27ジャルブ族3
ジャルブ族の救援要請に慌てて駆けつけるレオン達
私達は夜通し山道を引き返し、サイメルティの水路まで戻った。フェニルプロトに迎えられ行政施設まで行く。
追撃戦に参加しなかった四つの壁とフェニルプロトが言うにはウルペス族の捕虜は他の部族の捕虜を助ける事なく忽然と姿を消したらしい。
再びこの里に襲い掛かってくる可能性が完全に消えるまで厳戒態勢を解除できないのでどうにかして情報を集めているが一向に消息が不明だとの事。トレナヘクトが口を開く。
「このまま川下に行かれたらどうする」
「川下もくまなく探した。だが居ない」
「そうか。だが相手の全兵力は四百以下だ。そんなに脅威にはならないだろう」
トレナヘクトはそう言うが、四百という数は結構厄介である。この程度なら補給なしの兵糧現地調達でかなりの間持ちこたえられる。
だがそれをやって彼らに何かの得があるのだろうか。たしかに向こうの水系が全滅しているのならこちらに移住する、こちらの部族の土地を奪うというのは良い手だ。
しかし彼らにこっちの土地の情報はない。どんな部族が居てどれくらいの戦力を有しているのかもわからないのにそんな無謀な事をするだろうか。
「さてそれより鉄の民の件をどうするか、こちらを優先的に考えねばなるまい。厳戒態勢を解けないのだから私が出向くわけにはいかない。誰が行ってくれるか」
トレナヘクトは九人の将を見渡す。
「私が」
サイメルティが早速声を上げる。
「四つの壁は出来れば残っていてもらいたい」
いきなりトレナへクトに却下されてガックリと肩を落とすサイメルティ。恐らく彼女はこの事態に付け込んでジャルブ族の遺跡の情報を得たいのだろう。
私がサイメルティに目配せすると彼女は頷く。彼らの遺跡の情報は私も知りたい所である。
「敵は自分で熱を発する事ができない。サイメルティやフェニルプロトくらいの力があれば部隊を引き連れていく必要はない。私はその二人が良いと思う」
私の言った事はまあ、間違っていない。
「反乱軍は百人程度だそうだ。いけるのか？」
「百人程度ならなんとかなるだろう。彼らは武器も持っていない」
サイメルティが答える。武器は確かに持っていない。嘘は吐いていない。
「兵を引き連れていくと十日以上かかるだろう。二人だけなら空の民に運んでもらえばすぐだ。それに四つの壁の兵は他の将でも使えるだろう？」
私の説得に悩むトレナヘクト。あと一押しだ。
「フェニルプロト、お前はどう思う」
「俺も早いほうが良いと思う。あの高炉を壊されてしまったら終わりだ」
「わかった。では今日にでも出発しろ。私は眠る。引き続き厳戒態勢を取れ」
こうして会議は終わった。
部屋に残った私とアフマド、そしてサイメルティとフェニルプロト。私はフェニルプロトに尋ねる。
「ああ言ったは良いものの、実際アルパ……空の民は今こっちに来ているのか？」
「来ていない。あの噴火から一度も来ていない。唯一鉄の民の所から直接やってきた伝令だけだ」
「その伝令は何て？」
「視界と空気が悪すぎて里には戻れないから途中の基地で過ごすとか言っていたな」
「なんてこった。じゃあマルコの妻達頼みじゃないか」
「そのマルコの情報なんだが」
サイメルティが一息置く。
「ハロテスティの部隊は敵に捕まってはいない。チラホラと少しずつ戻って来ている」
「おっそうか、じゃあ……」
「だが敵に捕まっていたほうが良かったのかもしれない。ハロテスティの部隊はあのまま雪山の中に追いやられて遭難したそうだ。ハロテスティ隊のうちからマルコとハロテスティが一緒に居たという情報も得ている」
