32 草原の戦い2
一進一退の攻防を繰り返すカペル・オウィス連合軍とウルペス・ケルウス連合軍
ケルウス族の攻撃からデュラボート隊を守るため私は左に部隊をズラして盾を構えさせそのままデュラボート隊の左に出て壁を作る。ケルウス族は盾を持っている私の部隊を見て攻撃を止め後ろに下がった。
「何であいつらがここに居るんだ？」
アフマドが話し掛けてくる。注意深く彼らを観察する。ケルウス族達は妙にボロボロである。包帯で応急処置をしたままの兵も何名か見受けられる。
「多分だが、反乱軍に負けた」
「じゃあ革命は成功したのか」
「だろうな。それで敗軍を手引きしたウルペス族が居たってところじゃないか？」
「あいつらもあの山を越えて来たのか」
彼らの本質が鹿である事を考えればそれも容易いだろう。と、そこまで考えて私の頭に嫌な予感が過ぎった。ムステーラ族はイタチである。となると彼らも雪山を越えるのは容易なのではないだろうか。敵にすでにムステーラ族が加勢している事を勘案して慎重に兵を動かさなければならない。
「アフマド、トレナヘクトの元に走ってくれないか」
「何だ？急ぎか？」
「急ぎで頼む。ムステーラ族が相手に加勢している可能性がある」
「わかった」
アフマドが右に大きく離れて展開しているトレナヘクトの部隊に走っていく。この伝令の効率の悪さもこの原始的な軍の欠点だ。何か音や旗なんかを使って動かせるといいのだが。
アフマドが走っていったのを見て何かを察したのか、ウルペス族達は大胆に中央に突撃してきた。これはマズい。今オウィス族の後ろにはどの部隊も居ない。それにトレナヘクトから司令が行くまでに時間がかかりすぎる。陣形を組み替える前に押し切られてしまう。
私は独断で指示を他部隊に出そうとしたがすでに遅かった。オウィス族部隊は崩壊し、敵に背を向けて逃げ出した。中央を突破したウルペス族はそのまま集落に向かって突進していく。最悪の事態だ。
オウィス族のすぐ右に布陣していたエナンスティ隊が機転を利かせてすぐにウルペス族を追う。オキシメト隊も左翼からこちらに向かって来る。だがトレナヘクト隊、デュラボート隊は後ろに下がったケルウス族の睨みが効いていて動けない。
私は部隊の戦列を二列にし、デュラボート隊を超えて前進するように命ずる。ケルウス族のあの一方的な遠距離攻撃を防げるのはこの部隊だけだ。ここで壁を作って彼らの前進を阻止する。
後方を見るとエナンスティ隊がウルペス族に追いついた。しかしウルペス族も逃げ出したオウィス族に追いついており大混戦になっている。前方に居るケルウス族はエナンスティ隊を後ろから攻撃したいのだろう。左右に動いて私達の壁をどうにか避けようとしている。
後ろに居るデュラボート隊を追っ手として差し向けたいところだがケルウス族はざっと見て三百近く居る。もし横に広く展開されて囲まれたら私達は全滅だ。右のトレナヘクト隊を見るとゆっくりと後退を始めている。ここで後退されてしまうとケルウス族は完全に自由だ。もう一度伝令を飛ばすか？しかし間に合いそうにない。
トレナヘクト隊の後退に合わせてケルウス族は部隊を二つに割り、私達の両翼に回りこもうとする。ぶわっと広がっていくその様はまるで翼を広げた巨大な鳥のようだ。最悪の事態……これは全滅の可能性が出てきた。
私はデュラボート隊にゆっくり退却するように伝令を出し、自部隊も敵に背を見せないようにゆっくり下がらせる。アフマドが戻ってきた。息を切らせている。
「レオン……これは……負けるぞ」
「わかっている」
あっという間に両翼脇に達するケルウス族の二部隊。こっちは士気が低い。囲まれたと悟ると即壊走に繋がる。それだけは避けたい。
私は部隊を右に寄せ敵の分かれた二つの部隊のうちの左翼だけに対応するように陣形を絞った。遠く左からはオキシメト隊が寄せてきている。それを警戒してか敵右翼隊は前進を鈍らせた。敵左翼側はそのままトレナヘクト隊を追って行った。
「少しは時間が稼げるぞ！後ろはどうなっている？」
「駄目だレオン、突っ込まれた」
遥か後方ではオウィス族の集落に土煙が上がっている。逃げるオウィス族、それを追うウルペス族、更にそれを追うエナンスティ隊がまとめて集落に突っ込んだ。
「クソッ！完全に負け戦だ！」
「負けだけならいいが、まずいぞ」
敵右翼部隊は前進を速め、あっという間に私達の横に喰らいついた。あの角が飛んでくる。
