34 平穏
アビーと夫婦になるレオン
私とアビーは身内でささやかな祝宴を挙げ、夫婦となった。そして二人の生活が始まった。今までの家は狭すぎるので倉庫になっていた部分を改修しそこで暮らした。
娘の名前は氏族の掟に従ってレビーにした。大工仕事はひとまずアフマドとマルコに任せ迂回水路の工事を手伝った。
毎朝工事に出かけて、帰って来たらアビーの料理を食べて、レビーをあやす。毎日一緒に起きて、毎日一緒に寝る。アビーは毎日幸せそうだった。私にとっても幸せな日々だった。たった一つの心の曇りを除いては。
ある夜、私はマルコとアフマドに呼び出された。
「レオン、何でアビーを選んだ？」
マルコの一言。やっぱりこれに決着をつけなければならないのか。
「ボルダナティはどうするんだ？前にどちらも選べないって言ってたのはレオンじゃないか」
「それは……」
「レオンの娘が俺の子と同じ時期に生まれたって事はもうあの時結論を出していたんじゃないのか？」
マルコに詰め寄られる。アフマドは黙ったままだ。
「実は……そうじゃないんだ。いや、そうなのか……。お前達には隠していたがあの時私はもうすでに……」
「ふーん、じゃあボルダナティは選ばないんだな？」
その名前を聞くと心が痛くなる。
「レオンの自由だけどよ、彼女は毎日ご飯を作ってくれたり、寝床を提供してくれたり、俺から見たらかなりレオンに尽くしていたと思うぜ」
「それはアビーだって同じだ」
「そうか。俺としてはちょっと残念だな。俺も彼女に散々世話になっていたからな。彼女には恩がある。そんな彼女の想いが報われないのは悲しい」
心が重い。
「レオン、結婚の報告をボルダナティに出来るのか？」
アフマドが口を開いた。私とアビーが結婚した事をボルダナティに……そんなこと出来るわけがない。優しいボルダナティの事だ、きっと何事も無かったかのように自分の気持ちを押し殺すだろう。だが陰では泣いている。あの夜私は彼女の本当の姿を見た。そして約束してしまった。
「レオン、出来るのか出来ないのか」
「出来ない……！」
「何だレオン、結局どちらも選べてないんじゃないか」
アフマドが呆れ顔で私を見る。そうだ。選べていない。私はあの時ボルダナティに時間をくれと言った。だがあの時点でボルダナティを選ぶ事なんて出来ていなかったし、そんな資格も無かったのだ。何故出来もしない約束をしたのか。
「レオン、前に俺は言っただろう。大事に思うなら両方取るか両方諦めるかのどっちかだ。あの時すでにアビーとそういう関係にあったなら、両方取るしかなかった」
何を滅茶苦茶な事を言っている。
「私はそんなに器用に出来ていない！もう帰るぞ」
私はマルコとアフマドとはもう話をしたくなかった。家に帰って寝床に潜るとアビーが抱きついてくる。
「レオン、どこ行ってたの？」
アビーは目を閉じたままぎゅっとしがみついてくる。
「ちょっとあの二人と話をな」
私はアビーの顔を抱き寄せる。アビーは幸せそうに頬ずりしてくる。しかし私の頭の中にはボルダナティの笑顔が浮かんでいた。
次の日はそんな自分を戒めるかのように朝から迂回水路の工事に励んだ。この里に帰ってきてからもう二十日経つ。トゥリナブティに借りた部隊が工事を手伝ってくれる。この里に着いた時に部隊を返そうとしたが彼等はこの工事を手伝うと言って帰らなかった。
兵士の間には明らかに厭戦の空気が漂っていた。彼等からしてみたら帰るというのはムステーラ族との地獄のような死闘の中に戻る事を意味する。それならばここで水路工事でもしているほうがマシなのだろう。
工事は大分進んでいてもう集落周辺の迂回路は完成している。後は集落川下を掘って元の川と繋げて終わりの予定である。私達は集落から大分離れた川下で作業をしていた。すると遠く離れた地平線のほうで何かが光った。私はそれを注意深く見つめた。土煙が上がっている。
私は全兵士に号令を掛け、戦闘態勢を取るように命じた。しかしここには作業のために来ていたので盾やあの打撃武器は携行していない。あるのは土を掘る鍬や鋤だけだ。