「それじゃあ……二人とも死んでいる可能性もあるってことか」
「待て、一緒に居たのが俺ならともかくマルコだ。寒さを凌ぐ術は知っているはずだ」
アフマドに肩を叩かれる。
「そうだな……待つしかないのか」
「二日だけ待とう。それで戻ってこなかったら鉄の民の里に行くのは中止だ。捜索隊を組む」
フェニルプロトの言。皆暗くなる。
「大丈夫だ。マルコを信じろ。あいつは女と居る限り無敵だ」
アフマドがふっと笑う。
「ああ、そうだな。それを願うよ。今回ばかりは面倒事を起こすくらいの気持ちで居て欲しい」
ところがその日の夕方、本当にマルコがハロテスティを連れて帰ってきた。私達が物見からの連絡で迎えに行くと、マルコは私達に早く浴場に連れて行くように言う。浴場に着くと先客達をどかしてハロテスティの靴を脱がせ足を湯に浸けた。
「ああうっ……」
ハロテスティが悲鳴を上げる。ハロテスティの両足はひどく浮腫んでいる。これは凍傷だ。マルコがその足を触る。
「ハロテスティ、感覚はあるか？」
「ある……けど痺れている……少し痒い」
「よし、大丈夫だ。大丈夫だぞハロテスティ。暫くの辛抱だからな」
マルコはハロテスティの服のあちこちを緩めていく。そして椅子を用意して湯桶の中に沈め、ハロテスティをその上に座らせた。下肢だけがお湯に浸るようになっている。
「マルコ、お前は大丈夫なのか？」
アフマドの問いを聞いて靴を脱いで自分の足を見るマルコ。その足は赤く変色していた。
「クソッ、俺もかよ」
マルコは慌てて両足の靴を脱いで椅子を湯船に沈め、ハロテスティと同じ姿勢を取った。
「でも俺のはすぐ治る。ハロテスティのは数日から長くて二十日程度かかる」
「マルコ、何があった？話してくれないか？」
「どうもこうもねえよ。プラッビーの馬鹿がしつこく追いかけてくるからハロテスティ隊に逃げ込んだ。そしたらまだしつこく追いかけてきやがる。あいつらは雪山の戦いを熟知しているぞ」
「熟知？」
「そうだ。俺達はどんどん寒いほうに追いやられた。みんな戦う力を失っていった。だがあいつらは寒いのが平気らしい。寒くなればなるほど有利になる。だから反転して山を下ろうとしたんだが、その度に逆に山奥に誘導される」
「誘導？どうやって」
「奴等は雪が深い所とか新しい所を目ざとく見つけてその前に布陣するんだ。俺達は雪に足を取られてうまく動けなくなる。そこを一方的に片側から攻められる。だから反対方向に逃げる。ところがその方向は更なる山奥だ。部隊は散り散りにされた。俺とハロテスティは孤立した。敵は俺達を執拗に攻撃してきたが全部ハロテスティが退けてくれたんだ」
「どうやって囲みを破ったんだ？」
「三日前になって突然奴等が消えた。だから逃げる事が出来た」
やっぱりフェニルプロトの工作は成功していたのだ。
「成程な。そうなると奴等は雪山に潜んでいるかもしれないな」
その時ハロテスティが叫んだ。
「うう……マルコ、足が痛い！焼ける！熱い！」
足に触れようとするハロテスティをマルコが止める。
「駄目だ。絶対に触れるな。痛いのも今だけだ。我慢するんだ」
「う……うん」
ハロテスティは妙に素直だ。
「ハロテスティはよく歩いて戻って来れたな。この足で」
「いや、俺がおぶってきた。三日間な」
マルコのどこにそんな体力が……
「重くて大変だったけどな」
「す、済まない……」
「バーカお前が死ぬのを放っておけるかよ。何遠慮してんだよ。四つの壁だろ？」
