ファーリートライブ（全年齢版）

37 麓の戦い

迫るフェレス族とムステーラ族。カペル族の力を借りて反撃に出るレオン達

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　ムステーラ族を見ていたアフマドが口を開く。

　「レオン、多分あいつらは枯れた川を下ったんだと思うぞ。それで水が豊かになったこっちに回りこんできた」

　「何故三部隊しか居ないんだ」

　「あいつらと実際やり合ってわかったんだが奴等は毛皮の厚さが部隊毎に違う。ディプトなんかは物凄く厚い。でもあのモリックは薄い」

　「ああ、だから前も三部隊だけだったのか」

　イタチにはいろんな種類が居る。寒冷地適応の種から暑い所が平気な種類まで。ムステーラ族はカペル族やアルパ族と同じく色んな種類の形質を持っている。

　今まで戦った事のないあの部隊、これまで見たムステーラ族の中では一番大きな体格を持っている。背丈は私達の顎くらいある。何よりも非常に戦慣れした雰囲気を漂わせている。

　敵の敵は味方という言葉がある。このまま何もしないでいるとフェレス族とムステーラ族が手を組んで私達に襲い掛かってくるだろう。だがもしフェレス族が他部族を食べる種族だと知ったらムステーラ族はどう出るだろうか。

　と、考えている内にムステーラ族から使者が出てフェレス族部隊にたどり着いた。

　「まずいなレオン、こっちはフェレス族と組む以外の選択肢がないぞ。兵士や避難民がそれを認めると思うか？」

　「ないな。やるしかないのか」

　「あの見たことない奴が気になるな。どんな力を持っているのか」

　そう言って戻っていくアフマド。

　私は瞬間的な突破力に優れるラチェ族を右翼に配置し、その右に脚の速いクニークル族部隊に短剣を持たせて配置した。

　これでムステーラ族には数の優位が作り出せる。最初にマクランサス達に槍を投げさせれば敵が驚いている間にあっという間に距離を詰められるはずだ。詰めたらラチェ族の圧倒的な力で叩き潰す。厄介なのは堅いシーアイ隊だが先の戦いで半数を失っている。

　中央と左翼はフェレス族に向けて右から盾を持ったトゥリナブティ隊、デュラボート隊、アフマド隊、アマンドル隊とリックデル隊そして私の部隊を二列横隊にして並べた。この鎧を装備したウルペス族歩兵部隊が今回の勝敗の鍵を握る。後ろにエナンスティ隊とオキシメト隊を置いて押し合いに備える。スキ族はバラバラにして連携用に各部隊とその間に散りばめた。

　ムステーラ族はなんとかこちらの裏に回りこもうと動き出した。すでにフェレス族と話はついたようだ。しかし完全に信用はしていないのだろう。部隊をくっ付けて友軍として動こうとはしない。かなり離れた位置を保っている。

　それに合わせるように私は右翼ラチェ族とクニークル族部隊を中央から引き離し、攻撃の機会を伺わせながら中央と左翼と相対するフェレス族を観察する。敵は全部隊四列横隊でその横幅は我々より一部隊分長い。横を突かれるのを予め見越して部隊を左に寄せる。右翼のラチェ族がムステーラ族を破ったらそのまま中央右に加勢してもらう。もし駄目ならばエナンスティ隊とオキシメト隊で援護させる。

　私達が前進するとフェレス族も前進してきた。ムステーラ族は右方向に大きく動いて機会を伺っている。ムステーラ族には散々苦戦させられたが今回は連携のキモとなるスキ族と打撃力のあるラチェ族が盾を持って居る。この戦は勝てる。

　フェレス族と私達の横隊が衝突した。その時ムステーラ族がここぞとばかりに動く。私は伝令を飛ばさせてマクランサスの部隊を一列に並べ前に出し槍を投げさせた。

　スキ族の能力は素晴らしい。衝突する瞬間でも容易に指示を出して戦法を変更できる。

　完璧に裏を掻かれたムステーラ族達に投げ槍が突き刺さる。怯んで下がった所をラチェ族が突撃し、右からはクニークル族が回りこむ。

　接近した戦いではラチェ族に完全な分があった。爆発を使えないムステーラ族は後退していくが後ろにはすでにクニークル族が回りこんでいた。

　中央と左翼は見事な押し合いになった。敵もこちらの盾を掴んで押してくる。ウルペス族とフェレス族では力に差があるために押し込まれてしまう。それを補うためにエナンスティ隊とオキシメト隊を一列に並べて後ろに補充する。