密集陣形を組んでも意味がないので散兵陣形にする。徐々に土煙の正体が見えてきた。それは前に川下の密林に行った時に遭遇した猫だか犬だかよくわからない顔をしている部族だった。
彼等は武装していてその数は百名ほど。私は作業していたクニークル族をまず避難させてから部隊を横に広げる。彼等は私達が陣形を組んでいるのを見て立ち止まり、同じくらいの幅に部隊を展開した。彼等も散兵陣形を取っている。士気の高さが伺える。
そのうち一人の代表者が私達に向かってきた。私も同じように前に出てそれを出迎える。
「随分物騒だが何の用だ」
「ちょっと水が無くなったんでね、分けてもらおうと思って」
見た目が筋肉質でわかりにくかったがこれは女だ。声が女だ。そういえば前に二度襲われた時も集団の統率者は女だった。この女も似たような外見をしていて背丈は私達と殆ど変わらない。
「分けてもらうのに何故そんな武装をしている」
「いや、もしものためだよ」
この女、口からでまかせを言いやがって。
「どこから来たんだ？前にもお前達を見たことがあるが」
「ずっと遠くの川からだよ。川の水がいよいよ無くなった」
遠くの川で水が無くなった。おそらくこれはムステーラ族水系の部族だろう。ネホマダルが言っていた不毛の土地で殺し合いに明け暮れていたうちの一部族が逃亡して来たのだろうか。それともその勝ち組となった部族だろうか。
「水はどれくらい必要なんだ？」
「そうだな。我々の乾きを潤すくらい」
この女が喋っている事が本心だとは思えないが今攻め込まれるのはまずい。せめてクニークル族全員を安全な所まで避難させてからだ。この場は平和的解決の方向に持っていかなければ。
「水はもっと上流まで行かないと無い。上流まで行きたいなら案内してやろう。だが武器を置いていってもらえないだろうか。お互いに信用がない」
「いいだろう。お前達！」
女は振り向いて大声を掛ける。
「全員武器を置け！今から水を汲みに行く！」
彼等は女の一声で武器を地面に突き刺した。よく見るとやっぱり銅の剣であった。
「これでいいか？早く案内してくれ。乾きで死んでしまう」
「それでいい。私はレオン。お前は？」
「アシリメ」
「そうか。いい名前だな。では付いて来てくれ」
私は部隊に指示を出し彼等の傍を離れないように、そして常に集落から見て内側に並び壁を作るように命じた。
集落を避けて迂回しているがアシリメは抜かりなく遠く離れた集落の中心部の様子を探っている。遠すぎて私の目ではよく見えないが彼女の目では遠くの光景まではっきりとわかるのかもしれない。何か話をして気を引こう。
「その耳飾り、大分いいじゃないか。それは銅か？」
アシリメが耳に付けている物を指さす。
「そうだがそんなに珍しいのか？」
「いやそういう訳ではない。剣も銅だな。何故だ？」
「ここは鉄を使っているな」
アシリメは私の部隊が手にしている鍬や鋤を見ている。鉄を知っているのにあえて銅を使っているのか。ウルペス族もそんな感じであった。
「鉄は使わないのか？」
「我々の土地は塩が酷い。鉄はあっという間に錆びてしまう」
そうか、そんな理由だったのか。ネホマダルが草も生えないと言っていたが、塩害が酷いとなると合点が行く。
するとそもそも向こうの水系では鉄を作っていなかったと考えられる。鉄を作ったところですぐ錆びてしまう。言うなれば海の真ん中で鉄を作るようなものだ。となるとムステーラ族のティシップ隊が持っていた剣は一体どこから手に入れたのだろうか。彼等が自身で作っているとは考えにくい。
「鉄は作っていなかったのか？」
「大昔に作っていたみたいだ」
「どのくらい昔？」
「さあ、私が生まれるずっと前だな。ところで」
アシリメは私の部隊を見回す。
「ここにはこんな部族が居たかな？私が聞いた情報とは違うようだ」
それはそうだ。これは私が上流から連れて来たカペル族なのだから。この女はこちらの情報をある程度持っている。もしかしたら前に私達を襲った時の情報も持っているかもしれない。
「見るのは初めてか？」
「初めてだな。そしてお前と彼等も違う部族だな」
