30 アルパ族2
アルパ族の里に戻って復興の話をするレオン達
残されてぽかーんとしているノーザライとクロニクー。
「さて、丁度いい。ダーポイズを呼んでもらえないだろうか」
フェニルプロトが話しかける。
「えっ？ああ、ダーポイズ？」
「やだなー。ダーポイズ怖いよ」
「お前達の個人的な感情に付き合っていられるか。これは俺達水の民と空の民の大事な話し合いなんだぞ！」
フェニルプロトが怒りの表情を見せたので二人はしぶしぶと飛んでいった。
「全くなんであいつらはいつも緊張感がないんだ！」
「落ち着いてよフェニルプロト。ご飯でも食べて待とうよ」
ペヨータがフェニルプロトの袖を引っ張る。厨房から良い香りが漂ってきた。
「おっなんだご飯作ってくれたのか」
私は思わずペヨータの頭を撫でる。
「食材をスパンクに分けてもらったんだ。この間より満足してもらえると思う」
そう行ってペヨータは厨房に行くと四つの器を持って来た。
野菜の煮込み、新鮮な鳥を炙ったもの、野菜を炒めたもの、そしてあのバンミー。ジャルブ族の質素な食事をずっと食べていた私達は我を忘れたかのように料理を胃袋に掻き込んでいく。
食事が終わるとクロニクーは自宅に荷物類をまとめて取りに、ノーザライはダーポイズという人物を呼びにそれぞれ飛んでいった。
暫く経つといきなり無音で玄関にノーザライが飛び込んできた。入り口近辺に居たアフマドはまたしても直撃を喰らいゴロゴロと室内を転げまわる。
「ぐおおっ！またか！」
「何でそんな所にいるの！」
ノーザライに叱られるアフマド。続いてその後ろから黒と茶色と白が斑に入ったアルパ族が入ってきた。背丈は私達と同じくらいだ。フェニルプロトが立ち上がってそれを迎える。
「よく来てくれたダーポイズ」
「やっと復興の目処が立ったところだ」
「そう、それであの防衛用水路の事なんだが……」
二人が話に夢中になり始める。このダーポイズは声からして男である。アルパ族の男は初めて見た。
他のアルパ族と違って随分な厚着をしている。暑い所のほうが良いのも居るとサイメルティが言っていたが彼がその部類なのだろうか。
彼の風貌は他のアルパ族と異なる。まず頭に付いている髪のような羽毛のようなそれは重力に逆らってトサカのようになっており、非常に精悍な顔つきをしている。
驚くべきはその足の鉤爪で、足を含めてノーザライやクロニクーの倍近くある。短い丈の穿き物から見える脚は凄まじい筋肉をしている。
「こりゃ強そうだな。何者だ？」
「彼はここの軍事長官だからな」
アフマドの言葉にサイメルティが答える。
「なんだあの足は。どうなっているんだ」
「彼がその気になればあの足で私達の頭蓋骨を砕ける。掴まれたら終わりだ」
「そうか。ここの軍隊はみんなあんなのか？」
「いや彼と同じ種類は数名しかいない。だが他のも戦闘に特化していて強いぞ」
「空からあんなのが降ってくるのか。全部で何名いるんだその軍は」
「数は少ない。五十名しか居ない。そもそも空の民の数が少ない」
五十人ならそこまでの脅威にはならない。だが彼らがもし私達の帝国伝統のギリシャ火なんかを使ったらどうだろう。
空から一方的に焼夷兵器を落とされたら城塞を守る戦いでは圧倒的不利に陥る。この世界にそれに代わるものがあればこの軍をうまく活用できそうだが……
「そこまで手は回せない！俺達は今火の民の攻撃に晒されてるんだ！」
フェニルプロトが声を張り上げる。
「何のための軍事同盟だ！物資を融通させておいていざ困ったら面倒を見ないというのか！お前達は随分と卑怯だな！」
ダーポイズも声を張り上げる。
「どうしたフェニルプロト」
サイメルティが立ち上がって二人に近づいていく。
「防衛用水路が火山灰で埋まってしまったから人手を寄越せと言いやがる。無理だ！」
