35 森林の戦い
迫り来る謎の部族
完全に囲まれてしまった。夜が明けて敵の全貌が明らかになる。敵の総勢は千五百はあろうかという大規模なものだった。これは多少の犠牲なんて余裕を言っている場合じゃない。今すぐ何とかしないと全滅だ。
「アフマド！」
「何だ」
「どこでもいい。抜けるか？」
「やってみよう。トゥリナブティ隊全部くれ。そうでもしない限りこの包囲は突破できない」
「わかった」
私はトゥリナブティ隊にアフマドの指示に従うように命令した。
アフマドは川上の方面に居る敵部隊目掛けて突撃していく。盾を使って強引に敵の横隊をこじ開け出した。
私の元にはクニークル族部隊が残る。体格に乏しく戦闘経験がない上に装備も貧弱。絶望的な状況だが敵が私達目掛けて完全な包囲を見せた事によって士気が上がった。
私はハビを呼びつけアフマドを追うように指示する。敵がいよいよ接近してきて大混戦となった。
殿を務める者が居ないので私が一番後ろに残った。そこに追いついて来たのはあのイスシリ。無言で剣を構えるといきなり打ち付けてきた。
イスシリは驚異的な速さで剣を振るう。とにかく手数が多く防ぐので精一杯だ。私が突きの構えを見せると一旦後退するイスシリ。アシリメと同じようにスンスンと鼻を鳴らして何かの匂いを嗅いでいる。
「ああ～。脚、痛いねえ～」
そう言うとイスシリは私の右に回りこんできた。右膝が痛いので対応が遅れる。再びイスシリの強烈な連打を受ける。その最中イスシリはアシリメと同じように私の膝に何度も蹴りを入れてくる。こいつは確実に私の弱点をわかっている。
「もう諦めなよ～大人しく食われてくれ」
「やっぱり最初から食べる気だったんだな。騙しやがって」
「ここに家畜が居ればそうはならなかったな～。しょうがないね」
大上段に構えるイスシリ。私は真下からそれを払った。
「あれ」
イスシリの剣は折れて先が飛んでいった。さすがパナムが作った剣だ。イスシリが配下の兵から剣を受け取っている隙に逃げて本隊に追いつく。前を見るとアフマドが奮闘して敵の横隊奥深くまで入り込んでいる。もう少しで抜けそうだ。
追いついてくるイスシリとその配下。今度はシスモコスも一緒だ。将を二人も相手にして生き残る自信はない。私が今ここで死んだらアビーとレビーはどうなる。なんとかして片方を先に倒さねば。
襲い掛かってくる二人。私は手の内が知れているイスシリを先になんとかしようとあえて突っ込んだ。咄嗟の事に驚いているイスシリ。
私は剣を思い切り振りかぶって振る。銅剣でこのパナムの剣を防ぐのは危険だとわかっているはずだ。
案の定イスシリは身を引いて私の攻撃をかわす。続いて近すぎて同士討ちを恐れるあまり剣が振れなくなっているシスモコスの腹を思い切り蹴飛ばすとシスモコスは地面に転がった。
この機会を逃してたまるか。続けざまに転がっているシスモコスの横っ腹を思い切り蹴飛ばす。苦痛に顔を歪めるシスモコス、そのまま剣を突き立てようとすると横に転がって逃げる。追って再び剣を突き立てようとすると脚を取られた。見るとシスモコスの両足が私の脚に絡まっている。
「ふんっ！」
そのまま身体を捻るシスモコス。私の足首と膝に力が掛かって倒されてしまう。上を見るとイスシリが剣を振りかぶっていた。絶体絶命、その時イスシリに向かって突進したクニークル族兵士が居た。
「ハビ！」
それはハビだった。
「レオン、こっちは任せろ」
駄目だハビ、そいつはハビの体格でどうにか出来る相手じゃない。後ろを振り返るとアフマドが丁度敵の横隊を突破した所だった。
「ハビ、早く逃げろ。私と一緒に死ぬ事はない！」
「レオン、軍を導けるのはお前しかいない。お前が死んでどうする！」
「ごちゃごちゃうるさいよ～」
イスシリの猛攻が始まる。ハビはなんとか凌いでいるが体格差がありすぎる。その上ハビが手にしているのはただの農具だ。たとえ銅剣だろうとも何度も受けきれるものではない。
