33 草原の戦い3
いよいよ反撃に出るレオン達。ウルペス・ケルウス・ムステーラ族連合の強敵達が待ち受ける。
敵の編成は右翼にケルウス族。混戦で消耗したのか人数は三百人を割っている。中央にほぼ無傷のウルペス族、そして左翼にムステーラ族が百五十名ずつ、ディプト、アムト、ティシップの順で並ぶ。総勢九百弱。最左翼のティシップ隊は川で側面に蓋をしている。
対するこちらはオウィス族の三百に加えて私の部隊百名とエナンスティ隊百名の総勢五百弱。この兵力の差でまともにぶつかり合うのは愚策だ。だが機動戦術を使うにも相手には足の速いケルウス族が居る。決戦しかない。こちらの数が少ないので集団密集陣形を採用するかどうか迷う。
我々が半日の行軍をしてきて疲れが見えているのに対し相手はピンピンしている。きっとウルペス族がこちらの動きをかなり前から察知して無駄に動かないようにしていたのだろう。
消耗具合を考えると矢張り集団密集陣形を採りたい。長い横隊は大きくて速い動きが必要になる上、ある一定以上の士気の高さが必要になるので厳しい。
オウィス族の部隊の士気は全体として見ると低いし実戦経験もない。密集陣形なら志願兵が後ろから押せる形を取れる。これとは別に二列横隊を作らせて後ろから私とエナンスティ隊で押すという事も出来るがそれで作れる横隊は百五十名。敵はその気になれば四百超の二列横隊を作れる。
私が迷っているうちに敵が突撃を開始してきた。ウルペス族は二列横隊、ディプト隊は例の三角形の陣形を組み、その横には三列横隊のアムト隊。最左翼にティシップ隊。最右翼はケルウス族がそれぞれ百のぐるぐる回る円陣を三つ作って突っ込んでくる。
私は釜を叩かせ旗で各部隊を動かす。オウィス族部隊をそっくりそのまま敵左翼のムステーラ族に当てる。あの爆発が効かないのを有効利用しない手はない。回りこまれては困るので少々危険だが三列横隊にした。中途半端な密集陣形もどきである。勿論各部隊の最後列は志願兵達だ。
中央のウルペス族に対してはエナンスティ隊を一列に並ばせて前進させた。敵右翼のケルウス族には私自身が対応する。部隊を二列五十名横隊にし、盾を構えさせて敵の角を防ぐ。
エナンスティ隊は次々と跳躍しながらウルペス族に斬り込んでいく。どうもウルペス族はこのエナンスティ隊の攻撃が苦手なようで、一列対二列にも関わらず押せている。右翼のオウィス族は動かさない。盾を作って防御に徹するように言いつけてある。防御を固めてさえいればアムト以外は怖くない。
最初の危機は私の部隊とケルウス族の三部隊の間で起こった。ケルウス族は私の部隊が盾で防御を固めたのを見ると円陣を解き、なんと一列に隊列を変更した。総勢三百のケルウス族が一斉に横に並んであの角を飛ばしてくる。
機動力にも富む彼等は私の部隊の横に回りこもうとする。部隊を二列から一列に変更して防ごうとするがそれでも長さが足りない。かといって突撃しようにも盾の重さの分こちらのほうが遅い。
ケルウス族の攻撃の一番厄介な所は矢と違いあの角はこちらが掴まない限り無限に攻撃が出来るという点だ。
サイメルティの部隊のように服を使って搦め捕る事が出来ればいいが、その訓練をしていないしケルウス族も先の戦いでそれを見ている。服を前に出したらすぐに抜刀突撃に切り替えてくるだろう。この戦力差で抜刀突撃されたらひとたまりもない。盾を使い角を弾いていれば損耗は避けられる。
やがてケルウス族の最右翼が横に回り込み私の部隊の側面から攻撃を加えだした。そのまま後ろに回りこんでいく。それを防ぐために緩やかな弧を描くような陣形に変えるが所詮百対三百である。
あっという間に後ろに回りこまれ、それを防ごうとした私の部隊は円を描くように曲がっていき、エナンスティ隊の左翼側を囲む形になってしまった。
盾でエナンスティ隊の側面を守る。ケルウス族の先鋒である最右翼はさらに回りこんでオウィス族の後ろまで達しようとしている。完全に包囲されてしまう前に手を打たなければ。
「アフマド！」
「何だ！」
「敵将を獲ってこれるか！」
「二十人は欲しい！」
「そんなにやれない。十人じゃ駄目か！ここで踏ん張らなければ負ける！」
「やってやる！ここでくたばるならどちらにしろ同じだ！」
