31 草原の戦い1
行方不明だったウルペス族の情報を入手したカペル族。軍事行動に出る。
ボルダナティの目が潤んだものに変わった。私はどうして良いのかわからずそのまま固まってしまった。何も言わなくてもわかる。ボルダナティは間違いなく私の事が好きで、私に男女のそれを期待している。
「だ、駄目だろうこんなの……」
「ううん……」
ボルダナティは私の襟をつまむ。
「駄目じゃないよ……今、私がレオンと結婚するって言えば……」
「ボルダナティ……」
彼女は私の首に手を回す。
「レオン、私と……」
その瞬間アビーの笑顔が私の脳裏を過ぎった。私は慌ててボルダナティの手を振り払い、きちんと立たせる。そして両手で彼女の肩を掴む。
「待て、待ってくれ。その先を言わないでくれ」
「レオンは私の事……嫌い？」
「嫌いではない。むしろ好きだ」
「嬉しい……なら……」
再び首に手を回してくるボルダナティ。私はそれを押しのけた。はっとして彼女を見ると目に涙が浮かんでいた。
「違う、そういう訳じゃないんだ。これは……」
ボルダナティは泣き崩れてしまった。
「泣かないでくれボルダナティ。決して嫌いとかそういう……」
顔を塞ぐボルダナティ。
「ちょっと外で頭を冷やしてくる」
私は居た堪れなくなって外に出た。星空を眺めながらアビーの事を思い出していた。アビーが恋しい。だが今ここに居るボルダナティの事も同じくらい愛しい。私はただの浮気者なのか。それともアフマドやマルコが言う通りにする事が正しいのか。
暫く経つと料理の音が聞こえてきた。焦げた魚の皮の香りがする。ボルダナティ……こんな最低な男のために。
何をどうするのが正しいのだろうか。彼女達の想いに応えてあげる事だろうか。それとも正邪など気にせず自分のしたいようにするのがいいのか。いくら考えても答えは出なかった。
せめて彼女に謝ろうと思って中に入ると机の上に食事が用意されていた。仕切りの向こうにあるボルダナティの寝床からすすり泣く声が聞こえてくる。私は仕切りの反対側に座った。
「泣かないでくれボルダナティ。私が悪かった」
すすり泣く声だけが返ってくる。
「決してボルダナティが嫌いだとか、そういう訳ではないんだ。結婚したくないという訳でもない。これは私の問題なんだ」
「何が問題なの……？私がレオンを好きでレオンも私を好き……問題なんてないよ」
「そうじゃない」
「じゃあどういう問題なの……」
いっそアビーの事を喋ってしまおうか。しかしそういった存在がありながら別の女と二人で一つ屋根の下に居るという事そのものに罪悪感があるのであって、言ったから何かが変わるわけでもない。それにボルダナティに知らせるならアビーにも知らせないと不公平だ。
「ボルダナティ、少し時間をくれないか？」
「うん……わかった……待つ」
「ありがとう」
「でもレオン、ちょっとだけ……」
そう言ってボルダナティは仕切りの向こうから出てきた。頬には涙の跡がある。座っていた私を立たせて抱きついて来る。私の胸に顔を埋めるボルダナティ
「少しこのままでいさせて……」
私は彼女の頭を撫でてやる。
「私はレオンと結婚したいよ……」
「ああ、わかってる……」
遂にこの時が来てしまった。遂に言われてしまった。最初に彼女に抱きつかれた時からいつかこんな日が来るんじゃないかと思っていた。だが今の私にはアビーが居る。アビーだって何も予感がなかったわけではない。すべては優柔不断な態度を取り続けた私が悪いのだ。
「レオン、私もう寝るね……」
ボルダナティは身体を離し、寝床に入っていった。私も寝床に入った。その日はなかなか寝付けなかった。
翌朝何事もなかったかのように朝食を振舞ってくれるボルダナティ。私は心が痛くなった。昨日トレナヘクトに言われた通り行政施設の建物に向かう。二階に上がると四つの壁と四つの剣が集合していた。アフマドとマルコも居る。
ハロテスティに目をやるとあの乙女の顔ではなく、戦士としてのいつもの顔に戻っていた。フェニルプロトとトレナヘクトが遅れて入ってくる。二人が着席すると談笑していた面子は静かになった。
「最初に報告がある」
トレナヘクトが皆を見渡す。