「大人しく殺されろ！」
シスモコスが寝たままの状態で剣を振るってくる。私はそれを受け流して立ち上がりシスモコスの脚を思い切り踏みつける。
グニャリと何かが伸びる感触が伝わった。シスモコスはもんどりうっていて起き上がれない。その隙にハビを救出に向かう。
横からイスシリに向かって思いっきり斬り付ける。真横に跳躍してそれをかわすイスシリ。すかさず前からハビが突きを入れる。これを剣で受けたイスシリだが跳躍中だったので勢いに負けて後ろに飛ばされた。
「ハビ！早く前に！」
「おし！」
アフマドが開けた血路を盾で広げていくトゥリナブティ隊。その後ろに続く。だが敵が圧力を掛けて血路を閉じようとしてくる。そこに殺到するクニークル族兵士達。幾人かは敵部隊に飲み込まれ命を散らしていった。
後ろからイスシリが追いかけてくる。今度はアシリメと一緒だ。この部族は全員が押し並べて強い。そしてこちらの弱っている所を嗅ぎ取る力があるようだ。もう一度防ぎきれるかどうか。
その時私の前に数名のクニークル族が立ちふさがった。中にはハビも居る。
「レオン！行け！」
「ハビ！駄目だ！死ぬぞ！」
「お前を失ったら俺達全員が死ぬ！アビーのために！頼んだぞ！」
そう言ってハビはイスシリとアシリメに向かって突っ込んでいく。追いかけようとすると別のクニークル族の一団に捕まれ強引に退却させられる。徐々に遠くなっていくハビとそれを撃ち付けるイスシリとアシリメ。やがて敵の別の部隊に遮られてその姿も見えなくなった。
「ううっ……クソッ……ハビ！」
「レオン、逃げるんだ！逃げてくれ！」
「お前が死んだら全滅だ！」
周りのクニークル族達に引っ張られる。私は涙を拭って前を向いた。敵横隊を抜けると皆盾を捨てて走り出す。最早陣形など無くなっていて壊走状態だった。ある程度走るともう敵の攻撃はない。幸いな事に敵は私達より脚が遅かった。
逃げ続けて堰の場所まで来た。私達は堰を切って洪水を起こし敵の追撃を撒いた。森の中に入る頃にはもうすっかり日が昇っていた。疲れきった兵士達を集めて被害状況を確認する。トゥリナブティ隊は十五名が行方不明、クニークル志願兵は二十名が行方不明だった。
私達は森の奥深くまで進んでクニークル族の避難民を見つけそこで休憩を取った。陣を作る余裕もなく皆その場に寝転がって寝てしまった。私はハビを失った悲しみに暮れていたがやがて皆と同じように気を失った。
「レオン、おいレオン」
アフマドの声で起こされる。
「大丈夫か？うなされていたが」
目の周りがヒリヒリする。顔を拭ってみると手に白い粉が付いていた。寝ている間に泣いていたのか。
「気をしっかり持てよ。俺達は軍人だぞ」
「わかっている」
「ここはまだ安全じゃない。もっと森の深い所まで進んできちんとした陣を張ろう」
「ああ……」
兵士を集めて編成し直す。そして避難民を連れて森の奥深くまで丸一日歩いた。スキ族の小さな集落を見つけたので頼み込んで物資を分けてもらう。そして夜通しそのまま進んで半日した所で陣を張った。
クニークル族は森の中に散り散りに避難していたので召集を掛ける。続々と集まってくる避難民達。やがてマルコと三人の妻、そしてアビーもやって来た。
「レオン、無事で……」
アビーに抱きつかれる。
「レビーは？」
アビーはティトを指さす。ティトに抱かれて眠っているレビー。
「なんか懐かれちゃって」
「良かった……」
レビーを撫でる。この小さな幸せはなんとか守れた。しかし……
「アビー、ちょっと話がある」
私はアビーを離れに連れ出してあの戦いの夜を語った。ハビを失ったと知ったアビーは大声を上げて泣いた。私も一緒に泣いた。いくら泣いても涙は枯れなかった。