「頼んだぞアフマド！」
「クソ、レオン、なんで馬を連れてこなかったんだ！」
アフマドは文句を言いながら十名の隊員を引き連れてケルウス族に向かって突進していく。私の取ったこの戦術は下策中の下策だ。将の力量に頼って戦局を展開しようだなんて、とても兵法家ではない。だが三百名も差がある時点でこのような展開になることはある程度予想していた。
アフマドは小さな方陣を作ってどの方向から角を打たれても良いようにしながら敵のど真ん中に突っ込んでいく。これに驚いたケルウス族の真ん中の部隊は二つに割れて下がった。アフマドは割れて孤立したほうを追いかけていく。
アフマドによって割られたケルウス族中央部隊を見て、ケルウス族の最右翼……エナンスティ隊の裏に回り込んでいる部隊はどう動くべきなのか迷っている。私は自部隊を半分に分けて左部分を反転させ、ウルペス族と戦っているエナンスティ隊に加勢させた。釜を叩いてエナンスティを呼ぶ。狙いは横から後ろに回り込んでいるケルウス族右翼部隊の分断だ。
「なんだレオン！」
「エナンスティ、あいつらに追いつけるか？」
「やってみよう」
「よし、今私の隊が補充している所の兵をそのまま入れ替えてこっちに寄越してくれ」
「わかった」
エナンスティは部隊を二つに分けその左翼をケルウス最右翼部隊の真ん中……丁度我々全軍の横隊の真横に位置している部分に向ける。戦列を伸ばし切っていたケルウス族右翼部隊を分断するように突っ込んでいく。
これは完全に相手の意表を突いた。ケルウス族の対応が遅れる。一瞬遅れただけでもエナンスティ隊は数歩進んでいる。そしてその一歩一歩は大きな跳躍だ。
エナンスティ隊を狙うには左右だけではなく上下の狙いもつけなければならない。ケルウス族は慣れない相手に戸惑っている。あっという間にエナンスティが彼等に追いついた。
ケルウス族中央を蹴散らしたアフマドも反転して横から迫っている。ケルウス族右翼は騒乱状態に陥り、やがて戦線から離脱した。裏に回り込んでいたケルウス族も孤立を恐れて同じ方向に離脱した。
私は釜を叩かせてエナンスティに戻ってくるように指示し、アフマドには追撃を停止して横隊前面に戻る合図を出した。
アフマドは二つに分かれたケルウス族の中央部隊の左翼……混乱してゆっくり後退しているそれに近づいていく。警戒して距離を取るケルウス族。釜を叩いて戻って来ているエナンスティを残りのケルウス族左翼部隊へ向かわせた。同じように対応が遅れ、慣れない相手に一瞬で距離を詰められるケルウス族。
自軍の右翼を確認する。オウィス族の盾は十二分に機能しているが幾らかの犠牲の跡が見て取れる。これはアムトの攻撃だろう。このままでは長くは持たない。
そして次の危機はエナンスティ隊の残り半分で起こった。私の部隊とエナンスティ隊では攻撃の際の速さが違う。エナンスティ隊が大分前に出てしまい、中央左半分を担当していた私の部隊が遅れた。
そこに出来たわずかな隙間をウルペス族は見逃さなかった。エナンスティ隊の左端にウルペス族右翼が猛攻を加える。二列横隊の後ろの列がそっくりそのままエナンスティ隊の左端に殺到した。二面攻撃に晒されたエナンスティ隊は左端から崩れていく。
「援護しろ！」
私は左翼に居た自部隊の残り半分を右に移動させてウルペス族右翼を攻撃させる。大混戦になった。ウルペス族はどんどん兵を殺到させてくる。損害が出始めた。私は陣形を立て直すために混戦になっている所に駆けつけて剣を振るう。
ウルペス族と剣を交えるのは初めてだ。彼等の剣技は洗練されていて私の剣をいとも簡単に受け流していく。しかし彼等は銅剣を使っているので打ち合っているうちに剣が曲がっていく。
「おいっ！おめーら！どけっ！」
聞き覚えのある声が聞こえた。
「レオン！おめー……また遭うとはよ」
私と相対している兵士達をどけてあのプラッビーが出てきた。
「プラッビー、色々世話になったな。馬の件は感謝しているよ本当に」
「うるせーおめー！あれは安すぎだ！」
「でも馬を死なせなくて済んだろ？」
「馬鹿野郎おめー、おめーらが死んでも同じ結果だろう！」
「何だ？意味がわからないぞ」
「おめーはここで死ぬって事だよ」