「確かに今の状況では厳しい。しかしここが落とされても困る」
サイメルティが訝しげな顔をする。辺りを見回してペヨータが外に居るのを確認すると小声で話す。
「使用人達で賄えないのか？」
「わざわざ反逆の芽を作ってどうする。まとめたら、いや地面に降ろしたらそれでもう終わりだ。今までのように働きはしなくなるだろう」
ダーポイズも小声だ。
「では他の部族に頼むしかないな」
「頼めるか！わざわざ付け入る隙を与える訳ないだろう」
「つまりどうあっても私達に何とかしろと」
「賃金を払ったら働くのが当たり前だろう」
「フェニルプロト、今ここに水の民は何名居る？」
「二十人も居ないな。大分引き揚げた。それに彼らの仕事は防衛に協力する事と水路の建設までだ。水路の補修までは保障していない」
「水路はどれくらいの長さがあるんだ？」
興味本位で訊ねる。
「真ん中の滝の下から始まってこの里を半周するくらいだ」
私の質問に答えるフェニルプロト。
「何だレオン、何か案でもあるのか？」
「水の量は変わっているか？」
「いや、同じだ。噴火後も変わっていない」
ダーポイズが答える。
「ならその、例の凍結を使って堰を作ればいいんじゃないのか？ある程度水が溜まったら堰を開放する。小規模な洪水を作り出すんだ。そうすれば火山灰は流れていくはずだ。ある程度流したらその先に進んでまた堰を作る。この繰り返しで簡単に火山灰が取り除けるのでは？」
「そこまでしてやる義理はない。二十名の派遣者達も納得しない。新たな対価を払えば別だが」
「フェニルプロト貴様！」
ダーポイズは近くにあった椅子をあの鉤爪で掴んでフェニルプロトに叩きつける。一瞬怯んだフェニルプロトの身体を足で掴み家の外に投げ出した。凄まじい力だ。
「この詐欺野郎め！」
「何を言ってやがる。取り決め以上の要求をしているのはお前だろうが！」
ダーポイズは家の中から飛び出してそのままフェニルプロトを蹴り飛ばす。一撃で大きく吹き飛ぶフェニルプロト。もう一発喰らったら高台から落ちてしまう。
ダーポイズは間髪入れずに羽を広げ再び突進する。逆に前進して下を潜り後ろからダーポイズを掴もうとするフェニルプロト。しかしダーポイズは地面を蹴って空に逃れる。
「もう同盟などどうだっていい。死ねフェニルプロト！」
ダーポイズは一度空高く舞い上がると急降下する。太陽を背にしているので目が眩む。
「駄目だ！ダーポイズ！」
その間に割って入ったのはサイメルティだった。ダーポイズは空中で一度停止した。
「サイメルティ、お前から先に死にたいのか。いいだろう」
電光石火の速さでサイメルティに向かっていくダーポイズ。サイメルティは剣を抜く間もなく腕ごと胴体を掴まれてしまった。そのまま地面に降り立つダーポイズ。サイメルティはダーポイズの足の下敷きになっている。
「くっ……」
「丁度良い交渉材料が出来たな。さあ、やってくれるのか断るのか」
フェニルプロトが無言でいるとダーポイズはサイメルティの身体を締め上げる。
「ああっ……！」
サイメルティの身体のあちこちに鉤爪が食い込み血が滲み出してくる。
「やるのか、やらないのか」
「現状では無理だ。俺達は厳戒態勢にある。ここに労力を割いている場合ではない。この二十名だって連れて帰りたいくらいだ」
「火の民があっちから来たら共倒れだろうが。えぇ？わかってんのかよォ！」
ますます締め付けを強くするダーポイズ。サイメルティが悲鳴を上げる。
「ダーポイズとやら」
アフマドの声がした。ダーポイズがその方向を向いた途端に飛んでくる矢。サイメルティを離して慌てて羽で防ごうとするダーポイズ。矢は羽に突き刺さった。
「ぐおっ、なんだこれは！」
「その女を痛めつけておいてタダで済むと思うな」
走りながら剣を抜いて飛びかかるアフマド。それを鉤爪で防ごうとするダーポイズ。
