38 カペル族5
カペル族の里目指して草原から川を遡上するレオン達
五日も川を遡上するとやがてオウィス族の集落が見えてきた。気候的には麓より少し寒い。まだテレクスタは平気そうだ。
この集落は前の戦いの時に避難のために作ったものとは別物である。すでに厳戒態勢は解かれオウィス族達はそこらじゅうで草を狩っている。この集落には丁度ラコタの娘であるセネカが居た。私達はセネカに詳細を尋ねる。
「ラコタ達は？」
「お父さん達ならもうちょっと川上に居るよ。ずっと兵士だけで訓練してるみたい」
「あれから襲撃は？」
「ないよ。でもいつ来るかわからないから丁度色んな集落の真ん中に軍が駐留してる」
「トレナヘクトは？」
「水の民の里に帰ったよ」
「じゃあ四つの剣が居ない今たった三百名でこの広大な草原を守らなければならないのか」
「お父さんが言うには向こうは内乱で今それどころじゃないだろうから大丈夫だって」
そうか。ケルウス族とウルペス族は革命を起こした。ケルウス族のほうはダレーマットとケインシーが人質になっている。革命軍を止める者は誰も居ない。ウルペス族のほうは革命が失敗したそうだがそれでも社会の混乱を収めるのには時間が掛かるだろう。
「ここからラコタ達の駐屯地まではどれくらいだ？」
「多分半日くらい」
「そうか、じゃあ日が暮れない内に出発しようか」
セネカに出された水を飲んで立ち上がるとセネカも立ち上がる。
「私も行く！」
「えっ？何で」
「ちょっと伝えたい事があるの」
「そうか。好きにしろ」
こうして私達はセネカと共に遡上を続けた。
半日歩いて日が沈みかけた頃に軍の駐留地が見えてきた。兵士達は釜を叩いて音を出しそれに合わせて動く訓練をしている。鉄製の鎧を身に纏い、釜ではなく長剣を携えている。動きも素晴らしい。暫く見ない間に随分と立派な軍になったものだ。
私達に気付いたラコタが近寄ってくる。
「レオン！」
「久しぶりだなラコタ。元気にしていたか」
「元気だとも。少なくともあいつらを殺すまでは死ねないからな」
ラコタのこの復讐の精神がこの軍をここまでの精鋭に仕立て上げたのか。私達はラコタに歓迎され、天幕へと案内される。丁度日暮れになって兵士達が夕食を作り始めた。
「げっ……またこれかよ」
マルコが早速例の草料理に文句を言う。リム、ティト、ナビーは味を見ても特に反論しなかった。オリムパパは苦虫を噛み潰したような顔をしテレクスタは口に入れた物を戻していた。
「おい少し我慢してくれよ。ここよりもっと上に行けば肉があるから」
マルコの言葉に頷くオリムパパとテレクスタ。
「何だ、これ全部マルコの妻なのか」
ラコタがそれぞれを見渡して言う。
「食事が合わないのか。ここより上流って結構掛かると思うぞ。ちょっと待っていてもらえないか？」
そう言ってラコタは複数の兵士を連れて天幕から出て行くと魚を手に戻って来た。
「何だそれは、どうしたんだ」
「そこの川で獲って来た」
「よく獲れたな」
「デソモル達の食事を賄うために色々工夫したんだ。私達のこの力を使って川を堰き止めて罠を仕掛けると簡単に獲れる事がわかった」
例の透明の盾を作り出すラコタ。私は先の戦いから考えていた事を試してみたくなった。
「ラコタ、それをそのままにしておいて貰えないか？」
「いいよ」
天幕の中の灯火を鎧で覆って一方向にしか光が行かないようにする。その光を透明の盾にぶつけると光が屈折した。
「矢張りそうか……」
「何かわかったのか？レオン」
「川下で火の民と再び戦った。その時に彼等の力の正体が見えた。彼等は光を手から出してそれを重ね合わせて爆発を起こしている。ところがこの盾は光を屈折させる。だから狙いがズレて爆発が起きない」
