28 カンケル族2
マルコを人質に取られ奪還作戦を練るレオン達。
私達が客間でアフマド案のマルコ奪還作戦を練っているとジャルブ族の若者がメキシに書簡を渡しに来た。メキシはそれを私達の前で広げる。そこには指で書かれたと思われる乱雑で大きな字でこう書いてあった。
『お前達の客将は預かった。部外者を呼んで何かを企てているようだが下で部外者を見たらこの者を処刑する。この者を返して欲しければメキシ、マッケンの両名と交換だ。三十日間の猶予を与える』
「クソッ！先手を打たれた！司令官を差し出すなどと出来っこない条件を！」
フェニルプロトが客間の机を叩く。
「しかし何で三十日も？長すぎないか？」
サイメルティが顎を撫でる。
「デソモルの言葉を聞いたろう。二十日で足が再生する。つまり反乱軍もあと二十日あれば再生する。そこから固まるのに十日。再生すれば前みたいな壁沿いを渡る攻撃が出来るようになるからだろう」
私の言葉にアフマドが反応した。
「つまりこれはハッタリだな？三十日間ギリギリまでこんな無理な要求に事に気を取られている内に奴等は力を回復させる。三十日間経ったら人質の必要など無くなる。逆に言うと三十日間の間に何かをされては困るという事だ」
「三十日経ったら攻撃力が回復するからどちらにしろマルコは用済みか」
「これはやっぱり急いでマルコを奪還するか、代わりを攫うしかないだろうな。奴等の動きが鈍る日没後に行動に出よう」
アフマドはそう言ってゴールティーに食事を頼んだ。
「ノーザライ！クロニクー！」
サイメルティが大きな声を挙げる。
「お前達が責任を持って任務を遂行しろ！」
「え、オジークッシュは？」
「オジークッシュは羽音が出るし夜の飛行は苦手だ。それにお前達二人が事の発端だろう。オジークッシュが何かしたのか？ちゃんと責任を取れ。そもそもお前達の夫だろう」
「ご、ごめん……」
こうしてまずはオジークッシュが昼間偵察飛行を行い、私達は英気を養うためにゴールティーの妻オリッサが持ってきた食事を食べて眠りに付いた。
日が傾きかけるとあの断崖絶壁の影響で滝の下の平地は日陰に包まれる。カンケル族はあちこちで火を焚き始めて夜襲に備えている。
オジークッシュが戻って来て偵察の成果を報告するが、彼らの天幕式住居がかなりの広範囲に及んでいる事と中央部に天幕が密集している事以外の情報は得られなかった。
私達は簡単な地図を描き、マルコの居る場所にアタリをつける。反乱軍がマルコを隠すとしたら中央部であるという予測の元、ノーザライ、アフマド、サイメルティは右側から、そしてクロニクー、私、フェニルプロトは左側から中央部に向かって探る事になった。
羽音を出さずにすーっと飛ぶクロニクー。私達は籠を使わず直接その足に摑まる。カンケル族の焚き火が集中している所を避けて飛び、集落の外れに降り立った。クロニクーにはそのまま空を旋回し続けて私達が窮地に陥ったら拾ってもらうように約束して別れた。
私はフェニルプロトと共に最初の天幕に近づく。おそらくこの天幕にマルコはいまい。警備が薄すぎる。ふと外側に目をやると例のガチョウ達が身を寄せ合って眠っている。回りを簡単な柵に囲われて眠りこけているその様は可愛い。
柵に天井がない所を見ると私達の世界のガチョウと同じく空は飛べないのだろう。
私はフェニルプロトの肩を叩き、早急にこの場から離れるように指示した。ガチョウは番犬ならぬ番鳥として有名であり、異変を感じると大声を出して騒ぎ立てる性質があるからだ。
次の天幕は最初のものより少し大きい。しかしここにもマルコは居ないだろう。矢張り
警備が薄すぎる。中から声が聞こえてきたので聞き耳を立てて様子を伺う。
彼らは普通に寝る準備と明朝の話をしている。今が戦乱中という緊張感は微塵も感じられない。つまり反乱軍からするとこの戦はもう勝ったも同然。畑を押さえて兵糧攻めさえしておけば相手は勝手に降伏すると思っているのだろう。
いや実際その通りでジャルブ族の防衛の最大の弱点は要塞と食糧生産地の補給線が一つしかない挙句に分断されやすい構造になっている事なので放っておくと降伏以外無くなる。