アシリメはブツブツと何か言いながら私の部隊を眺めている。無表情で感情が読み取りにくい。
「こういった部族連合のような物はそっちには無かったのか？」
「無かったな。私達は毎日殺し合いだったからな。他部族など信用できるわけがない。負けたら皆殺しにされるし、勝ったら皆殺しにする」
サラッと恐ろしい事を言う。つまりこいつらに負けたら皆殺しにされるという事か。そしてネホマダルの情報だとこいつらはその敗者を喰らう。
暫く歩いていると状況を察したのか、ハビと一部の男集団がアフマドを連れて前からやってきた。私は部隊に停止を命じ、アシリメにも同じようにさせた。ハビが近づいて来てアシリメに聞こえないように話をする。
「レオン、何だこいつらは」
「突然やって来た。多分水を奪いに来た」
「大変だすぐに撃退しないと」
「住民の避難が先だ。今はとりあえず協力的にしてくれ。この状況でやられたらまずい。幸い全く話が通じない訳じゃなさそうだ」
「わかった」
ハビは男集団に戻り全員に話をしていた。
「レオン、俺も同行しよう」
アフマドが加わった。アフマドは家にあった鎧を着て来ている。アフマドの出で立ちを見て驚く私の部隊とアシリメの部隊、そしてアシリメ。
「何だこれは。凄いな。触って良いか？」
アシリメはアフマドの鎧をベタベタと触っている。アフマドが意図してきたのかどうかは解らないがこれは良い効果をもたらしている。アシリメは鎧に夢中で中心部を覗き見る事はしなくなったしクニークル族の里がすぐれた鉄器文化を持っているというハッタリにもなる。安易に攻め込もうなどとは考えなくなるだろう。
「イスシリ！来てくれ」
アシリメが呼ぶと集団の中から一人出てきた。アシリメと同じく筋肉質で立派な体格をしているがよく見ると銅の前掛けの胸の部分が膨らんでいる。
「何だよ」
やっぱり声からして女だ。
「これどう思う？」
「どうって」
イスシリと呼ばれた女が後ろからアフマドの鎧に手を伸ばした瞬間、アフマドが振り返った。イスシリは咄嗟に跳ねて後ろに下がった。
「お……」
「驚かせてしまったか、悪い悪い」
アフマドはイスシリに手を差し伸べる。その手を掴むイスシリ。
「ん……」
イスシリはアフマドの手の甲から腕全体を覆っている鎖帷子を掴む。
「こんなものが作れるのかー。すごいなー」
「もう少し丁寧に触ってくれないか」
アフマドは丁寧な口調とは正反対にイスシリを睨みつけている。
「ちょっと堅さを確かめたかったんだよ」
イスシリもアフマドを睨みつけている。アフマドは肩を揺らせる仕草を見せた。すると先程と同じく咄嗟に跳ねて後ろに下がるイスシリ。何を揉めているんだ。ここで揉めたら今までの努力が水の泡だ。私は慌てて両者の間に入った。
アフマドもイスシリも私の意図を察したのか殺気立った空気を沈め、また普通に並んで歩き出した。そのまま暫く歩いていくとやがて川にぶつかった。
「おお、水がこんなに」
「使える水はここまでだ。ここより下の青い部分は毒で汚染されている」
「こんなに水があるなんて聞いてなかった。イスシリは？」
「そうだなー確か池があるとしか……」
「お前達はその情報をどうやって手に入れたんだ？」
アフマドが突っ込む。
「行商人だな。直接見た者もいる」
直接見た……つまりこの集団は定期的に斥候を行っているという事か？
「ひょっとして調査部隊のようなものがあるのか？」
「それは勿論。どこの部族だってやっている事だ」
成程、私が前に襲われたのはその調査部隊だったのだろう。
「さて案内はしたぞ。あとは好きなように水を汲んでくれ」
「では遠慮なく」
アシリメが集団に指示すると彼等は腰に下げていた水袋を手にとって川に殺到した。
「今これを後ろから叩けば壊滅だな」
アフマドがボソッと呟いた。
「物騒な事を言うな」
「さっきの話しぶりだとここに新しく川が出来た事をこいつらは知らなかった。川が出来たと知ったら土地を奪いに来るだろう」
「考えすぎじゃないのかアフマド。砂漠じゃあるまいし」
「レオン、ここは実際砂漠と変わらん。これまで水は汚染されていて使えなかった。水が湧いたと知ったら奪い合いになるに決まっている」