日が落ちて周辺が暗くなると別の感情、恐怖が襲ってくる。私達はそこで初めて泣くのを止めた。そしてスキ族に分けてもらった物資で全員分の食料を作り食べた。誰もが無言だった。アビーは思い詰めた顔をしていた。
「レオン」
マルコに話しかけられる。
「何だ」
「あいつらがフェレースなら夜行性だよな」
「カニスでも夜行性だ」
「じゃあ昼間寝て夜起きてたほうがいいんじゃないか？」
確かにその通りだ。猫だろうが犬だろうが肉食の獣は夜のほうが活発になる。フェレス族もその性質を受け継いでいるとしたらそうなるだろう。
それに民に刻み込まれた恐怖の記憶はかなり深刻で避難民の半分は夜の闇を怖がっている。私は軍を招集して三つに分け、それぞれ別々の時間帯に寝るようにした。避難民はマルコの言う通り昼夜を逆転させた生活にしてもらった。
更に一日経って避難民の集合が完了した。民の被害は四百以上、予想をはるかに上回る被害者数にクニークル族は動揺した。
だが私はもっと最悪の事態を考えた。フェレス族は千五百名程度の兵士が居る。それがクニークル族四百名を食べたとしても四日も経てば再び飢えに苦しむ事になる。ましてや堰を切ってあの土地を不毛にしてしまったのだから尚更だ。フェレス族にとって今最も簡単で確実な食料確保の方法はやっぱりクニークル族を襲う事なのだ。
手持ちの二百に満たない軍では心許ない。私は一番近い集落のスキ族に協力を求める事にした。スキ族は独自の連絡網を使い森に散らばっている仲間達から意見を募った。スキ族には戦闘出来る者が二百名ほど居るらしい。皆日々小動物を追い回しているので組織立った動きも出来るようだ。
だがスキ族は協力を渋った。そもそもクニークル族がこの森に居る事で動物達が逃げてしまうし、クニークル族が本格的にここに住むなら農耕を始める。それは彼等にとっては環境破壊を意味する。自然の恵みが受けられなくなるのだ。スキ族の言葉からは私達に出て行って欲しいという意思が度々汲み取られた。
私は別の角度から交渉を推し進める事にした。マルコとオリムパパの関係を利用するのである。バリクパパとオリムパパに連絡を取ってくれるように頼むと、翌日にはバリクパパとオリムパパ、それから彼等の集落の戦士達が来てくれた。
「やあ、レオン。それからマルコ、アフマド。やっと妹を迎えに来てくれたのかと思ったらとんでもない事になっているじゃないか」
バリクパパは相変わらず陽気だった。
「いや本当にとんでもない。こんな事を頼むのは筋違いだが、私達を助けてくれないだろうか」
「助けるというと、生活か？それとも軍事？」
「軍事のほうだ。恐らく奴等はこの森にやって来る」
「ふーん」
バリクパパは顎に手を置いて考え込む。私はフェレス族がどんな連中でどんな規模なのか、そしてその強さを説明した。
「なるほどなあ！じゃあレオン達が居なくなったら俺達が襲われるじゃないか」
「そうなるかもしれん。済まない。巻き込んでしまって。でもこの森以外に逃げ道が無かったんだ」
「だけどさ、それだけ飢えてる部族ならこの辺で一番自然が豊かなこの森に来るのは時間の問題だろう。むしろこの時勢でレオン達が来てくれたのが幸運だよ」
「じゃあ……」
「協力しよう。本来二百で防衛しなきゃいけないところを四百弱で防衛できる。これは合理的に考えるべきだ。協力に反対する戦士には俺が出向いて説得しよう」
「ありがとう……バリクパパ」
「何、妹とその夫のために動くのは当然の事だろう？」
そう言ってバリクパパは微笑んだ。
バリクパパが出した文書が各集落に行き渡ると続々と戦士が集まってきた。バリクパパはこのスキ族の中ではかなり有名らしく彼の意見に反対する者は居なかった。
スキ族の部隊が結成されバリクパパがその司令官に収まった。スキ族の特別な力と敵との兵力差を補うために遊撃戦で敵を迎え撃つようにし、二百名の部隊を五十名ずつに分ける。