私とフェニルプロトは更に奥に進んでいく。この辺はまだ特に物見も居ない。私が確認しておきたいのはマルコの位置は勿論、反乱軍兵士が一体どこに纏められているかという事である。
物見に割く人員以外にいつでも戦闘できるように最低半数は同じ場所に待機しているはずだ。もしそこにトルエネも居たら一気に奇襲して相手を抑える事も出来るんじゃないかと考えた。
やがて篝火の数が増え始め、警備が厳戒になる。とは言えやっぱり夜の冷え込みはカンケル族には厳しいようで物見の動きもどこか鈍い。
私とフェニルプロトは身を潜めより奥へと進む機会を伺った。その時急に辺りが騒がしくなりあちこちの篝火が付いてカンケル族の反乱軍と思われる連中が慌しく動き始める。
全員五体不満足なのでどこかぎこちない動きだ。この身体を押してまで反乱を起こすのか。
「おいレオン、バレたのか？」
「いや、これは……」
反乱軍達は私達とは逆方向に走っていく。つまり……
「アフマドとサイメルティが見つかったのでは？」
「なるほど俺達にはいい機会だ。突っ込むぞ」
「しかし……」
目の前にある天幕の集合体は盛られた土の上に張られている。中心部に行くほどそれは高くなり、小高い山の上で堅牢な砦化されている。
オジークッシュの偵察ではここまで詳しく見る事が出来なかったか。これはジャルブ族単体で攻め込んだところで落とせないだろうし、フェニルプロトが言っていた洪水作戦も通用するかどうか怪しい。
そして現時点で篝火は全開、小高い山の上からは容易に全体を見下ろせる構造になっている。ここに突っ込むのは無謀だ。
「フェニ……」
私がフェニルプロトのほうを向くと彼はすでに小高い山の斜面を登っていた。慌てて後を追って後ろに張り付く。
「フェニルプロト、何を考えている」
「レオン、見たところこの反乱軍は錬度が低い。頭を潰してしまえば勝手に自滅するだろう」
確かに反乱軍の動きは軍としてはかなりお粗末なモノである。まとまった動きが出来ていない。フェニルプロトのような部外者から見たら上を潰せば瓦解する烏合の衆かもしれない。しかし疑問が二つある。
一つはトルエネが指揮を執る前に反乱が起きている事、即ちトルエネ以外の指導者が最低一人は居る筈だと言う事。トルエネを潰した所でその指導者が新たな指揮官を任命したり、彼自身が指揮を執ればこの反乱軍はすぐに立ち直る。
もう一つはこの反乱軍の数だ。事前情報では百と聞いた。確かカンケル族全体の数は兵士を除いて六百程度だったはずである。
反乱軍には男しか見当たらない。六百のうち半数が女だったと仮定すると男は三百。そのうちの三分の一が反乱軍。これは異常事態だ。戦える男はすべて反乱軍に加わっている事になる。
部族の存亡を掛けた戦いだと各々が自覚していなければここまでの割合になる事はないだろう。つまり錬度は低いが士気は最高潮である。上を潰した所で勢いは止まるまい。
しかし一体何が原因で彼らはここまで怒りを爆発させてしまったのだろうか。矢張り四肢を切断した事か？これは話し合いの上で納得させてからやった筈だ。実際五対不満足になってみて思っていたよりもキツいと解って反乱を起こしたのだろうか。だがそれなら何故この時期にやったのか。手足が再生するのを待ってやる筈だ。
「フェニルプロト、上を潰しても意味はないと思うぞ」
「そう思うか？何故だ？」
私は二つの疑問点とこの反乱の原因を突き止める必要性を説いた。フェニルプロトはあっさり納得し私達は引き返そうとした。
だがその時物見の兵が私達の方向を指差して騒ぎ出した。途端に集まってくる反乱軍。私は篝火を片っ端から倒して天幕に引火させ騒ぎを分散させてフェニルプロトと共に集落の外側に向かって逃げた。丁度クロニクーが私達を発見して降下してきたので彼女の脚に摑まってそのままジャルブ族の集落まで戻った。
私達から遅れる事束の間、アフマドとサイメルティも戻って来た。二人も私達と同じく中心部に迫ったが途中で大部隊に遮られ進退窮まったらしい。結局マルコの位置の情報は掴めなかった。
私は次にメキシ、マッケン、ゴールティー、パナムを呼んで反乱の原因について思い当たる事が無いか聞いてみた。メキシとマッケンつまり軍事側からは特に何かした事もなく心当たりが無いと言う。しかしゴールティーとパナムは明らかに心当たりがありそうな顔になった。