中央最右翼のアフマドは敵シスモコス隊に側面を突かれている。鎧を装備しているためまだそこまでの大損害を被ってはいないがこのままではまずい。右翼の大混戦の様子を伺う。もうムステーラ族は陣形を保てていない。

　マクランサス隊を右翼から引き離しアフマドの側面を攻撃している敵シスモコス隊に充てる。中央右も大混戦となった。マクランサス隊は将が二人居るおかげでかなりの攻撃力を擁する。シスモコス隊が下がり始めた。

　アフマドに更に押し込むように伝令を出す。左翼のデュラボート隊とトゥリナブティ隊も押している。デュラボート隊は単純にフェレス族より体格がいい。トゥリナブティ隊は鈍器で敵の銅剣をバンバン叩いてどんどん無力化していく。

　しかし私の部隊と隣のリックデル隊そしてアマンドル隊は押され気味だった。私の前に居る敵はイスシリ隊の半分とアシリメ隊の半分だ。両部隊の将が前に出てくる。

　「レ～オ～ン！」

　この声はイスシリか。となるとリックデル隊にはアシリメ、アマンドル隊にはその隣に居るロジーボンがそれぞれ対峙しているはずだ。

　私は伝令を出し絶対に一騎打ちを受けないように念を押した。同時にイスシリには復活したトゥリナブティをぶつけようと打診する。トゥリナブティは二つ返事で了承し、部隊の後ろを通って私の元に来た。

　「あはっ！レオン！頼りにしてくれて嬉しいよ」

　「トゥリナブティ、あの敵将をやってくれ。あいつは手数が多いが所詮は銅剣だ」

　「まっかせろ」

　トゥリナブティは味方を掻き分けてイスシリに向かっていくと早速戦棍でイスシリを叩き出した。トゥリナブティはイスシリより二回りほど小さいが俊敏な動きと鋭い打撃でイスシリと互角に渡り合っている。このまま戦い続ければ銅剣のイスシリが不利になっていくはずだ。

　攻守が目まぐるしく入れ替わる。どちらも攻撃を絶え間なく繰り出すので守りに回ってしまうと滅多打ちにされてなかなか反撃できない。しかし徐々にイスシリの剣は歪んでいき最後には折れてしまった。鈍器が相手だと見てトゥリナブティを掴みに来るイスシリ。

　「あぐっ！」

　トゥリナブティを掴んだ瞬間にイスシリが引いた。見ると固まった腕を押さえている。

　「浅かったあ！あはっ！」

　更に攻撃を加えようとするトゥリナブティ。イスシリは素早く身を翻して敵部隊の中に逃げ込んだ。将が引いたので部隊の士気が下がる。ここぞとばかりに押し込む。

　続いてリックデル隊と対峙しているアシリメをなんとかしようとエナンスティに打診する。大きな跳躍で一気に部隊を飛び越えてアシリメに襲い掛かるエナンスティ。アシリメもまだカペル族の力を知らない。イスシリと同じ目に遭うだろう。後はロジーボンをなんとかすれば完勝だ。

　オキシメトに戦況を尋ねると前のアマンドル隊が抜かれつつあるという返事が返ってきた。オキシメト自身は自部隊を束ねるのに必死でとても一騎打ちどころではない。すでに大分前に押している右のアフマドを呼び戻しロジーボンに充てようとするもアフマドの返事は否定だった。押し込みすぎてもう元に戻れないらしい。

　こうなったら自分自身でやるしかない。ロジーボンは後の先を読む達人だとアフマドが言っていたが盾があるなら話は全然変わってくるはずだ。私は部隊の後ろを移動しオキシメト隊までたどり着く。

　「あはははは！見つけたぞレオン！」

　大声を上げながら迫ってくるロジーボン。振ってくる剣を盾で凌いで反対に押し込む。

　「おっと……なんだそれは」

　ロジーボンの言葉を無視して盾を押し付ける。

　「うわっ！やめろっ！押すなっ！漏れるっ！おしっこ漏れる！」

　まだ冗談を言う余裕があるのか。

　「押すなって！おしっこ漏れちゃう！」

　無視して更に盾を押し込む。ふっと盾が軽くなったと思ったら右から水平に剣が飛んでくる。かわそうとしたが兜が剣に引っ掛かって飛んでいってしまった。

　「だから押すなって言っただろう。あははははは！」

　アフマドの時と同じだ。ロジーボンは身体を後ろ向きに回転させて盾を受け流してそのまま斬りつけてきたのだ。盾があってもこいつ相手に押しで行くのは危険だ。そんな私の思考を察したのかロジーボンは私の前で剣先をゆっくりと左右に動かす。