アフマドの剣はガッチリと硬い鉤爪で捕えられる。アフマドはそのまま力任せにダーポイズを地面に叩きつけようとする。ダーポイズは力を使って羽の下に集まる風を起こした。
ダーポイズの風は強烈でアフマドが踏ん張ってもびくともしない。空中で止まっている。
剣を捨てて跳躍するアフマド。風の力もあって一瞬でダーポイズの胴に飛びついた。そして髪のようなトサカのようなそれを掴んで反対の手で拳を叩き込んでいく。
ダーポイズは脚を使ってなんとかそれを止めさせようとするがアフマドの脚が胴を締め付けているため身動きが取れない。あっという間にダーポイズの左の顔面が腫れ上がった。
「ぐっ……」
ダーポイズは打たれるのを嫌がってアフマドを下にして地面に落ちる。だがアフマドは下に叩きつけられる瞬間に脚を離してぐるりと後転し、着地と同時にダーポイズの頭を掴んで上から押さえる。
うつ伏せになっているダーポイズはうまく起き上がれない。腕で頭を固定し膝蹴りを何度も入れるアフマド。ダーポイズはそれを嫌がって羽を頭の前に出す。
それを見たアフマドは素早く身体を入れ替えて後ろからダーポイズに圧し掛かり首に手を回して絞める。
「貴様こんな事しても」
ダーポイズは力を使って風を起こしうつ伏せのまま浮上する。
「どうせ一緒に死ぬだけだぞ！」
「やれる覚悟があるならやってみろ！」
アフマドは締める位置を頚動脈から気道へと変えた。ダーポイズは言葉にならない呻き声を上げる。
「あ？何だって？聞こえないぞ！」
ダーポイズは高台より少し離れた位置まで移動したが、すぐに元の位置に戻って地面に降りた。首を絞められた姿勢のまま足を五回地面に叩き付けた。
「アフマド！止めろ！」
サイメルティが止めに入る。
「駄目だな。この馬鹿はお前を痛めつけた。許せん。死んでもらう」
「もう降参している。頼む、アフマド」
サイメルティに言われてようやく首を離したアフマド。ダーポイズは暫く咳き込んだ後、
「なんだこの滅茶苦茶な男は……戦い方も身体の使い方もすべて滅茶苦茶だ」
と言って再び咳き込んだ。
「私の夫だ。強いぞ」
「こんな奴が居たのか。しかもお前の夫だと……何がどうなっているのか」
ダーポイズはそう言って首を横に振った。
会合の席がノーザライ宅で再び設けられ、話し合いは一からやり直しとなった。アフマドに打ち負かされるまでダーポイズは自身の強さに相当自信があった様子だったが今はその勢いを失って大人しくなっている。
フェニルプロトとサイメルティは先程ダーポイズから受けた仕打ちの詫びとして交易品特に鉄の剣と盾をかなり過酷な予定でカペル族の里に運ばせる事を約束させ、その見返りに今この里に残っている二十名を防衛用水路の補修に充てる取り決めをした。
ダーポイズは時折納得いかないような態度を示したがその度にアフマドがサイメルティの傷を治療しながら睨みつける。こうなってしまうとダーポイズは何も言えず、交渉はアルパ族にかなり不利な条件で締結された。
ダーポイズはそのままフェニルプロトと一緒に防衛用水路の補修作業に向かい、怪我をしたサイメルティはノーザライ宅で治療。幸い傷は肉に達するほど深くはない。しかし何箇所かは完治するまでに時間が掛かりそうだ。かなり鋭利に皮膚が切れてしまっている。
傷をひとつひとつ縫合していくアフマド。サイメルティは天井を見上げている。
「アフマド、あのダーポイズはトレナヘクトでも勝てない相手だ。よく勝てたな」
「ああいう肉食の鳥の躾は良くやっていたからな。弱点はわかっている」
そういえばサラセン人は鷹狩りが大好きだったな。
「じゃあアフマドはトレナヘクトよりも強いのではないか？」
「それはない。相性というものがある。俺達は掴んで攻撃する能力が高い。腕だけではなく下肢も器用だからだ。だがお前達相手に掴むなんて自殺行為だ。そういう事だ」