「そういえば前に来た時に切り落とした彼らの手足をどこかに仕舞っていたな。あれはどうしたんだ？」
「……」
私の言葉を受けて無言になるゴールティーとパナム。
「簡単な炉を作って加熱するとか何とか言ってなかったか？」
「……」
無言を貫き続けるゴールティーとパナム。
「情報を隠されていてはこちらも打つ手がないぞ。取り返しが付かなくなる前に話してくれないか？」
サイメルティに促されてようやく口を開くゴールティー。
「あの実験はうまくいったんだ。彼らは体内で鉄を精製する事が出来る。だから彼らの手足はそのまま原料として使えた」
「そこで俺達は彼らの手足を材料として製品を作って未納になっていた注文分を完成させた」
「え、人の手足で製品を作って売ったのか……」
「そういう事になるな」
「彼らがその手足を食べる事で不足分を補えたりしたんじゃないか？」
私は蟹が脱皮後に殻を自分で食べて栄養素を補う事を思い出していた。
「そういう習慣は彼らの宗教上の理由で無かったんだ。彼らの考えではすでに役目を終えた殻は埋葬されるべきであって、再利用したりする事は禁忌だったんだ」
「で、それがバレたと……」
「バレた。しかしそれは俺達の無知さもあったという事でデソモルが解決してくれた。この時すでに彼らは俺達に不信感を持っただろうが反乱を起こす程ではなかった」
「じゃあ一体何でこんな事に」
パナムが神妙な面持ちで私の肩に手をかける。
「これから話す事はレオンやサイメルティにとって倫理的にとんでもない話かもしれない。でも我々には知的探求として当たり前の事だったんだ。怒らないと約束して聞いてほしい」
「怒らないよ。約束する」
私はパナムの腕を取って肩から降ろした。
「実はあの時妊婦が何人か居た。生まれてきた子供は非常に小さく我々の子供と比べてもかなり小さい。その子供達を集めて観察してみたところ、体の鉄の成分に差がある事がわかった。ある子供は柔らかい鉄。ある子供は硬い鉄」
皆パナムの話を黙って聞いている。
「これはひょっとしたら食べている鉄の元の差が出ているのかもしれないと思って更に実験をする事にした。まだ子供を産んでいない妊婦達を分けて、片方の集団には柔らかい鉄を、片方の集団には硬い鉄を食べさせた。勿論高炉で作ったものだ」
「それで？どうなった？」
「結果は見事に予想通りになった。柔らかい鉄を食べ続けた母親から生まれた子は柔らかい鉄の身体を持ち、硬い鉄を食べ続けた母親から生まれた子は硬い鉄の身体になった」
「成程。それで何か問題があったのか？」
「その食べさせた鉄の原料が……」
ゴールティーが言う前にサイメルティがそれを遮った。
「例の手足だったと。そしてそれがバレたと」
「そうだ。再利用が禁忌なのにそれを食べるなんてもってのほかだったらしい。前回の事件でそれが彼らを怒らせる事になるのはわかっていたから隠していたんだが、トレコという研究者が強引に暴露してそれを通そうとした」
「通そうとした？」
「トレコは生産効率を高める研究をしている。トレコは彼らの前で演説をした。鉄を無駄にして新しい鉄の元を食べるなんて最低の行為で非効率極まりない。お前達の宗教観は愚かだからすぐに改めるべきだ、脱いだ殻を食べるべきなんだと言ってしまった」
「宗教の否定か。なかなか厳しいな。だがそのトレコの言う事も一理あるような」
「更にトレコは妊婦と子供を実験台にした事も、その材料が彼らの手足だった事も赤裸々に暴露して、このように彼らの未来を救う研究を自分達がやっている。ありがたく思え、とまで言ってしまった」
「それは……駄目だろう。相手が感情的になるのをわからなかったのか？トレコという奴は女を解っていないな」
「ところがそのトレコが女なんだ。同じ女がそんな事を言ったもんだから彼らは俺達とは絶対に分かり合えないと捨て台詞を吐いて、そのまま反乱を起こしたんだ」
こんなんじゃ対立するのは当たり前だ。
「何故謝らなかったんだ。謝れば反乱は防げただろう」
ゴールティーが答える。