スッと剣を構えるプラッビー。あの緊張感のない顔が勇猛なものに変わった。プラッビーの構えは重心が異常に低く、片手は腰に添えられている。今まで見たことのない型だ。
ふっ！と息を吐くとプラッビーは一気に間合いを詰めて来た。真っ直ぐで無駄のない動き。同時に腕を伸ばして突きを繰り出してくる。それを剣で受けようとするとプラッビーは自分の剣を引き、私の剣が空振りした所に合わせてまた突きを繰り出してくる。それもまた剣で受けようとするが同じようにかわされ、プラッビーは次から次へと細かい突きを繰り出してくる。
正確で非常に速い突きだ。荒々しさが全く無くその動きは他のウルペス族より群を抜いて洗練されている。伊達に将をやっていないという事か。
ここまでの技量を身につけるには相当な鍛錬を積んだのだろう。これは正攻法では勝てない。何か違う手を……と考えているうちに次の一撃が来た。これも非常に速い動きで正確に私の喉元を狙ってくる。剣でプラッビーの攻撃を払おうとするがどれも空振りに終わる。まるで私の動きはすべて予測されているかのようだ。
私が汗だくになっているのに対してプラッビーは息切れひとつ起こしていない。涼しい顔で次から次へと攻撃を繰り出してくる。
このままではまずい。これは前にアフマドを相手にした時と同じ感覚だ。相打ちを狙うのがせいぜいだが私が死んだらこの軍はどうなる。私は後ろに下がって味方に盾を寄越すように伝えた。すぐに盾が飛んできて私の横に転がった。プラッビーはそれを見て剣を肩に乗せ、一歩後ろに下がった。
「おめー、そんなモン使うのか」
「元々はお前達が使ってた物だろう」
「レオン、おめーは無粋な奴だな……ん？」
プラッビーの耳がピクピクと動く。
「くそっ、おめーら引き上げるぞ。この馬鹿共に付き合うのはおしめーだ」
プラッビーの言葉を聞いて後退を始める周りのウルペス族達。やがてそれはウルペス族全部隊に伝染して全体が後退していく。
何が起きたのかと思って左右を見る。右翼のオウィス族は崩壊しかかっていた。左翼に転じたエナンスティは遥か遠くでケルウス族を追いかけている。
「じゃあなレオン。次まで生きてろよ」
「おい待て！」
「待てと言われて待つ馬鹿がいるか！」
プラッビーとウルペス族はさっさと退却していった。何故だ？戦局は圧倒的に敵が有利だったはずだ。こちらの右翼は崩壊寸前だし、エナンスティとアフマドは遠く離れて行ってしまっている。おまけに一度追い払ったケルウス族の部隊が戻って来ている。このまま挟撃すれば私達の負けは確定だったのに。
崩壊寸前の右翼のオウィス族を救援に向かう。アムトさえ抑えてしまえばどうという事はない。私は部隊を大きく迂回させてディプト、アムト隊の後ろに回りこもうとする。その時遠くに土煙が巻き起こっているのが見えた。あれは……
私が気付いたのと同時に敵も異変に気付いたのか攻撃を止めて後ろに下がった。自部隊に指示を出して一列横隊から三列横隊に変更し、同時に釜を叩いてオウィス族に下がるよう指示を出す。
やがて土煙の正体が明らかになった。もうすっかり傾いた日光を鈍く反射するそれはカンケル族の援軍であった。その後ろにはトレナヘクト隊が居る。トレナへクト隊も鈍い光を放っている。よく見ると全員大きな盾を装備していた。
敵は初めて見るカンケル族に異常な警戒を示し、大きく後退して三列横隊に切り替える。その左翼に戻って来たケルウス族の半分が付く。援軍はトレナヘクト隊二百に加えてカンケル族二百。彼等のほとんど全軍である。デソモル……よく来てくれた。
敵は挟撃される事を恐れて川下へと大きく移動し、私達と正対した。私達と敵は最初の布陣と逆、つまり川上側にこっちの軍が、川下側に敵軍が居る形となった。オウィス族を左翼に収め私自身は自部隊を率いて右翼を担当する。トレナヘクト隊とカンケル族部隊は敵の横に布陣した。これで八百対六百。形勢は完全に逆転した。
だがカンケル族は日が沈むと動けなくなる。早く勝負を決めないと六百対六百になってしまう。それを解っての事かカンケル族は前進を開始した。トレナヘクトは相手の後ろに回りこむ。ムステーラ族の三部隊はアムト隊を切り離しカンケル族に当てる。ディプト隊が私の部隊と、ティシップ隊がオウィス族とそれぞれ相対した。