　「ほらほら～。みぎ～、ひだりい～、みぎ～、おっとまたみぎ～」

　挑発は無視して私も後の先を狙う。

　「あははははは！レオン！同じことやっても勝てないぞ～」

　ロジーボンは自信たっぷりだ。そしてそれはハッタリでも何でもなかった。私のほうが重装備な分消耗が激しいのだ。特に鎖帷子の重さの分腕を前に出しているのがきつくなってくる。盾もずっと構えているのは辛い。

　「そろそろ疲れたかな？」

　完全に読まれている。私は盾を投げ捨てた。これで条件は五分。

　「やっぱ大将同士はこうでなくちゃな！」

　ロジーボンは舌を出して唇をベロベロと舐めている。集中している時に無意識に出る動作だ。だがこれが私の狙いでもある。今敵はロジーボン隊以外すべて押しこまれて下がっている。ロジーボンが私との戦いに気を取られていれば孤立してしまう。

　ロジーボンがチラリと横を見た。私は剣を前に振ってロジーボンの意識を逸らそうとする。ロジーボンは寸前でそれをかわした、と思ったら私は肩に衝撃を覚えた。

　「ああ！そんなの着てくるから～」

　鎧の肩口から腹にかけて大きな傷が付いている。こいつの後の先は恐ろしい。鎧が無ければ真っ二つに斬られていた。

　「レオン！代われっ！」

　声の方向を見るとエナンスティが跳んで来ていた。咄嗟によける私とエナンスティに合わせて剣を振るロジーボン。

　「これは驚いた。なかなか強いなお前」

　エナンスティが顔を撫でる。エナンスティの顔から血がドバドバ流れ出してきた。顎から唇の上まで大きく裂けている。

　「あははははは！銅の剣で命拾いしたな！」

　「言ってろ！」

　エナンスティが猛攻を加える。しかしことごとく見切られ反撃を受ける。肩と手首からそれぞれ出血している。エナンスティの戦い方は直線的な出入りを繰り返すものだ。ロジーボンとは相性が悪い。

　「レオン、指揮を！」

　エナンスティに言われて私は全体を見渡す。右翼のラチェ族はムステーラ族の追撃に入ろうとしている。私は慌ててそれを止めさせた。ラチェ族で追撃させたらバテた所で反攻に遭う。それにムステーラ族にはあの爆発がある。追撃は慎重に行わなければあっという間に逆転される。

　敵中央、そして右翼はこのロジーボン隊を除いて殆ど敗走状態になっている。私は脚の早いエナンスティ隊に追撃を命じた。残ったウルペス族達でロジーボン隊を取り囲む。

　「エナンスティ！下がれ！」

　後ろから湧いてきたのはトゥリナブティ。血塗れになったエナンスティは素直に後ろに下がった。その入れ替わる瞬間にロジーボンは回りを見渡した。

　「おおっ！まずい！囲まれちゃった」

　そう言ってすぐさま踵を返して部隊後方に移動していくロジーボン。まだ包囲が完了しない内に部隊を率いて退却していく。

　当然ここにはオキシメト隊を投入して追撃させる。フェレス族は総崩れとなり一方的に狩られる立場となった。私はデュラボート隊に盾を外させこれもフェレス族の追撃に充てた。日はすっかり傾いていた。

　トゥリナブティ隊は私自ら先導して盾を持たせたまま右翼に移動しムステーラ族の追撃をクニークル族と共に行う。スキ族部隊も最低限の連絡要員を残して集めて同行させる。

　ムステーラ族は追撃を警戒してゆっくりと後退している。私達もそれをゆっくりと追いかける。やがて辺りはどんどん薄暗くなった。時折ムステーラ族の爆発が牽制するかのように炸裂する。

　日没間際になってわかった事があった。ムステーラ族が爆発を使う時、うっすらと光の線が見える。その光の線はそれぞれの兵士から出ておりその線が交差した所で小さな火が起こる。それが次の瞬間爆発に変わるのだ。