「ふふ……そうか。アフマド。でも私の中の最強はお前だぞ」
「はは、お世辞でも嬉しいぞ」
サイメルティの頭を撫でるアフマド。その首を掴んで唇を引き寄せるサイメルティ。
「お前！縫合中だぞ。大人しくしてろ」
「少しくらいいじゃないか」
二人がイチャつきだしたので私は気を利かせて厨房に移動しペヨータと一緒に食事を作ることにした。すると出掛けていたクロニクーが家財道具一式と使用人のサンペドを連れて来た。サンペドを見たペヨータが固まった。
「おいペヨータ、どうした？」
「僕と同じ部族、初めて近くで見た」
アルパ族はここまで徹底的にラットゥス族を管理していたのか。
「ねえ君、ちょっと触っていい？」
「うん。いいよ」
ペヨータはサンペドの身体を撫でたり違いを確認したりしている。そのうち息が荒くなって前かがみの姿勢になった。
「おいペヨータどうした」
「どうしよう。なんか身体が熱い感じがする」
これ以上は危ないなと判断してサンペドを離し、ペヨータと一定の距離を保つように言った。ペヨータは調理の作業に戻ってもどこか上の空で失敗を連発した。これはペヨータの初恋か。なかなか可愛らしいものだ。
食事を終えて外に寝そべりマルコとフェニルプロトの帰りを待つ。フェニルプロトが見たことのある頭の真っ白なアルパ族に乗って帰ってきた。
「あれ？ダーポイズはどうした？」
「なんかまだ作業したいらしい。俺はもう日が暮れそうだから帰ってきた」
「ええと、こっちの彼女は……」
「ノーワイドだよ。山の向こうで会っただろう」
ああ、あのウルペス族に物資を運んで居たあの女か。
「そうだったな。元気していたか？」
「こっちはなかなか大変だった。あの雲があるほうと交易していた連中は厳しくなったな。いつになったら商売が再開できるのか」
ノーワイドは黒い雲がまだ濃く残っているほうの空を見上げる。
「ところであの軽薄な男は元気か？」
「軽薄……？ああ、マルコか。お前の友達のオジークッシュに連れて行かれたぞ」
「そうかオジークッシュ……遂に……」
「何だ？寂しいのか？」
「それもあるけど、彼女には幸せになって欲しい。繊細で優しい奴だから」
ノーワイドはノーザライやクロニクーの事は知っているのだろうか。そして他の妻達の事も。ここは一夫一妻制だそうだから知っているなら反対するはず。
「勿論ノーザライやクロニクーもそうあって欲しいけど、友達として私はオジークッシュを贔屓して欲しいと思っている」
なんだ、知っていたのか。
「三人も同時に手を出すのはどうなんだ？その時点で幸せじゃない気がする」
「理想と現実は違うからな。私達の社会ではあぶれる女ばかりだ。実際は人の夫と密通する女が絶えない。いっその事他の部族みたいに一夫多妻制にしてしまえばいいのに私達の男はそれを嫌がる」
確かに三十五人と一人では三十四人が余る事になる。
「ノーワイドはいい相手いないのか？」
「いないよ。私にもっと許容力があればな」
「ん？」
「そうなれたら私もあの三人のように振舞えたかもな。喋りすぎた。帰るよ」
ノーワイドは黒い翼を広げて空へ飛び立っていった。
この日結局マルコとオジークッシュは戻ってこなかった。私達は頃合を見てペヨータの料理を堪能して眠りに就いた。
翌日になってようやくオジークッシュが荷物を持って帰ってきた。籠の中からラットゥス族の女が出てくる。彼女の名前はアヤワス、オジークッシュの使用人だ。
彼女も同じラットゥス族を間近で見たのは初めてだったらしくひどく驚いていた。そして次にペヨータを触りまくっていた。ペヨータは戸惑って家の横にあった物置に逃げ込んだ。サンペドの時とは間逆である。そして私達はアルパ族の里を後にし、半日掛けてカペル族の里に帰ってきた。