オウィス族はかなりの損害を出していて士気が崩壊寸前。ここを抜くのが敵の狙いだろう。ティシップ隊はディプト隊と同じく三角形の陣形を作って前に進んでくる。
私はそれぞれ盾を前に構えるように指示し、防御体制を整えた。オウィス族に例の爆発は効かないしディプト隊に爆発はないし彼等の炎は盾をうまく使えばなんとか凌げる。
しかしこれでは不十分である。ディプト自身をなんとかして抑えなければならない。頼みの綱のアフマドはエナンスティ隊と一緒にまだケルウス族を追っている。私がやるしかない。隊列の前に出る。
ディプトは私の前で足を止めた。
「おっ、何だまたてめぇか」
前回の記憶が蘇る。私はこの男相手に全く何も出来なかった。盾や剣も触れられれば途端に爆破されて吹っ飛んでしまう。踏み込んでくるディプト、盾を水平に振って投げ付ける。予想通りディプトに触れた瞬間盾の半分は粉々になって吹き飛んだが勢いが付いた残り半分はそのまま身体に当たりディプトはよろけて後退した。
「やってくれんじゃえねか」
当たった盾の半分に触れて爆破すると再び距離を詰めてくるディプト。この男は弩そのものだ。一瞬で人や物を破壊する。しかも再装填に全く時間が掛からない。弩を狙うには弩だ。先の例を見るにディプトが対処できないくらいの手数か質量をぶつけられれば勝てるだろう。
「お前達！剣を投げろ！こいつに！」
私の号令で周囲の兵士すべてが胸の所に差してある小さな剣を投げ付ける。案の定ディプトは対処しきれずにいくつかの剣が身体に刺さった。ディプトは顔を庇って後退する。
「クッソてめぇ、そういう事するのか。ならこっちも遠慮しないぞ。てめぇら攻撃だ」
ディプトと私の一騎打ちを見守っていたディプト隊が前進し私の部隊とぶつかって押し合いになる。我が隊はディプト隊の炎をうまく盾でいなしているがこれもずっと受け続けているわけにはいかない。そのうち鉄が熱を持って盾を保持できなくなる。
ディプトは身体に刺さった剣を一つずつ抜いていく。血は殆ど出ていない。こんなに頑丈に出来ているのかコイツは。折角の皆の攻撃も時間稼ぎにしかなっていない。
「さて邪魔が入らなくなった。続きをしようぜ」
ディプトが再び近づいてくる。私は剣を振るって牽制しようとした。だが私の剣はいとも簡単に吹き飛ばされてしまう。なんという事だ……前の世界からずっと一緒だったあの剣が一瞬で無くなってしまった。
「おらっ！てめぇはもう終わりだ！」
ディプトが迫ってくる。何か手はないものか。
「痛ぇ！」
その時後ろから石が飛んできてディプトの後頭部を直撃した。かなりの大きさの石だったがディプトは全く堪えていない。振り返って後方を見る。
「なんだと……アムト隊はどうした」
そこにはカンケル族部隊が居た。遠方に目をやるとアムト隊が明後日の方向に退却していくのが見えた。カンケル族達はほぼ無傷である。やっぱり小規模な爆発ではカンケル族に損害を与える事は出来ない。そしてディプトに石を投げ付けたのはトルエネだった。来てくれたのか……有り難い。
「てめぇら、こいつは俺に任せて全力で前を抜け！」
ディプトはそう言って反転し、トルエネと対峙する。ディプト隊の炎は一層激しいモノになった。
「トルエネ！気をつけろ！そいつの爆発はお前達の身体でも……」
私が言い終わらないうちにディプトはトルエネに近づき身体を掴もうとする。トルエネはパナムに作って貰ったあの剣を振るう。物凄い音と爆風が起こり両者が互いに吹き飛ばされる。見るとトルエネの左腕はグニャリと曲がってしまっていた。腕の装甲の一部は剥がれている。
「クソッ！あまり効いてねぇな……なんだこいつら」
ディプトが呟く。トルエネは曲がった腕を動かしている。
「お前が話に聞いていたディプトか。ふぅん、確かにこれは厄介だな」
トルエネは剣を下段に構える。再び突っ込むディプト。同じように轟音が響き渡り両者が吹き飛ばされた。トルエネの左腕はグチャグチャになっていた。だがまだ手は動いている。外側が損傷を受けても内側は無事なのか。
「くっ……」
