36 フェレス族
追い込まれたレオン達。ラチェ族を頼って落ち延びる
アビーを探す。しかし見当たらない。横から剣が飛んできた。
「レ～オ～ン」
イスシリだ。こんな時に。
「さあ～死んでもらうぞ～」
イスシリは振りかぶると凄まじい速さの連打を繰り出してくる。鎧を着てない分前回よりずっと速い。受けたと思ったらもう次の攻撃が来ている。アフマドの言う通り遣り辛い。
「このっ！」
私は剣を前に出して距離を取った。イスシリは攻撃を止め間合いを計っている。剣を突く動作をするとその分だけ後ろに下がる。イスシリは防御が得意ではない、ジースカの言う通りだ。
ならば、とこちらから攻勢に出る。イスシリは受けるので精一杯だ。これは行ける、と思ったら剣を払われて反撃される。今度はまたこっちが受けるのに精一杯になった。
「レオン！」
イスシリの後ろからアフマドが来た。イスシリは咄嗟に横に飛んでアフマドの間合いから外れる。
「部隊を退却させろ！このままじゃ！」
アフマドが指し示す方向を見ると敵の増援が迫っていた。森の中でフェレス族の大集団が蠢いているのがわかる。
「クソッ！アビーが！」
「女一人のために軍を道連れにするな！」
「アフマド……」
アフマドは私に剣を向けていた。従わなければ私を斬るつもりだ。
「レオン、早くしろ！」
私は部隊に退却命令を出した。そして私達は先の敗戦と同じように無我夢中で森の中を逃げた。途中まで敵の追撃があったが暫く走るとそれも止んだ。
散々な敗戦だった。トゥリナブティ隊の被害は殆どなかったが敵の挑発に乗ったクニークル族部隊が半分も行方不明になってしまった。そしてスキ族も三十名以上の行方不明者を出した。何よりもアビーが……
「レオン、お前自分がした事が解っているのか？」
アフマドに責められる。
「済まない……私とした事が」
「お前の馬鹿な命令のおかげで何人死んだと思ってる！」
「ああ……愚かだった。私は司令官失格だ。降りるべきだ」
「駄目だレオン。責任を持って最後までやれ。お前以外に指揮を執れる奴はいない。しかしこれだけやられてしまったら戦いを続けるのは難しいな」
損耗率は全体で三割を超える。
「とにかく部隊と避難民を安全な所まで移動させよう」
私は悲しみから逃れるために目の前の事に集中した。避難民の移動の手引きをし、野営の準備、食事の手配をした。
途中マルコに会った。リム、ティト、ナビー、オリムパパとその子供達は無事に避難していた。そしてティトはレビーも連れていた。私はレビーを抱え上げる。
「アビーは？」
私の質問に全員が沈黙した。
「そうか……」
私はレビーをティトに返した。レビーを見ているとアビーがこの子を抱いている姿が浮かんでくる。悔しさと悲しさで気が狂いそうだ。私はそのまま寝床に入り声を上げて泣いた。
気が付くと朝になっていた。まる一晩寝てしまったのか。天幕から出て川で顔を洗っているとバリクパパがやって来た。
「レオン、困った事になったぞ」
「何だ」
「奴等森に住むつもりらしい。俺達の集落を攻撃しだした」
「どうするんだ？」
「どうするもこうするも、逃げるしかないよ。あんな大勢には勝てない」
「そうか……」
「レオン達も逃げるんだろう？アテはあるのかい？」
「あるにはある」
ここから上流に行くとラチェ族の集落がある。川が新しく出来たのであの周辺で農耕できる土地が見つかるはずだ。
私達は早速荷物をまとめてラチェ族の集落目指して落ち延びた。森の中を二日歩くと平原に出る。そのまま平原を十日歩いてラチェ族の集落傍で野営の準備をした。マルコは私達より先にラチェ族の集落に行った。テレクスタに頼んだほうが交渉の角が立たないと思ったからだ。
次の日の朝早くマルコがカーネイドとアストラガルを連れて来た。
「レオン、久しぶりだな。前回は会えなくて済まないな。しかしこりゃーすげえ人数だな」