「率直に言って俺達は皆トレコの意見に賛成なんだ。使える物を使わないで捨てるなんてとんでもない。それこそ俺達の宗教観に反する。俺達の一部は鉄を無駄遣いする連中など殺してしまえ、と言いはじめた。俺は殺してしまえとまでは思わないが限りある鉄を無駄遣いするのはやっぱり抵抗がある」
「まあ待て。いつだって信仰というのは必然から生まれるものだ。彼らが殻を再利用する事を禁忌にしているのだって理由があるはずだ。例えば共食いを防ぐためだとか」
アフマドがおよそサラセン人らしからぬ事を言い出した。いやしかし彼らは元から聖と俗を徹底して分けない。人の世界と神の世界を決して別々にする事はない。このような柔軟な考えが出来るのも彼らならではの事かもしれない。
「共食いを防ぐ……」
アフマドの意見がおそらく一番真相に近いであろう。事実蟹や海老は脱皮後に共食いをしたりする。少なくとも殻の再利用が禁忌になっていなければ殻を奪い合っていざこざが起こるのは明白である。
ここでそのトレコというジャルブ族の研究者トレコを悪者にしてしまえば事態は簡単に収まるが、彼女の意見も無視は出来ない。確かに限りある資源を無駄遣いされてはたまらない。
「どんな形で決着を付けたいんだ？皆殺しにするのか、和睦か」
フェニルプロトがパナムに尋ねる。
「皆殺しか追い払うのが一番後腐れないのだろうが、一部はすでにこっちの社会に溶け込んでしまっている」
パナムはゴールティーを見る。デソモル王の懐柔はジャルブ族のためであったが、今度はそれが逆に足枷になってしまっている。ゴールティーは気まずそうな顔をしていた。
「妥協点が必要だな。そのトレコという女に会いたい」
私は和睦の道を選ぶように誘導した。何故ならカンケル族のあの特性が対ムステーラ族戦用に欲しいからである。
勿論私にカペル族を守る義理なんてないし、指揮権があるわけでもない。これは私の帝国軍人としての純粋な好奇心だ。彼らをあの戦線に投入したらどうなるのか見てみたい、ただそれだけを求める私の我侭だ。
「今日はもう遅いな。明日にしよう。レオン、少ない食事だが我慢してくれ」
そう言って運ばれてきた食事を取り分けるパナム。きちんと私達とマルコの妻達用の干し肉も用意されていた。私達はそれを堪能して眠りに就いた。
次の日になってゴールティーの妻オリッサが問題のトレコという女を連れて来た。この女は無愛想で全然笑わない。製鉄管理の長であるカンボーも同席する。
「それで何の用で呼び出されたワケ？」
トレコの口調はいきなり喧嘩腰である。
「例の発言、取り消してもらえないだろうか」
私は穏やかな口調で諭す。トレコは周りを見渡す。私とアフマド、サイメルティとフェニルプロトを交互に見る。
「出来ないね。私達の生産状況がカツカツなのを知らないの？」
「実は原料が足りなくて生産が完全に追いついていない。このまま行くと信用を失う。それだけならいいが下流の部族が詐欺だと喚いていきり立っている。前金で半額貰ってしまっているからな」
カンボーの落ち込んだ表情。さてどこで妥協点を探るべきか。私はデソモル王を呼んでもらう事にした。ゴールティーが家に戻っている間オリッサが色々言い方を変えてトレコの説得を試みるがトレコは無理だと突っぱねる一方だった。
デソモル王が客間に入ってくると空気がピンと張り詰めた。まるで外交交渉の場のようだ。
「話はだいたい聞いている。トレコと言ったか。確かに生産状況がそうなっているのであれば私達のほうが折れるしかないだろう。実際鉄が無駄になってしまうのは確かだしな。私達の慣習は合理的ではない。しかし長年染み付いた宗教観を捨てさせるというのは相当難しいぞ」
デソモルは結構合理主義のようだ。
「こちらとしては一歩も譲れない。あんたらがどっかから新しく鉄を運んで来てくれるって言うならいいけどね。出来ないでしょ」
「そうだな……そこで私なりに考えたんだが……ゴールティー」
「お、おう」
デソモル王の貫禄に怯むゴールティー。
「例の実験、これが使えるのではないかと思う」
「というと？」
「簡単だ。これから二十日間私達戦士に柔らかい鉄を食べさせてくれ。原料は貯蔵してある私達の手足からでも構わん」
「それでどうなるんだ」