「でもあのアムトという将の攻撃は防げなかったぞ」
「多分だが、あのアムトと言う将は盾の隙間を正確に狙っている。目が良いのだろう。味方部隊の隙間からでも当ててくるような奴だからな」
「となると左右どちらかにデソモル達を配置しておけばアムト隊は怖くはないな」
「力で押し切れればな」
私は二つの懸念材料を思い浮かべた。一つは先の戦いで見たガンヒドロ隊。おそらく物凄い身体能力を持っている。カンケル族といえども押しきれるかどうか。もう一つはフェレス族である。もし彼等がこの草原まで進出して来たら今までよりずっと歩兵同士の押し合いが多くなる。そしてそれはアムトやルスドのいい的になってしまう。
私は盾の使い方をラコタに教える。一列目は自分の目の前に脚が隠れるように低く作り、二列目は一列目の上を防御する。三列目からは盾を上に作り魚の鱗のように重ね合わせて隙間が出来ないようにする。但しこれは敵が側面に回ってしまうと意味がない。
釜の合図と共に前後左右に自由自在にこの防御体制が作れるようにするのが大事だと教えるとラコタは早速複数の兵達とその練習をし始めた。
ふとマルコ達を見るとマルコが魚を捌いてアフマドが横から口出ししている。そうか、オリムパパもテレクスタも魚を扱った事はないのか。獣の解体と魚の捌きでは求められる繊細さが違うから難しいだろう。それを興味深そうに覗いているセネカ。セネカは機織が出来るくらいだから器用なはずだ。
案の定やってみたいと言い出し、魚の一匹はセネカの手元に渡った。内臓を取り出す際に力を入れすぎて魚の血液がセネカの身体に飛んだ。真っ白な毛皮がどす黒い血で汚れている。
「何これ、臭い！」
「おいおい何してんだよ」
マルコがセネカから魚を奪って捌きはじめる。
「こうやってここに力を入れて、こっちには入れない」
「うん」
「それでこのまま一気にこうだ」
マルコは魚の腹に包丁を通す。
「うん」
「ああ、お前のそれは洗ってもなかなか落ちないぞ。ちょっと待ってろ」
マルコはテレクスタに言って二つの調味料を持ってきた。最初に取り出したのは酪、これでセネカの毛皮を揉むようにして洗う。次に塩を持ってきて毛皮に刷り込んでいく。
「すごい！臭いが消えた！」
私もびっくりである。
「おいマルコ、なんでそんな事知っているんだ？」
「俺達は魚を食いまくってきたからな。こんなの常識だ」
「マルコは物知りだね」
セネカに褒められて上機嫌なマルコ。川魚は寄生虫が怖いので全部焼きで食べる事にした。私とアフマド、テレクスタとオリムパパがそれを食む。さっきの酪と塩の下処理を魚自体にもしたため臭みが無くて美味い。
食事を済ませて後片付けをすると私達は眠りに就いた。ふと夜中に目を覚まして起き上がるとレビーがナビーにしがみ付いて寝ていた。本当はそこに居るのはアビーのはずだった。悲しみが襲ってきて私は目頭を抑えて蹲った。
悲しみの後にはいつも憎しみが湧き上がってくる。何故私達がこんな目に合わなければいけないのか。フェレス族に同じ苦しみを味わわせてやりたい。何故私はイスシリを殺さなかったのか。アフマドの目を欺いて夜に私刑する事だって出来たはずだ。
私は寝床から出て天幕の外に飛び出した。
「クソッ！」
当り散らせる場所が無かったので地面を殴り続ける。いっそあいつらに強制的に子供を産ませて目の前で殺してやろうか。これまでと同じ法則なら私達があいつらを強姦すれば孕むはずだ。
「いい加減に休んで！」
その時セネカの声が聞こえてきた。声の方向を見るとラコタと言い争っているセネカが居た。
「セネカ、お前は忘れられるのか？目の前であの……助けを求め……首を……」