カーネイドが避難民達を見渡して言う。クニークル族は全部で四千五百以上、スキ族は二千以上いる。そしてトゥリナブティ隊八十五名、スキ族兵士百七十、クニークル義勇兵四十名。
「これだけの人数に配る食料はないぞ」
アストラガルが冷静に言い放つ。
「いやそれは大丈夫だ。お前達とは食事が違う」
「でもその食料を持っているのか？」
カーネイドが避難民達を見て尋ねてくる。避難民達は皆痩せこけている。
「実はもう殆どない」
「ならそれを先に解決しろ。川上の部族に頼めないのか？前に来たあの紫の奴等とか」
「そうだなちょっと待ってくれ」
私はリム、ティト、ナビーそしてオリムパパに何なら食べられるのかを聞いた。するとクニークル族はその辺の草でも大丈夫だと言う。スキ族は穀物か肉のどちらかがあれば良いらしい。アストラガルにそれを伝える。
「よしわかった。ラナングルス家からそっちの部族には肉を提供しよう。しかしこっちの部族、草を与えるわけにはいかない。俺達の牛に与える草が無くなってしまう」
「そうか」
「但し川近辺以外の土地からならいくら取っても構わない」
「有難う。アストラガル」
「礼ならテレクスタに言うんだな。ラナングルスの家の花婿をぞんざいに扱ったら俺達がひどい目に遭う」
カーネイドがマルコの肩を叩く。ここでもマルコの女好きに救われるとは。世の中何が吉と出るかわからないものだ。
私達はクニークル族を四つの集団に分け四方に散らした。スキ族はひとつにまとめ肉を提供してもらう代わりに放牧の手伝いや各家庭の雑用などをこなすように指示した。同時にトゥリナブティ隊十名にカペル族の里に帰って状況の報告と物資の補給を頼んでくるように言った。
兵士達とマルコは集落の中に迎え入れられた。マルコの四人の妻を見ても笑顔で応対するテレクスタ。この余裕を見ると正妻の地位に納まるのはきっとテレクスタだろうと内心思った。
テレクスタは私達に豪勢な肉料理を振舞ってくれた。久しぶりのまともな食事だ。
「それでマルコ、どこに住むの？」
「実は目をつけている所があるんだ」
「あの湖の畔か」
「そうだよあそこは最高の条件が揃ってる。ただ……」
「ただ？」
テレクスタがマルコの顔を覗きこむ。
「ちょっと寒いかも」
「おいちょっとどころじゃないだろ。ここの夜ですら彼女達には堪えるというのに」
「う……」
アフマドの突っ込みに怯むマルコ。
「大丈夫。寒い時はマルコが暖めて」
目を閉じてマルコの腕に抱きつくテレクスタ。顔を見合わせるリム、ティト、ナビーそしてオリムパパ。しかし現状テレクスタの好意で生かされているようなものなので何も言えない様子。
「湯を使えばなんとかならないか？昼間はそこまで寒くないし」
私の提案にウンウンと頷くマルコ。
「湯を使うって何？」
「そうだな、じゃあ早速作ってみようか」
マルコとその妻達は川に出かけていった。私とアフマドは集落の中央に行ってアストラガルを探す。中央のあの石が並んでいる広場に行くと何か閑散としていた。カーネイドが石の上に寝っ転がっていた。
「あれ、ここはこんなに寂しかったか？」
「ああ……」
カーネイドがゆっくりと起き上がる。
「今この集落は移動の準備をしている。こんな水のない所に居てもしょうがない。牛が育たないからな」
「そうか。だから私達を入れても抵抗がないんだな」
「そうだな正直なところ新しい住居の位置決めでみんな殺伐としていたんだ。皆いい場所を取りたいからな。だから難民は争いを収める良い口実になった」
「奴等が追ってこない事を願うよ」
「そんな馬鹿な事するわけないだろ。あの森だって今は水が通ってるんだろう？ここに居る動物達が移動しているはずだ」
ところが三日目の朝にフェレス族が集落傍に迫っているという情報が入った。アストラガルが戦士達を招集し、四百名の戦士が集まった。