「そこに居る我が妹、ハロテスティが結婚した。相手はそこに居るマルコだ」
全員の空気が一瞬止まった。
「えっ？」
「嘘だろ？」
「マルコは騙されてんじゃないのか？」
皆の評価は散々だ。ハロテスティがあの不機嫌な顔になる。
「なんだ皆私が結婚する事がそんなに驚きか」
「いやだってお前……お前だぞ？」
クレンビュートが意味不明な理由を述べる。
「心が休まる暇がない。こんなに短気では」
ディーエヌトもケチをつける。
「皆そんな事を言うけどそこに居るサイメルティだって誰も結婚するとは思ってなかったじゃん。でも実際にはうまくやっている。収まるところには収まると思うんだよ。剣と鞘みたいに」
エナンスティが良い事を言う。
「私もそんな風に思われていたのか。心外だな」
サイメルティが笑う。
「まあこんな理屈屋のサイメルティでもうまくやっているんだ。そう悲観的にならなくても良いだろう。俺は祝福するぞ。ハロテスティ」
フェニルプロトが纏める。すると皆賛辞の言葉をハロテスティに贈った。とは言えやっぱりこの部族は結婚に対する反応が驚くほど薄い。皆何事もなかったかのようにトレナヘクトの方を向きなおした。トレナヘクトが切り出す。
「さて、本題に入ろう。草原の民が遣いを寄越してきた。彼らの草原に侵入した他部族が居るらしい。我々に援軍を要請してきた」
「ちょっと待った、あの滝はもうないだろう？溶岩で川の流れが変わったはずだ」
ディーエヌトがトレナヘクトの発言を遮る。
「ディーエヌト、彼らは船で遣いを寄越してきた。つまり新しく出来たあの湖から山脈のほうに抜けていく川はそのまま草原に流れていると考えられる」
そういえばラコタが船の話をしていたな。ある程度の流れなら遡れると。
「なら軍を送るのは容易いな。凍らせてもいいし船を作ってもいい」
フェニルプロトがクレンビュートをチラリと見る。
「俺に船を作る知識はないぞ」
クレンビュートがイラつきながら答える。
「あっ！そうか、船！」
マルコが呟く。
「何だ？マルコ。どうした？」
「あっいやなんでもない。個人的な事だ」
トレナヘクトの言葉をかわすマルコ。トレナヘクトは座りなおし、一枚の木の皮を取り出した。そこには絵が描いてあった。
「これが敵の特徴らしい」
絵はどっからどう見てもウルペス族であった。
「探しても見つからないと思ったらあんな所に。きっと雪山沿いに移動してから草原に下ったんだろう」
ディダーヤは策士である。あの部族は戦士の数こそ少ないものの全く侮れない。
「今回は防衛戦ではない。よって出撃するのは私と四つの剣。だが見ての通りトゥリナブティはまだ動ける状態じゃない」
トゥリナブティは未だ包帯でグルグルに巻かれ、辛そうに椅子に浅く腰掛けていた。
「あ、あはっ……情けないな。こんな時に」
「そこでレオン、また軍を率いる事を頼めないだろうか。トゥリナブティの部隊は補充済みだ。百名居る。これを預かってもらえないか」
願ったり敵ったりだ。川の新しい流れも見ておきたいし、そのまま下流まで行ってみたい。ひょっとしたら新しい川がラチェ、スキ、クニークルの里の傍を通っているかもしれない。
「ひとつこっちからもお願いがある。もしその戦に勝ったら暫くこの百名を貸してくれないだろうか。私は川下を探索してみたい」
「探索なら一人でも出来るだろう」
「流域が変わっている。どこにどんな部族が居るかわからない。それにこの川下を調べるのはいずれやらなければならない事だと思うがどうだろうか」
顎を撫でるトレナヘクト。
「なるほどわかった。では期限付きで貸し出そう。兵士の兵糧が半分になったら帰す事。この条件でどうだ？トゥリナブティが認めればの話だが」
トゥリナブティを見ると包帯だらけの顔をコクリと頷かせた。
「ありがたい」
「トレナヘクト、俺も出撃したい」
フェニルプロトが懇願する。
「駄目だ。お前は四つの壁とここの防衛に専念しろ。いつまた奴等が襲ってくるかわからん。今回のこれだって奴等の陽動かもしれない」
「そうか……軽率な意見だった。済まない」
「よし、では日が昇りきる前に出発する。各自準備をするように」
こうして軍議は解散となった。