「しかしこれが彼等の全部隊である保障はないぞ。復讐に遭うだろう」
「死人に口なし。全員殺せば問題ない」
「私には今の兵力で全員殺せるとは思えない。何十人か討ち漏らすだろう」
「レオン、後悔するなよ」
何をそんなに神経質になっているのか。アフマドがこれほど攻撃的な警戒心を抱くのも珍しい。私達は川縁に立って彼等の採水を眺めていた。すぐに採水が終わり彼等は帰途に就く。私とアフマドが先導して矢張り同じように内側に壁を作り彼等を元の場所まで送り届けた。彼等は武器を拾うと来た方向へ真っ直ぐ帰っていった。
その夜私は男達を集めて防衛について話し合った。クニークル族に現在戦闘の経験のある者はいない。戦い方を知らないし戦う度胸があるのもごく一部だ。志願兵を募ったが結局百名ほどしか名乗り出なかった。丁度ハビも志願していたので私は義理の父にあたる彼をこの百名の司令官に任命した。
クニークルの里の人口は全部で五千以上居る。この民衆をどうやって避難させるか、そして避難先でどうやって食料を確保するかを皆で話し合い、事が起きたら森の中に逃げ込むように段取りを決めた。
家に帰るとアビーが抱きついてくる。
「レオン、おかえり」
「ただいま」
「何を話し合ってたの？誰に聞いても教えてくれなかった」
「今の水路の建設についてだよ」
男達は誰一人として戦争が起きる可能性がある事を女子供に喋らなかったようだ。私は家の中に入り我が子レビーに触れる。レビーはすやすやと眠っている。この小さな幸せを壊されてたまるものか。
翌日から厳戒態勢を敷き逃走路の確保と手順について確認しあう。女子供を不安がらせないように談笑しながらそれらを行った。
クニークル族は徹底した男女分離主義だ。高度な農業を行う民族は大抵がこの傾向にある。その意思を尊重して志願兵達の訓練を遠く離れた場所でやるようにした。しかしいかんせん戦闘の経験も、戦闘の知識もない。ちっとも思い通りに動いてくれない。訓練は難航を極めた。
家では勤めて平静を装った。クニークル族の男達は皆そうしている。妻や子供を不安にさせたくないのだ。私も今こうして食事の用意をしているアビーと、揺り篭の中で楽しそうに玩具を弄っているレビーを見るとそんな気持ちになる。
外で起きている事とは裏腹に家の中は普段と全く変わりがない。私はいつもと同じようにレビーを寝かしつけるとアビーを抱いて眠った。
次の日の朝早く、マルコがやって来て皆で食事を取ろうと言う。お互いに交流が無さ過ぎるのはよくないからという理由だった。私はマルコに同意しアビーとレビーを連れて家の前に出た。マルコと三人の妻は布を敷いてすでに食事を用意していた。リムもティトもナビーも皆元気そうだ。遅れてアフマドがやってきて座る。
皆で食事を終えるとアビーと三人の妻達は子供を抱えて談笑を始めた。元々アビーとナビーは近所で顔馴染みだったが他の二人とは見たことがあるくらいの仲だった。皆子供の話をして意見交換している。女が集まると大抵はこうなる。どこの世界でもどの部族でもこれは同じだろう。
「レオン、俺は早く皆を連れて新しい家に行きたいんだけどさ、子供がこんなに小さいんじゃな。先に生まれた子もまだ歩けないし」
「そうだな。でも身体が軽い今のうちのほうがいいかもしれんぞ」
「そういう考え方もあったか」
アビーを見るとマルコの子を抱いている。レビーはティトに抱かれていた。
「子供はどちらにしろあまり歩けない。今のほうがいいかもな」
アフマドも同意見だ。
「でもよ、ああして幸せそうにしてるのを見るとここから離すってのもどうかと思うんだよな」
マルコは妻達を優しい目で見ている。レビーはティトに搾乳されていた。
「あれ、いいのか？」
「ああ、それぞれ出具合が違うから。うちは皆で分け合っているぞ」
アビーもリムもティトもナビーも皆幸せそうだ。リムが赤子用の食事を持ってきてマルコの先に生まれた三人の子達に食べさせている。子供の世話している女の姿はどの部族も、どんな動物も美しい。
「レオンはどうするんだ。このままここで暮らすのか？」