これを四つに分けアストラガル、カーネイド、マクランサスとサブジーネス、そしてロードデントがそれぞれを率いる事にした。
私はクニークル義勇兵を再び募った。家族を殺された者達が集まって部隊は百五十名まで増えた。装備は紐に石を結び付けた物を支給した。これは原始的な武器だがクニークル族のような力がない者達でも絶大な威力を発揮できるものだ。
水の管理をしていたシャフを部隊長に任命し、スキ族はバリクパパに任せて自らは残りのトゥリナブティ隊七十五名を率いて川下に向かった。
居た。本当にフェレス族が縦隊でこちらに進軍していた。私達に気付くと横隊を展開させる。あわせるようにこちらも横隊を展開させる。敵の数は千四百程度と少し減っている。
「おいなんだこいつら。数が多すぎる」
カーネイドは私の話を信じていなかったのか驚きの声を漏らす。敵部隊は元の重装備に戻っている。中央に私達の盾を装備した部隊が居る。多分アシリメ隊だろう。
ラチェ族のほうが短期間の力と速さは圧倒的に上だが持久力がない。そして敵は重装備な上に持久力に秀でている。
私はそれをアストラガルに説明し、住民と牛を避難させて軍は敵を別の方向に引きつけさせながら退却する事を提案した。アストラガルは私の案を受け入れ使いを出すと部隊の指揮権を私に託した。
ラチェ族の部隊は使い方が難しい。近接して攻撃させれば最大限の力を発揮する。しかし相手が逃げてしまうとバテてしまい力を失う。
装備は槍だがひどく粗末な物ばかりで素材も統一されていない。相手が獣ならいいが軍となると打ち合いの最中に見抜かれて武器を壊される恐れがある。
近接戦闘で打ち負けたら敗走は容易ではない。持久力がないため敵の追撃を振り切る事が出来ずに多大な犠牲を出すだろう。
マクランサスとサブジーネス兄弟が率いている部隊は皆槍を大量に持っている。この部隊は投げ槍が使える。だがこれも敵に投げ返される恐れがあるのでここぞという時にしか使えない。
初めて見るラチェ族をひどく警戒しているフェレス族。ラチェ族のほうが一回り体格が大きいせいだろう。これで彼等の持久力のなさと自分で熱を発せない弱点さえ露呈しなければ暫くは誤魔化しが効く。
私はラチェ族を中央に移動させ全軍に前進を命じた。思った通り敵は引いていく。
だんだん敵の全貌が見えてくる。配置は左翼からシスモコス二百、見たことのない将百五十、スタティム百、ロジーボンは大部隊の三百、アシリメ二百、イスシリ二百、見たことのない将百、インフェマ隊百五十程度。
敵で一番厄介なのは盾を装備しているアシリメ隊だ。こちらに盾を持っている部隊がないので力押しされてしまう。
そこで最右翼にクニークル族を移動させその左にスキ族、そこからはラチェ族をロードデント、カーネイド、アストラガル、マクランサスとサブジーネスと配置する。自部隊はアストラガル隊の後ろにぴったり付けてアシリメ隊の力押しに備える。
睨み合いが続く。この戦いは時間を稼ぐのが目的なのでわざわざこちらから突っ込む必要はない。私は各部隊にゆっくり下がるように命じた。すると敵は左翼のシスモコス隊を前進させてきた。横に回りこませるつもりだろう。
私はここで右翼に配置していたクニークル義勇兵達に敵左翼を引っ掻き回すように命じた。各部隊長の傍にはスキ族が付いており連携はばっちりだ。
今度の志願兵は目の前で家族を殺された者ばかりなので士気は高い。そしてクニークル族は実は脚が速い。さすがにカペル族のオキシメト隊やエナンスティ隊ほどではないがそれに追従する速さを持っている。
目を凝らして敵左翼を見る。重装備だから機動力はない。シャフ達は着かず離れずでシスモコス隊を攻撃しては下がる。シスモコス隊は完全近接戦闘用装備な上にシスモコスは私の踏みつけで脚を怪我している。敵シスモコス隊はクニークル族の攻撃を嫌がって大きく外に離れた。