さすがに大量の荷物を抱えながら飛ぶのはしんどかったらしく、到着と同時にマルコの三人の妻達は着の身着のままでその場に倒れこんだ。私はトラマドが心配だった。最悪置いていかれるという可能性があった。しかしオジークッシュはちゃんとトラマドと彼女のぶんの厚い毛布まで運んでいた。ノーワイドが言う通り確かに優しくて繊細だ。
サイメルティが彼女達に水を飲ませ、交易所のカペル族労働者に頼んで荷物を運ぶ手配をする。だが荷物が多すぎて一箇所に運ぶのは無理だった。
そこで間借りさせてくれる人を探しに私とアフマド、サイメルティとマルコとメトロノティで一足先に里の中心部に行く。
トラマドの身体は厚い毛布、そしてマルコとメトロノティとアヤワスで暖め続けたにも関わらず冷えてしまったので皆で協力しながらまずボルダナティの家に帰る。ボルダナティは居なかった。主が不在だが急を要する事態だったので勝手に薪を使いあの鉄の四角い箱を熱して暖を取らせた。
暫く待ってもボルダナティは帰ってこない。まだハロテスティの治療をしているかもしれないと考えた私達はさっそく彼女の家に行くことにした。マルコとメトロノティはトラマドの具合を見るためにボルダナティの家に残った。回復したらマルコにも来るように伝えて私達はハロテスティの家に向かった。
家の外から声を掛けると入って良いと言われたので入った。ハロテスティは寝床に横たわっていた。私達の姿を見ると嬉しそうに起き上がろうとしたが、マルコの姿が無いのを確認すると落ち込んで再び横たわってしまった。
「ハロテスティ、マルコなら後で来る」
私がそう言うとハロテスティの顔が再び輝いた。あの怒りっぽい恐ろしい女がこんな風になってしまうのだから恋心とは恐ろしいものだ。
ボルダナティの居場所を尋ねるといつもこれくらいの頃合に来てくれると言う。私達は待つことにした。暫く経つとボルダナティの代わりにマルコが入ってきた。
「おーい、遅れてすまん」
マルコの声を聞くやハロテスティは頑張って起きようとする。それを見たマルコはつかつかと家の中に入ってきて私達を掻き分けハロテスティの身体を押さえて再び寝かしつけた。
「足が傷ついたらどうするんだ！馬鹿！」
「ご、ごめんなさい」
マルコに叱られてしゅんとしてしまったハロテスティ。マルコは足の包帯を解き様子を伺う。ハロテスティの足の水疱はかなり小さくなっていた。水疱が出来た部分の毛はすべて抜け落ちていた。
「よし！もう殆ど治ってる。あと十四日ぐらいで歩けるようになるだろ。よく頑張ったなハロテスティ」
ハロテスティの頭を撫でて顔を近づけるマルコ。ハロテスティは寝たままぎゅっとマルコに抱きついた。
「寂しかったか？ごめんな」
「マルコ、会いたかった」
抱擁を交わす二人。個体差はあれどやっぱりカペル族は情熱的だ。ハロテスティはふと我に返り私達を見渡して恥ずかしそうに顔を隠す。そして意を決したように言った。
「大事な話があるんだ。マルコ。聞いてくれるか？」
「ああ……」
マルコはハロテスティの頭を撫でながら私達に目配せする。
「そういう事だから少し二人きりにしてくれ」
私達はゾロゾロと表に出た。すると丁度ボルダナティがやって来た。遠くから小走りで近づいて来て思いっきり私に抱き付いて来る。
「レオン、おかえり！」
「ああ、ただいま」
「あっそうだハロテスティの新しい包帯……」
家の中に入ろうとするボルダナティの腕を掴んで止める。
「えっ？何？レオン」
「今マルコと大事な話をしている。家に入るのはその後にしてくれ」
「えっ？何？どういう事？」
サイメルティが説明してようやく事態を飲み込んだボルダナティ。しかしいくらなんでも鈍すぎる。あの二人の光景を間近で見ていたら気付くだろう。鈍さに定評がある私でも気付いたと言うのに。