行政施設の入り口に私とアフマドとマルコ、サイメルティと包帯だらけで従者に支えられているトゥリナブティが集まる。
「アフマドはどうするんだ？私と一緒に残るのか。レオンと一緒に行くのか」
サイメルティが話を切り出す。だが私は彼女が何を考えているのかがわかる。
「サイメルティ、本当は行きたくてしょうがないんだろう？」
「うっ……何故わかった」
「お前ほど好奇心旺盛で研究熱心な奴が川下に行きたくないはずがない」
「しかし行けない。ここを守らなければならない。だからレオン、せめて」
「アフマド、どうするんだ？」
アフマドは唸り声を上げて悩んでいる。
「レオン、俺達はあんな場所からここまで一緒にやってきた。お前とは離れたくない。もし俺が居ない所でお前が死ぬなんて事があったら一生後悔するだろう。だが俺には……」
アフマドがそこまで言ったところで、サイメルティがアフマドの背中を押した。
「アフマド、行ってくるんだ。私なら心配いらない」
「でもお前……」
「少し冷静に考えるんだ。私がここで火の民に敗れて死ぬのと、レオンが行く先で討ち死にする確率とどっちが高い？」
それは残念ながら圧倒的に私のほうだ。サイメルティの力とこの防衛用水路があればそうそう危ない目には会わない。ケルウス族が懸念材料だが、ダーポイズとの取引で得た大量の盾があれば無力化できる。
「そうだな。確かに言う通りだ。レオン、俺も一緒に行くぞ」
「よしそうと決まればさっさと家に帰るぞ。アフマド」
アフマドの袖を引くサイメルティ。
「えっ？何で？」
「出発まで時間があるだろう？暫く会えなくなるんだ。少しでも多く愛を確かめ合いたい」
「うおっマジかお前！」
アフマドはサイメルティに腕を引かれ連れ去られていった。従者に付き添われているトゥリナブティが残った。
「レオン」
「何だ」
「こっそり私を連れていってくれ」
「何を言ってるんだ？その身体で」
「私の身体を見ろ、四十日も経つのに一向に良くならない。多分私は一生このままだ。ならせめて」
「せめて？」
「私の部下と共に死にたい」
私はトゥリナブティに顔を近づける。包帯の隙間から見えている肌はただれている。
「なかなか治らなくて不安なのはわかる。だが自分の戦いを投げ出すのは感心しないな。しかも部下の前でお前が死んだらどうなる。部隊は崩壊だ」
「う……」
「病気や怪我は孤独な戦いだ。お前が不安になるのも、ヤケになるのもわかる。だがお前の部下のためにきちんと治してくれ。今この部隊はお前が生きているからこそ希望が持てているんだ。希望を失ったらあっという間に崩壊する」
「……」
無言になってしまったトゥリナブティ。
「安心しろ。お前は必ず治るし、私も部隊を死なせたりはしない」
するとトゥリナブティは私の手を取って自分の額に当てた。目を閉じて暫く何かを呟いて手を私に返した。
「頼んだぞレオン」
「その儀式、どういう意味があるんだ？先の戦いでもやられたが」
「私の先祖の想いを貴方に繋ぐ、先祖達の加護があるように、という意味だ」
「そうか。ありがとう」
私はトゥリナブティと別れ、出発の準備に急いだ。
日が昇りきる前にカペル族の攻撃部隊は出発した。縦列隊形をつくって堰から出発していく。デュラボート、私、オキシメト、エナンスティがそれぞれ百を、そして最後にトレナヘクトが二百を率いる。総勢六百名の遠征だ。
歩いていると途中でノーザライに乗ったマルコが合流してきた。
「おいどうしたマルコ、寂しくなったのか？」
「ちげーよバーカ。見送りとそのついでに住居予定地を視察に来たんだよ」
横倒しになった籠からモゾモゾとトラマド、メトロノティ、そして三羽のガチョウっぽい生き物も出てくる。
「なるほどな。どうせなら偵察もしてくれると助かるんだが」
「オジークッシュをあの滝のほうに向かわせた。多分部隊が湖の畔にたどり着く頃には情報を提供できると思う」
「抜かりないなマルコ。川がどこまで続いているかも調べられないのか？」
「前に彼女らが言ってたろう。あの湖から流れ出てる川は強烈な風が吹く山の谷間を通っている。あそこは通れない。まあオジークッシュの報告を楽しみにしてろよ。もしかしたら下流で大きく曲がって前と同じ流れに繋がっているかもしれないぞ」