それを見て私はスキ族部隊にそれを追撃するように命じた。右翼は三百対二百という状況で数的優位を作り出せている。しかし中央に残された私達は五百弱、対する敵は千二百と倍以上居る。
案の定敵はいつもの半月状の陣形を作って包囲戦術に出てきた。どこかを攻撃して怯ませたい。一瞬の攻撃力ならラチェ族のほうが勝る。敵が怯んだら後退、前進してきたらまた打撃。この繰り返しで三回くらいは時が稼げるだろう。
包囲が完了しないうちにラチェ族部隊を敵に突っ込ませる。数が多いロジーボン隊と盾を装備しているアシリメ隊は堅そうなのでイスシリ隊に攻撃を集中させる。私は自部隊を率いてアストラガル隊に続く。
ラチェ族の俊敏な動きに敵は怯んだ。イスシリ隊の第一列はあっという間にアストラガル隊に蹴散らされる。
しかしここからが問題だ。持久力が続かない事を予測してアストラガル隊を下げトゥリナブティ隊を入れ替わりに前に出す。
アフマドと共に前に出るとアストラガルと激しく打ちあっているイスシリが居た。アストラガルの強烈な打撃に防戦一方となっているイスシリ。血塗れになっている。
「アストラガル！下がれ！」
持久力の弱点が露呈しないうちにアストラガルを下げる。入れ替わりにイスシリにはアフマドをぶつける。
アフマドは両手で剣を持ち深く切り込む。二、三回打ち合うと逃げの姿勢を見せるイスシリ。将が逃げたことでイスシリ隊は総崩れとなった。
しかし敵アシリメ隊が瞬時に隊を割って横に移動してその穴を塞いだ。動いた半数のアシリメ隊は盾を持っていない。ここぞとばかりに私の部隊で攻撃する。
アシリメが敵横隊の奥から湧いてきて私に剣を振るってくる。私の代わりにアフマドがそれを受けた。
「どけっ！アフマド！」
声の方向を見るとカーネイドが突っ込んできた。アフマドが身をよけるとアシリメに猛攻を加える。
「ぐっ、なんだこいつ！」
防戦一方になるアシリメ。ラチェ族の力と勇猛さは凄まじい。カーネイドの槍がアシリメの身体にバシバシ当たる。槍先が鋭くないので大きく切れたりはしないがアシリメの身体に損害を蓄積させていく。
やがて耐え切れなくなったのかアシリメは敵部隊の中に引っ込んだ。将が怯んだので部下も怯む。アシリメ隊も総崩れとなる。その様子を見てロジーボン隊も下がった。総大将が下がったのを見て敵両翼も下がる。
私はそれを追わせなかった。というよりも追えなかった。既にラチェ族に疲労の色が見て取れたからである。
これ以上戦わせると弱点が露呈してしまう。私は全軍に指示を出して後退するように伝えた。右翼で敵シスモコス隊を追い回していたスキ族とクニークル族部隊も戻って来た。
敵も下がって体制を整えた。十分に距離が開いたのを見て陣形を変えている。四列横隊にして厚みをつけこちらの衝突力に備える構えだ。士気が落ちたイスシリ隊を最右翼に移動させている。
私達も陣形を二列にしたり三列にしたり散兵陣形にしたりとあれこれ手を変える。勿論これは陽動で敵に後退を悟らせないためだ。実際には少しずつ後退している。それに気付いたのか敵がまた距離を詰めてきた。
同じように今度は裏を掻いてロジーボン本隊に集中攻撃を加える。ロジーボン隊は損耗を嫌がってあっさり後退した。それを見て全体も後退する。
再び睨み合いが続き、日が傾いてきた。少しずつ退却してはいるが敵との距離は変わっていない。通常の軍ならばこれで大分時間を稼げるのだがラチェ族は日が沈むと戦闘能力が無くなる。敵がそれに気付く前になんとかして撒かねば。
私はマクランサスとサブジーネス兄弟の部隊を前に出した。そして前進させるとロジーボン隊に向かって槍を投げさせる。
初めて見る投擲武器に怯んだのかロジーボン隊は後退し、そこに盾を構えたアシリメ隊が入った。アシリメは非常に厄介な将だ。頭が切れるしここぞという所を押さえてくる。
しかし会戦が目的でない私達にはそれが良い方向に働いた。敵中央に盾を持った重装備部隊が入ったため私達が退却する絶好の機会となった。