「ところでだ、サイメルティ。ここは一夫多妻を認めているのか？私はそれが気がかりなんだが」
「私達か？私達は基本的に自由だ。一夫多妻、一妻多夫、一夫一妻。一妻多夫は前例がないが制度としては認められている。しかし殆どは一夫一妻だ。余程特殊な事情がない限り一夫多妻はないな」
サイメルティはそのまま続ける。
「実はこれは私達の生殖能力と関係がある。私達は他部族に比べると非常に妊娠しにくい。二年寄り添った夫婦でようやく子供が一人出来るかどうか。一夫多妻などにしてしまうと一人の女が妊娠する確率がとてつもなく下がってしまう。だからそんな事はしない」
こっちの暦で二年というとユリウス暦で九年と半か。それで子供が一人、いくらなんでも妊娠率が低すぎる。気候が合ってないせいなのか。
「うーん。どうなんだこの場合」
「さっきも言ったように基本的には自由だ。だからハロテスティがどう感じるか次第だ」
その時バン！と扉が開いてマルコが出てきた。
「おい、どうなったんだ？」
「受けたよ。普通に。俺はハロテスティと結婚する」
「ハロテスティとも、だろ？ちゃんと他の妻の事を伝えたのか？」
「言ったよ。構わないってさ」
「そうか。おめでとう。マルコ」
「俺からもおめでとう」
私に続いてアフマドも賛辞を述べる。
「おめでとうマルコ」
「マルコすごいなあ。おめでとう」
サイメルティとボルダナティも賛辞の言葉を贈る。
「たださ、トレナヘクトに報告したいから呼んできてくれって……」
いきなり泣きそうな顔になるマルコ。
「おい、自由なんだろ？大丈夫だよな？サイメルティ」
「自由だが……相手があのトレナヘクトか」
私の質問に言葉を濁して顎に手を添えるサイメルティ。
「おい頼むよぉ。こええよぉ。どうすりゃいいんだよ」
「トレナヘクトが反対してハロテスティがそれに従うなら破談にすればいいし、お前が反対されても結婚したいと言うなら一緒に逃げればいいだろう。全くなんでこんな情けない男がモテるのか。理解し難い」
アフマドが吐き捨てるように言う。
「全くだ。私もさっぱり解らない。それはそうとこれは時間の問題だ。いずれトレナヘクトには伝わる。ちょっと呼んでくる」
「ああっ！待ってくれサイメルティ！」
マルコが制止しようとするがサイメルティは跳躍でそれをかわしピョンピョンと跳ねるように走っていった。
「どうしようどうしよういきなり斬り付けられたりしないよな」
青い顔で震えるマルコ。私もこんな男のどこが良いのか全くもって解らない。
「手は出してないんだろう？」
「出してないよ。カペル族はその辺だけは堅い」
「じゃあ問題ないだろう。堂々としてろ！」
「アフマド、いざという時は頼むぞ……」
「そんな事にはならないと思うが、一応頼まれておこう」
そんなやり取りをしているとあっという間にサイメルティがトレナヘクトを連れて帰ってきた。
「あわわわわ！来た！」
「だから堂々としてろって！」
私達の前に立ちはだかるトレナヘクト。矢張りデカい。
「だいたいの話はサイメルティから聞いた。その前に……」
トレナヘクトは家の扉を開けて入っていく。私達も後に続く。マルコは一番最後に家の中に入ってきた。不安げな顔をしているハロテスティの手を握り締めるトレナヘクト。
「どうだ？足は」
「大分よくなったよ兄さん。マルコのお陰で」
「そうか。一度も見に来れなくて済まなかった。ちょっと不穏な動きがあってな」
「気にしてないよ。私のほうこそこんな時に動けなくて」
「その辺の話は後でするとして、マルコと言ったな。そんな奥で見てないでこっちに来い」
マルコはまるで刑場に向かう死刑囚のように重たい足取りでハロテスティとトレナヘクトの前に出る。