「左！防げ！」
私の号令で左翼はくの字に折れ、自部隊とデュラボート隊を防衛する。パチパチパチと鉄の盾に敵の角がぶつかる音が響いた。しかしこうなるとくの字の頂の部分が無防備になる。案の定敵はそこに攻撃を集中させてくる。
「丸くなれ！」
くの字の頂の部分に居た兵は私の命令を即座に理解し、後ろに下がって緩やかな弧を描く陣形になった。トゥリナブティはたいしたものだ。ここまで自由自在に動かせる部隊を作るには相当な訓練が必要だったはずだ。
敵左翼部隊はそのまま私達の横を駆け抜けていった。おそらく敵将は私達に固執するよりウルペス族に追いついてオウィス族の集落を襲ったほうが得と判断したのだろう。敵右翼部隊もそれを見て大きく迂回し、私達を無視してオウィス族の集落へと突っ込んでいった。
ようやく追いついてきたオキシメト隊もそのままケルウス族を追いかけようとする。私は自部隊を使ってそれを妨害した。オキシメトが私の元に走ってくる。
「どうしたレオン、何故止める」
「あの混乱の中に入っていっても無駄だ。それより敵に火の民が居る可能性がある。ここで一度陣形を整えてゆっくり戻ったほうがいい」
「わかった」
「この部隊を一列に並べる。その後ろに二列で付いてくれ」
オキシメトは無言で頷いて戻っていった。私は自部隊百名を横に並べ反転させる。反転した状態の左翼の後ろにデュラボート隊、右翼後ろにオキシメト隊を連れてゆっくりとオウィス族の集落へ向かう。
集落の手前で私達は足を止めた。オウィス族もウルペス族もエナンスティ隊もケルウス族の二部隊も居ない。残されたのはポツポツと散らばっているオウィス族の死体。
私はてっきりウルペス族とケルウス族が略奪に夢中になっているかと思っていたがそんな事はなかった。それもそのはず、そもそもここは避難してきた人々の集落である。金目の物はまずないし、私達の世界でよくある強姦や女をさらう事も生物的に全く違うのであり得ない。
自分達の防衛拠点にするために都市を占拠するというのもよくある事だがここはただの平地に天幕があるだけで防衛には全く向いていない。となるとどこへ消えたのか。私はエナンスティ隊の痕跡を探した。
エナンスティ隊は大きく跳躍するのが特徴なので地面に深い足跡が残る。集落の入り口近辺ではそれが色々な方向に乱れているのが見てとれた。つまりかなりの乱戦だったという事だ。
だがウルペス族の死体もエナンスティ隊の死体もない。士気が低いのでそこまで真剣に遣り合わなかったという事だ。
足跡はやがて一つの方向に収束していく。大きく左に逸れて集落から離れていく。エナンスティは途中でウルペス族を追うのを止め、退却したのだろう。
「レオン」
「何だ？」
アフマドが死体を指さす。
「オウィス族の死体に兵士のものがないぞ」
死体をざっと見るとそれはすべて避難民のものであった。つまりオウィス族の三部隊は真っ直ぐにここを突っ切って逃げていった事になる。民衆を盾にしてだ。私は安全を確認すると生存者の確保に努めた。集落のうち半分は逃げて行ったようだが半分は残った。
生存者の証言をまとめる。それによるとオウィス族部隊が退却してきてそれを追うウルペス族に住民が殺された。だがウルペス族はそれが時間稼ぎであるとすぐに見抜いて殺戮を止め、再びオウィス族部隊を追いかけていった。エナンスティ隊は暫く奮闘していたがすぐに離脱し、その後ろから来たケルウス族はここを素通りしていったとの事だ。
「何だこれは……何のために俺達が……」
アフマドが嘆く。私もやりきれない気持ちになった。私達はオウィス族を救援するためにここに来たというのに、肝心のオウィス族の軍がまっさきに住民を見殺しにして逃げている。兵達も同じ気持ちになったようで、皆不平を口にしている。
「レオン、限界だ」
「そうだな……これ以上戦うのは無理だ」
士気の低下は明らかだった。こうなってしまってはもう退却以外の選択肢がない。問題は敵がどの位置に居て、味方がどの位置に居るかだ。トレナヘクトを探すか、それともここに戻って来るのを待つか。
敵に居場所が割れているのでここに居るのはあまり得策ではない。しかし補給や目印という意味ではここに居る意味はある。
「アフマド、ここでトレナヘクトを待つべきか、こっちから探しにいくべきか」
「待つほうがいいんじゃないか？敵のあの力を考えるとこっちから動くのは危険だ」