ディプトは左足を押さえる。膝から上が大きく裂けている。夥しい量の血が流れ出ていた。トルエネは自分の左腕を犠牲にして見えにくい下段からディプトを斬りつけたのだ。
「ふぅー、あと一歩だったな」
「てめぇ……」
「どうする？その出血では長くは持たないぞ」
「……」
ディプトは無言で周りを見回すといきなり反転して私の部隊に襲い掛かってきた。
「てめぇら、俺に続け！このままじゃ全滅だ！」
後ろからカンケル族に襲われているディプト隊。炎を使って対抗しているがカンケル族に炎は効いていない。ディプト隊はディプトを中心に戦力を前に集中させてくる。
ディプトは私の少し横に突っ込み、部隊の盾を次々と爆破し難なく血路を開いた。そしてそのまま反対側へと抜けていく。ティシップ隊も横に移動してディプトが開いた道を辿って退却した。
追撃を試みたが彼等の爆発によってそれは防がれた。もうすぐ日没になるしこれ以上追うのは危険だと判断して私は全部隊に停止を命じた。私はトルエネに駆け寄る。
「トルエネ、よく来てくれた」
「ええと、お前はレオンと言ったか。確か俺を殺せとメキシに言っていたな」
メキシめ、余計な事を喋りすぎだ。
「確かに言った。そんな私を助けてくれて有難う」
「俺が逆の立場ならやっぱり敵指揮官は殺せと言っていただろう。それは問題ない」
この男も生粋の軍人である。
「それよりあの浮ついた男はどこだ」
「浮ついた？ああ、マルコか。マルコなら川下の野営地に居るぞ」
「あの男、妹を勝手に連れ去りやがって。許さんぞ」
トルエネはトラマドを連れ戻しに来たのか。しかし結果としてそれがこの援軍に繋がった。マルコの女たらしも役に立つ事があるもんだ。
「レオン！」
声のした方向を見るとデソモルが居た。
「デソモル！よく来てくれた！」
私は思わずデソモルに抱きついた。
「新天地を決めようとしていたらお前達が孤立していると聞いた。だから救援に来た」
「ありがとう……ありがとう……」
「何、お前達が私達にしてくれた事に比べたらなんてことはない。私達に道をくれた。ところでアフマドはどこだ？」
「アフマドは……」
遠くエナンスティ隊が行った方向を見るとアフマドが手を振っていた。
「もう日が沈んできた。積もる話は暖かい場所でしよう」
私は自部隊に野営の準備をするように指示した。同時に川下に置いてきた避難民達に移動してくるように伝令を出した。本来ならば避難民達の所に戻るべきなのであろうがカンケル族が動けなくなってしまうのでこちらに呼びつける事にした。オウィス族が大きな天幕を開いて軍議の場を作る。
各部隊長が次々と天幕に入っていく。アフマドとエナンスティは最後にやって来た。なんと大量のケルウス族捕虜を連れている。その中にはあのケインシーも居た。
まずは損害報告だ。オウィス族は三百人中二十人が死亡。負傷者は居ない。全員アムトの犠牲者だ。私の部隊は五名が負傷。しかしたいした事はない。エナンスティ隊は十名負傷、カンケル族はほぼ無傷だった。
敵の損害はケルウス族三十名と将一人捕獲、ウルペス族の死体五、ムステーラ族は損害が無かった。この結果を受けてトレナヘクトはこの戦いを引き分けとした。続けて口を開くトレナヘクト。
「さてエナンスティ」
「何だ」
「前に行方不明になったお前の部隊二十名、どうなっていると思う？」
「どうって……想像したくないよ」
「山の向こうに連れ去られた。返してほしければあのシーアイ部隊の捕虜と交換だと」
「生きていたか。良かった……」
胸を撫で下ろすエナンスティ。
「六十と二十じゃ釣り合わないと思うがエナンスティ、お前の意見を聞きたい」
「それは勿論私としては返してほしい。けどトレナヘクトの判断に任せるよ」
「そうだな……あの堅いシーアイ隊をみすみす返したくはないな」
「おい、私達にも連れ去られた者が居ると思うが」
ラコタが口を挟む。ラコタはこの一戦で奮闘し大きく成長を遂げて一人前の将になっていた。自信が出たのか、それとも家族を失った怒りからか発言も大胆になっている。
「その情報は今の所来ていない」
「ではもし居たらその捕虜の交換に含めてもらえないか」
「いいだろう。ただし人数次第だ」
トレナヘクトはあっさり了承した。
「そろそろデュラボートとオキシメトが着く頃だ。敵がどう動くのかわからなかったから別の途で来て貰った。今日はこれで解散」