素早く身を翻して逃げに入る。敵イスシリ隊とインフェマ隊、シスモコス隊が追ってくるがマクランサスに命じてそれぞれに振り向いて槍を投げさせてやるとあっさり追撃は止まった。最初の会戦でこの敵の三部隊の士気は大分落ちたようだ。
敵が見えなくなっても用心のため日が落ちるまで歩き続けラチェ族を休ませクニークル族とスキ族で穴を掘り簡単な陣を作って野営に備えた。将を集めて軍議を開く。幸いにして軽症者だけで死人は一人も出ていない。カーネイドが口を開く。
「おいレオン、向こうの目的は何だ」
「何だろう。わからないな」
本当にわからない。私達に執着しなくても森に十分な資源があるだろうに。
「何か別の勢力に追い出されたっぽいぞ」
ロードデントが手を舐めながら口を挟む。ロードデント隊はロジーボン部隊とずっと戦っていた。
「そうだな。何だこの黒い部族は」
アストラガルが身体に着いたイスシリの返り血を舐めている。
「黒い部族？」
「全身が黒い連中に襲われた記憶が読み取れる。かなりの大軍だ」
「あっ！」
そうか、フォルミカ族だ。でも何故彼等が遡上したのだろうか。
「シャフ、何か心当たりはないか？川下の部族だ。密林に住んでいる部族」
「ああ、あいつらか。あいつらは俺達の力の前には無力だ。昔は時々物凄い数で時々押し寄せてきてたけど俺達が並んだらもう逃げていくよ」
クニークル族は歌で虫を殺せる。フォルミカ族が蟻の形質を受け継いでいるのなら当然クニークル族は天敵という事になる。
そのクニークル族が居場所を追われた。フォルミカ族があの土地或いは更に上流の森を狙っていたなら当然の動きだろう。となるとフェレス族は森で十分な補給が取れないまま追い出された事になる。
「成程よくわかった。敵は補給が出来ていない。あの人口を養うためには矢張り私達を襲うのが最良だと判断したのだろう」
「奴等は狩りが出来んのか？」
「多分出来るだろう」
「そうか、じゃあよ、ここから向こうの方向に逃げようぜ。あの辺なら獣がウジャウジャいるから当分食料には困らねえだろ」
サブジーネスの提案にラチェ族の皆が頷く。
「わかった。ではそれでいこう」
私はラチェ族を休ませ、スキ族とクニークル族は三部隊に分けて交替で睡眠を取らせた。
次の日の朝早く陣を畳み敵の到来を待つ。風上に移動すると私達の匂いを嗅ぎ付けたのかはるか彼方で土煙が上がっている。
そのまま距離を保ちながら移動するとやがて牛と羊の中間のような動物達の大群に遭遇した。似たような生物を私は知っている。
私達の世界の地中海の向こう側、エジプトの更に向こうに広がる高原地帯に居ると書物に描かれていたそれだ。
私達がそれを無視して後退すると敵軍は動物の群れに釣られて横に動いていった。敵を凌いで一安心した所で今度は避難させたラチェ族、クニークル族、スキ族の追跡を開始する。
川に当たるまで歩いてそこから遡上する。しかし歩いても歩いても避難民にたどり着かない。野営した跡があるのでそれをアストラガルが舐める。
「レオン、こっちもこっちで食料がまずい状況にある」
「とにかく追いかけよう」
私達は速めの行軍で避難民の発見を急いだ。しかし歩いても一向に追いつけない。すでに十七日経ってしまった。
兵糧は現地調達と手持ちの分で誤魔化して凌いでいたがそろそろ限界だ。兵士の間に険悪な雰囲気が広がる。このままでは仲間割れを起こして軍が崩壊してしまう。
「レオン」
アフマドが川上を指さす。土煙が上がっていた。私は全軍に戦闘準備を整えるように告げ鎧を着込んだ。ラチェ族を中央に、クニークル族とスキ族を右翼に配置して相手の到来を待つ。
徐々に近づいて来る集団。暫く見ているとそれがカペル族である事に気付いた。
「おいレオン！援軍だぞ！」
「ああ……」
援軍はエナンスティ隊、デュラボート隊、オキシメト隊、そしてトゥリナブティ本人だった。