確かにどこに居てもこっちの居場所がバレるのならここに居てもここから離れても同じだ。私はオキシメトとデュラボートを呼び、軍をそれぞれ三つに分けて哨戒に当たらせた。
日暮れ間際になってエナンスティ隊が集落に戻って来た。エナンスティ隊も士気がガタ落ちで最早戦争継続は無理だと悟った。トレナヘクトの居場所はわからないと言う。このまま軍をまとめて引き上げるか、それともトレナヘクトを待つか。判断を迷っていると私達が居る天幕にマルコに連れられた来訪者が現れた。あのラコタだった。
「レオン、アフマド」
「あっ、久しぶりだなラコタ」
「なんだあの古い川のほうも襲われたのか」
「いや、我々はその前に逃げた。というよりは川が枯れてしまったから移動したというのが正しいか」
「子供達は大丈夫だったか？」
アフマドの問いにラコタは目を細める。
「君達にそれを言われると気分が悪くなるな。元気だよ。一人も失っていない」
「何だ、まだあの事を気にしているのか」
「ラコタ、人は追い詰められないと戦わないんだよ。今日のこの戦でわかったろう。お前達の軍は何の働きもしなかった。追い詰める材料がないからだ」
「普通防衛戦では家族を守るために奮闘するもんだがな」
ラコタはアフマドの言葉を聞いて手を前に出す。
「戦士達の家族はここには居ない。彼らの家族はずっと川下のほうに避難している」
「えっ？何だそりゃ……」
アフマドが溜息をつく。エナンスティ、デュラボート、オキシメトもそれを聞いて大きな溜息を吐いた。
「じゃあここに戻って来ることはねーんじゃねーの？」
マルコがラコタに言う。
「どうかな。一応私達が生産した物を食べたり使ったりしているのだからみすみす私達を見殺しにするとは思えないが……」
「いや、思いっきり見殺しにされたよな？」
マルコの容赦ない突っ込み。ラコタは項垂れてしまった。
暫くの間沈黙するラコタ。やがて顔を上げた。
「認めたくはないがその通りだな、マルコ。もう希望的観測はやめよう。私達草原の民は平和ボケしすぎた。もっと現実の厳しさを、やらなきゃやられるというこの事実をしっかりと認識していかなければ」
「でも今から兵を組織するのは時間が掛かりすぎる。やっぱり駄目でしょ」
エナンスティが口を挟む。一同無言になる。
「ということは……」
「我々は帰るよ。こうもやる気がないんじゃ打つ手がない」
冷酷に言い放つエナンスティ。
「待ってくれ。助けてくれ。もう一度奴等が来たら皆殺しにされてしまう」
ラコタは懇願する。
「何の対価も払わずに自分達が助けてもらえると思ってる時点で甘えてるよ。平和ボケ。それにこっちが協力したところで幾らかの犠牲は出るし、負けたら結果は同じ」
エナンスティは遠慮なしにズバズバ言う。きっと集落に逃げ込んだオウィス族戦士達と住民達の他力本願っぷりを直に見ているので頭に来ているのだろう。
「対価は……毛織物では駄目か？」
「馬鹿なのか。釣り合う対価は軍事的なものしかないよ。毛織物のために命を掛ける兵なんていない。そんなことをするなら直接この弱腰な草原の民を脅したほうが早いし楽だろう」
歯に衣を着せないエナンスティ。ラコタは泣きそうな顔になる。
「まあ、軍事同盟以外にないな。同じ水系だし商取引もあったから救援に来たがこうもやる気がないと何のために戦ってるのかわからなくなる」
デュラボートも冷静に言い放つ。
「船はどうだラコタ。前に船の話をしてくれただろう。船を作れるのだろう？」
私は船を提案してみる。
「作れるが何故それを？」
「その技術を貰う。それで今回の救援と相殺だ。以降は軍を派遣してもらい、戦に慣れてもらう。その上で軍事同盟だ」
「レオン、船なんかが何の役に立つんだ」
エナンスティが怒る。しかし文明の発達は交通手段と共にあるもので、今この世界は川を主体とした交通のみ。街道など夢のまた夢だ。川の交通を制した者が有利に立つ。
カペル族が今後もこの水系で優位に立ちたいなら造船技術をまずは抑えておかなければいつかオウィス族に覇権を握られる。
「船は役に立つぜ。大きいのが作れれば軍を一気に運べる。確かに今の手段のほうが速く移動できるが疲労がすごい。その点船なら楽に移動できる。何よりも物資を運べる量が違う。軍事的に言うと兵糧を大量に運べる」
マルコがエナンスティに言い聞かせる。エナンスティ、デュラボート、オキシメトの三人は考え込んだ。
「それはこの川の下流がどうなっているかを見ないとわからないんじゃないか？」