そう言ってトレナヘクトは幕舎から出て行った。私とアフマドはデソモル、トルエネと再会に花を咲かせた。そしてトルエネの腕を皆で叩いて元に戻す。
綺麗な形には戻らず叩き出しの鍋のようになったが機能的には問題がなかった。ディプトの爆発は関節で受けたり胴体で受けたりしない限り大丈夫そうだ。だがディプトより強い爆発を使うルスド、モリック、ティシップのを受けたら恐らく持たないだろうという結論になった。ちなみにアムトの爆発は全く効かなかったらしい。
夜が更けてきて寒くなったので動きが悪くなったデソモルとトルエネはさっさと寝てしまった。私とアフマドは捕虜の天幕へ向かう。
「久しぶりだなケインシー」
「レオン……」
ケインシーは縄に捕えられた状態で私を睨む。
「アフマド、お前が捕えたのか？」
「まあそうだな。エナンスティにも手伝ってもらったが」
「俺をどうする気だ？」
「さあ、私に決定権はない。トレナヘクトが決めるだろう」
「あの反乱はお前達が画策したのか？」
「いや、特には。そもそもお前達の行き過ぎた搾取が原因だろう」
「馬鹿な事を。俺達はあれだけの危険を冒しているんだ。あれぐらい当然の……」
「バレてたんだよ」
アフマドがケインシーの話を遮る。
「え？」
「お前達の茶番戦争はバレてたんだよ」
「そうか……」
ケインシーはガクリと項垂れた。
「民にとって悪い事をしているという自覚があったようだな。だからあんな理論武装をしてまで自分達の行為を正当化しようとしていた。違うか？」
「それは……」
私の問いに窮するケインシー。
「それとも反乱は前にもあったのか？」
「なかった。今の部族長フォルケンになってからあの仕組みが作られた。だがそれももう終わりだ。俺達に帰る所はない。ここで負けたら野垂れ死ぬだけだ」
「つまり反乱軍に負けたのか」
ケインシーは無言になる。私の予想通り彼等は反乱軍に敗れケルウス族の革命は成功した事になる。
勝因は色々あるが一番大きいのは彼等がディダーヤの言っていた禁を犯していた事、そして将の質が反乱軍と大差無かったか、劣っていたかだろう。実際あの三人の若者は意思の強さ、我慢強さ、度胸という点でこのケインシーやダレーマットを大きく凌駕していた。
私達はもうケインシーに用が無くなったので外に出た。アフマドが口を開く。
「レオン、ウルペス族も同じように成功すると思うか？」
「どうかな。まず与えられている情報が違う。こっちはもう爆発寸前だったが向こうの大衆は搾取されていたなんて気付いていない」
「そうか」
「それと直接やり合ってみて解ったんだが、ウルペス族の戦士階級は相当な腕前だぞ。あの間抜けなプラッビーですら私じゃまるで歯が立たない。向こうは厳しいかもな。大衆は戦闘の経験なんてないだろう」
「そんなにか。俺も歯が立たなそうか？」
「お前ならやれるだろう。だが何と言うか、剣の質が違うんだよな。打ち合いを避けるし、力が常に抜けているというか」
「ふぅん、俺もやり合ってみたいな」
「次の戦いでそうなるだろう。ところでアフマド、これだけ広い草原だとどこでも自由に移動できるから戦略が立てにくい。どうしても遭遇戦になる。砂漠ではどうやって戦略を立てていたんだ？」
「レオン、何故砂漠と比べる？」
「だって自由に動ける点は同じだろう」
「全然違う。砂漠は通れない場所が多くて道は決められている。水は決められた所にしかないから行軍の速さも決まっている。敵が毒を井戸に入れて後退したらそこで足止めだ」
「そうか、そんな単純ではないんだな」
私達は自分達用に用意して貰った幕舎に移動して眠りに就いた。
朝になって天幕の外が騒がしくなる。私達が外に出て様子を見ると川下から避難民達が到着した所だった。マルコを探す。マルコはラコタの長女セネカと一緒に居た。私達がマルコに駆け寄ろうとすると隣をズカズカと歩いて追い越していく一つの影があった。トルエネだった。
「マルコとやら」
「えっ？ああ、トルエネ？」
「そうだトルエネだ」
「援軍で来てくれたのか。ありがとう」
「そうだ。わざわざお前のためにな。妹を何処へやった」
トルエネの剣幕に驚いてマルコの後ろに回るセネカ。