マルコが尋ねてくる。
「私は……」
ボルダナティの顔が浮かんできた。ここ数日は毎晩のように浮かんでくる。このままここで暮らして彼女の事を忘れてしまうのも良いかもしれない。ひどく身勝手だが。とは言え今現在この集落が置かれている状況を考えるとそれも敵わないかもしれない。
「マルコ、ちょっといいか？」
私はマルコを離れた場所に連れ出し、アフマドと共に例の猫だか犬だかよくわからない部族の話をした。
「おいレオン。何で俺に黙ってたんだ」
「話す機会が無かった。ここの掟なのだろうが女子供が居る所でこういう話をしては駄目なんだ。お前はずっと妻達と一緒だったからな」
「そんな状況なら俺は今すぐ旅立ちたいぞ。妻と子供を危険に晒すわけにはいかない」
「まあその通りなんだが……杞憂という事もある」
「レオン、奴等が来たらかなり手強いぞ」
アフマドの意見。
「何故そう思う？」
「あの女、イスシリと言ったか。何度か試した。殺気を込めて身体を動かすと見事に反応した。それからあの力。少し揺さぶってみたがビクともしない」
「そうだったのか。益々杞憂である事を願うしかないな」
だが私はもう一つの不安材料を知っている。奴等がネホマダルの言う他部族を討ち滅ぼして喰らうムステーラ族水系の川下の連中である事は最早疑いようがない。そしてここより川下に動物はあまり居ない。
つまり奴等にとって一番手っ取り早い食料補給の方法は私達を殺して食べることだ。これはこの場では私しか知らない情報だ。クニークル族は万が一を考えて今から避難しておくべきなのだ。
頭ではわかっていても実行に移すのはなかなか難しい。私自身も今幸せそうにしているアビー達にそんな事を言うのは憚られる。この平和な空気を汚したくない。一種の現実逃避なのだろうが私はそこまで賢く出来ていないのだ。
アビーの元に戻ってレビーをあやす。マルコも同じように子供達をあやす。マルコの先に生まれた子供達はもう固形物を食べている。そうか、私達が最初に出発してからもう三百日を越える。子供の成長は早い。
「おーいレオン、ちょっと来てくれ」
遠くからハビが呼んでいる。何事かと思って駆け寄る。マルコとアフマドも付いてきた。
「この間の奴等がまた来た」
「同じ場所からか？」
「いや今度は集落の真横から現れた」
「武装は？」
「している」
武装していきなり集落傍に現れた。これは危ない。私はマルコとアフマドと共に現場に向かう。途中集落の中央で待機していたトゥリナブティ部隊とクニークル族の志願兵百名を連れていく。
敵は集落の目と鼻の先まで接近していた。前回の三倍程の規模だ。兵を展開して対峙させるとこの間と同じように向こうから一人出てきた。アシリメだ。
「やあ、度々悪いね」
「何の用だ？」
「また水を貰えないかなと思ってね」
この女は嘘を平然と吐く。奴等の武装は前回より物々しい。こちらの様子を伺って戦力次第で略奪を働こうという算段だったのだろう。水を貰うだけならわざわざ重い武器防具を身に付けてくる必要もないし、使いを先に寄越すはずだ。
「それは構わんが前回と同じように武器を置いていってもらうぞ」
「わかっている」
アシリメが手をかざすと全員が武器を地面に置いた。そして上流まで案内する。だが女子供には見られないようにわざと大回りして集落を迂回する。今回は前回のイスシリの他にもう一人女の指揮官のような者が居る。この女はシスモコスと言うらしい。アシリメやイスシリの尻尾は短くて殆ど機能性がないような物だが、シスモコスの尻尾はウルペス族のように大きくふさふさとしている。アシリメとイスシリの毛皮の模様は大きな斑模様だがシスモコスは横に縞が入っている。
「おいマルコ。これは何だと思う？」
「カニスか、フェレース。どっちだ……」
カニスはラテン語で犬、フェレースは猫である。彼女らはどちらの特徴も備えている。
「たてがみが気になるな」
「毛の感じがフェレースっぽいからフェレス族でいいだろ」
彼女らの命名はマルコの一存で決められた。そのフェレス族をまじまじと見つめるマルコ。
「レオン、こいつら男なのか女なのか？」