おいアフマド、余計な事を言うな。
「だが少なくともここまでは大した急流でもなく、遡れる流れだった。あそこを空の民が通れないのだからこの草原までの交易は独占できる」
「なるほどなあ。でもトレナヘクトが決めることであってレオンが決めることじゃないだろう」
エナンスティは一応納得したようだ。
「そうだな。そっちもラコタ一人で決められる事じゃないだろう」
ラコタは頷く。
「皆を集めて話をしてみる」
「ここは長が居ないのか？」
「居ない。部族の成人の男全員の同意を以ってすべてを決める」
私とアフマドは溜息を吐いた。道理で秩序だった軍規などとは無縁なわけだ。部族全員の同意を得ないと意思決定が出来ないというのは致命的だ。時間が掛かりすぎて他部族に先手を打たれてしまう。帝国が共和制から帝政に移行したのも意思決定に時間が掛かりすぎるからだった。
「ではなるべく早く決定してくれ。こっちも早くトレナヘクトを見つける」
「じゃあそれまでの間は敵が来ても守ってくれるんだな？」
私は四つの剣の顔をそれぞれ見る。
「お前達がちゃんと敵に向かって立つならいいだろう」
デュラボートがそう言う。エナンスティとオキシメトもウンウンと頷いている。
「我々が出来るのはあくまで援助だけだ。守りの主体は自分達でやってくれ。手始めに今物見をしている私達の兵とお前達を入れ替えてくれないか。私達は連日の戦いで疲れているんだ」
エナンスティが条件を出した。確かにこれなら兵の士気は保てるだろう。ラコタは了承して天幕から去っていった。暫く経ってすぐにオウィス族の有志の若者達が天幕を訪れ、私達はそれぞれに物見の担当を宛がった。
次の日の早朝、トレナヘクト隊が姿を見せた。これでカペル族の全軍が集結した事になる。トレナヘクトの怒りも相当な物だったが私が船の説明をすると強い興味を示し撤退を思い留まった。
トレナヘクトの心を掴んだのは交通だった。彼は元々人口十倍計画を予定していて、この草原にまでカペル族の居住地を伸ばしたかったらしい。そしてそのためには川上にある本拠から此処までの交通手段が何としても必要だったのだと言う。
私達はカペル族全員がサイメルティやフェニルプロト、このトレナヘクト、そしてボルダナティのように水を広範囲に渡って凍らせる力があると思っていたが実はそうではなく、今ここに居る兵を含めて殆どのカペル族は自分達の身体と同じくらいの大きさしか凍らせる事が出来ないそうだ。
つまり川を凍らせて移動するやり方が万人に使えるわけではないし、慢性的に川を凍らせていると洪水になって上流が被害を受けるのでそのやり方で交通の輪を作るのは無理があると言う事だった。
トレナヘクトには、いやカペル族には漠然とだが経済の概念が存在している。そしてそれが交通と密接に連動している事も知っている。トレナヘクトが言った事を私達の世界の言葉に直すと、『交通網の整備による経済活動の発展』であった。
また川の流域が変わったことによって汚染が無くなったため、これまでのような水の交易で貨幣が稼げなくなる事をトレナヘクトは懸念していた。そしてそれに代わる手段として船を使った物資の交易の可能性にも言及していた。トレナヘクトは軍事的才能に秀でているだけでなく、政治的視点の才能も突出している。
日が高くなる前にラコタが来て全員の同意が得られたと話した。軍の同意がないがそれでも良いのかと聞くと、自分達を見捨てて逃げた軍に発言権は無いとの事だった。こうしてオウィス族とカペル族の軍事協定が締結された。
私達が集落で英気を養っていると日没近くになってオウィス族の軍が戻って来た。集落の住人達からも私達からも文句を言われ捲くる。
何故戻って来たのかと聞くと私達の助けがあるうちに敵を打ち破っておかないと永遠と追い掛け回される事になるだろうからという事だった。たしかに正しい判断だが彼らがまた敵前逃亡しないという保障はない。私達は軍議を開いた。
「先日レオンが取ったやり方で行くしかないだろう。俺の隊とレオンの隊で後ろから押す。それが一番簡単だ」
デュラボートが名乗りを上げる。確かにあの部隊を動かすにはその手しかない。足手まといだから放っておくのが一番なのだがそうするとすぐに逃げ出す。彼等が逃げ出すとこちらが士気を失う。
「仕方が無い。私の隊とデュラボートの隊が無駄になるがそれを気にするほど敵の数は多くない」