「だいたい勝手に連れ去るとか、ふざけているにも程がある」
「いや、ちげーし……」
「お前は本当に見境のない奴だ。こういうのは人攫いと言うんだぞ」
「いやだから違う……」
「お前みたいな男に妹をやれるか！今すぐ返せ！」
「あれ？途中で会わなかったのか？来る途中に小さな牧場と小さな小屋があっただろ。あそこに居るように言っておいたんだけど」
拍子抜けした顔を見せるマルコ。
「そこには居なかったぞ」
「じゃあお前それ、避けられてたんだ。居留守使われたか隠れられたか。どっちにしろトラマドにあまり好かれてないんじゃないのか？」
「マルコ、貴様！」
マルコの首に手を宛がうトルエネ。
「おいおいちょっと待てよ。トラマド自身の意見を尊重しようぜ。彼女は俺と一緒に居たい、俺も彼女を大事にする。何の問題もないだろう？」
「俺はお前が気に入らん！」
「滅茶苦茶な理由だ。何が気に入らないんだよ！」
「こうやっても反撃ひとつしてこない所だ。お前は本当に男なのか！」
「俺は暴力は苦手なんだよ」
「そんな弱い男に妹が守れるか！」
トルエネに首を押さえられマルコの顔はみるみる真っ赤になっていく。危ないので私とアフマドがトルエネを抑えた。
「落ち着けよトルエネ。トラマドが来たのは自分の意思だぞ」
「そんな馬鹿な。ありえん」
首を横に振って私の言葉を信じようとしないトルエネ。
「いやマジだぜ。彼女が二度と俺に会えない気がするからって」
マルコの言を受けて再び掴みかかるトルエネ。私とアフマドがそれを止める。
「妹をたぶらかしやがって」
「とんだ溺愛っぷりだな。何があってもトラマドに責任を取らせたくないのか。トラマドだってもう大人だろう。自分の事は自分で責任を取れるはずだ。それともこの兄は妹を一人前と見なしてないのか？」
アフマドの鋭い言葉に黙り込んだトルエネ。暫く沈黙した後、マルコの肩を掴む。
「いいか、俺はお前が気に入らん。トラマドが選んだというならもう文句は言わん。だが俺はお前が気に入らん。忘れるな」
そう言って去ろうとするトルエネ。
「おい、早速文句言ってんじゃねえかよ」
言い返すマルコ。振り返るトルエネ。
「馬鹿、マルコ少し黙ってろ！」
私がマルコの口を押さえるとトルエネは再び踵を返して去っていった。
私達は今後の戦略を練った。この広い草原では会戦を期待するのは難しい。敵の狙いがこの草原の奪取であるとするとあの膨大な人口を養っていくためには川の存在が必要不可欠となる。そう仮定したトレナヘクトは川の防衛のみに焦点を絞り、二十日間川に沿って何回も軍を往復させたが敵はとうとう見つかる事が無かった。
そこでトレナヘクトはオキシメトとエナンスティ、デュラボートを防衛用に残して自身はカンケル族と共にカペル族の里に帰る事にし、約束どおり私の部隊には川下の探索を命じた。
川下に進む事十日、草原は終わりを見せ草がまばらな平原地帯へと移行した。ここは随分と暑い。山もここで終わりを見せているしあの湿原と同じくらいの低さなのだろう。
平原を進むと随分と野生動物が多い事に気が付いた。これはラチェ族が言っていた動物が多い場所ではないだろうか。川の淵は植生が変わり始めている。
そのまま十日進むとなんと象に出くわした。象が居ると言う事はやっぱりマクランサスとサブジーネスが巡回しているという地域ではないだろうか。更に十日進むとラチェ族と出くわした。曰くここはもう集落の傍らしい。突然川が出来たので皆驚いているそうだ。
部隊を休憩させ私とマルコとアフマドでラチェ族の集落を訪ねる。川が出来て水が豊かになったのと、川の淵に生えた草を食べさせる事によって彼等の牛は大分肥えていた。
マルコがテレクスタに頼み込んで牛をご馳走してもらう。久しぶりの干し肉ではない肉料理を私達は堪能した。そういえばマルコの新しく出来る予定の家にはペヨータ達が居る。彼等にこの牛を与えたらどのように料理するだろうか。
テレクスタの傷はすっかり良くなっていていつでもマルコの所に行けると幸せそうに語った。
しかし私は部隊の兵糧が尽きる前に行ける所まで行ってみたかった。その旨をそれとなくテレクスタに伝えると帰り道に拾ってくれれば良いと言ってくれた。曰くその間に家財道具と牛を揃えておくから丁度良い、と。テレクスタは良く出来た娘だ。マルコが手放したくないと言うのも解る。