確かに水は高い所から低い所に流れる。あの川が出来たのも偶然ではないはずだ。そう考えると元の流れと合流している可能性は高い。しかし元の流れの川底、川縁はあの青い鉱物で汚染されている。全く新しい流れならば飲料、農業、生活用として使えるのだが。
「マルコ、私達は一足先に」
トラマドとメトロノティ、そして三羽のガチョウのような鳥はノーザライの籠に戻り空高く舞い上がって行った。
暫く歩いていると例のボルダナティの伐採小屋と、その裏に作られたマルコの牧場が見えてきた。マルコは私とアフマドに寄り道させ、私達を小屋の中に入れた。
「これを見ろ。遂に完成した。注文通りだ」
マルコが手に取ったのは鐙だった。それから蹄鉄、ハミと手綱。
「おいマルコ！お前！」
アフマドがいきなり抱きついてマルコの両の頬に口付けする。
「なんだよアフマドは現金な奴だな。これまで散々貶して来たのにこれかよ」
「鞍は？鞍はないのか？」
「残念ながらまだない。牛の皮が必要だからな」
「どうするレオン、裸馬だがこれで行ってしまうか？」
「駄目だな。私達二人だけが乗った所で役には立たん」
「そうか……」
ガックリ肩を落とすアフマド。
「部隊とはぐれない内に戻るぞ」
私達は部隊へと合流しなおして川を下っていく。そして例の湖にたどり着いた。そこで小休止を行う。湖は出来てから四十日とちょっとしか経っていないのに透明度が高く綺麗である。トレナヘクトが私を含む四つの剣に徴集を掛けた。
これから湖、そしてそこから流れ出る川を凍結させて軍を下らせる旨を伝えられる。どのくらいの行程になるかは全くの不明なので休める場所を見つけたらその都度休憩するように言われた。
その時オジークッシュが私達の前に降り立ち、滝方向の情報を持ってきた。滝は完全に流れを停止し、元あった流れはすべて空になっていると言う。
そこから推測できたのは全然違う方向に川が移動し、オウィス族もそれに合わせて移動したという事だ。そしてそこにあのディダーヤ率いるウルペス族が到達した。となるとどこにオウィス族が居てどこにウルペス族が居るかわからない。
遭遇戦になるならウルペス族は圧倒的に有利だ。向こうはこちらの位置がわかる。だがこちらは向こうの位置がわからない。
幸いなのは身を隠すような場所が草原にはない事。伏兵を警戒しなくて済む。私は状況をトレナヘクトに話し、ある程度進んだら戦闘陣形で行軍する事を提案した。
トレナヘクトは私の案を採用し、草原に出てすぐ戦闘陣形に変える事を約束した。
部隊に戻るとマルコが話しかけてくる。
「おいレオン、俺はここが良いと思うんだが」
「何が？」
「家だよ。テレクスタがこの寒さに耐えられるかが心配だけどよ、ここは最高の立地だぜ。最悪ずっと暖を取り続けてでもここに住む価値がある」
「何でそう思うんだ？」
「船だよ。レオン。船を留めておけるだろう。デカいのを三隻くらいさあ。もし川が下まで繋がっているなら交易で儲けられる。ここはその基地として最高だ」
「そうか、マルコ。ならお前も一緒に川下まで来たほうがいいな。繋がっていたらお前の妻達をそのまま迎えにいけるだろう」
「やっぱそうなるよな……」
「別に来なくてもいいが、二度手間になるかもしれないし。船がない今、カペル族の力を借りないと戻ってこれないだろう。船が出来るまで待つのか？」
「はぁーっ、やっぱ付いていかなきゃ駄目か」
「そうだな。リム、ティト、ナビー、それからオリムパパにテレクスタ。皆寂しいだろうよお前に会えなくて」
「よしわかった。クレンビュートに頼んで仮の家を作ってもらうよ」
「金はあるのか？」
「ノーザライとクロニクーとオジークッシュに援助してもらうよ。彼女達は金を持っているからな」
「お前の世渡りのうまさには驚くよ」
マルコはオジークッシュと暫く話し込み、自分の金貨が入った袋を渡した。そしてオジークッシュは飛び立ち、マルコは私達と合流した。
軍は休憩を終えいよいよ湖へと乗り出す。トレナヘクトが湖面に手をかざすと見渡す限りの範囲が一瞬で凍った。今回はあの滑る靴がなく、皆普通に歩いていく。