私が同意し、今後の陣形はオウィス族部隊を中心として構成することが決められた。
そして次の日今度は川下側からウルペス・ケルウス連合軍が現れた。敵は左翼にウルペス族、右翼にケルウス族という布陣。それを見てこちらも左翼にオウィス族の三部隊を密集陣形で配置しその右脇をエナンスティが固める。
後ろに私の部隊とデュラボート隊。あえて左側に壁は作らなかった。右翼はトレナヘクト、そして更にその右にオキシメトを配置する。数的優位は明らかだ。
私は前もってオウィス族にケルウス族の特性を伝えておいた。敵がある程度まで近づいてきたらあの透明の盾を作って防御に徹する手筈になっている。
ところが敵ケルウス族もオウィス族の特性を知っているのか、こちらの左に回りこもうとしてどんどん横にズレていく。私達は横には回らせまいと同じようにズレて動く。両軍の距離が一向に縮まらないまま集落から大分遠くに来た。何か嫌な予感がする。アフマドが近づいてくる。
「おいレオン、なんか変だぞ。陽動ではないのか？」
「わかってる。しかし右に部隊を割く余裕はない」
敵の横隊はケルウス族二列つまり横に百五十名、ウルペス族百名の二列。こちらは左にオウィス族七十五名の四列。右にエナンスティ隊二十五名四列、トレナヘクトは二列横隊で百名が前列、一番右に居るオキシメトは散兵陣形だ。
敵は横に二百五十名並んでおり、こっちは二百名に加えて右のオキシメト隊。相手はギリギリなのだ。更にぶつかり合えば縦列が深いこちらの左翼がケルウス族を圧倒するだろう。そうなれば集落のほうまで部隊を派遣する余裕が出てくる。しかしケルウス族はこちらとぶつかり合おうとはしない。少しでも前進すると後退して距離を空ける。
「レオン、やられたぞ」
アフマドが集落の方向を指さす。集落の位置は土煙に塗れている。そして大きな炎が上がっているのが見える。これはまさか奴等の援軍では……
遠くから見るとオウィス族達は川下に向かって逃げていくのが見える。マルコ、無事に逃げ切ってくれ。
集落を襲った部隊が徐々にこっちに近づいて来る。だんだんとその全貌が明らかになってきた。三列の不揃いな横隊で近づいて来るその敵は間違いなくあのムステーラ族だった。
「あいつらも山を越えて来たのか」
「ウルペス族が手引きしているようだな」
「まずいぞ。敵にディプトが居る」
敵は三部隊。中央にディプト隊、右翼にアムト隊、左翼は知らない将が率いている。ムステーラ族部隊は駆け足で接近してくる。挟撃されてしまう。これはまずい。
対抗手段がないトレナヘクト隊、オキシメト隊はすでに退却を始めた。もうこれは負け戦が決定している。後はいかにして犠牲を少なくして脱出するかだ。
私はオウィス族に指示を出し横十名縦十名の正方形を作らせた。その上で自部隊二十名を右と後ろに宛がう。他のオウィス族二部隊も同じように陣形変更させ、それぞれ右と後ろを自部隊で囲う。そして全員に斜め左前方を向くように指示した。
これで正方形の密集陣形は菱形の方陣に変わった。目標を左斜め前方のケルウス族に定める。行進を開始すると同時にデュラボートには退却するように伝え、エナンスティにはケルウス族を逃がさないために左翼に回りこんでくれるように頼んだ。
エナンスティの牽制がうまく功を奏し、私達の部隊は下がるケルウス族横隊に近づいていく。敵があの角を飛ばしてくるたびに私が号令を掛けて透明の盾を作らせる。隊列が乱れないギリギリの速さで突っ込み、私達はケルウス族横隊に喰らいついた。
ここで一気に乱戦に強い自部隊を展開して殲滅といきたいところだがそれをやるとオウィス族が逃げ出してしまう。それに後ろから迫って来ているムステーラ族の左翼の足が早く、あっという間に射程距離まで近づいてきた。
私はオウィス族部隊の前進を停止させ、自部隊を含むカペル族全員を方陣の中に入れて反転させた。これでどの方向のあらゆる攻撃から耐えられる方陣の完成だ。ムステーラ族の左翼は射程距離だというのにまだあの爆発を使わない。大分距離が近くなった所で先頭に居た小柄な男が両手を構えた。
「オラァァ！逃げ惑え！」
男が怒声を発すると私の後ろが縦に連続して爆発した。だがオウィス族達は先頭を除いて全員反転して盾を作っていたので被害は殆どなかった。
「あれ？効いてないのか？」
男は立ち止まる。後ろから来ていたムステーラ族の左翼も立ち止まる。