ラコタは地面を蹴っ飛ばした。土が舞う。
「忘れられないよ。でもこのままじゃ先にお父さんが死んじゃう」
「それならそれでいい。何も感じなくて済む」
「駄目だよ私は悲しいよお父さんが死んだら！」
「セネカ……」
ラコタはセネカを抱きしめる。
「そうだな。私は無責任な父親になる所だった」
「あの日から殆ど寝てないでしょう。今日だって見てたら一睡もしてないじゃない。剣ばっかり振って！」
「敵の幻影が見えてくるんだ。同時に助けを求める姿も……」
頭を抱えてしゃがみ込むラコタ。それを抱きしめるセネカ。
「私だって見えるよ。でもそれに負けちゃ駄目だよ。今やるべき事は休むことだよ」
「ああ……」
ラコタはセネカに連れられて天幕に戻っていく。
「レオン、お前はあれをどう思うんだ？」
不意に後ろから声を掛けられる。アフマドが立っていた。
「どうって……」
「同じだよ。レオン。お前も同じだ。復讐の怨念に取り憑かれている」
「じゃあお前はサイメルティが殺されても平気なのか」
「平気ではないだろうな。必ず復讐を遂げるだろう。ただ今のお前のように惨めにその感情に囚われて当り散らすような事はない」
「見ていたのか……」
「見ていたよ。地面を殴ってどうする。お前達ルーム人は自分の人生が自分だけの物だと思っている。でもそれは違う。お前の人生もお前の身体もお前の家族の物だ」
「……」
「ラコタを見てよく考えるんだな。お前が今やるべき事はそれじゃない」
アフマドは踵を返して天幕に戻って行った。私は地面に寝転んだ。二つの月と星空がよく見える。そこにアビーとハビの顔が浮かんできた。アビー、ハビ……この情けない夫を許してくれ。私は暫く星空を見上げて心を空にした。そして天幕に戻ってナビーにしがみ付いているレビーを撫でて再び眠りに就いた。
次の朝私達はラコタに別れを告げ、再び上流に向かって歩き出した。セネカは帰らずに私達と同行したいと言った。どうもトレナヘクトにも何か用事があるらしい。ラコタは私に娘を頼むと言って同行を許可した。
道中あちこちでオウィス族の集落に立ち寄りながら四日も歩くといよいよあの川に差し掛かった。深い渓谷には強烈な谷間風が吹いている。行きはここを凍らせて来たが今度はカペル族が居ない。私達は最後に立ち寄った集落まで戻って船を借り、それに天幕で作った大きな帆を張って川を遡上することにした。勿論全員分の櫂も用意した。
マルコの合図で全員で櫂を漕いで遡上する。渓谷の入り口に差し掛かると強烈な押し風を浴びて船は自らぐいぐい上に進みだした。
「やっぱり思った通りだぜ」
マルコが嬉しそうにはしゃぐ。
「これで交易路は俺のものだ！」
「いや、これは船があれば誰でも出来るんじゃないか？」
「わかってねーなレオン。船だけじゃ駄目なんだよ。アルパ族と組み合わせて初めて完全な交易網が出来る。二つの水系を繋ぐのは俺だ」
「そうか。まあその通りだろうが……」
私はテレクスタに目を遣る。さすがに少し辛そうだ。
「おいマルコ」
私が目配せするとマルコはオウィス族から買った毛布をテレクスタに着せてその中に一緒に入る。暫く行くと流れが変わり、細長いこの船はぐるぐると回ってしまって遡上出来なくなった。
「こりゃ駄目だ、櫂を出せ」
マルコの合図で全員で櫂を出す。しかしマルコが先頭に立って指示してくれないとうまく動かない。
「おいアフマド、代わってくれ。テレクスタを温めてくれ」
マルコが変な事を言い出した。
「えっ何で俺が」
「お前が一番役に立たないからだ」
「何で」
「皆と力の差がありすぎるんだよ。こういうのは強ければいいってもんじゃない」