彼らの履いている靴には氷用のギザギザした金具が付いているからいいが私達のには付いていない。ツルツルすべるので難儀する。
湖を大きく左に行進し、いよいよ川に突入する。両脇はかなりきつい崖になっており、アルパ族とジャルブ族の間の道中を思わせる。川幅は向こうほど狭くなく、結構広い。
岩盤の間を水が通っているので透明度も高い。風はかなりきつく下が氷になっているのも相まってじっと立っているだけでもスーッと動いていってしまう。
グネグネと複雑な川を下る事半日。少し開けた川原に出たのでそこで野営する。この行軍は行程が不明で兵士の間に不安が広がっているのがわかる。
同じ調子で三日川を下るといよいよ草原に出た。風は川下側から吹いている。つまりここはサイメルティの地図で山脈の下側、滝のあるあの草原で間違いなかった。
草原に入るとトレナヘクトが戦闘陣形を取るように指示する。まず先頭に足の速いエナンスティ部隊。その後ろに同じく足の速いオキシメト隊、オキシメト隊の左にデュラボート隊、右に私の部隊、オキシメト隊の後ろにトレナヘクト隊という構成だ。
川沿いをずっと下っていくとやがてオウィス族の天幕が見えてきた。私が滞在した小規模な集落ではなく大規模な集落だ。
オウィス族に迎えられ、私達は休憩を取りながら情報を集める。彼ら曰く太陽が沈む側の集落がことごとく襲われ、全員で避難してきたらしい。
オウィス族の軍はどこに居るのかと聞くと、遊撃を行っていると言う。敵も味方もどこに居るかわからない。これではまるで雲を掴むような話だ。
私はこのままここで守りを固めるようにトレナヘクトに進言した。敵は音でどこにどれだけの兵が居るかわかってしまう。ウルペス族相手に遊撃は通じない。のらりくらりとかわされ続けるだけだ。オウィス族の軍は疲弊して帰ってくるだろう。
案の定翌日になって軍が戻って来た。三百名の部隊だった。聞けばこれでオウィス族の全軍だと言う。装備は小刀と草刈に使うあの大きな鎌。防具は付けていない。
私は装備がバラバラなのが気になった。小刀も鎌も大きさは不揃い。服も全員思い思いのを着ているし、だらしなく肌蹴ている。きちんと整列もしていない。この軍本当に大丈夫か？錬度も士気も低いのではないか？
その次の日、斥候隊からの知らせでウルペス族の集団が布陣しながら向かって来るとの報を得た。迎え撃つカペル・オウィス連合軍。数はこちらが六百と三百、相手は二百しかいない。数と機動力で勝る私達が包囲殲滅戦を狙うのは当然の事である。
トレナヘクトは中央に布陣、その右にオキシメト、エナンスティ隊と足の速い部隊を配置する。左にはデュラボート、そしてその左に私が配置された。最左翼にオウィス族部隊。大きく弧を描く陣形を作り相手を包囲する作戦だ。対するウルペス族は菱形の方陣を二つ組んでいる。
ウルペス族の装備は前と同じ銅製の鎧と剣だ。汎用性が高いし銅の剣にこちらの凍結は効かない。しかし前回の戦いで私達の四つの剣の部隊が彼らに対して強みを持っている事が明らかになった。となるとウルペス族はトレナヘクト隊を集中攻撃するはず。これこそがトレナヘクトが思い描いた脚本であり、相手がトレナヘクト隊に集中している間に他部隊で包囲を完成させてしまおうという狙いだ。
しかしウルペス族の二つの方陣はオウィス族目掛けて真っ直ぐに突進した。オウィス族にはあの盾がある。防ぐのは容易なはずだ。ところがオウィス族は盾だけ作ってさっさと後退してしまった。
ウルペス族は一度透明な盾にぶつかると最初は混乱を見せたが突撃を止めてそれを触り盾の存在を認識し始めた。そして隙間を見つけてそこをくぐり、オウィス族を追っていく。
カペル族部隊は動かなかった。それもそのはず。本来ここの防衛はオウィス族が主になってやるものであって私達はそれを手助けするものだ。
こちらは遠征軍であり、勝った所で得るものもないし、オウィス族の土地を守ることで直接の利益があるわけでもない。士気がもともと低迷していたのに肝心のオウィス族が私達任せで逃げ出してしまった。