　光の線が多く重なるほど炎の勢いが増し爆発の威力が増す。彼等は普段自分達の両手の間で行っている事を他者と協力して遠距離でやっている。

　もう完全に日が沈んだ。これ以上追っても無駄なので私は追撃の中止を命じた。フェレス族に対する追撃も中止させ戻って来るように命じた。日没になって無力化したラチェ族を裸で置いておくわけにはいかないからだ。

　辺りには無数のフェレス族の死体が散らばっている。私はそれぞれ息があるかを確認させて息がある者は捕虜として扱う事にした。

　これには食料事情と避難民の憎悪を理由に反対する者が多数だったがあえて私は反対意見を殺した。ひとつは今後の交渉を有利に進められるだろうという点、もうひとつはひょっとしたら生き残っているクニークル族の中にアビーが居るんじゃないかという思いがあったからだ。

　完全な勝利だった。敵フェレス族の損害は戦死百程度、重症軽症二百程度……これは全部捕虜だ。捕虜の中にはあのイスシリ、インフェマ、シスモコスが居た。

　一方ムステーラ族は目立った損害はない。十名程度の重症者と死体が転がっていただけでその中にシーアイ隊の兵士はいない。モリック隊と見たことのない部隊の兵士が転がっていただけだった。

　私はムステーラ族の負傷者の幾つかを捕虜の幕舎に運ばせた。

　「各部隊の損害状況は？」

　私の問いに各部隊長が答える。デュラボート隊とトゥリナブティ隊は死者無し怪我人少々、エナンスティ隊は損害無し、オキシメト隊は三人死亡五名重傷、クニークル族は五名重度の火傷、ラチェ族は損害無し、スキ族も損害なし、ウルペス族はアフマド隊が軽傷四名死者無し、アマンドル隊は大分削られて重傷二十名、リックデル隊重傷五名、そして私の部隊は軽傷十名だった。

　矢張り鎧の有る無しで生存率が大分変わってくる。急造の部隊でもここまでやれたのは装備が良かったからだ。

　「もう少し追撃出来ていれば。やっぱり馬が欲しい」

　アフマドがぼやく。

　「今あの牧場に馬は何頭居たっけ」

　「確か五十九頭だ」

　「五十九も居るなら一部隊馬に乗らせてもいいな。どの部隊がいいか」

　私は将の顔を見渡す。

　「あの動物より私達のほうが速いよ。乗る意味がない」

　エナンスティが顔の傷を抑えながら話す。たしかにカペル族、クニークル族のほうが足が速い。スキ族は瞬発力に長けるが長距離は遅い。ラチェ族も同じだ。ウルペス族は勿論馬より遅い上にこの中では重装備だ。

