドの助言通りたっぷり愛してやろう。私はボルダナティを撫でてやる。彼女は上機嫌で鼻歌を歌いだした。底抜けに明るい曲だ。
「ボルダナティ、その歌は何だ？」
「これは願いが叶った時に奏でる曲だよ。本当はこういう楽器を使うんだよ」
ボルダナティは両手の指を何かに叩きつけるように動かす。
「何だそれは。見ておけばよかった」
「行政施設に置いてあるよ。ディーエヌトが凄くうまいんだよ」
「ところで叶った願い事とは何だ？」
アフマドが尋ねる。
「えへへ、今こうしている事だよ」
「そうか。じゃあ俺は少し先に行こう。メトロノティも付いて来い」
アフマドは脚で馬の腹を蹴って早掛けする。メトロノティも負けじと付いて行く。
「あれ、メトロノティいつの間にあんなに逞しくなったんだろう」
「里から離れてずっと馬の世話をしていたんだ。逞しくもなるさ」
やがてカンケル族の集落が見えてきた。馬を繋いで集落の中のトルエネの天幕を探して歩く。集落は大分広範囲に亘っておりそこらじゅうであのガチョウのような鳥がギャーギャーと喚いていた。
途中高炉を発見する。そこにはあのゴールティーとその妻オリッサ、そしてパナムとトレコが居た。私が駆け寄って行くと彼等は驚いた後にがっちりと私の身体を掴んだ。
「レオン、よく無事で。麓から伝令が来た時は心配したんだぞ」
ゴールティーは私の肩に顎を乗せて長い息を吐く。
「そんな簡単に死んだりしないさ」
「敵が強いって聞いてたからな」
「確かに強かった。でもこの剣のおかげで何度も命拾いしたよ」
私はパナムが作った剣を触る。
「レオン、前に使っていた剣とどっちが良い？」
パナムの問い。歩いて使うなら圧倒的にこの剣だが馬上で使うなら前の剣のほうが長くて良い。
「パナム、いくつか注文できないか？」
「いいぞ。何でも言ってくれ」
私はまず槍と馬上でも使いやすい小さい盾、それから馬上で使える長剣と馬に着せる鎧を頼んだ。
幸い彼等の特別な力のおかげで想像を具現化するのには困らなかった。もしこれらが作られればカタフラクトないしクリバナリウスを再現する事が出来る。これらの重装騎兵が作れれば戦術の幅は大分広がる。
続いてウルペス族の装備についても尋ねられたのでもっと露出度の少ない装甲と兜を注文した。これも彼等の力のおかげで設計に苦労する事は無かった。最後にラチェ族用の槍と盾を頼んだ。これは彼等の体躯に合わせて私達が使っていたものよりも大きな設計にした。
「はぁ、これだけ大掛かりな注文が来るとあの仕事をするのは私か」
トレコが溜息を吐く。
「あの仕事？」
「マルコ、だっけ？あいつの家の細かい所を見に行くんだよ。特にお湯関係の設備」
「ああ、そうか。宜しく頼むよ」
ゴールティーとパナムは早速作業の準備に取り掛かっている。トレコもマルコの所に行くための身支度を始めた。私達はオリッサに案内されてトルエネの天幕へとたどり着く。
トルエネは配下の兵士数名と格闘の訓練をしている最中だった。配下の兵士達の身体は私達が最初に見たカンケル族の姿に戻っている。四肢が復活している。そして以前より明るく輝く柔らかい鉄の身体に変わっている。
「兄さん」
トラマドの声でトルエネは動きを止めた。
「何だトラマド。こんな所まで来て」
「私、今からあの人の家に行く」
「お前はまだ目が覚めないのか。もうあれから二百日以上経つというのに」
「色々一人で考えたよ。でも二百日経っても答えは変わらなかった。だからこの想いはきっと本物。ずっと変わらない」
「引っ込み思案のお前にそこまで言わせるとは、こうなったら俺がこの目で見極めるしかないな。本人の目の前で何がそんなに良いのか説明してもらおう」
何だか話が厄介な方向に……実際に九人の妻を見て心変わりしたらどうするのだろうか。
「おい、トラマド」
私はトラマドに小声で尋ねる。
「何？」
「今マルコの家には九人の妻が勢揃いしているし、子供達も居るぞ。本当に大丈夫なのか？お前今までマルコの妻達に会った事ないだろう」