「それはわかるが、いいのか？」
「何が」
「自分の妻の身体を人に触らせるのは嫌じゃないのか？」
「心配するな俺はお前達サラセン人ほど潔癖症じゃない」
「何か二回侮辱された気がする」
アフマドは嫌々毛布を羽織ってテレクスタを温め出した。その様子を見るとどちらかというとアフマドが嫌がっているような。
自分の妻を触らせるのは嫌だと建前を張っているが人の妻を触りたくないという気持ちのほうが強いのではないか？彼等サラセン人はそういう性質がある。
マルコの指示で何とか流れから脱出し、再び帆を張って遡上する。時々同じように櫂を使って流れに逆らいながらなんとか開けた川原に出て野営する。夜になると冷え込みがキツくなるためテレクスタはマルコから離れられなくなった。
私もティトからレビーを手渡される。クニークル族もスキ族も寒い土地には慣れていないのでリム、ティト、ナビー、オリムパパとそれぞれの子供達は身を寄せ合って毛布に包まっている。私はレビーを抱きしめる。
「あー、あー、うー」
最初は不機嫌そうな顔だったが温まってくるとスヤスヤと寝息を立て始めた。この子に悲しい思いをさせてはならない。私に残されたアビーとハビの希望だ。そんな私の様子を見ていたアフマドが頷いて反対側に寝返りを打った。私はレビーを撫でながら眠った。
次の日もまたその次の日も同じように帆と櫂を巧みに使いこなしながら遡上するとやがてあの湖に出た。
「あれ、行きよりも早かったな」
「歩くよりは船のほうが早いって事だぜ」
マルコは絶好調である。そのまま湖を畔に沿って移動していくとやがて大きな建物が見えてきた。
「あっ！あれは俺の家か！」
二階建ての立派な木造住宅がそこにはあった。マルコは飛び降りて走っていく。私とアフマドでテレクスタを支えてそれを追いかける。
「マルコの奴、自分の妻の面倒くらいちゃんと見ろ！」
「ううん。いいの。ああやってはしゃいでいるマルコは可愛いじゃない」
アフマドの文句に即答するテレクスタ。
「でもここは大丈夫なのか？寒くないか？」
「昼間なら多分大丈夫かな。今は水の上に居たから寒いけど」
そう言うテレクスタはあまり元気がない。
「おっレオン！帰ってきやがったか」
家の中からはクレンビュートが出てきた。私は思わず抱きついた。
「何だレオン。それがお前達の挨拶なのか？」
「ああ……久しぶりに会った人にはこうする」
「そうか」
私から離れると今度はアフマドから両の頬に口付けされるクレンビュート。
「何だかお前達の習慣はワケがわかんねぇな」
アフマドから解放されるとクレンビュートはまず家を指さした。
「この家、色んな奴の意見を取り入れて作ったんだぜ。まだ完成してねぇがかなりの自信作だ」
私達はクレンビュートに案内されて家の中に入る。玄関口は非常に広く作られていて荷物の出し入れが容易になるように出来ている。
「この入り口から左に行くと倉庫になっている。倉庫の出入り口と玄関口を別に作るかどうか迷ったけど防犯上の理由でこうなった」
続いて玄関の右の部屋に入る。そこは広い厨房になっていた。すでにペヨータ、アヤワスがせわしなく動き回っていた。サンペドは少し太ったように見える。
「あっ、マルコ！お帰り！レオンも、アフマドも！」
ペヨータがいつも通りの素直な声で出迎えてくれた。竃は六つもある。そしてそれとは別に焼き用の火格子も二つある。中央には食材を切ったりするための石で作られた台があり、その上には鉄の板が被せられていた。
「これは結構苦労したんだぜ。こいつらの要望通りにするのがまた手間でな」