トゥリナブティは顔の半分が火傷跡で剥げてしまっていたが健康そうだった。両側を刈り上げるという斬新な髪型？をしている。デュラボート隊は盾を持っている。そして増援物資としてトゥリナブティ隊とラチェ族の分の盾、そして刀剣が支給された。
勿論これらの増援を受け取るためにはカペル族との軍事協定を結ぶ必要がある。ラチェ族からはアストラガル、スキ族からバリクパパ、クニークル族からシャフが名乗りを上げて書簡に署名した。この条約には援軍と軍事物資を提供する代わりにそれぞれの部族に兵役を割り当てる事が盛り込まれていた。
「あれから上のほうはどうなんだ？戦いがあったのか？」
「ないねー、全くないねー。あはっ」
トゥリナブティが元の調子で話す。元気になって良かった。
「でもあの部族の一団が助けを求めてきたよ」
エナンスティも元気そうだ。
「どの部族？」
「あの狐みたいな。どうも革命は失敗したらしいね」
矢張りディダーヤ率いるウルペス族戦士階級を打倒する事は出来なかったか。
「そいつらは今何処に居る？」
「後で来るよ。上じゃ結局食料がないし、トレナヘクトが嫌がったんだよね上に住まわせるのを」
「それはまあそうだな信頼できる実績もないし」
「フェニルプロトがレオンに頼んで実績を作らせろって言ってたぞ」
「まあそういう事で部隊は返してもらっていいかな」
「トゥリナブティ、済まない。十五名も失ってしまった」
「えっ……結構死んだな……」
トゥリナブティが項垂れる。
「済まない。全員が戦死したわけではないと思うが……」
「今来ている敵がそれだけ強力だって事だろう。誰のせいでもないよ」
エナンスティがトゥリナブティを慰める。
「レオン、避難民達はここから歩いて一日の所に居る。早く合流して安心させてやってくれ」
カペル族の四つの剣に案内されて丸一日歩くと日暮れ手前で避難民達の野営地にたどり着いた。丁度草原が始まる位置だ。皆でラチェ族の天幕を共有して使っている。クニークル族達はオウィス族のように草原の草を刈り取っていた。ラチェ族は放牧している。
「何だ、ここは随分といい所だな」
アフマドが呟く。
「だからこそ奪い合いになるだろう。お前達が奪い取ったメソポタミアみたいに」
「そうだな。ここは守りにくい」
実際非常に緩やかな傾斜の草原の丘が始まっているだけで周りに敵の進軍を阻むような物は何もない。上流からも下流からも攻められやすい。今居る全兵力が千ちょっとでフェレス族は千三百は居る。もう少し欲しい。
「ウルペス族をなんとかして使うしか無さそうだ」
「いきなり後ろから斬られたりしなければいいがな」
私とアフマドは野営地に入ってマルコ達を探した。マルコもマルコの妻達もレビーも無事だった。私とアフマドはオリムパパとテレクスタが用意してくれた食事を平らげてそのまま泥のように眠った。
朝エナンスティがやって来て私達を起こす。ウルペス族の革命軍が到着したという知らせだ。早速起き上がって見に行く。この革命軍はマルコと面識があるのでマルコも連れて行く。
なんと革命軍は四百名も居た。まだ信用が出来ないので四つの剣の部隊が周りを囲んでいる。アマンドルとリックデルという青年が彼等の首謀だ。
「ウッソだろこんなに居て何で負けたんだ」
「戦士が強かったのと、民衆が裏切った」
マルコの問いにアマンドルと呼ばれた青年が答える。そういえばネホマダルが妙な事を言っていたな。
「まさか民から何かを奪ったりしていないだろうな」
「奪う……事はしていない。家畜を提供させた」
「それを奪うって言うんだよ！馬鹿だな！」
マルコが容赦なく突っ込む。
「いやーあれはしょうがねえよ。だって食うモンねえんだもん」
リックデルと呼ばれた青年が反論した。私はネホマダルの話をして革命軍が最初からディダーヤの手の上で踊らされていた事を伝えた。アマンドルもリックデルも下唇を噛んで悔しがる。