「声からすると女だろう」
「そうかな……股間に何か付いているような気がするぞ」
マルコは彼女らの腰に巻かれた布の股の間をチラチラと見ている。やがてその視線に気が付いたイスシリがマルコに注意を促した。
「あー、なんだその。お前、なんか目つきがやらしいぞ」
やらしいと感じるという事は他の生物だとは思っていないという事だ。私はマルコを掴んで後ろに下げる。
「済まなかった。所で私達三人とお前達の部族は似ていると思うか？」
恒例の質問をぶつける。
「えー。そうだなー。うん、ほとんど同じだよ」
やっぱり謎の答えが返ってくる。どこが似ているのか。
やがて水がある上流にたどり着き、フェレス族達は川に群がって水袋を満たす。アシリメとイスシリとシスモコスは私達の傍を離れずにそれを眺めている。
「お前達、いつまで水を貰いに来るつもりだ？」
アフマドが鋭い口調で尋ねる。
「新しい水が見つかるまで」
「それまでずっと来る気か？」
「許してもらえるとありがたい」
アシリメは飄々と話し続ける。
「お前達は全部で何人くらい居るんだ」
「千五百だな。成人がそれだけ。あとは子供だ」
千五百人中三百近い数が武装している。五分の一が軍隊という異常な数字だ。彼女等がいかに危機的な状況にあるかを示している。これは確かにアフマドの言う通り川を奪いに来るかもしれない。それだけで済めばいいが食料にされる可能性も十二分にある。
「千五百人と子供ならこの程度の水すぐに使い切ってしまうだろう」
「実はそうなんだ。困っている」
「いちいち歩いて来るのは大変じゃないか？」
探りを入れるアフマド。
「そうでもない。たいした距離じゃない」
と言う事は実際近くにまとまって住んでいるか、長距離の行軍が苦ではないという意味だろう。前者だとしたら益々用心しなければならない。
「歩いてどれくらいだ？」
「あまり気にしていないな。遠いような気がするな」
アフマドの詮索をかわすアシリメ。この日はこの後何事もなく、フェレス族達は大量の水袋を手に提げて帰っていった。
夜になってレビーを寝かしつけ、心配するアビーに口付けして留守番を頼むと私はハビの家に向かった。マルコとアフマドも一緒だ。ハビは私達に物音を立てないようにと念を押し、離れた場所に向かった。
「ハビ、相談がある」
「何だ」
「やっぱり妻と子供達に奴等の事を聞かせて避難させよう。いつ襲われるかわかったもんじゃない」
ふーっと溜息を吐くハビ。
「レオン、それは出来ないんだ」
「何故だ」
「女と子供には平和なままで居てもらいたいんだ」
「そんな事は百も承知だ。私だってアビーに心配をかけたくない。だが現実として危機的状況がすぐ傍にある」
「その通りだぜレオン。俺も今すぐ避難したい」
マルコの同意見。ハビはまたもやふーっと溜息を吐いた。
「ここの女達は自分の夫の命が危ないと知ったら助けに来てしまう。だから余計な心配をかけると皆死んでしまう。自分一人が死ぬのがいいのか、それとも妻や子供達も一緒に死ぬのがいいのか」
「……」
私もマルコも絶句する。そんな理由もあったのか。
「それは知らせるわけにはいかないな。では何か嘘を吐いて森に誘導する手はないのか？」
アフマドの冷静な言葉。ハビが頷く。
「少し考えてみよう。災害ならなんとか騙せるかもしれない」
そこまで話し合ってこの夜は解散となった。私もマルコも焦りを感じていた。出来るだけ早く事を進めなければ全滅だ。
次の日、集落の中心のほうで火事が起きた。かなり大規模な火災で住民は避難を余儀なくされた。勿論これはクニークル族の男達がやった事で、無理矢理妻子を避難させる事に成功した。だが集落は広く全部に火が回るわけでもなく避難出来たのは一部分だけだった。
その次の日、私達は上流に堰を作り水を溜める事にした。溜めた水を解放すれば川を中心として作られているこの集落の大部分が洪水の犠牲になる。毒の川から溢れ出た水が土地を汚染して長期間使えなくなってしまのが欠点だが焦土作戦としてはかなり有効な手だ。