兵は不満を口にし、陣形を崩して勝手に退却を始めた。トレナヘクトをはじめそれぞれの将はそれを止めようとしたが、オウィス族が完全に相手に背を向けて逃げているのを見て止めるのをやめた。
こうして最初の遭遇戦は一瞬で我々の敗北に終わり、夜になって逃げたオウィス族の部隊が戻ってきた。軍議が執り行われ四つの剣とトレナヘクト、そしてオウィス族側からはナトズという司令官、マコチェという指揮官、そしてあのワグルが出席した。
「なんだあの体たらくは。本当に自分達の土地を守る気があるのか？」
開口一番トレナヘクトが怒鳴りつける。
「とは言え、我々は実戦経験が無い。いざ敵に斬り込まれると兵が臆してしまう」
「それをなんとかするのが将の役目だろうが！」
トレナヘクトは怒りを露にするが実戦経験がないようではどうしようもない。こういう時にある程度組織化されて経験が無くても軍として使えるようになっていると良いのだが……ん？待てよ。
「トレナヘクト、私に考えがある」
「何だレオン」
「私の部隊を彼らの後ろに付けて欲しい」
「そうか。この提案に草原の民は乗るのか？」
トレナヘクトは三人の将を睨みつける。三人の将はバツが悪そうに頷いた。それもその筈、もしこれで全く言う事を聞かないのなら私達が帰るのは明白だからだ。
次の日集落のかなり近くでウルペス族が集結しているとの情報を得た。私達は陣形を組んで移動する。
私は前のオウィス族の部隊をそれぞれを二十五人の四列にさせた。七十五人の横隊である。私は自部隊を三つに分け、右翼は一列、中央も一列、左翼を二列にし、それぞれ二十五名、二十五名、五十名にした。
オウィス族の部隊の両脇を固めるのは右にエナンスティ隊、左にデュラボート隊である。
これも二十五名の四列にした。これは私がフェニルプロトに語った古典的な密集陣形戦術であり、士気の低い部隊を強制的に戦わせる方法である。
トレナヘクトとオキシメト隊は敵を包囲するために大きく左右に展開、前進を重ねるとウルペス族の部隊が見えてきた。二列横隊のいつもの陣形である。ウルペス族は歩幅を揃えてまっすぐこっちに突っ込んでくる。彼らは完全にこのオウィス族を弱いと認識している。
オウィス族の三部隊が盾を作り出そうとした時に私は命令を出した。
「今目の前に居る味方を押せ！全力で押すんだ！」
皆すぐに私の意図を理解したようで盾を前に出してオウィス族の部隊を押し始めた。
「レオン！何をする！」
ワグルの叫ぶ声が聞こえるが無視する。こうしないと彼らは戦わない。中には完全に後ろを向いて私の部隊に鎌を突きたてようとする者すらいる。
「お前達、前を向かないと死ぬぞ！」
ウルペス族が抜刀した。すぐに衝突する。
三、二、一、壮大な音を立てて両軍は激突した。オウィス族はそれぞれがあの透明な盾を作ってウルペス族の突撃に抗う。だがウルペス族はその盾を逆に自分達を守るのに利用している。オウィス族達は盾を何度も作り直しながら前進しようとする。戦線は膠着状態になった。
「押せ！もっと押せ！」
こういう会戦での歩兵同士の押し合いは縦列が深いほうが圧倒的に有利である。実戦の経験が無くても後ろから無理矢理押してしまえば兵は前進するしかない。
徐々にオウィス族部隊の力が勝り、ウルペス族は後ろに下がった。左右を見る。敵はデュラボート隊を攻撃してはいない。敵百名の横隊はエナンスティ隊の横隊二十五名、オウィス族の横隊七十五名とぶつかっており、味方左翼側は空いていた。
デュラボート隊は体格に優れ、集団密集陣形のような動きをする部隊である。私が何の指示をしなくても前に出て横からウルペス族を攻撃し始めた。とは言え遠征軍であるこちらの士気は矢張り低い。デュラボート隊は敵を追い詰めようとまではしない。
そうこうしている内に大きく左に展開していたトレナヘクト隊が迫ってきた。右からはオキシメト隊が同じく距離を詰めてくる。ウルペス族はそれを見て戦線を放棄し全力で後ろに走り出した。追撃に移ろうとするがここでオウィス族が前に居るのが裏目に出た。
エナンスティ隊のみが前に出て追撃に移る。だが矢張り士気が低いせいか大した成果は上がらなかった。敵将一人と十名程度の捕虜を得ただけだった。こうしてウルペス族の侵攻は失敗し、オウィス族は集落を守るのに成功した。