「あいつ！ぜってー許さねえ！」
「やってやんぜ畜生」
「悔しいのはよく解る。その前に一つ実績を残してくれないか？レオン、この部隊を率いてくれないか？」
エナンスティに言われウルペス革命軍を見渡す。鉄の簡素な鎧を着て大きな盾を持ち短い剣を持っている。ジャルブ族が作ってアルパ族が提供したのだろう。帝国の軍に近い働きが期待できそうだ。これだけの装備なら薄い横隊でも敵に対処できる。
「では百ずつ四つに分けて一部隊を私が、もう一部隊をアフマドが指揮する」
「いいぜ」
アマンドルとリックデルはあっさり了承した。だが軍はこのままでは使い物にはならない。まずは私とアフマドが将である事を認めさせなければならない。
そのために腕に自信がある者を志願させて木剣でアフマドそして私と試合をさせた。だが驚くほど弱い。これではいくら居ても民が味方してもウルペス族の戦士階級には勝てなかっただろう。私とアフマドは剣と盾の基本的な使い方から教える事にした。
四日も経つとそれなりに使えるようになってきた。そこからは軍としての動きを叩き込む。陣形の組み方とその変更、他部隊との同調や連携などだ。
更に五日費やして軍として仕上げた。訓練の最中に私達とウルペス族の間に絆も生まれ彼等は私達を将として受け入れた。これで一応形は整った。どこからどんな敵が来てもある程度は持ちこたえられるだろう。
安心すると緊張の糸が切れたのか深い悲しみが襲ってくる。私はマルコとマルコの妻達の元を尋ね、我が子レビーを抱いて天幕から外に出た。
空は青く大地は膝くらいの丈の草に覆われている。風が吹くと草同士が擦れ合って乾いた音が鳴る。
レビーはうーうーと呻きながら手足をバタつかせる。本来なら私の隣にはアビーが居て無事に避難出来た幸せを噛み締めているはずだった。それがあんな事に……ハビまであんな目に遭わされて……。
レビーが大声で泣き出した。レビーの顔には雫が落ちている。それは私の涙だった。心配したのかリムとティトが天幕から飛び出してくる。
「レオン！」
「ああ……」
「今その子の親はもうレオンしかいないんだよ？泣いてどうするの！」
リムに責め立てられる。リムの言う通りだ。私がしっかり前を見なければ。しかし頭でわかっていても感情というのは制御し難い物だ。
「リム……思い切り泣いては駄目か？」
「レオン！だから……」
「いいよ。思いっきり泣いて。ずっと一人で悲しみを殺してたんでしょ？今は泣いていいんだよ」
ティトがリムの言葉を遮る。それを聞いた途端私は声を上げて泣いた。私の泣き声に呼応するかのようにレビーもおぎゃあおぎゃあと大声で泣いた。天幕からはマルコが出てきて私を後ろから抱きしめた。
「レオン……お前だけじゃないぞ。俺だって悲しい。ハビもアビーもこっちで最初に出会って良くしてくれた。四年間だ。ただの四年間じゃない、すげえ濃い人生の瞬間だったんだ」
マルコも泣いている。私達はそのままレビーが泣き止むまで泣き続けた。レビーが泣き疲れてすーすーと眠ってしまうとそれを起こしてしまうのが忍びなく感じられ、全員が泣き止んだ。
私はティトにレビーの世話を頼み、捕虜となっているジースカの元へ向かった。
私の中の悲しみはいつの間にかフェレス族に対する憎悪に変わっていた。ジースカが居る天幕に入ると縛られているジースカを蹴り飛ばした。
「痛い！何するんだ！」
「私の心はもっと痛い」
私の中で憎しみがどんどん大きくなってくる。私は無我夢中で無抵抗のジースカを殴り続けた。殴れば殴るほど憎しみが湧いてくる。ジースカは最初こそ何かを喋っていたがそのうち無言になった。
「何で黙ってやがる！何か言ったらどうだこの人食いが！」
「やめろレオン！」
アフマドが入ってきて後ろから羽交い絞めにされる。
「アフマド！何故止める！こいつは！こいつらはハビとアビーを食ったんだぞ！」