「あいつはティシップという奴だ。縦一列の爆発を使う。あの部隊は足が速くてよく追撃してくる」
隣の兵士が教えてくれる。ティシップはムステーラ族の他の将と同じく目が痛くなるようなド派手な色使いの服を着ており、襟からはこれまた派手な色の飾り羽が放射状に生えている。顔と身体の毛皮は真っ白でまるで雪のようだ。
「よーしお前ら、どんどん撃て。一人も逃すな！」
ティシップの号令と共に敵は一斉に両手を構えてから突き出す。だが何発か手前で爆発しただけで方陣の中では爆発が起こらない。オウィス族の盾はあの爆発も防げるのか。ムステーラ族はまだオウィス族の盾を知らないようだ。
「何だ？おかしいな。まあいい。突撃！」
ムステーラ族はなんと抜刀した。ティシップ隊は全員が身体に不釣合いな鉄の長剣を持っている。私は全員に盾を構えるように伝え、方陣の守りを固める。後ろを見るとケルウス族も抜刀してオウィス族部隊と乱戦になっている。
オウィス族に方陣の状態で前後に隙間なく盾を並べられる程の練度は無い。知ってか知らずかムステーラ族もケルウス族も透明の盾の隙間を縫って突入して来ている。
「アフマド！」
「おう！何だ！」
「道を開くぞ。向こうに行け」
「わかった」
アフマドは方陣の中を移動しケルウス族側に出ると剣を振るって辺りの敵を蹴散らしていく。本当は圧倒的に体格に劣るティシップ隊のほうに突撃したいのだがそれをやると自部隊とまだ少しずつ前進を続けているオウィス族が離れてしまう。オウィス族部隊が私達の後方突撃に付いてくるとは思えない。つまりこっちに突っ込んだら陣形が崩れて壊滅だ。
「ゆっくり下がれ！」
私の号令で皆後ろに圧を掛ける。するとオウィス族から非難の声が聞こえてくる。
「構わん！押せ！」
私の部隊とそれに押されていくオウィス族部隊。血路を開くアフマド。ここが踏ん張り所だ。ここで心が折れたら全滅する。盾を使って長剣を防ぎながら少しずつ下がっていく。
「おい、お前」
私の前にティシップが来た。
「お前だよお前！俺と勝負しろ」
私の腹くらいの背丈しかないのに大した自信だ。私は黙って剣を抜いて盾を構えている自部隊の前に出る。
「よーしよしよし。いいぞ。戦はこうじゃなくちゃな！」
両手で長剣を大きく振りかぶるティシップ。なんて隙だらけの構えだ。私は小さい動きで剣を前に出す。
ティシップの攻撃が当たる前に私の攻撃が当たるはずだった。しかしティシップは身体ごと回転させながら剣を当ててくる。すごい速さだ。とっさに剣を上にあげてそれを防ぐ。チャリーンという金属音が響き渡った。
「ひゅう～。あぶねっ！」
続けて横向きに回転しながら身体ごと剣を浴びせて来るティシップ。剣を縦にしてそれを受ける。すごい衝撃だ。手が痺れる。そのまま回転を止めずに突っ込んでくる。何度も剣と剣がぶつかり合う金属音が響き渡る。ティシップが使っている剣は鉄だ。何故彼等が鉄の剣を持っている？しかもかなり精巧で頑丈なものだ。今まで戦ってきたムステーラ族の装備とは一線を画している。
私は隣の兵から盾を取り、ティシップに向かって前に構えた。この奇術的な剣技を短時間で見破るのは難しい。盾で押し込んでしまえば体格差でティシップは反撃できなくなるはずだ。
「おいおいシラけるな。そんなモン使うなよ」
私はティシップには付き合わずに盾を前に押し出す。案の定体格差が物を言ってティシップはまともに反撃できない。それを確認すると私は下がって自部隊の中に入り歩みを揃える。
「この野郎！逃げんな！」
今度は跳躍しながら縦に回転して剣をぶつけてくるティシップ。これも難なく盾でいなす。その時私の後ろが爆発してオウィス族の首が宙に舞った。見ると仮面を被った敵将、あのアムトがティシップ隊のすぐ後ろに付けていた。
後ろのアフマドを見る。アフマドはケルウス族を次々と屠っていく。その剣幕に恐れをなしたケルウス族が引いた。今を逃すと血路は開けない。多少の犠牲も止むを得ない。
「そのまま後ろ向きで突っ込め！」
私の部隊の兵達はティシップ隊の長剣を受けながら後ろに更に圧力を掛ける。ケルウス族の隊列の一部が開いた。アフマドがそこに突っ込む。それを見て一斉に前掛かりになるオウィス族達。だがここは歩調を合わせなければ方陣が崩れて突破力を失う。私が注意を呼びかけようとしたその時、真ん中に居たオウィス族の兵士の身体が破裂音と共に四散した。恐怖にかられたオウィス族達は陣形を乱し我先にと血路へ飛び込んでいく。しかし左右からケルウス族に挟まれ無残に命を散らしていく。