　「よし。アマンドルとリックデル、状況が落ち着いたら馬に乗る練習をしてもらうぞ」

　「えっマジか」

　「そうだ。今の所はっきり言ってお前達が一番弱い。そのために強化する」

　「確かに一番死んだしな……」

　アマンドルが頷く。この決定を以って軍議を終了とした。

　捕虜の幕舎に向かう。将はまとめて一つの天幕に分けてある。そこに入る私とアフマド。

　「気分はどうだ」

　「良い訳ないだろう」

　「……」

　「痛い、痛いよぉ……」

　それぞれ脚と腕を縛られている。反抗的なシスモコス、無言を保つインフェマとジースカ、左手を押さえているイスシリ。私はその手を触る。薬指と小指が凍っていた。

　「うーん、これはもう駄目だな」

　「駄目って何だよお……」

　泣きそうな顔をしているイスシリ。

　「この二本の指は切り落とさないと駄目だ。そのうち腐ってそれが全身に回る」

　「は、早く切り落としてくれよ」

　簡単に言ってくれる。こいつ自分がした事を忘れたのか？

　「お前等はハビを食ったな？」

　「いちいち覚えてないよお」

　「嘘をつくな。お前が私を挑発する時に首を……」

　そこまで言ってハビの哀れな姿を思い出した。同時にイスシリがそれを齧っていた事も。

　「やっぱりお前はこの場で死ね」

　剣を抜く。アフマドに後ろから羽交い絞めにされる。

　「待て、レオン。処刑はいつでも出来る」

　「こいつは明らかに私とハビが特別な関係にあると見越してあんな事をして挑発したんだぞ。許せるか！」

　「お前が許すか許さないかは置いておいて、アビーの情報を聞くのが先だろう」

　「そうだな……」

　イスシリを蹴り飛ばして転がった所で頭を踏みつけて地面に擦りつける。

　「あの森の戦いで私達より先に飛び出した女が居ただろう」

　「お、女……？」

　「そうだ女だ。彼女はどうした。捕まえたのか」

　「わからないよお」

　甘ったれた声を出すイスシリ。

　「多分捕まえたはずだ……あの戦いで討ち漏らした敵はいなかった」

　代わりにインフェマが答える。

　「なるほどわかった。もうお前に用は無い」

　剣を一気にイスシリに向かって振り下ろす。しかしそれはイスシリの身体を完全に捕えなかった。後ろからアフマドが私を引っ張ったので剣はイスシリの横っ腹に命中した。

　「離せアフマド！」

　「何度も言わせるな。処刑はいつでも出来る！こいつらを有効利用する方法を考えろ！お前は軍人だろう！家族が殺されても軍全体の事を考えなければならない！」

　「クソッ……！」

　イスシリの頭を思い切り蹴飛ばす。イスシリは地面に突っ伏して動かなくなった。

　「全くレオン。感情的すぎるぞ」

　アフマドはイスシリを仰向けに寝かせ、私の剣に斬られた腹部を触診する。

　「際どかったな。内臓の膜まで切れている。おいこいつを俺の天幕まで運ぶぞ。手伝ってくれ」

　哨兵にそう言ってアフマドはイスシリを幕舎の外に運んでいった。

　「何故助けるような真似をするんだ」

　インフェマが口を開いた。

　「色々利用価値があるし、私達は敵を皆殺しにするという文化ではないからだ。私は殺したいが」

　「ふ……ぅん。そうか」

　「私達はどこで間違えたのだろうな。皆殺しにするから皆殺しにされる」

　インフェマに語りかけるジースカ。

　「でも皆殺しにしないと皆殺しにされる。悪の連鎖だ」

　「安易に他部族を食べて食料問題を解決しようなんて考えたからだ。私達の部族が最初に考えたかどうかは知らん」

　ここで初めてシスモコスも口を開いた。

　「じゃあお前はどうすれば良かったと思うんだ」

　「ここに来て初めてこんなに良い土地があると知った。さっさとあんな所に見切りをつけて新しい土地を探せば良かったんだ」

　「新しい土地で何をするんだ？牧畜でもやるのか？」

　「それが出来るならそれが最善だったろう」

　「私は問題の根本はそこではないと思うぞ」

　インフェマはジースカとシスモコスに反論する。

　「増えすぎた人口こそが諸悪の根源だ。そもそも私達も他の部族もあんな不毛の土地に多く居すぎた。数を減らすと力が無くなると恐れてそれぞれの部族が争いのために子を産んだ。産みすぎた」

　「だからと言って数を減らす事なんて出来たのか？減らしたら力が弱くなる。弱いと皆殺しにされる」

　「てんで話が纏まらないな。堂々巡りだ」

　ジースカが私に目配せする。

　「レオン、私達はどうなる？」

　この一言で言い争っていたインフェマとシスモコスも黙った。全員が緊張した面持ちで私を見つめる。

　「お前達が生きている人質を持っているならそれと交換だ。そうでないなら……」

　「成程。私達の運命は結局ロジーボンに握られているという事だ」

　ジースカの言葉を聞いてインフェマとシスモコスは天井を見上げた。

　「なんだ、こんな所で死ぬのか私達は」

　「まだ全部食べたと決まったわけじゃないだろう。諦めるな！」

　私もそう願いたい。ジースカの発言に自然と頷いてから私は敵であるこいつらと妙な一体感を持っている事に気付いた。情が移ってしまうのが怖くなって私は天幕から外に出てマルコの元に向かった。

　翌日治療用の天幕に向かうとその中に負傷兵に混ざってイスシリが居た。アフマドが施術したのかすでに左手の指二本は切り取られて布が巻かれている。柱に縛られて寝ているイスシリを叩き起こす。