クレンビュートは厨房の奥にある水が常にドバドバ流れている洗い場の桶をひっくり返した。水が流れて床が洗われていく。そしてそれは高低差がつけられている床を回るようにして流れ、最終的に一つの場所から排水されていく。
「なんだこの床。素材は何だ？」
「これはまず木で土台を作ってその上に砂を盛って、更に上から焼き物を被せたものだ。物を落としたりすると割れるから落とすんじゃねーぞ」
成程これはテスタか。こんなものを作れるような部族が居るのか。そういえばウルペス族の戦士階級は精巧な壷を持っていた記憶がある。
「これはどこから持って来たんだ？」
「えーと確かオジークッシュという女がこれを使えと」
後でオジークッシュに聞いてみよう。続いてクレンビュートは一階の広々とした部屋と、二階の各個人の部屋を私達に見せて回った。
個人用の部屋は全部で十六。マルコの妻達用の他にも臨時の客用に多めに作ったとの事だ。厠は二階に二つ、一階に一つある。どちらも水洗式の綺麗なものだ。そして最後に一階の奥の部屋を見せられた。ここはまだ何も着工されていない。
「マルコ、お前は本当にツイてる奴だ」
「えっ？何で？」
「実は裏の岩山でお湯が出るのが発見された。お前が金を払えばお湯をここまで引いてやる。確かお前達は湯浴びが好きだったよな」
「是非頼む！幾らだ！」
「金貨四百枚で手を打ってやろう」
「頼むぜ」
「待て待て、折角お湯があるんだからそれを利用して暖かい部屋を作ればいいだろう」
アフマドが提案する。
「ん？どういう事だ？」
「例えばここに浴場を作るとするだろ？そしたらお湯を通す道を天井に作ってその上に部屋を作れば暖かい部屋が出来る。地面を通してその上を床にしてもいいぞ。一階と二階どっちに暖かい部屋を作りたい？」
「うーん、二階に作ったらテレクスタは寒い廊下を通ってこなきゃ居間に来れないな。トラマドにも暖かい部屋は用意してやりたい。……一階だな。一階に作ってくれ。ついでに居間までの道もそのお湯を通してくれ」
「金貨百枚追加な」
「もうちょい負けてくれないか」
「よし、この話は無しだ」
「わかった！払う！払うよ！」
矢張り商人のやり方は職人には通用しない。それはどの世界でもどの部族でも同じなのだろう。
「さて、あらかた説明はしたな。お前の三人の妻もそろそろ帰ってくるだろ」
「うっ……」
急に青ざめた顔になるマルコ。物騒な雰囲気になるマルコの妻達。
「ちなみにハロテスティは自宅に居る。トラマドは牧場に居る」
「あっ、ああ……」
「腹を括れマルコ」
ポン！と肩に手を置くアフマド。私とアフマドとクレンビュートはそのまま家の表に出る。暫く歩いていくと木を削って船を作っている所に出くわした。
「なんだもう作り始めているのか」
「ああ、設計図の通りにやっているがなかなか難しい」
船は全部で五十隻はある。これだけの材料を用意するのも大変だったはずだ。作りかけの船の素材を見るとそれは杉であることが伺える。
「やっぱりこの辺に資源が集中しているな」
アフマドも私と同じ感想を抱いたようだ。その時上空でけたたましい音が聞こえた。ノーザライ、クロニクー、オジークッシュが何か言い争いをしながら私達の上を通ってマルコの家に降り立った。
「おっ、どうなるんだあれ」
三人は家の中に入っていく。暫く静寂が続いたがやがて喧騒が聞こえてきた。そして外に飛び出してくるオジークッシュ。ここまでは想定内だ。
オジークッシュが飛んでいる空に石を投げて存在を知らせる。私達を見つけたオジークッシュが降りてきた。目には涙を浮かべている。
「どうしたオジークッシュ」
「どうしたもこうしたもねえだろ。実際見せつけられると辛いもんがあるぜ……」
ひっくひっくと泣いているオジークッシュ。やっぱり彼女が一番精神的に脆い。