「陣形を保て！」
必死で叫ぶ。しかし声が届くのはせいぜい私から三列目くらいまでである。オウィス族達は完全に逃亡体制に入っていた。前から迫って来るティシップ隊と遠くから正確に攻撃を当てて来るアムト。絶体絶命だ。
もう突撃しかないと覚悟した時、アムト隊とティシップ隊の左翼側が突如乱れる。何かと思って見るとエナンスティ隊が跳躍しながら斬り込んでいる。助かった！アムト隊はエナンスティ隊との衝突を避けどんどん味方右翼方向に逃げていく。
そして代わりにディプト隊がエナンスティ隊の先鋭と衝突した。エナンスティはディプト隊との争いを避け、方向転換してティシップ隊の後ろに襲い掛かる。大混戦になった。
右も左もわからないくらい揉みくちゃになってしまった。それでも何とか盾を壁にして方陣を保つ事に勤めた。先に逃げようとしたオウィス族達はアフマドが戻って来てそれを抑えようとした。しかし混戦になりすぎてもう収集が付かない。
気が付くと私達は後ろ向きの隊列など放り出して駆け足になっていた。周囲の敵も混乱していて皆が思い思いの方向に走っている。ケルウス族もティシップ隊もディプト隊も統制が全く取れていない。オウィス族達が川下に向かって逃げるので私達もそれを追った。
最初敵は追撃の姿勢を見せたがその更に後ろからエナンスティ隊が迫って来ているのを見て反転した。エナンスティ隊は挟撃の危機に遭ったが大きな跳躍を駆使してケルウス族とムステーラ族を通り抜けて私達と合流して退却した。
大惨敗だった。オウィス族は戦士の三分の一を失い、エナンスティ隊も二十名が行方不明。幸いにして私の部隊は死者こそ出なかったものの、十五名が負傷した。私達はそのままオウィス族と共に半日かけて川下の集落に落ち延びた。
川下の集落は先の避難民でごった返しており、皆そこらじゅうで負傷者の手当てをしている。私達の部隊もアフマドが負傷者を集めて手当てを開始した。その間に私はマルコを探す。
マルコはラコタとその長女と一緒に居た。
「マルコ、無事だったか」
「ああ、俺はな……」
ラコタと長女は暗い顔をしている。
「ラコタ、妻は無事か？子供達は？」
「……」
無言になるラコタ。
「ラコタの奥さんは下の二人の子を庇って」
マルコが拳を握る。
「そうか……子供達は？」
「一緒に殺された。やりきれねえよ」
堰を切ったように嗚咽の声を漏らすラコタと長女。
「ラコタ、悲しんでいる暇はないぞ。奴等が次に狙うのはここだ。残されたこの子を守れるのはお前しかいない。戦士達は所詮他人だ」
ラコタがスッと顔を上げる。涙を拭った。
「レオン、私に戦いを教えてくれ。私の手で必ず奴等を殺す」
「いいだろう。だが戦争とはそんなに甘いものではないぞ。お前自身が最初に死んで復讐も何も成し遂げられないなんて事もある」
「別に構わない。私はこれまで自分がいかに甘かったを思い知らされた。妻と子供達が殺されて初めてやらなければやられると言う事が本当に理解できた。これまではどこか他人事のように考えていた」
黙って頷く。
「私は恥ずかしい。家族が殺される時に何も出来なかった事が。後悔してもし切れない。戦いの中に身を置けば少なくともその間はこの恥を感じずに済むだろう。結果として戦死しても後悔したまま生きていくよりはマシだ」
「よく言ったラコタ」
ラコタの肩を掴む。
「前にレオン達が下の子を人質に取ったのも今なら理解できる。確かに人は追い詰められないと戦わない。あれだけ無礼な事を言って済まなかった」
「その件はもういい。それよりラコタ、戦は一人では出来ない。お前の他に家族を殺されたりして同じような思いをしている男を集めてくれないか？」
「わかった。早速」
ラコタは立ち上がって集落を回り始めた。父親の変貌をじっと見ていた長女。
「私にも何か出来る事はない？私もこのまま黙ってはいられない」
「なかなか骨のある娘だな。名前は？ずっと聞いてなかったな」
「セネカ。私の名前はセネカ」
「そうかセネカ、確か裁縫が得意だったような記憶があるが」
「得意と言えば得意かな」
「よしセネカ、私に付いて来い。今お前が出来る事は負傷者の手当てだ」
私はセネカを連れてアフマドの元に戻った。マルコも付いて来る。セネカは負傷者達を見て最初顔を背けたが、アフマドが傷の縫合をしているのを見て即座に自分の役割を理解した。アフマドの施術を見て見よう見まねで隊員達の傷を縫合していく。セネカとマルコをアフマドに任せ、私自身は軍議の天幕へと向かった。