　「うう～ん。何だよお」

　「気分はどうだ」

　「いいわけないだろお。殺すなら思い切って殺せよお」

　私はイスシリの布に覆われた手を強く掴む。

　「なあイスシリ、本当に全部捕えたのか？」

　「痛い！やめてくれよお！」

　「何だお前そんな芝居しやがって。私に襲い掛かってきた時の調子はどうした」

　握力を増してイスシリの手を握る。布から血が滲み出てきた。

　「ハビはうまかったか？」

　「痛い！」

　「やめろ！レオン！」

　その時天幕の入り口が開いてアフマドが入ってきた。

　「アフマド、こいつ一人くらい殺しても問題ないだろう」

　「レオン、こいつは将としてはなかなかの者だぞ。向こうがまた攻めてきた時に交渉の材料として機能すると俺は思っている」

　「そうなるといいけど……」

　項垂れるイスシリ。

　「何だ？そうならないのか？」

　「ロジーボンは一度でも敵と接触した奴は信用しないんだよお。見殺しにされるに決まってるよお」

　この部族は戦闘に明け暮れ続けたせいで心を失っている。きっと帝国の西側もこんな感じになって滅びたのだろう。相互不信とその果てに行き着くのは悲劇しかない。

　「それはそうとレオン、興味深い事を発見した」

　「何だ」

　「これを見ろ」

　アフマドはイスシリの膝の上に自分の膝を乗せて股を開かせると下腹部を覆っていた布をめくった。

　「やっやめろ……！」

　そこにはどっからどう見ても男性器のような物があった。いや、でもこいつらは女だよな？

　「頼むよお……犯さないでくれよお……」

　犯すも何も、男なんじゃないのかこいつは。

　「これをよく調べるとな、男性器に似てるがそうではないんだ」

　「うーむ」

　そういえば私はこのような動物を知っている。古代に帝国のプリニウスという博物学者が書いた博物誌に載っている生き物だ。それには両性具有で交尾なしに出産が出来ると書かれていた。何という名前の生き物だったかは覚えていない。

　「両性具有という事は考えられないのか？」

　「やめろ……やめてくれ……」

　イスシリはめそめそ泣き出した。

　「謎だ。しかし乳房とか声などは確かに女だ」

　「うう……お願い。犯さないで……なんでもするよお」

　一気にしおらしくなったイスシリ。私はこの状況が面白くなって興味本位でマルコを呼ぶ事にした。マルコは目を輝かせて二つ返事で来た。

　「やっぱり何か付いてると思ってたんだよ。でもこれ、女だな」

　「何故わかる？」

　「この反応、恥じらい方、それから匂いが女だ」

　「お前匂いでわかるのか！」

　「だいたいわかるよ。こいつは身体洗ってないから女の匂いがぷんぷんする」

　「となるとこれは一体何なんだ」

　アフマドと私は顔を見合わせる。

　「おい、イスシリ。これは何だ」

　「そういうのはジースカに聞いてくれよお……」

　イスシリは顔の毛をぐちゃぐちゃにして泣いている。

　私とマルコとアフマドはジースカ達が居る天幕に向かった。

　「ジースカ」

　「ん？何だ」

　いきなり腰の前掛けをめくるアフマド。

　「うわああああ！何をする！」

　腕を縛られたまま芋虫のように逃げようとするジースカ。そんなに嫌な事なのか？

　「お前達のこれは何だ？」

　「おいお前私を犯す気か」

　怯えた目でアフマドを睨むジースカ。

　「いや、単純に何だか知りたい」

　「いいよそのまま切り取ってやっちまえ。そうしたら少しは大人しくなるだろうこいつも」

　インフェマが笑っている。

　「私がやられたら次はお前だぞ！」

　「それは困るな……」

　インフェマも一気に大人しくなった。

　「これは何なんだ？お前達は男か？女か？」

　私の質問にふーっと溜息を付いたジースカ。

　「はぁ……そうか。こっちの部族は私達の事は知らないんだったな。焦ったよ」

　「で、これ何なの？」

　「ああああ！！やめろ！」

　今度はシスモコスが悲鳴を上げる。マルコがその股間を弄っていた。

　「それは……私も何なのかよくわからない。ただ私達は女だ」

　「どこから子供を産むんだ？他に穴がないぜ」

　シスモコスの股間を弄くり続けるマルコ。涙目になって堪えているシスモコス。

　「それは結婚初夜に切り落とすんだ。そうするとそこに穴が開く。男をその穴に迎えいれる」

　「うわ！痛そう！」

　マルコは自分の股間を抑えた。ほっとした様子のシスモコス。

　「痛いだけじゃない。それを失うと私達は力も失う。こんな身体を保てなくなる。筋肉は無くなり臆病になる。性格も大人しくなって覇気が無くなる」

　帝国の宦官を思い出させる話だ。となるとこれはやっぱり男性器ではないのか？

　「処女を失うと何もかも失うのか。何だこの部族は……」

　頭を抱えるアフマド。

　「だが我が子を得るぞ」

　「力と引き換えに我が子を得る、か。本来生き物とはそういう物かもしれんな」

　「何でそんな面倒な構造になってんだ？」

　「さあ……但し子供を産むにはそういう風になったほうが良い。昔の伝承にそれを切り落とさずに穴を開けて男とまぐわい子を産んだ女の話があるが、最後は子を放り出した挙句食ってしまった」