クニークル族とカペル族トゥリナブティ隊はそれぞれ二つずつに分かれてこのスキ族の四部隊の支援を受けながら戦う形になった。
女子供、そして非戦闘員は森の更に奥深くに分裂して住むように決めた。アビーともマルコ達とも暫くお別れだ。リム、ティト、ナビーは最初オリムパパの存在に遠慮をしていたがすぐに打ち解けて仲良くなった。私はアビー、そしてマルコと固く抱き合い、再会を誓った。
クニークル族が森全体に散らばると四つの遊撃隊はお互いに伝心が通じる位置関係を確保しながら川下へと移動した。二日間は何の動きもなかった。
三日目の夜、森全体の雰囲気が変わった。動物達の鳴き声がしない。虫の鳴き声もせず森は不気味な静寂に包まれた。
「来たみたいだな」
バリクパパが小刀を持って私達を風下に誘導する。この小刀は奇妙な形をしており先に行くほど太くなっている。これを鉈のように使って藪を切り開きながら移動する。バリクパパが前進を止めた。
「これから敵がここを通る。レオン、指示をくれ」
「私達第一部隊は敵を攻撃してきたらすぐ反転して森の中に逃げる。深追いしてくる敵は囲んで潰す。敵が追撃を諦めて進軍を再会したら今度は第二部隊が同じように襲い掛かる。第三、第四と同じ事を繰り返しながら後退する」
「わかった」
バリクパパは頭に手を当てている。味方に情報を送っているのだろう。
私達が藪の中で息を潜めていると真ん前をフェレス族の先鋒が通り抜けていく。ここは樹木が多く隘路になっているので二列の縦隊で移動している。先頭に居る将はどこかで見たことがある気がする。
ある程度敵が通り抜けた所で私達は一斉に飛び出てフェレス族を攻撃する。突然の出来事に対応できない敵は大混乱に陥った。
スキ族はクニークル族より体格が二回り小さいが士気が高く戦闘も手馴れている。複数でフェレス族に群がるとあっという間に押さえつけ、首を斬って命を絶つ。狩りと全く同じ手法だ。
敵が体制を整えて反撃してくると私達は踵を返し森の中に逃げ込んだ。先頭に居た敵将がしつこく追ってきたので本隊から十分離れたのを見計らい全員で囲もうとすると敵将とその部下達は不利を悟ったのか逃げに入った。
逃げる敵将に剣を浴びせる。振り返って受ける敵将。こいつ！前に隊商を組んでいた時に襲ってきた奴だ。
「前に会ったな」
「さあ、覚えていない」
「私は覚えているぞ」
さらりと剣を受け流してこちらに付き合ってくれない女。そのまま逃げようとする。
「おい待て！名前は！」
「インフェマ」
女は一言だけポツりと呟いて来た道を走っていった。その後第二部隊、第三部隊、第四部隊が同じように奇襲したが私達ほど成果が上がらなかった。あのインフェマという女が警戒を促したからだろう。
この日は敵の遡上に合わせて動き何度も奇襲を繰り返したが最初の襲撃ほどの成功を収める事は無かった。だが疲労と精神的負荷で敵先鋒のインフェマ部隊は士気を失い動こうとはしなくなった。
私達は四部隊の寝る時間をズラし、敵を昼夜問わず攻める事にした。インフェマ部隊が動かなくなってから三回奇襲すると奴等は常に武器を手に持ち、警戒態勢を取るようになった。
このまま疲労させて疲弊しきった所を叩いてやろう。奴等が使う手をこちらも使ってやる。
次の日の夕方インフェマ部隊に後続部隊が追いついてきた。インフェマ部隊は後続と合流すると再びのろのろと遡上を始めた。
私達は今度はインフェマが居ない後続部隊のほうを襲った。矢張り最初の一撃は成功、だが第二、第三、第四は効果が出ない。
私はバリクパパに言って偽の攻撃を増やし敵の油断を誘う作戦に出た。声だけ上げて敵が迎撃準備を整えたところでさっさと退散する。
何度も繰り返すとそのうち敵は油断し始めた。そこを二部隊動員して全力で攻める。これは大打撃を与えた。完全に分断された敵先鋒インフェマ隊が慌てて引き返してくる。インフェマ隊が来たらさっさと引き上げる。