戦が終わった後の軍議で私はオウィス族の三人の将に散々責め立てられた。後ろから押された事に相当腹を立てている様だが、何故軍としての役割を完全にこなした私が責められなければならないのか。頭に来る。しかし怒りを抑えて論理的に諭す事にした。
「でもおかげで戦闘経験が積めただろう？今日やらなければ一生経験がないままだったろうし、集落も略奪されていただろう」
「ひでえやり方だ」
ナトズが悪態をつく。マコチェとワグルは無言で私を睨んでいた。
「だがこれが戦争であり、軍というものだ。そのうち解る」
こんな感情的になっている相手とこれ以上話しても無駄と感じた私とアフマドは軍議の天幕を出て捕えた敵将の元に向かった。
その敵将は銀色の毛で覆われていた。確かウルペス族には四人の将が居たはずだ。プラッビー、テーゴカルデ、ネホマダルは直接面識がある。となるとこれは残りの一人、ルフーコという将だろう。
「おい」
「……」
私の言葉を無視する敵将。
「お前、ルフーコだな？」
「何故名前を知っている」
「プラッビーが言ってたからだ」
「ああ、お前達あの……」
「率直に聞こう。ディダーヤは何を考えている？」
「あん？何言ってんだお前」
怒った表情になるルフーコ。
「今頃里では反乱が起きているだろう。何故放置してこんな所をウロついている？」
「ははは、やっぱりあれはお前達が仕組んだものだったか」
「誰が仕組んだかはどうでもいい。何故放置しているのかを知りたい」
「それを喋って俺に何か得があるのかよ」
「そういえば無いな」
確かにルフーコには何の得もない。
アフマドが私を掴んで一度天幕から出る。
「レオン、何かを聞きだすのにあんな態度じゃ駄目だ」
「えっ？じゃあ何だ、拷問でもしろと？」
「拷問は意味ない。嘘を吐かれて終わりだ。俺に任せろ」
アフマドはそう言うと携帯していた干し肉と魚の燻製を取り出した。
「何事も胃袋からだ。生物は食べるために生きている」
そう言って再び天幕に入るアフマド。
「ルフーコ、腹が減っているんじゃないか？これで良かったら食べるか？」
「そんな事言って毒でも入れてんだろう」
「俺は食べるぞ。そんなもの入れてないからな」
そう言ってアフマドはルフーコの目の前で干し肉と魚の燻製をムシャムシャ食べ始めた。
「ちょっと水かお湯を持ってきてくれ」
傍に居た哨兵のオウィス族に指示するアフマド。哨兵が表に出るとアフマドは剣を抜きルフーコを縛っていた縄を切った。
「おいアフマド」
「お互い対等でなければ真の話し合いなど出来ない」
アフマドは強い口調で言い放つ。そしてまた地面に座ってムシャムシャと食事を再開する。ルフーコは最初黙ってそれを見ていたが、次第に唾を飲み込む仕草を見せ始めた。
「食べるか？」
アフマドが干し肉を差し出す。ルフーコは暫く迷った後アフマドの手からそれを奪うように取りガツガツと食べ始めた。ついでに私もそれを食べる。程よく腹が膨れてきた所でオウィス族の哨兵がお湯と湯飲みを手に戻って来た。
「おっ、丁度良い頃合で来たな」
アフマドはお湯を地面に置くように指示する。哨兵はお湯を地面に置いた時にルフーコの縄が外れている事に気が付いた。
「あっ、縄が！」
「何も心配いらない」
「でも……」
「お前はこの俺が丸腰の相手に負けるとでも思っているのか？」
「……」
アフマドがすごむと哨兵は黙ってしまった。アフマドはお湯を取って湯飲みに注ぎ、ルフーコに渡す。ルフーコはそれも怪しんでいたがアフマドがグイッと飲むのを見て安心して飲み始めた。
「今まで随分質素な食事をしていたんじゃないのか？」
「そうだな。雪山で取れるものなんてたかが知れている。厳しい行軍だった」
「あの山脈を伝って来たのか？」
「そうだ。あの敗戦の後ずっと雪山を進んだ。いずれ降りる道があるだろうとディダーヤが言っていたからな。それでこの草原を見つけた」
デソモル王の時も思ったがアフマドは人の心を掴むのがうまい。ルフーコは自らペラペラと情報を喋りだした。
「戻らなかったのか。何でそんな行軍を……」
「ディダーヤの考えでは反乱軍を放っておくほうが良いとの事だった」