奴等の食性が雑食なら土地そのものが使えなくなるのが痛手だし、肉食でも汚染された土壌に住む生き物はいない。育てた作物を家畜の飼料にされるのも防げる。
一連の作業の中で私は右足を痛めた。慣れない足場で作業したので転んでしまった。その時膝を強く打った。右膝の外側が腫れ上がってしまった。しかし膝を付かない限り痛みを感じる事はないので放っておいた。
更に次の日は水が溜まっていくのを根気良く待った。かなり大規模な堰を作ったので一日で水が溜まる事はなかった。別の手段として伝染病でも演出しようかという話になったがそれでは妻達が看病するだけでどかないという理由で却下になった。
その夜、アビーを抱いて寝ていると辺りが騒がしくなって目が覚めた。そして扉を叩く音が聞こえる。
「レオン！レオン！」
声の主はハビだ。急いでアビーを起こし、扉を開ける。
「どうしたんだ」
「大変だ。奴等が来た」
「どこにだ？どのくらい離れている？」
「もう里に侵入されている」
「馬鹿な！物見隊はどうした」
「消息が掴めない。多分やられてしまった」
「クソッ！」
私は急いで鎖帷子を着て鎧を取る。それを心配して見ているアビー。
「レオン、何が起きたの？」
「詳しい説明は後だ。レビーを連れて森に向かってくれ。すでに順路は決めてある」
「わからないよ。どうして？」
「それは……」
「レオン！」
私の説明を遮るハビ。
「アビー、何でもないんだ。ただの水漏れ事故なんだ。早く一緒に来てくれ。レオン」
ハビはアビーに嘘を言う。そして着替え終わった私の手を取って走り出した。
「レオン、事故なのにそんな格好……」
アビーの声はすぐに聞こえなくなった。
私達は集落の中央の広場に集まる。手筈通り志願兵百名が集結していた。集団で野営していたカペル族のトゥリナブティ隊百名も居る。アフマドは先に来ていた。
私は軍を率いて敵が侵入してきた方向に向かう。暫く進むと凄惨な殺戮現場が見えてきた。クニークル族の死体があちこちに散らばっている。死体はすべて頚動脈を切られていた。やっぱり奴等は私達を食べる気なのだ。
クニークル族の兵士百名はこの光景を見て嗚咽を漏らした。ある者は怒りに狂い、ある者は恐怖に慄いた。全体で見ると恐怖に駆られたほうが多く、士気は下がってしまった。
「レオン！囲まれているぞ！」
アフマドが叫ぶ。敵は殺戮を止め後退し半円状になって私達を囲んでいた。月明かりに照らされた敵の武器防具が光っている。銅の鈍い輝き。正確な数は計れないが五百以上は居る。
これだけの兵力差があるなら退却しかない。しかし住民が避難するまで待たなければならない。それまで持ちこたえる事が出来るだろうか。
私はトゥリナブティ隊を散兵陣形にし、クニークル族部隊を密集陣形にした。とは言えクニークル族部隊の武器は農具である。効果は殆ど期待できない。士気の高いトゥリナブティ隊で各個撃破を狙いクニークル族部隊は囮に使うのが現状で選べる最良の選択肢だろう。
クニークル族部隊を前に出しトゥリナブティ隊はその後ろに二列で並ばせる。敵がクニークル族部隊に襲い掛かってきたら後ろに下がらせトゥリナブティ隊の隙間を縫って逃げ込ませる。そしてトゥリナブティ隊は横隊を密集させて壁を作り、敵を押さえ込むと同時に殲滅する。このように打ち合わせて合図の音を決めた。
敵はじわじわと少しずつ距離を縮めて来るが中々一気には来てくれない。囲まれてしまうともう終わりなので退路を確保するために少しずつ退却する。それを防ごうと敵の両翼が横から攻撃を加えてくる。
私はトゥリナブティ隊に横方向の防御を固めるように指示した。だが敵は一太刀交えるともう方向転換して去っていく。挑発して追わせようという策か？そうはいかない。
同じような敵の側面攻撃が長い事続いた。しかしそのいずれも一太刀で踵を返すものであり敵味方共に損耗はない。気が付くと集落の中心まで戻っていた。中心部は道が集まっているので集合はしやすいが離脱はしにくい。その特性を敵も理解しているのか一気に勝負をかけてきた。