その時後ろから剣が飛んできて私の鎧を跳ねた。何事かと思って後ろを見ると一人の敵将が立っていた。こいつは密林に行った帰りに私達から食料を盗んだ連中の指揮を取っていた奴だ。
「待てっ！逃げるな！勝負しろ！」
前回堂々と逃げた奴が何を言う。私は無視して退却しようとした。
「お前、レオンだな」
名前を呼ばれて思わず立ち止まってしまった。
「そうかやっぱりお前がレオンか」
女は配下の兵から剣を受け取る。相手にしてられないので無視してとっとと逃げる。女は暫く追ってきたが森の勝手知ったるバリクパパの進路が読めるはずもなくすぐに見えなくなった。
暫く同じように偽の攻撃を行い、相手が油断した所で兵力を集中させて攻撃していたが徐々にそれも効果が現れなくなった。とは言え兵士の言ではすでに五十以上のフェレス族を殺害若しくは重症に陥れていた。
次の昼に私は軍の構成を変え、トゥリナブティ隊を第三部隊に集めそこにアフマドを入れた。これで第三部隊だけは奇襲なしでも普通に敵と渡り合える。私達は相変わらず偽の攻撃を行い続けた。
朝方敵の精神的疲労は限界に達したのか何かを叫びながら剣を振り回して行軍するようになった。これを機ととらえた私は奇襲を行うと同時に第三部隊をインフェマ部隊と後続の隙間に投入する事にした。
まずバリクパパと私で奇襲し敵の注意を前方に向ける。すぐに退却して間髪入れずにアフマドの第三部隊が敵を分断する。スキ族の特別な力のおかげで連携は見事に決まり、敵インフェマ隊は孤立した。
後続部隊は必死にインフェマ隊を救出しようと圧力をかけて来る。しかしそこに居るのはアフマドと、止まって打ち合う事を得意とするトゥリナブティ隊だ。後続部隊は一方的な損害を出し退却した。
後は孤立したインフェマ隊を時間をかけて潰すだけだと思っていたら後方の第三部隊から新手の報告が入った。
「レオン、同じ奴というのはどういう意味だ？」
バリクパパが聞いてくる。
「何だそれは」
「アフマドが苦戦しているらしい」
アフマドが苦戦するくらいの使い手で同じ奴、となるとアシリメかイスシリ、もしくはその両方だ。
「急いでアフマドを救援に向かおう」
私は部隊を率いて川下に移動した。隘路でぶつかり合っている敵とトゥリナブティ隊、その先頭にはアフマドと相対するアシリメ、イスシリが見えた。
「アフマド！」
私が駆けつけるとアシリメとイスシリは後ろに下がって攻撃を止めた。
「やあ、また会ったな」
「おお～久しぶりだなあ」
「ふざけた事言いやがって！」
「レオン、落ち着け」
アフマドに諭される。
「こっちのほうが厄介だ。こいつは俺に任せろ」
イスシリの前に出るアフマド。となると私の相手はアシリメか。
「あはは～、アシリメ、弱いってよ」
「少し黙ってろイスシリ」
同時に襲い掛かって来る二人。アシリメの攻撃は一発一発が重い。そして正確だ。後退せざるを得ない。隣のアフマドは更にどんどん後退していく。イスシリの攻撃が激しすぎて捌けないのだ。
このままでは敵がどんどん隙間から溢れてきてしまう。私はアフマドに合わせて後退し、部隊に森の中に撤退するように伝えた。
部隊が退却したのを見計らって私はアフマドを掴み一緒に森の中へと走る。追ってくるアシリメとイスシリ。反転して二、三度刃を交えると再び逃げる。こうして深追いさせればこいつらを仕留められる。しかしアシリメとイスシリはその手には乗らずすぐに追跡を諦めた。私はアフマドに問う。
「アフマド、どうした。あんなに押されて」
「いや、なんというかすごくやり辛い」
「やり辛いって……」
「手数が多すぎて反撃出来ない。次までに手を考える」
私達は部隊と合流し、休憩を取りながら森の中を一日かけて迂回して敵の更に後続へ攻撃を加える事にした。奇襲を一度でも経験すると敵の守りが堅くなる。それを見越して敵の第四部隊つまりアシリメかイスシリ以降の隊に攻撃を加える事にした。