「なんで反乱を放っておくんだ？」
「ディダーヤ曰く、反乱軍は自滅する。そもそもあの土地であれだけの人数を養う事は出来ない。反乱軍は自分達が実権を握った時にそれに気付く。奴等に民を管理する知恵はない。放っておけばやがて無茶な搾取をして民に恨まれる。そこで争いが生まれれば人は減る」
ルフーコはそう言うが私にはそこまでうまく事が運ぶとは思えない。そもそも放っておくだけならこんな所まで来なくてもいいはずだ。新天地が見つかれば人口を削減する必要もない。ここに来るだけの理由があるはずだ。私はひとつの疑問をぶつける。
「反乱が起きているという事はお前達の家なんかも荒らされていると思うのだが、そのへんはどうなんだ？」
「あっ……」
ルフーコは何かに気付いた様子。
「そうか、ディダーヤ……それが狙いか」
「何だ何だ？」
アフマドが心配そうにルフーコの肩を揺する。
「ディダーヤの真の狙いはおそらく俺達戦士階級が溜め込んだ富の再分配だ。財と共に軍事権が集中するとそれはもう王の脅威になる。実際戦士階級の権限はどんどん強くなっている。それを一番疎ましく思っているのはディダーヤだ」
「つまり騙されていたと？」
「いや……完全にそうとも言えない。補給がない状態であそこまで戻るのはキツい。戻ったところで満身創痍で反乱軍とぶつかる事になる。それならば暫くは動ける雪山で可能性を探そうと言ったのもディダーヤだ」
矢張りディダーヤは物凄い策士である。
「成程な。反乱が起こる事をわかっていて出撃した時点で皆ディダーヤの術中にはめられていたわけだ。ディダーヤの理想としては反乱軍と決着がつかない事だろうな。既存の戦士階級の力を削れるし、新しく反乱軍を軍として迎えれば対抗勢力が作れる。その上に大量の兵が一気に手に入る」
アフマドの分析。
「仮に大衆と反乱軍が勝った場合彼らはディダーヤを支持するのか？」
「するだろう。ディダーヤは財を大衆のためにばら撒いたり、家族を失った民の縁組をしたり、離婚したいという夫婦が居たらすぐに出向いて説得したりしていた。暴力家庭の問題にも随分と奔走した。大衆の人気は高い」
私はディダーヤの言葉を思い出していた。
『ひとつ良い事を教えておいてやろう。社会の基本単位は家族だ。これを壊そうとした時その社会は自滅を迎える。俺はこれだけは絶対に壊さないように勤めてきた。他でもない俺達自身の発展のためにだ』
ディダーヤはいつかこうなる事を想定して、彼らの社会が修復不可能な状態まで落ちるのを防いできたのだ。そしてそのために尽力してきたという事実がある限り、彼の王たる立場は揺るがない。
「お前は、いやお前達はどうするんだ？ディダーヤのせいで財が取られてしまったがそれでも彼に付いていくのか？」
「付いて行くしかないだろうな。ディダーヤのやっている事は部族全体の事を考えると概ね正しい。いくつかの強欲な連中、例えばプラッビーやテーゴカルデなんかは反発するだろう。しかし反発した者は潰してしまえば良い話だ」
ルフーコは立ち上がる。
「さて、大分ご馳走になった。俺は今から脱走しようと思うが、止めるか？」
「いや、好きにするといい」
アフマドが勝手に答える。
「おいアフマドお前！」
「いいから、レオン」
「そうか、じゃあ俺はこれで失礼する」
そう言ってルフーコは堂々と歩いて夜の草原に消えて行った。私はアフマドを責める。
「何を考えているんだ？アフマド」
「あのルフーコが戻れば必ずさっきの話を周りにするだろう。その時軍規が乱れる。最悪軍が分裂するかもしれないしディダーヤが殺されるかもしれない。だから戻したほうが利点がある」
「しかし折角捕えた人質だぞ？」
「レオンさっきの話を聞いていたか？ディダーヤにとって戦士階級は邪魔な存在なんだ。捕虜になった者なんて平気で見殺しにするだろう。人質としての価値はない」
私はアフマドの理論に納得し、幕舎に戻って眠りに就いた。
次の日の朝、再びウルペス族が現れた。昨日と同じ陣形で戦闘に挑むカペル・オウィス連合軍。しかし左から何かが飛んできてデュラボート隊が被害を受ける。見るとそこにはあのケルウス族が居た。