私とアフマドは暫くの間マルコとテレクスタを二人きりにしてカーネイドとアストラガルの元に挨拶に行った。カーネイドは不在だったがアストラガルは相変わらず未成年の教育に勤しんでいた。再会を喜んで話を弾ませる。
これまでの道中の話をするとアストラガルは大興奮だった。特にあの峠の戦いの話には目を輝かせていた。
積もる話を終えてマルコの元に戻るとうっとりした表情のテレクスタがマルコに抱きついて眠っていた。マルコは眠っているテレクスタに小声で愛を囁いて口付けした。そして私達は再び探索の旅に出る。
ラチェの集落を後にし、川下に向かって十日も進むと森にぶつかった。これはあのスキ族の森だろう。しかし五日歩いてもスキ族は発見できなかった。代わりに私達の第二の故郷、クニークル族の里が見えてきた。
川はここで元の流れと合流している。だが元の川は汚染されているのでそれを避けるための迂回水路を皆で工事している所だった。私は思わず駆け寄った。
「おーい」
「あれっ？レオン？」
「そうだよ。戻って来た」
「こりゃ大変だ。早くハビに知らせろ」
あっという間に集落は大騒ぎになった。私はまず部隊を野営させる場所を定め、次にクニークル族に部隊の労をねぎらうための食事を賄ってもらえるようにお願いした。彼等は葉物の野菜を煮込んで調味料で味付けしたものを出してくれた。
部隊のほうがひと段落すると、私とマルコとアフマドで集落の中心に向かう。そこにはハビが待っていた。私はハビと固く抱き合う。
「レオン、また随分と長かったな」
「色々ありすぎた。済まない」
二回目の出発から百八十二日、ユリウス暦で半年も経過してしまっていた。
暫くするとリム、ティト、ナビーがやってきた。マルコに抱きつく。そしてそれぞれが二人の子供を抱えていた。
「えっと、これは？」
「マルコの子。みんな二人目を産んだの」
ティトがおっとりした口調でマルコに話しかける。
「そうか。俺は子供達に名前も付けないで……ごめん、ごめんよ」
「泣かないでマルコ。今からつければいいじゃない」
ティトに慰められる涙ぐんだマルコ。クニークル族の妊娠期間はユリウス暦で半年と私達よりずいぶん短い。三人の新しい子供も全員女の子だった。どうもこの部族は元から女ばかり生まれるようになっているのだろうか。それとも私達のような他部族と交わると女しか生まれないのか。
マルコの三人の妻がはしゃいでいる後ろから見覚えのある顔、私がこの旅の間度々思い出していた顔が近づいてきた。
「アビー！」
駆け寄るとアビーが手に何かを持っているのに気付いた。
「レオン、会いたかった」
アビーの手の中にあるもの。それは赤子だった。
「アビー、それは……」
「うん……レオンの子だよ。女の子」
そう言って赤子を撫でるアビー。どことなく私の面影がある。
「私、レオンの子を産めて幸せ」
そう言って幸せそうな顔で赤子を手渡してくるアビー。私は赤子を持った瞬間何とも言えない罪悪感を覚えた。私は覚悟が出来ていなかったのだ。覚悟が出来ていないのにズルズルとアビーと関係を持ってしまった。それがどんな結果をもたらすかなんてわかっていたのに。
アビーは私の反応があまりよくないのを見て悲しげにボソッと呟いた。
「そっか、そうだよね。勝手に子供作って勝手に産んで、迷惑だったよね」
アビー、そんな事は決してないんだ。私はマルコやアフマドには散々偉そうに言っていたくせに自分自身がこの世界で家庭を持つなんてことを現実として考えてなかった。
そしてこの事実を突きつけられて初めてそれを考えた自分が情けなかった。私は何と言う不信心者だろうか。
「違う、違うんだアビー。そうじゃない。私は……」
手に抱いた子供を見る。嗚呼、我が子よ、このだらしない父親を許してくれ。
「アビー……」
私はアビーを抱き寄せた。目から勝手に涙が溢れていた。
「済まない、済まないアビー。こんな……放っておいて……無責任な」
「ううん、戻って来てくれただけで私は幸せだよ」
私はアビーと抱き合った。涙はいつまで経っても止まらなかった。