敵部隊が通り過ぎるのを待つ。敵の第一部隊であったインフェマ隊は損耗が激しく後方へと下がっていく。入れ替わりに敵第二部隊が先鋒に立ち、続いてイスシリ隊が来た。それも見送る。次に来たのはアシリメ隊。なんとアシリメ隊は私達が逃げる時に捨てた盾を装備していた。
「クソッ……これじゃあ」
「レオン、どうした？」
「盾を持っている。奇襲しても効果は薄い」
飛び道具があれば完全な不意打ちが出来るが手持ち武器ではどうしても攻撃するまでに時間が要る。
「ならこれも見送ろう。次の部隊に攻撃すればいい」
バリクパパは冷静だ。私はハビの一件のせいでアシリメとイスシリ相手にはどうにも冷静になれない。
アシリメ率いる敵部隊を見送り、次に来た部隊を急襲する。これはうまく行った。第二部隊は偽攻撃をさせ陽動。トゥリナブティ隊を集めた第三部隊で全力の打撃を与える。敵の第五部隊は壊滅的被害を受けて後退していく。
盾を持ったアシリメ部隊が救援に引き返して来ると踵を返して森の中に逃げ込む。そして第四部隊を使って敵第二部隊を襲わせる。後方に気を取られていた敵第二部隊も壊滅的被害を受け森の中に散り散りになって逃げた。バリクパパが頭に手を当てている。
「レオン、敵将を一人捕まえたみたいだぞ！」
「すぐに向かう」
私がそこに向かうと捕えられた敵将が居た。例の食料泥棒の首領だ。
「お前と会うのは三回目だな。私を覚えているか？」
「覚えてるよ」
「あの食料はうまかったか？」
「そうだな。なかなかだった」
「名前は何と言う。一方的に知られているのは気分が悪い」
「どうせ殺されるんだ。名乗ってどうする」
「殺すかどうかはお前の態度次第だ。自分で決めろ」
「……ジースカだよ」
女はあっさりと折れた。
「少し喋ってもらおう。私がいくつか質問する。答えても答えなくてもいい」
ジースカは黙って頷いた。
「あの晩私達は負けた。全員が殺されたのか。それとも何人かは生きているのか」
「確か何人かは生きていたと思う」
その言葉を聞いてワッと歓声を上げるクニークル族の兵士達。
「お前達は私達を食ったな？」
ジースカは何も答えない。これは肯定と受け取って良さそうだ。
「私達の里からお前達の里まで歩いてどれくらいだ」
「私達に里なんてないな」
「では枯れた川からはどれくらいだ？」
「駆け足で八日くらいだ」
「その間に水は無かったのか？」
「無い」
「じゃあ八日間水を飲まずに走って来たとでも言うのか。そんな馬鹿な」
「ギリギリだったな。あと一日発見が遅れていたら皆死んでいた」
八日間水を飲まずに走り続けられる……この部族はとんでもない身体と持久力を持っている。最後の手段として水を汚染させて足止めするという事も考えていたが作戦を変更する必要がありそうだ。
「お前達はその枯れた川に居た時いくつの部族と戦った？」
「覚えてないなあ。二十以上は間違いない」
「生き残ったという事はすべてに勝ったのか」
「勝ったな。負けたら殺されているよ」
「お前達は兵士が何人居るんだ？千五百程度居るように見えたが」
「よく見ているな。その通りだ」
「では兵士以外は何人だ？その十倍は居るはずだが」
「子供だけだな。成人はすべて兵士だ。私達だけじゃなくて向こうの川はすべての部族がそうだった」
「怪我したり年老いた者はどうするんだ」
「戦争が絶えなかったからそういう者はすぐに死んだ」
壮絶だ。ネホマダルが地獄と言っていた意味もよくわかる。
「さてではここからが本題だ。お前達千五百人を率いる将は何人いる？」
「……」
「これを聞き出せないなら捕虜の意味はない」
パナムの剣を鞘から抜く。
「まっ、待て待て。解った。喋るよ」
「お前達は他部族には容赦ない事をする癖に自分がやられるとそんなに臆するのか」
「いや待て。私達とて皆が同じ考えを持っているわけではない。少なくとも私は皆殺しには反対だった」