「私達は反乱軍と争う。その時に柔らかい鉄の身体と硬い鉄の身体の差が出る。いくら宗教的理念が優れていても打ち滅ぼされてしまうとわかれば彼らも考えを改めるだろう」
「柔らかい鉄を約五十三人分か。骨が折れるな」
「そんなこと出来るワケ……」
トレコの口を遮るメキシ。
「デソモル。そこまで身体を張るからには何か見返りを求めるのだろうな」
「そうだ。毎回この殻を変える時期にお前達が私達に柔らかい鉄を提供する事、そして今の隷属関係から雇用関係に変える事だ」
メキシもマッケンも黙ってしまった。デソモルは交渉術も長けている。
「雇用というと用心棒的な感じか？」
私の問いにデソモルは最高の答えを返してくれた。
「レオン、ここはその角がある部族と軍事同盟を結んだんだろう？だが兵力を割くのには限界がある。だから私達戦士が一定数を中間地点に常に駐留させるという条件でどうだ。誰も損しない良い話だ」
「おい待て、逃げないという保障がないじゃないか」
メキシが咎める。
「我々は百十日に一度鉄を補給しなければならない。だからこの里に依存する事になる。ましてや柔らかい鉄の強靭な身体を手に入れるにはお前達の協力が不可欠だ。逃げる理由がない」
「は、反乱は……」
「給料次第だな。しかしそこは心配しなくて良い。相互に依存する関係が出来上がってしまえばそんなものは起きない」
デソモルの言う事は尤もだ。トレコは黙ってデソモルを見ていた。
「三十日も掛かるのか……やっぱり部隊を率いて来たほうがよかった」
フェニルプロトの言に私は反論する。
「しかし部隊を率いて反乱を鎮圧したところで根本的な解決にはならないだろう。反乱軍を皆殺しにしたところでこの部族の戦士階級はこの里に根付いたままなんだから」
フェニルプロトは深く頷く。
「そうか、妥協点を探らない限りいつまで経っても反乱の芽は絶えないな。しかし三十日も留守にするなんて」
私はフェニルプロトに耳打ちする。
「実はこれは私が思い描いた筋書き通りに進んでいる。考えてみろ、これだけの重量と防御力を持つ部族が火の民との戦いにどれだけ役に立つか」
「む……」
フェニルプロトはデソモルの身体をペタペタと触り頷く。そして私に耳打ちしてくる。
「確かに素晴らしい。ひょっとしたらディプトのあの攻撃すら通さないかもしれない。でも俺達の攻撃は通じるだろう。力づくで奴隷にしたほうが早いのでは？」
「フェニルプロト、ちょっといいか？」
私は皆に断ってフェニルプロトを部屋の外に連れ出す。
「フェニルプロト、私が軍人で用兵の研究をしていた事は話したよな」
「ああ」
「実は軍隊には二種類ある。市民兵と雇われ兵だ。市民兵はそのままそこの市民で、雇われ兵はそこに住居がない兵士の事だ。ここまではいいな？」
「わかるぞ」
「市民兵は放っておいても戦う意思―私達はこれを士気と呼んでいる。これが高い。負ければ自分の土地や家族が蹂躙されるからだ。対する雇われ兵は士気が低い。負けた所で失うものがないからだ」
「うん。それで？」
「そうなると雇われ兵を戦わせる方法は限られてくる。後ろから市民兵で囲んで密集させ、逃げられないようにする」
「ふーんなるほどな。確かにそうすれば士気とやらが低い兵隊でも使えるな」
「もう一つは攻撃時に敵の財産や土地、女……はこの世界では使えないか……まあとにかくそれらを餌にして使う方法だ。どちらの方法を取っても負けそうになるとこの雇われ兵はすぐに逃げ出す。粘り強さがない」
「うーん……」
「そして相手の火の民の戦術だ。奴等は爆発を使う。兵を一ヶ所に集めて使う密集陣形なんて組んでいたらあっという間にやられる。だから後ろから市民兵で囲んで使うやり方は使えない」
「ああ。よくわかるぞ」
「攻撃も駄目だ。火の民には財産もないし土地は死んでいる。装備を見る限り鉄もないだろう。だから私は彼らの一部をあの里近辺に住まわせる事を提案したいんだがどうだ？彼らはあの武器を飛ばしてくる部族に対しても有効だし、あの狐みたいな奴らの剣技も通じない。かなりの助けになると思う」
「市民兵にするという事か……」
フェニルプロトは暫く考え込むと部屋の扉を開けサイメルティとオジークッシュを呼んだ。