「オジークッシュは会った事あるよ」
「オジークッシュはあの中ではあまり押しが強くないほうだ。実際九人が勢揃いしているのを見ると臆してしまうかもしれないぞ」
「大丈夫。私はマルコだけを見る。問題ない」
「そうか、ならいいけど」
こうしてトレコ、トルエネを連れてマルコの家に向かう事になった。たいした距離ではないが乗馬の快適さを味わってもらうために私の馬からボルダナティが降り代わりにトルエネが、アフマドの馬にはトレコが前に乗った。
「この動物、なかなか使えるな」
トルエネが呟く。確かに機動力に欠けるカンケル族にとっても馬は有用な手段かもしれない。しかしカンケル族には重装歩兵としての役割のほうが向いている。あの格闘の技は混戦の中で生きる。
騎兵は動いている間はいいが止まってしまうと忽ち周囲の歩兵に引き摺り下ろされてやられてしまう。複雑な装備のせいと下馬の際の隙が大きく混戦の中を自由自在に動き回る事は出来ない。カンケル族の特性を生かすなら騎兵ではなく混戦になった時に存分に暴れまわってもらう歩兵だ。
マルコの家が見えてきた。先にアフマドが私達に待てと言って中に入って行った。マルコの家からは妻達の驚愕の声が上がった。それを必死になだめているアフマドの声が聞こえてくる。暫くするとアフマドが出てきて全員に入れという身振りをする。
家に入るとマルコの妻達総出で迎えられる。リム、ティト、ナビー、オリムパパ、テレクスタ、ノーザライ、クロニクー、オジークッシュ、ハロテスティ。
心なしかリム、ティト、ナビーの私を見る目が鋭い。彼女らは私と私の横に居るボルダナティを交互に見ている。そうか、アフマド……喋ったのと同時に口止めしたのか。
ティトはレビーを抱いている。そのレビーは私を見て手を伸ばしている。私はティトに近寄ってレビーを撫でた。
「かわいいね」
私の隣でボルダナティが呟く。私の中で罪悪感がどんどん膨らんでいく。
「これもマルコの子？」
ハッとした表情になるティト。私の目を見る。やっぱり隠しておく事なんて出来ない。
「実は……」
私が喋り出そうとした時、トルエネが大声を上げた。
「やっぱり駄目だ！こんなに沢山妻が居て我が妹が大事にされるとは思えん！」
「兄さん！私はそれを承諾しているから！」
大声を出すトルエネをなだめるトラマド。トルエネが妹を溺愛しているなら当然の感想だと思う。
「とりあえず中に入ってくれよ」
マルコに言われて全員で中に入る。既に完成している居間の机に腰かけているとペヨータ、サンペド、アヤワスが料理を運んできた。全員分を配り終わると厨房に戻っていくラットゥス族の三人。その時サンペドが躓いた。それを必死に庇うペヨータ。
「危ない危ない。身重なんだから気をつけて」
「ありがとうペヨータ」
サンペドのお腹は膨らんでいる。
「なんだ、お前達結婚したのか？」
アフマドの問いに首をぶんぶんと横に振る二人。
「え、じゃあ誰の子？」
暫くの沈黙が部屋を支配する。この中でラットゥス族の男はペヨータしかいない。他にラットゥス族に手が出せる男はというと……
全員がマルコに注目する。
「あー、その、なんだ。まぁ……、俺の子だ」
「嘘でしょ……」
バターンと後ろにひっくり返って動かなくなったクロニクー。
「お前いつ手を出したんだ！」
マルコに詰め寄るアフマド。
「あ、いや実は最初に会った時すでに……」
最初に会った時って丁度ノーザライとクロニクーでマルコの奪い合いをしていた時か。
「マジかよマルコ……アヤワスにも手出してないだろうな」
「あ、いやそっちはまだ……」
「まだって何だよ！予定があるのかよ！」
アヤワスをマルコから遠ざけるオジークッシュ。
「こんな馬鹿げた話があるか！誰がこんな所に妹をやれるか！」
トルエネが大声を上げて立ち上がりトラマドの腕を引っ張る。いきなり修羅場と化したマルコ亭。皆がマルコに詰め寄る。リム、ティト、ナビーも私の罪の追及などそっちのけでマルコに詰め寄った。