「へぇ、それで？」
「かと言ってそれが止められたわけではない。そういう意味では私も同類だ。だけど私は戦争ではなくもっと違う事に人生を費やしたかった」
「違う事？何だ？」
「歴史の研究だよ。何故我々があんな凄惨な場所に居たのか。何故もっと早くこっちに来なかったのか、昔の遺跡は何のためにあるのか。遺跡の中の謎の物体は何の役割を果たしてしたのか」
遺跡という言葉に心を動かされてしまった。この女を殺すのはまだまだ先でいい。
「遺跡か……この戦いに勝ったら見に行ってみたいものだ。それはまあ置いておいて、将は何人居るんだ？」
「私を含めて全部で八人だな」
「お前達の長の名前は何と言う？」
「ロジーボンだ」
「あのアシリメ、イスシリ、シスモコス、インフェマはどういう身分なんだ？」
「皆ロジーボンの忠実な配下だな。将同士に上下関係はない」
「一番強いのは誰だ？」
「皆一長一短だな。誰が強いというのはない。飛びぬけて攻撃が強いのはイスシリだ。でもイスシリは守りが得意ではない」
八人の将、しかも皆が同じ程度の強さ。将を討ち取って指揮系統を混乱させるという作戦もこちらの手駒が足りない。私とアフマドしか相手と渡り合える力を持った者がいない。
「よくわかった。協力感謝するぞジースカ」
私はスキ族に頼んでジースカを森の奥深くまで移動させそこで監禁する事にした。ジースカが運ばれていくと今度は斥候に出ていた第二部隊が戻って来て報告をする。
それによるとフェレス族は各部隊を森の中にバラバラに配置したそうだ。行軍を遅くしてでもこちらの遊撃隊を確実に避ける手段を選んだ。ロジーボンと言う奴は中々手堅い手を打ってくる。
だが私達は更にその裏をかく。敵は遊撃隊に出会ったところで分進合撃するのが狙いだろう。敵が集合する前に各部隊を速攻で叩いてしまえば数の不利は覆せる。私は第一から第四部隊までを統合し勝負を掛けた。
森の中を暫く進むと敵兵に出くわした。そのまま一気に襲い掛かる。スキ族は森の中を立体的に使う事に長けており敵兵に上下左右から猛攻を加える。敵が混乱した所でトゥリナブティ隊とクニークル族隊が各個撃破する。
敵部隊を半分叩きのめしたところで敵将が見えてきた。アフマドが敵部隊を抜いて突撃する。敵将は応戦するも勢いに乗ったアフマドの剣を受けきれずに後退している。ところが敵後方から敵の増援が現れた。
「もう十分だ！引くぞ！」
私はアフマドを下げ部隊に撤退を命じた。バリクパパの手引きで全兵士が後方へと流れていく。追ってくる敵を感じて一旦振り返る。そこにはさっきの敵将ともう一人装飾品がやたらと派手なフェレス族が居た。
「なんだこいつ」
「アフマド、相手にするな」
「感動のご対面だぁ！粗末にするな！」
妙な事を口走る派手なほう。こいつもやっぱり女、もう一人も身体つきから見て女だ。
「レオン、いいねぇ。いい手を使う。ここまで苦戦するなんて思わなかったよ」
派手な女はまるで司令官のような口ぶりだ。
「お前、ロジーボンか？」
「あったりぃ～」
舌を出しながら明後日の方向を見て答えるロジーボン。こいつがフェレス族を率いているのか。喋り方が狂人染みている。
「レオン、お前の身体を差し出すなら許してやるぞ。あはははは」
「まだ自分達が有利だと思っているのか」
「実際有利だろぉ？お前達の兵力は多くても三百ちょっと、しかも体格が良くない。だからお前の身体を差し出すなら許してやるって言ってるんだよ」
この視界の悪い森の中でこれだけ正確に数を把握しているとは驚きだ。よっぽど各部隊の連絡が密なのだろう。
「レオン、早くぅ～。答え」
「お前なんかに食われてたまるか」
「ば～か、性的な意味だよ。あははははははは」
なんだこいつ頭おかしいんじゃないのか？と、思ったらアフマドがいきなりロジーボンに斬り掛かった。ロジーボンは間合いを見切ってギリギリでかわす。