そして木の皮の裏に私が言った事を書いてオジークッシュに渡してトレナヘクトまで届けてくれるように頼んだ。オジークッシュは二つ返事で了承し、坑道から表に出て飛び立って行った。
部屋に戻る私達。フェニルプロトはデソモルの身体を触りながら尋ねる。
「この身体、どの程度の寒さまで耐えられるんだ？」
「雪が降らなければ大丈夫だが、それは生きていける限界であってきちんと動けるにはもうちょっと暖かいほうがいいな」
「今この場所はどうだ？」
「特に問題はない。ここは日が暮れると寒いな。それと暑過ぎても駄目だ」
ここはカペル族の里とだいたい同じくらいの暖かさである。空気が湿っている分カペル族の里のほうが夜の冷え込みは穏やかだ。それと日が照っている時間はカペル族の里のほうが長い。多分一日通しだとカペル族の里のほうが暖かいだろう。
「よし。俺からもデソモル王の要求を推すぞ」
フェニルプロトがそう言うとメキシとマッケンはもう何も言い返せなかった。すぐさま書簡が用意され、反乱軍を戦士達が撃ち滅ぼした際の交換条件が書かれ、軍事責任者としてメキシの名前が、カンケル族戦士代表としてデソモルの名前がそこに書かれた。
私達は反乱そのものはデソモルに任せる事にし、いかにして期日までにマルコを奪還するかに集中する事にした。
まず試したのは敵の裏を掻いてあえて昼に忍び込む事。これは当然の如くすぐに発見されて失敗した。
夜になると闇に紛れて集落の川下まで行き、フェニルプロトとサイメルティで川を凍らせ続けた。うまく行けばカンケル族の集落全体が水に浸かるはずだった。しかし翌朝私達が見たものは何の変哲もないいつもの光景だった。
よく見ると川のあちこちに火山灰が堆積していた。そしてそれを避けるためにいくつもの新しい水路が掘られていた。私達が川の本線を凍らせたところで水は脇道からどんどん下流に流れていたのであった。
次の夜はその脇道すべてを凍らせる事にした。これは一応成功を見たものの、水の通り道が分散されている分溜まっていくのが遅い。結局朝になってカンケル族達に異常を発見されてしまい堰き止めた部分を掘り起こされすべてが徒労となった。
この日オジークッシュが戻って来てフェニルプロトがトレナヘクトに出した手紙の返事が届いた。中にはジャルブ族との軍事同盟を認める件、それからカンケル族にカペル族の影響範囲から居住地を提供するのを認める件が書かれていた。
それを確認するとデソモルはトレコ、オリッサと共に新しい宗教解釈に取り掛かった。私達はマルコを奪還する事をひとまず置いて、代わりに相手の重要人物を割り出して攫う作戦に出た。
しかしいくら忍び込んでも全く手掛かりがないどころかトルエネですらどこに居るか判らずあっという間に十日を消費した。マルコが落ちてからもう十三日が経過していた。私達は焦った。
すでにデソモル傘下の戦士達の半分以上は脱皮を終え、身体が硬化するのを待っている。デソモル曰く彼らの部族はだいたいの出産時期が同じになるため、殻を換える時期も同じになるらしい。反乱軍もほぼ同時期に脱皮を終えるはずだと。
私は現時点でジャルブ族を率いて攻め込んでしまえば簡単に勝てたはずではないか、と後悔した。なんでマルコはあんなドジを……だが相手はあのトルエネだ。脱皮期間中にここを離れるという作戦を取っていたかもしれない。何にせよ私達に残された時間はあと十七日しかない。
次の日からはマルコの捜索一本に戻した。しかし何故か警備が厳重になり捜索は難航した。マルコの手掛かりは全く掴めない。結局ズルズルとそのまま十六日が経過し、いよいよ相手の使者がやってきた。桟道の下で使者が叫ぶ。
使者はメキシとマッケンを差し出せと言う。さもなければ明日の朝にマルコを処刑すると脅してきた。私達は形だけ了承して夜の闇に紛れてデソモル率いるカンケル族の戦士達を滝の下に降ろし、土を掘ってその中に身を潜めさせた。朝になると敵軍は横隊を作って滝から離れた位置に陣取っていた。
ジャルブ族の戦士百人と予備兵百人合わせて二百人とメキシ、マッケンを同時に桟道から降ろす。前回より大幅に増員されたジャルブ族の戦士達だが兵糧が無いので余力は全くない。おそらく敵と二、三回ぶつかればもう疲弊してしまうだろう。そんな戦士達は敵軍に相対する形で横隊を組んだ。