「しかも何だよあのテレクスタって奴は。ずっとマルコにしがみ付いて。マルコも明らかにあいつを贔屓してるしよ」
「彼女はトラマドと同じで自分で熱を発する事が出来ない上にトラマドよりずっと寒さに弱い。お前が温めてやったらどうだ？」
「馬鹿言うなよ。気持ち悪い」
「とは言え現状で一番マルコに投資したのはテレクスタだからなあ。ある意味仕方ないんじゃないのか？」
アフマドの声にキッと顔を向けるオジークッシュ。
「私だって大分出したんだぞ！あの家は金貨二千枚もするけど千枚は私が出したんだぞ」
「二千枚もするのかあの家、高すぎるだろう」
「だってお前、マルコの注文は二百五十日以内の完成だぞ。今日で百九十七日目だ。お前も大工仕事をした事があるならこれがどれだけ無茶な注文なのかわかるだろう」
クレンビュートが苛苛した様子で話す。
「金貨千枚も出したのか……」
「マルコが借りた牛は何頭だったっけ？」
「百頭だレオン。それと別に牛百頭。今はあの草原に居る」
「一頭五十枚で計算しても一万枚か。テレクスタは桁が違うな」
「クソッ！もういいよ！」
飛び立とうとするオジークッシュを掴んで引き止める。
「待て待てオジークッシュ。大事なのはそこじゃないだろ。大事なのはこれからだ。少なくともマルコはお前に感謝していると思うぞ。それに大事に思っている」
「それなら態度で示してくれよ」
再び飛び立とうとするオジークッシュ。
「おいどこに行くんだ」
「水の民の所だよ。まだ荷揚げの途中なんだ」
「そうか、働き者だなオジークッシュは。ついでに私達を運んでくれないか？」
「何人だよ」
「私とアフマドと、セネカか」
「籠は家の中にあるよ。取ってきてくれよ。今私は家に入りたくない」
「わかった」
私はマルコの家に戻り籠を引っ張り出した。そしてセネカを呼ぶとリム、ティト、ナビーにレビーの世話をお願いしてオジークッシュの元に戻った。オジークッシュの脚に籠を括りつけて飛ぶ。
「はぁぁぁぁ～」
セネカが感嘆の声を上げる。
「どうした？高い所が怖いのか？」
「ううん。すごいよこれ」
セネカは随分と興奮している。暫く飛ぶと牧場が見えてきたので降ろしてもらう。メトロノティとトラマドが馬の世話をしていた。
「……おかえり、レオン」
「ただいま」
馬の血色が良い。同時に放たれていたガチョウのような鳥も元気だ。
「前にメトロノティに約束していたな。好きそうな動物を見つけたら捕まえて持って来るって」
「あれはサイメルティが……」
アフマドの言葉にもじもじするメトロノティ。
「持ってこれなかったが面白い部族を見つけたんだ。今捕虜として捕えてある」
「……え、どんな？」
メトロノティの顔がパーッと明るくなった。アフマドはフェレス族の詳細をメトロノティに伝える。時折信じられないという態度を取るメトロノティだがフェレス族には興味津々で是非連れて来て欲しいとの事だった。
「さて、ここの馬達はそろそろ調教訓練しなきゃいけないな。戦馬として使えないだろうこのままでは」
「どこで調教するんだ？草原まで持っていくのか？俺はウルペス族を呼んだほうが早いと思うぞ」
「それもそうだな。そのフェレス族の人質と一緒に送ってもらう事にするか」
一生懸命馬の手綱を引いているトラマドにも声を掛ける。
「トラマド、マルコの家には行かないのか？」
「ここの世話がひと段落したら。兄さんの許可もちゃんと取りたいし」
「あれ、じゃあまだ正式に結婚してないのか」
「うん。家族の反対を押して突っ走るのは自分勝手だしそんなのが良い結婚になるわけない」
駆け落ちのようにマルコに付いて来た割には意外とまともな事を言うトラマド。