「まずは礼を言いたい。私達の貴重な将であり、私の妹であるハロテスティをよく助けてくれた。三日間も妹をおぶって運んでくれたらしいな。本当に感謝する。大変な苦労だったろう」
「あ、そ、それは思ったより軽かったから大丈夫……」
上擦った声を出すマルコ。軽い？どう見ても重そうだが。
「ボルダナティ、ちょっといいか？」
私はボルダナティの両脇を掴んで持ち上げる。確かに私達よりずっと軽い。骨や内臓の重さが違うのかもしれない。とはいえこれを三日もおぶってくるのは大変な労力だ。
「さて本題に入るか。ハロテスティがお前と結婚するから認めてくれと言っている」
マルコはごくりと唾を飲み込む。
「勿論そんなのは個人の自由だ。兄と言えどそれを止める権利などない」
胸を撫で下ろすマルコ。
「お前には他に九人の妻が居るそうだが……」
再び背筋をビシッと立てて緊張するマルコ。
「そうなると今度は子供が残せるのかという問題が出てくる。十人も妻がいたのではこの男のような風貌の我が妹はなかなか相手をしてもらえないだろう。すでに聞いているかもしれないが我々は妊娠しにくい。子供を残せないと困る事が起きる」
「困る事……」
マルコの膝は震えている。トレナヘクトは額の模様を見せる。そして同じようにハロテスティの額の模様も見せる。二人の模様は全く同じだ。
「これは私達の血脈を表す紋章のようなものだ。先祖代々受け継がれてきた。この血脈を途絶えさせる事は先祖への冒涜を意味する。わかるか？マルコ」
「おっ、おう……」
「私にも妻が居たが、火の民との争いで死んでしまった。だから私達の血脈はこのハロテスティに掛かっている」
「えっ？再婚すれば……」
「そんな暇はないのが現状だ。それにこの紋章は父から子に受け継がれる可能性は五分五分。母から子にはほぼ確実に受け継がれる。何が言いたいかわかるか？」
「子供を作れと……」
「そんなのは当たり前だ！さっきの話を聞いていたのかお前は。妊娠しにくいのと、お前が他に妻を沢山娶っている事が問題なんだ」
「じゃあどうすれば」
「我が妹、ハロテスティを優先的に、な。わかるだろ？見た目が悪くて辛いかもしれないが」
「お、おう……まかせとけ……」
「私からはそれだけだ。おめでとうハロテスティ。そしてマルコ。明日の朝にまた話したい事がある。皆で来て貰いたい」
そう言ってトレナヘクトはのっしのっしと巨体を揺らして家から出て行った。意外な事に反対するそぶりは一切見せなかった。安堵で腰を抜かしたマルコはそのまま床にヘナヘナと座り込んだ。
「ああ、怖かったぁ……いつ殺されるのかとヒヤヒヤしたぜ」
「兄さんは私も怖い。でもマルコ、立てるようになったら私が兄さんから守るから」
それを聞いたマルコはすっと立ち上がってハロテスティの寝床に肘を乗せ、目線の高さを同じにする。
「ありがとうな。ハロテスティ。愛してるぞ」
「マルコ、馬鹿っ！人前でよくそんな事！」
そう言うハロテスティは嬉しそうだ。
「ところで新婚初夜だぞ」
マルコが鼻息を荒くする。
「い、いや、私はいいんだ。ほらその……かっ、可愛いくないだろう？他の可愛い妻達を優先してあげてくれ」
「何言ってるんだハロテスティ、お前が一番可愛いよ」
ハロテスティに迫るマルコ。
「うっ嘘を言うな……。私なんかは……」
マルコを避けようとするハロテスティ。その首に手を回して顔を引き寄せ強引に唇を塞ぐマルコ。
「マルコ、さっき兄さんに言われたからそうして……」
間髪いれずにまた唇を塞ぐマルコ。
「これで信じてもらえるか？」
「ば、馬鹿っ！マルコ！人前でこんな事……」
ハロテスティが言い終わる前に再び唇を塞ぐマルコ。今度のは長い。ハロテスティは最初う～！と言いながら手をジタバタさせて抵抗していたがそのうち静かになった。唇を離すマルコ。ハロテスティの目が潤んでいる。
「続きは？どうする？」
「う、うん……」