手はずはこうだった。私達がメキシとマッケンを連れて行く。敵がマルコを出してきたら交換し、相手が自陣に戻る前にサイメルティの速さを生かしてメキシとマッケンを奪回する。すぐさま待機させておいたジャルブ族の戦士達とカンケル族の戦士を出して敵を押し込む。相手が混乱して対応に遅れている内に一気に勝負をつける。危険な賭けだがもうこれしか手が無かった。
敵の横隊からトルエネと従者数名が出てきた。こっちもメキシ、マッケン、私とアフマド、サイメルティとフェニルプロトがそれに応じる。
「久しぶりだな。メキシ、マッケン」
トルエネが私達をチラチラと見る。
「これか。毎晩毎晩こっちの様子を探りに来ていたのは。バレていないとでも思っていたのか？全く、毎晩寝る場所を変えるのに苦労したぜ」
道理でトルエネ及び敵重臣が見つからないし警備が厳重だったはずだ。知っていてもあえて騒がなかったあたりにトルエネの策士っぷりが伺える。バレていると判っていたらもっと違う策を取っただろうに。私は自分の愚かさを悔いた。
「マルコは？」
メキシが口を開く。
「無事だ。何もしていない」
トルエネが後ろに合図を送ると敵横隊の後ろから足を引き摺ったマルコが出てきた。両腕は縛られている。
「おい怪我をしているじゃないか」
「あれは落ちた時に怪我したんだ。大事な人質だからわざわざ治療してやったんだぞ」
ここからマルコまでの距離は約五十歩。まだ少し遠い。
「ところで後ろに一列何かが居るな」
トルエネは早速私達の策略を見破った。
「何も居ない」
否定するフェニルプロト。
「嘘をつくな。俺達は鉄の匂いを感じ取る事が出来る」
「この崖は鉄が沢山埋もれているからな」
「いい加減にしろよ。これだけ近づけば崖からじゃない事くらいわかる。居るんだろう？デソモル！」
「そんなのは居ない！」
「あくまでしらばっくれる気か」
トルエネは後ろを向いて合図を送った。すると幾人かの反乱軍兵士がマルコを担ぎ上げ、後ろから持ってきた大きな水入りのかめの中に沈めた。
「しらばっくれるなら人質を殺すぞ」
トルエネが手を下に下げると反乱軍兵士三人がマルコの頭を掴み水に沈める。マルコは抵抗するが三人のカンケル族の重さの前には抗う術もない。
「レオン、どうする」
マッケンが耳打ちしてくる。しかしここでデソモルを出してしまえばトルエネの次の要求はデソモルになるだろう。デソモルを取られたらカンケル族の戦士達は私達の命令よりデソモルの命を優先するだろう。
そうなれば予定していた作戦も、その後の宗教解釈の変更もすべてパーだ。最悪の手段だがここで全軍突撃を敢行するしかない。
私が合図を送ろうとすると敵側で動きがあった。マルコを処刑しようとしている三人の兵士を邪魔するカンケル族が居る。少し体格が小さいのであれは女か。マルコは水面から顔を出し息を吹き返す。女と兵士達は何か言い合いをしている。
「おい何か揉めているぞ」
アフマドが耳打ちしてくる。トルエネはそれをずっと見ていた。すかさずフェニルプロトとサイメルティがトルエネに飛び掛かりトルエネの四肢を押さえる。
「うおっ！何だお前ら！」
それを振りほどこうとするトルエネの身体を鎖で雁字搦めにするフェニルプロト。トルエネの従者達が向かって来る。それを制止するサイメルティ。
「動くな」
サイメルティは鎖の一つを凍らせて破壊した。
「動けばお前達の大将もこうなる」
カペル族の力を見て止まる従者達。向こうに見える反乱軍の横隊も騒然としている。
「デソモル、出て来い！」
サイメルティが叫ぶと私達の後ろからデソモルが現れた。土の中に居た戦士達も姿を現す。
「クソ……お前達やっぱり」
「交渉は今まで通りだ。メキシとマッケンを引き渡す。お前達はマルコの身柄を渡せ！そうすればこいつは返してやる！」
サイメルティが敵横隊に向かって叫ぶ。
「あれ？サイメルティお前……？」
フェニルプロトが不可解な顔をした。私も不可解だった。何故こんな圧倒的有利な状況を作り出しておいてそんな馬鹿げた取引をするのか。マルコとトルエネの交換でいいじゃないか。