「酷いなぁ、せっかく想いをぶつけたのに。返事くらい聞かせてくれよ。あはははは」
「お前みたいな下品な女は不快だ」
「おっとぉ、振られちゃった。私！悲しい！」
そう言いながら鋭い一撃をアフマドに返すロジーボン。アフマドも間合いを使ってそれをよける。
「スタティム！」
ロジーボンがもう一人の将に剣を投げて寄越した。スタティムとはこいつの名前か。
「私、振られちゃった。もうおうち帰る」
そう言って踵を返すロジーボン。アフマドが斬りかかる。すると身体を回転させながら腰に挿してあった剣を抜き身で返すロジーボン。
「うおっ！」
アフマドは上体を後ろにそらして反応する。だがロジーボンの剣はアフマドの右腕を強打した。鎖帷子のおかげで切れてはいない。
「アフマド、大丈夫か」
「油断した。こいつ……」
「あははははは」
大笑いしているロジーボン。そして私にはスタティムが襲い掛かってくる。このスタティム、剣を両手に持っている。
「こいつ！二刀流か！」
「何だ、見るのは初めてか？」
スタティムは飄々と二本の剣を振り回してくる。初めて相手する二刀流は太刀筋が全く読めなくてやりにくい。二本も剣を扱うのだから雑な動きをするのかと思いきや、すべての打ち込みが正確で全くブレていない。よくここまで鍛錬したものだ。
暫く打ち合っているとこのスタティムは左の剣を盾のように使っている事がわかった。私達がカペル族の里でやった戦法だ。
「レオン、引くぞ！」
アフマドに腕を引かれる。ロジーボンの後ろから大量の兵士が追ってきているのが見えた。私とアフマドはその場を離れバリクパパの作った道から逃げる。後ろを振り返るとロジーボンもスタティムも追いかけてきていなかった。
「レオン、あいつはやばいぞ」
「何が」
「剣の腕だ」
「そんなに苦戦していたようには見えなかったが」
「奴は常に後の先を狙っていた。隙がなくて全く手が出せなかった」
「伊達に部族を率いてるわけじゃないってことだな。気持ち悪い女だが」
私とアフマドは部隊と合流する。バリクパパが森の様子を見て敵がそのまま真っ直ぐこっちに向かっていると言った。私達は次の機会を伺うために後退した。だが敵の進軍が思ったより速く私達は森の中にあったクニークル族の避難所のひとつを移動させた。
それから一日の間ずっと襲撃の機会を伺ったが敵は進軍を止める事がない。このままでは次の避難所も移動させなければならない。私達は避難所に入って全員に森の更に奥深く移動するように言って回った。この避難所にはマルコ達とアビーが居た。
暫くすると避難所の端が騒がしくなった。避難民達が逃げてくる。何事かと尋ねると敵が襲ってきたと言う。いくらなんでも速過ぎる。こんなに速く進軍してくるなんて敵はどんな手を使ったのか。
私が部隊に収集を掛け避難所の中心で横隊を組むと敵部隊が現れた。なんとアシリメとイスシリ部隊が装甲を外して追ってきていた。アシリメとイスシリが部隊の前に出てくる。
「さ～て、逃げてばかりいるレオンに今日はおみやげを持ってきたよ～」
イスシリがニヤニヤしながらすっと手を掲げた。手に握られているのは何かの塊。
「よく見ろレオン、お前が逃げた代償だ」
アシリメがその向きを直す。
それはハビの首だった。私は思わず前に出た。
「落ち着け！レオン！」
アフマドに腕を掴まれ叱咤される。
「ほらほら～早く取り返さないと食べちゃうよ～」
イスシリがハビの首を齧る。その時後ろで声が上がった。部隊の中を移動している者が居る。部隊を掻き分けて私の横から飛び出していったそれはアビーだった。手にはスキ族の小刀を持っている。
「待てっ！アビー！」
アビーは私の制止を無視してイスシリに向かっていく。
「クソッ！」
私は全軍に突撃命令を出した。忽ち敵味方が入り乱れて大混戦になった。