すっかりしおらしくなったハロテスティ。マルコは私達に視線を送る。私達は瞬時に察し誰からでもなくハロテスティの家を後にした。
一旦ボルダナティの家に戻る。その道中私はサイメルティに尋ねてみた。
「実際どうなんだ？十人居ても妊娠できそうなのか？」
「わからないな。運次第としか言えない。それよりもノーザライ、クロニクー、オジークッシュが問題だ」
「え、何故」
「空の民は私達と同じくらい妊娠しにくい。あそこが一夫一妻制に拘る理由も半分はそれが原因だ」
「もう半分は何だ」
「子供を育てるのに手間が掛かる。私達は放っておいても勝手に育つが、彼らは飛び方を教わらないと生きていけない。だから男達は子育ての手間をなるべく省きたい。複数の子供を育てるのは大変だからだ」
「でも実際は密通してる女が多いんだろう？」
「それはあの使用人達が居てはじめて出来る事なんだ。女達は妊娠中飛べないからな。本来の彼らの文化では男が妊娠中の女の面倒を見る。つまり使用人達を使うようになる前の文化では密通して妊娠したら即餓死に繋がっていた。腹の中の子と一緒に」
ノーザライ、クロニクー、オジークッシュが同時に妊娠してそれの面倒を見るマルコを想像してみる。そこに他の妻達。ノーザライとクロニクーは煩いだろうしオジークッシュは泣いてばかりいそうだ。
「うーん、これはちょっとまずいかもな。彼女らの性格上」
「各々の使用人がうまく働いてくれればいいが、何せ地上に彼らを降ろしたのは初めてなんだ。どんな行動に出るか予測できない」
確かにあれだけの料理を作れる頭脳があればそれ相応に好奇心旺盛だろうし、自由に動きまわれると知ったらどんな行動に出るか。
「それより荷物はどうするの？」
ボルダナティの一言で私達はやるべき仕事に戻される。ハロテスティの家はさっき見た感じ荷物で溢れているしサイメルティの家も資料だらけで駄目だ。アルパ族の三人とその使用人達そしてマルコとトラマド、私も含めたら合計九名にもなってしまう。さすがに無理がある。
「おいあれ」
アフマドがボルダナティの家の傍の二階建ての大きな建物を指さす。あれは確か前にクレンビュートが作っていたものだ。マルコが汚物をぶちまけてぶん殴られたあの建物だ。
「ボルダナティ、あれはクレンビュートの家か？」
「家じゃないよ。たしかあれは新しく作る来賓用の……そうだ、クレンビュートに頼んであそこを貸してもらおうよ」
ボルダナティの提案で私達はクレンビュートの家に向かった。クレンビュートの家はかなり凝った作りの広々としたものだった。クレンビュートが了承してくれたので私達は交易所まで戻り荷物の手配先を迎賓館にする。
アルパ族の三人はラットゥス族の使用人達と一緒に飛んでいかせ、トラマドにはメトロノティを付けて迎賓館に送り届けた。
無事物資が運び終えるのを見届けてから私達は解散。日没となった。私はボルダナティの家に帰る。
「なんだかガランとしているな」
「そうだね、レオンと私二人きりだし」
あっそうか、二人きりなのか。これは……嫌でもボルダナティを意識してしまう。自分で言ってはじめて事態の異常さに気付いたのかボルダナティもなんとなく動きがぎこちない。
「ご、ごはんの用意するね」
「いつもすまないな」
「なんかその台詞、まるで結婚してるみたいだね」
ボルダナティよ……何故そんな事を言う。というか言った自分が固まってどうする。駄目だこれはどんどんドツボに嵌っていく。一度外に出よう。
私は薪を弄って落ち着こうと固まっているボルダナティの横を通り抜けようとした。ボルダナティは私を避けようとして戸惑った挙句反対方向に動き、私にぶつかった。よろけたので慌てて支えてやる。
「あっ……」
妙な姿勢になってしまった。ボルダナティの顔が近い。心臓の鼓動が速くなっていく。