サイメルティは私とアフマドに一瞥くれるとメキシとマッケンを縛りだした。私達はサイメルティの意図がわからず固まったままだった。
「マルコをこっちに寄越せ」
トルエネは言われた通り合図を出してマルコをこっちに歩かせる。さっき揉めていた女がマルコの肩を掴んで一緒に歩いて来る。あの様子だとマルコは骨折している。これでは奪還作戦もうまく行かなかっただろう。
「マルコ、無事だったか！」
「無事じゃないけどな。足がイテェ……」
私達はマルコを保護する。
「トラマド……お前」
トルエネがマルコを連れて来た女に話しかける。女は首を横に振る。カンケル族は表情が変わらないので感情が読み取りにくいがトルエネが怒りではなく別の感情、悲しみか諦めのような想いを抱いているのがわかった。
そしてサイメルティはメキシとマッケンを敵横隊まで連れて行く。私達はサイメルティに何か閃きがあると期待していたのだが、彼女は普通に人質を敵に渡して戻って来た。
「おい何を考えているんだ」
「デソモル、パナムとゴールティーを呼んでくれないか」
私の質問を無視するサイメルティ。デソモルは近くに居たジャルブ族の兵士にそれを伝える。暫く待つとパナムとゴールティーが降りてきて私達の元へやって来た。
「なんだこれは、どういう状況だ」
困惑するパナムとゴールティー。サイメルティは人質に取られたメキシとマッケンを指さす。
「あっ！何てことだ！」
そんな二人を見てますますうろたえるパナムとゴールティー。サイメルティはそれすら無視して今度はフェニルプロトにトルエネの拘束を外させ、背中を押す。
「戻るなら今のうちだぞ」
「お前、何を考えている？」
フェニルプロトが厳しい口調で言っても無視するサイメルティ。フェニルプロトは何も言わずにトルエネを見送る。本当に何を考えているんだ。トルエネも困惑しながら味方の元に帰って行く。
トルエネと従者がある一定の場所まで行った所でサイメルティはデソモルに兵を前進させるように言った。デソモル含むカンケル族の戦士達は反乱軍に向かって突き進んでいく。
対する反乱軍も前進を開始し、両者がぶつかり合う。私もジャルブ族の兵に号令を掛けようと手を上げたがサイメルティに制止される。カンケル族同士がぶつかり合う向こう側ではメキシとマッケンが数人の兵士に連れ去られていく姿が見て取れた。
サイメルティがパナムとゴールティーに話しかける。
「大変な事になってしまったな。このままではメキシもマッケンも殺されてしまう」
飄々と言葉を並べるサイメルティ。何を考えているのか。
「サイメルティ、何でこんな事を……」
パナムはサイメルティを睨む。
「もうやってしまった事だ！それよりお前の速さと力があればあそこを突破して二人を救う事が出来る。頼む！あの二人に死なれたらここは……」
ゴールティーの懇願。
「そうだな。私ならやれるかもしれない。しかし失敗すれば死ぬ」
「無理な頼みだというのはわかっている！」
ゴールティーがサイメルティにすがり付く。
「それは友人としての頼みか？」
「そうだ。頼む！」
「友人と言うのは嘘偽りなく、互いに隠し事をしないものだ」
サイメルティの言葉を聞いて二人は黙り込む。
「何か私に隠している事はないか？」
「……」
下を見ているパナム。その手を握るゴールティー。
「早くしないと二人は殺されてしまうぞ」
サイメルティは冷酷に言い放つ。
「パナム、仕方が無い。むしろ今までサイメルティはよくこんな俺達に付き合ってくれていた……」
「わかった……全部見せよう。あの中に眠る遺跡を。だから早く二人を助けてくれ！」
パナムの言葉を聞いてフェニルプロトに目で合図するサイメルティ。フェニルプロトが頷くと同時にサイメルティは大きく跳躍して敵の中に突っ込んで行った。
「あいつ、この土壇場でこんな事を思いつくとは」
フェニルプロトが溜息をつく。
「いや多分隙を伺っていたのだろう。ここ数日様子がおかしかった」
アフマドが剣を抜く。
「夫であるお前にも言わないとは」
「俺が反対するとわかっていたから言わなかったんだろ」
フェニルプロトは鎖を、アフマドは剣を握り締めてサイメルティの後を追いかける。私もそれに続いた。