三方向から敵が迫ってくる。正面は打ち合わせ通りにやれるが両側面はどうにもならない。トゥリナブティ隊を三つに分け左右にも盾の壁を作るように指示する。そして右側にアフマド、左側には私が付いた。敵の将と鉢合わせる。それはあのアシリメだった。
「レオン、短い付き合いだったな」
「クソッ！この恩知らずめ！」
「何とでも言うがいい」
アシリメの一撃。剣で受け流す。物凄い力だ。腕が痺れる。続けざまに何度も斬りつけて来るアシリメ。剣が長いので今までの部族との戦いとは違い私達の世界の戦闘に近しい物になった。勝手がわかってやりやすい。
アシリメは私の剣技に驚いたのか一歩下がって剣を降ろした。そういえばフェレス族の特別な力が何であるのか判明していない。最初の一撃の時に使って来なかったのでムステーラ族やカペル族のように直接相手に損傷を与える物ではないだろう。おそらく向こうも同じ事を考えているはずだ。
アシリメはスンスンと鼻を鳴らして何かの匂いを嗅いでいる。そしてまた距離を詰めて来る。剣を受けたとき、右足に痛みが走った。アシリメの蹴りが私の膝の外側の丁度痛めた部分に当たっていた。すぐに脚を戻すアシリメ。また同じように剣を振るってくるがそれを受けると右膝を蹴られる。何度も蹴られていると痛めた箇所の感覚が無くなってきて思い通りに動かなくなってきた。
アシリメは上段から体重を掛けた一撃を放ってくる。それを下から受け流そうとした時右膝の力がガクンと抜けて剣がズレた。アシリメの銅剣は鱗状の鎧、クリバニオンにめり込み私は鎖骨に鈍痛を覚えた。
このまま押し切られたら負ける、と思ったところでアシリメとその部隊は反転して後退して行った。一体何故だ。私は配下の兵に支えられながら立ち上がる。膝はジンジンと痛み出した。
正面がどうなっているかを見るとクニークル族部隊がうまく囮になって敵を引きつけている。トゥリナブティ隊が盾で蓋をすると敵はそれを押してくる。ところがそれを押し返そうとすると敵は後退していく。
そして再びクニークル族部隊が囮として前に出る。敵はそれを追ってくる。同じようにトゥリナブティ隊が蓋をすると敵は盾を押す。そして押し返されるとあっさり後退していく。何度も同じ事を繰り返した挙句最後は引っ込んで出てこなくなった。一体何がしたいのか。
右側のアフマドが担当している場所も同じである。敵は一太刀浴びせるとすぐに後退する。何度も同じ事を繰り返して最後には攻撃を止めて距離を取った。
部隊の被害状況を確認する。幸い誰も死んでいないし怪我もしていない。再び後退を始めようとすると敵は左から猛攻を加えてきた。部隊が押されて右に逸れていく。このままだと退路が無くなってしまう。
全力で押し返すと敵はまたもやあっさりと後退する。そして今度は右から攻撃を集中させてくる。
前、左、右と何度もそんな事を繰り返した後、敵は再び一斉攻撃に出て来る。だがこれも一太刀だけであっさり後退していく。
何度も同じような事を繰り返してくる敵。その度に押し返しているとやがて空が白んできた。丸一晩戦っていたことになる。トゥリナブティ隊の疲弊がひどい。そして五度目の一斉攻撃。今度は敵も引かない。私は再びアシリメと剣を交える。
「レオン、なかなかしぶといな」
アシリメは剣をあわせる度に私の膝を蹴ってくる。もう立っているのもやっとだ。アフマドに助けを求めようとしたがアフマドにはあのイスシリが凄い手数で攻撃している。さすがのアフマドも一晩中戦っていたので疲れて後手に回ってしまっている。
強烈なアシリメの一撃。受け流すがよろけてしまう。それを見てニヤッと笑うアシリメ。
「はは、どこまで持つかな？」
アシリメは笑っている。息一つ切らしていない。そうか、こいつらは無尽蔵の持久力があるのだ。だからこんな戦法を取っている。このやり方なら犠牲を出さずに安全に完勝できる。
トゥリナブティ隊の抵抗がまだ続いているのを見てまたもや後退する敵。これはキリがない。多少犠牲を出してでも疲労が限界に達してないうちに退却しなければ。幸い住民の避難は終わっている。私はアフマドを呼び寄せ退却する旨を伝えた。
「おい、レオン……」
アフマドが後ろを指さす。後方には敵の大部隊が待ち構えていた。