「あ？じゃあまだマルコに手を付けられてないのか？」
アフマドが単刀直入に聞く。
「うん。まだ」
「今なら引き返せるぞ！まだ間に合うぞ！」
「そうは言われても私はマルコしか居ないって思ったし、今でもそれは揺るがないよ」
トラマドの意思は硬い。彼女はテレクスタと同じ雰囲気を持っている。
「その兄さんは何処に居るんだ？」
「トレナヘクトの所に居るよ」
「そうか、ありがとう。また会おう。メトロノティも。多分明日か明後日に。それまで馬の世話を頼むよ」
私は別れの挨拶を済ませオジークッシュと共にカペル族の里へ向かった。
空を飛ぶと本当に早い。ほんの僅かな時間でカペル族の里が見えてきた。まずはサイメルティの家に向かう。サイメルティの家の前で降りて籠を外していると寝惚け眼を擦ったサイメルティが表に出てきた。
「アフマド……」
「サイメルティ、久しぶりだな」
いきなりがばっとアフマドに抱きつくサイメルティ。
「何だその台詞は。それが四ヶ月も待っていた妻に言う言葉か」
サイメルティはアフマドに抱きついて一生懸命臭いを嗅いでいる。
「すまん……何て言えばいいのか」
「そこは態度で示せ」
アフマドがサイメルティをぎゅっと抱きしめる。サイメルティはアフマドの首を引き寄せて口付けする。何度もしつこくそれを繰り返すとようやく満足したのかアフマドの胸に頬を擦り付けて嬉しそうにしている。
「サイメルティ、あれから何か変化あったか？」
「そうだな、私の疼きが耐えられないくらいになった」
自分の胸を押さえるサイメルティ。
「おい、お前起きたばかりだろう」
「ふふ……アフマド。何日我慢したと思っている。百九十七日だぞ」
「すまん……」
「今夜は寝かさないぞ。アフマド」
いつも思うのだがこの夫婦は男女が逆転している。サイメルティが率直な性格なのと、サラセン人の婦人保護の概念が変な形で組み合わさってしまった結果か。
「さてレオン、私達の事はさておき……」
アフマドから離れて私のほうを向き直すサイメルティ。
「前に向こうの水系で手に入れた古い資料があったろう」
「あ、えーとあの地震が来てサイメルティが身体を張って守ったあれか」
「あれに色々薬品を加えて復元に成功した」
「何だと！早く見せろ！」
「早く見せたいのはやまやまなんだが先にアフマドと愛を確かめ合いたい。何、すぐ終わる。家の外で待っていてくれ」
「おい！後でいいだろ！」
アフマドが必死で叫ぶ。
「駄目だ！私がどれだけ我慢したと思っている！」
抵抗するアフマドに抱きついて家の中に引きずり込んでいくサイメルティ。私とセネカ、オジークッシュは家の外の壁際に座って水路を眺める。やがて家から二匹の猛獣が取っ組み合いでもしているかのようなすごい音が聞こえてきた。
「なんか、すごいね……」
恥ずかしそうに水路を見つめるセネカ。
「ああ、凄いな……」
似たような反応のオジークッシュ。
「お前もあれくらいマルコに素直に言ってみたらどうだ？」
「ば、馬鹿っ！あんな事言えるか！」
「はぁー、お前ただでさえノーザライとクロニクーより奥手なのに、もっと直接的な他の妻が居る中で大丈夫なのか？リム、ティト、ナビーもなかなか強烈だぞ」
「私には私のやり方があるんだよ」
「ふーん、じゃあ私の協力は必要ないか」
「あっ、いや、それは……」
あたふたするオジークッシュ。
「た、頼むよ。勿論レオンにそういう余裕があったら……」
素直になるオジークッシュ。彼女は素直になった瞬間といつもの差が激しく、その瞬間に何とも言えない可愛さがある。これを武器にすれば……
と、その時二匹の猛獣が暴れているような音が止まった。暫く待っているとサイメルティがフラフラしながら出てくる。