すでに各部隊長が集結しており、オウィス族の三人とエナンスティが激しく言い合いをしているところだった。エナンスティは彼等の堪え性の無さ、戦闘の心構えの無さに文句を言い捲くっていたが急造の兵士にそれを期待するのは酷というものだ。
「エナンスティ、少し怒りを収めてくれるか？さっきは有難う。お前の加勢が無かったら我々は全滅していた。危険も顧みずに来てくれて本当に助かった」
「レオン、お前とトゥリナブティの部隊を失うのは困る。軍としては当たり前の決断だよ。それより敵の狙いがイマイチよくわからない」
確かによくわからない。前回は住民を無視して行ったのに今回は明らかに住民を最初から狙っていた。あの陽動は完全に集落を襲うためのものだった。
ウルペス族とケルウス族、ムステーラ族でそれぞれ動機が違うのかもしれない。向こうの水系が駄目になって水のある豊かな土地を求めて来ているのは共通項だろう。
ウルペス族は放牧をしたい。ケルウス族はオウィス族と同じく草が欲しい。両者は草原という資源を求めている事で一致している。オウィス族を草原から駆逐出来ればそれでいい。ムステーラ族は何が狙いだ？
「多分今回の援軍で来た火の民だけ動機が違う」
「何が目的か知らんが本当に奴等は凶悪だな。酷い損害だ」
エナンスティが項垂れる。
「今後の軍の方向性を決めなければいけない。とりあえず負傷者がある程度回復するまでここに居るとして、その後どうする？トレナヘクトを探すか？」
「トレナヘクト、デュラボート、オキシメトは全然違う方向に退却した。探すのは危険だと思う」
「そうか。では物見を放って情報が揃うまでここで待機しよう」
軍の方針が決まるとエナンスティが再びオウィス族の将達に文句を言い始めたが私はそれを止めた。そんな事をしても士気も錬度も上がらないし私達の連携に悪い影響しか及ぼさない。
私はラコタが志願兵を募っている事を三人に話し、天幕の外にエナンスティを連れ出して説得した。
「わかってる。わかってるよレオン。でも私の部隊はあれだけ犠牲になったんだぞ！あいつらが最初からもっとしっかりしていれば……」
「そもそも軍隊の制度が出来上がっていない。あんなのはただの寄せ集めだ。ラコタが集める志願兵を鍛えて次からはそれを主軸に考えよう。それから次回からはここの住民、つまり今居る戦士達の家族を引き連れて行軍する」
「なんでそんな手間になるような事をするんだよ。足手まといだろう」
「負けたら家族が死ぬとはっきりしている状況じゃないとあの戦士達は使い物にならない。どっちにしろ後ろから押してやらないと動かない軍だろ？」
「あいつらに大した働きを期待するのが馬鹿げているよ。ただの壁にしかならない」
「今回の戦闘でわかったが彼等は火の民の爆発を防ぐ力を持っている。うまく使えば戦況をかなり優位に持っていける」
「そうか、わかったよ。レオンのほうが私より見聞が広い。素直に従うよ」
エナンスティはそう言って自部隊に戻って行った。
夜になってラコタがやって来て志願兵が百名程度集まったと伝えられた。早速翌日から志願兵を中心として使えない三部隊と一緒に訓練をさせる。
まず志願兵を三つに分けて従来の戦士達と混ぜ合わせた。こうする事によって士気の高い志願兵達が士気の低い戦士達を後ろから押せるようになる。私達が後ろに付かなくても戦えるようにしなければまともな働きは期待できない。
大幅に数を減らした軍は志願兵で補充されて丁度また三百に戻った。私は従来の部隊長はそのままに、総司令をラコタに任命した。ナトズは司令官を降ろされても全く不満の色を見せなかった。元々この男には荷が重すぎたのだ。
私は大きな鉄の釜を叩いて前進、交替、右転換左転換反転などの動きを指示する音の決まりを作り、更に旗を作って各部隊が手足のように動けるように努力した。その甲斐あって十日後にはオウィス族は帝国の軍団と同じように動けるようになった。
復讐の爪は研がれた。後は機会を待つだけだ。その二日後、物見から連絡が来て敵軍がここから少し上流のほうに集結していると言う。私達は住民を連れてゆっくりと川上へ向かった。一日行軍して住民と全部隊を野営させ、次の朝は軍だけを先行させて川を上っていく。半日も移動するとそこには敵が待ち構えていた。