　「そうか。お前達は私の理解の範疇を超えている。とりあえず女でそれが男性器ではないというのはわかった」

　私は次の疑問点を解決するためにアフマドと共にジースカ達の天幕を出ようとした。

　「おい待て待てレオン！」

　「何だ？」

　「こいつを置いていくな！」

　顎で一生懸命マルコを指し示しているジースカ。

　「何か問題があるのか？」

　「こいつ、目が危ないぞ！」

　「まさか。そんな事あるわけないだろマルコ」

　マルコはこくこくと頷いている。

　「考えすぎだジースカ。こいつは確かに女好きだが身体の一部を切り落としてまでやるような奴ではない」

　「だ、だといいがな……」

　そもそもマルコは強姦するような人間ではないし、あれだけ妻が居たらむしろやりたくないくらいだろう。更に気が弱い。わざわざ血を見てまで性交しようとはしないだろう。

　私とアフマドは一般捕虜の元へ向かった。将達と違って一般捕虜は天幕など与えずに地面にそのまま寝かせている。

　私はムステーラ族を確認する。モリック隊の兵士達がゴロゴロ寝転がっている。その中に例の見たことのない個体が居た。

　「アフマド、こいつは随分とデカいな」

　「力も強そうだ」

　兵士を叩き起こす。立たせて見ると背丈は私の顎の高さまであった。小柄なムステーラ族の中ではかなり大きい。ムステーラ族を縛る時は力が使えないように両の手の平をくっ付けて指を一本ずつ縛るのだがその処理が施されていない。代わりに手の平を左右の手首にあべこべにくっ付けて縛ってある。

　「なんでこんな危ない縛り方を……」

　兵士の手を見ると指の間に水かきがあった。

　「レオン、何だこいつは。尻尾も凄いぞ」

　アフマドに言われて兵士の後ろを見ると普通のムステーラ族の三倍はあろうかという巨大な尻尾がついていた。

　これは明らかに水中生活に適応していた形態である。他のムステーラ族とはかなり違う。

　「何だこの部族は随分と色々な差異があるな」

　「おい、お前達の部隊長は何と言う？」

　「ガンヒドロ」

　「変な名前だな。力はどんななんだ」

　「……」

　私の質問を無視する兵士。

　「さてどうやって口を割らせようか」

　私の言葉に反応して後ろに居たモリック隊の兵士が口を開いた。

　「おい、そいつらに口を割らせようったって無駄だぞ。俺達にすら秘密を教えないんだからな」

　「なるほど。ちょっと特別な部隊のようだな。しかし先の会戦ではあまり目立たなかった」

　「寒い所が苦手だからだよ」

　兵士は無言を保つがモリック隊の兵が代わりに喋ってくれる。目の前に居たガンヒドロ隊の兵士は瞬時に動いて腰を振り尻尾をモリック隊の兵士に叩き付けた。

　「余計な事を喋るな。次喋ったら俺がお前を殺す」

　「おいこいつを抑えろ！」

　私とアフマドが組み付いて地面に倒し押さえ込むと兵士は大人しくなった。私はガンヒドロ隊の他の兵士二名もまとめて連行し別の天幕に入れて厳重な警備体制を敷いた。

　「アフマド、この部隊は接近戦が強いな。カペル族相手には活躍できないが他の部族にぶつけられるとまずい。十分に覚えておこう」

　「わかった」

　こうして会戦の後処理を終えた私達だったが、予想していた敵の使者は現れずそのまま十日が経った。すでにこの土地にクニークル族、スキ族、ラチェ族が村を形成してしまっている。そしてそれは拡張の一途を辿る。一部のクニークル族は畑を耕し始めた。

　こうなってしまうともう移動は出来ない。ここで防衛線を築く必要がある。私はオウィス族の許可とカペル族の四つの壁の庇護を受けるためにマルコとその妻達、アフマドそしてレビーを連れて川を上る事にした。