「はぁはぁ……待たせたな。もういいぞ」
サイメルティは息を荒げたままだ。中に入るとアフマドは奥で息を切らしながらひっくり返っていた。
「早く資料を見せろ」
「ああ、これだ」
サイメルティが持ってきた物、木製の薄い皿に赤い液体が注がれ、その中に浸っている資料。なんとなく文字が読める。それにはこう書いてあった。
『山が大きな爆発をした。これは私達の悪夢、皆の心の中に植えつけられているトバの恐怖と同じだ。？？？も最後だ。ここの将来は住民達に託す。私達は結局トバには勝てなかった。同様に？？？にも勝てない。破壊してここを放棄しようとしたが？？？が爆発で壊れてしまって使えない。ここはこのままにして捨てるしかない。トバのようにならないように未来を祈ろう。観測の結果ここが残るのであれば私達はまた戻って来るだろう』
一部文字が読めないのと読めても意味がわからないのがあるせいで完全な読解は不可能だったがある程度の概要は理解できた。
つまり古代人は色んな世界を行き来する技術を持っていて、ここではない世界から来て、火山の噴火でここを放棄したという事だ。
破壊しようとしたという文面が気になる。彼等は一つの世界を丸ごと壊せる技術を持っていたという事か。そして最大の謎はトバという単語だ。これは魔物なのか、自然現象なのか、それとも世界が終わる事を意味しているのか。
私は手持ちの木の皮に一字一句を書き写した。そして表に出てそれを眺めて熟考にふける。このトバというのが何を意味するかで全然内容が変わってくる。文面からするとトバとはこことは別の世界であるようだが……。
辺りを見ると遠くからハロテスティが歩いてきていた。手を振ると振り返してくる。そのまま歩いてきてハロテスティは私の隣に座った。
「随分熱心に考え事をしているな。レオン」
「ああ……それよりこっちは何か変化あったのか？」
「無いな。火の民もあの部族達も姿を見せない」
「それは何よりだな。お前はマルコの家に行かないのか？」
「行きたいけど、遠いしここを守らなきゃならないからな」
「もうお前以外の妻は勢揃いしているぞ。お前だけだ出遅れているのは」
「わ、私はいいんだよ。ほら、そういうのは可愛い他の妻達に任せて……」
「お前それ本音で言ってるのか？」
「う……」
「お前はマルコが好きなんだろう？愛しているんだろう？」
「う、うん……」
「ならその手で掴み取る事だ」
「自信がないんだ。変に近づいて嫌われるのが怖いんだ」
「何を乙女みたいな……」
と、言いかけてやめた。ハロテスティは見た目とは裏腹に乙女そのものなのだ。
「それよりよく来たな。私達の情報なんて無かっただろう」
「この辺の住人が伝えてくれた。お前達が戻って来たと」
「そうか……」
「ボルダナティも来るぞ」
「……」
「どうした？レオン」
一瞬固まってしまった。
「い、いや、何でもない。久しぶりに会えるから嬉しいな」
「ほら、言ったそばから」
ハロテスティが指さす方向からはボルダナティが小走りで近づいて来る。
「あ……」
私は戸惑った。アビーの事、レビーの事、なんて説明すれば良いのだろう。ボルダナティとは約束をしてしまっている。しかしその約束をした時私にそんな資格は無かった。あの時すでにアビーのお腹には私の子が居たのだ。何という不誠実な男だろう。
「レーオン」
ボルダナティは満面の笑顔で抱きついて来る。思わずそれをかわしてしまった。
「レオン？」
もう一度抱きつこうとしてくるボルダナティ。それも避けてしまう。
「どうしたの？レオン」
ボルダナティの顔を見る事が出来ない。私はかつてない罪悪感を抱いていた。