「こいつは関係ない」
「同じだろう！人食いの仲間だ！ぶっ殺してやる！」
「レオン！」
気が付くと地面に転がっていた。アフマドに投げ飛ばされたのか。
「殺した敵を食べるのと磔にして見世物にするのと何が違う。同じだろう。お前達の国で散々やってきた事だろうが！」
アフマドの言葉は私の心を討ち抜いた。ジースカは口から滲み出る血を舌で舐めとった。
「レオン……私の仲間がお前の大事な人を食べてしまったのか。済まない。いくら謝っても許してもらえないだろうが」
「お前が謝る必要はない。それより何故食べるのかを聞かせてくれないか」
アフマドがジースカに問う。
「二つの理由がある。一つは単純に食料がない。もう一つは食べた者の力を吸収できると考えているからだ」
「なら殺して食べれば食べるほど強くなれると考えるな」
「そうだ。そういう考えだったからこそ生き残れた。私達は戦いを恐れなかった」
「殺し合いの果てにたどり着くのはこういう考え方か。自分達で食料を生産しようとは思わなかったんだな」
ジースカは舌を下唇に這わせてアフマドを見つめた。
「私はそれが私達の失敗だったと考えている。奪う事しか出来ない。奪い尽くしたら次の土地に行く。すべての土地を食べつくしたらどうなってしまう。きっと仲間同士で殺しあって喰らい合う」
「ジャーヒリーヤの行き着く先だな……」
無言になるアフマド。
「ではお前は敵を食う事には反対なのか」
「反対と言うより、食料を自分達で生産しないと危険だと思っている」
「お前と同じ考えの奴はいるのか？」
「そうだな……フシートという者がいる。彼女は私と同じ考えだ。それとシスモコスという者は家畜を養う事をずっと考えている」
「その他は？」
「ロジーボン、アシリメ、イスシリは完全に敵を討ち滅ぼせという怨念に取り憑かれている。奴等は戦闘狂だ。インフェマは何を考えているのかよくわからない。あとスタティムという若い将が居るが多分ロジーボンと同じ考えだろう」
「私達はお前達の部族を動物が沢山いる平原に導いた。そこに居る動物達だけで十二分にお前達は暮らしていけると思うが、今後お前達が攻め込んでくる事は考えられるか？」
ジースカはゆっくりと頷いた。
「間違いなく攻め込んでくる。怨念に取り憑かれているからな」
「何だそれはどういう事だ」
「怖いんだよ」
「怖い？」
「一度勝った相手は必ず滅ぼさないと気が済まない。復讐が怖いからだ。膨大な争いの歴史が私達の中に深い恐怖を植えつけている。いつも怯えているんだ私達は」
私はジースカの言葉を聞いてある種の哀れみを覚えた。絶え間のない争いは心を殺してしまう。生きていても心が死んでいる。そしてそんな自分達を冷静に見つめられるジースカもまた悲しかった。
「殴って済まなかった」
「この程度の復讐で済んで幸いだよ」
ジースカは私から目を逸らした。
その三日後、ジースカの言った通りフェレス族が姿を現した。部隊の総指揮権は私に託され、私自身は鍛え上げたウルペス族の一部隊を率いてフェレス族と相対した。
敵はこちらの数が増えた事を警戒して攻め込んでは来ない。遠くから様子を伺っているだけだ。数ではこちらが優位に立っている。敵は千三百程度なのに対してこちらは総勢千四百五十も居る。長い間睨みあいが続いた。
「おい、レオン。あれを見ろ」
アフマドが駆け寄って来た。私達と敵が対峙しているのとは全くの別方向に土煙が上がっている。あの方向から来るなら敵の援軍かまたは第三の勢力だろう。私は横隊を傾け新手に対しても戦闘の姿勢を取った。
近づいてきたその軍勢はなんとムステーラ族だった。三部隊、シーアイとモリック、そして今まで戦った事のない体格の良い部隊。
「なんであいつらが……」
ムステーラ族の三部隊は私達とフェレス族両方に対応できるように横隊を並べた。三つ巴の状況になって動けなくなってしまった。