そう言ってマルコは笑った。ハロテスティは恥ずかしそうな顔をして俯く。その時トレナヘクトが浴場に入ってきた。入ってくるなりハロテスティに捲くし立てる。
「ハロテスティ、無事だったか。色々話したい事がある。今回の件も、今敷かれている厳戒態勢の事も。お前の部隊の生存者の確認もしたい」
マルコが舌打ちする。
「トレナヘクトよぉ、彼女は重症なんだぜ。今この治療が失敗したら彼女は足を切る事になるんだぞ。体力が戻るまでそっとしておいてやってくれないか？兄妹なんだろ？」
こういう時のマルコは妙な迫力がある。その気迫に押されてトレナヘクトも何も言えずに浴場から出て行った。
「ありがとう……マルコ」
「ほらっ！お前らもだよ。早く出て行け」
私とアフマド、サイメルティもマルコの気迫に押されて外に出た。私達はそのままボルダナティの家に向かってマルコの無事を三人の妻達に報告する。三人の妻達はマルコを見に行きたがったが私が状況を説明してそれを止めた。
私とアフマドはそのまま魚を捕りにいってボルダナティに渡す。マルコ用の食事を作り終わった頃には日没が迫っていた。そろそろいいかなと思ってボルダナティと共に食事を浴場に持っていく。
浴場の扉を叩いてマルコを呼ぶ。すると早く来てくれとの返事が来た。浴場の中に入るとマルコに寄りかかって寝ているハロテスティと、それに必死で耐えているマルコが居た。
「おお、お前達、いい所に来たぜ。まずはこのまま椅子を壁沿いまで移動してくれないか？」
私達は総出で湯桶に入りマルコの椅子とハロテスティの椅子を同時に持ち上げ、壁沿いに置く。
「ふぅ～、やっと姿勢を変えられる」
マルコは壁に肩を付いてようやく寛いだ姿勢を取ることが出来た。単にハロテスティを起こせばよかっただけなのにそれをしなかった所にマルコの優しさが見て取れる。そしてそれは同時にアフマドの言うあちこちに女の災いの種を作る原因でもある。
ハロテスティは相変わらずマルコに寄りかかって寝ている。注意深くハロテスティの足を見る。彼女の足は水疱だらけになっていた。
「おいこれ大丈夫なのか？」
「ここまで来れば大丈夫だ。後はこの水疱を潰さないようにすることだ」
「マルコは何故ハロテスティより症状が軽いんだ？」
「足の形だろうなあ。カペル族は皆足首から先が細い上に毛が短いからな。やっぱり寒冷地に向いている身体じゃないんだろう」
やっぱりこの部族は山羊なんかじゃなくて別の何かだろう。似ているケルウス族は間違いなく鹿で彼らは靴なんて履いていなかった。山羊ならば鹿と同じく寒冷地に適応する性質を備えているはずだ。
「う、うーん……」
ハロテスティが目を覚ました。
「おっ、どうだ。足は痛むか？」
「今はもう痛いというより、痺れている感じがする……」
「ちょっと足を動かしてみろ」
足首を前後左右に動かすハロテスティ。問題なく動いている。
「やった！ここまで来れば大丈夫だ！もう暫く湯に着けて感覚が戻ったらあとは安静だ」
喜ぶマルコ。安堵して湯桶から出るアフマド。
「そうか。ちょっと担架を持ってこよう。足を包む布なんかも必要か？」
サイメルティが濡れた上着を捲くって絞りながらマルコに聞く。そのサイメルティのヘソの横、両脇腹に大きな痣が付いている。
「なんだサイメルティ、怪我でもしたのか？私達が居ない間に戦闘でもあったのか？」
「ん？怪我？」
痣を指さす。
「ああこれか。これはさっき出来たものだ」
「さっき？」
「アフマドは射精が近くなると荒々しくなるんだ。こうやって私の腰を痛いほど強く掴んだり、髪を強く掴まれたり、角を強く引っ張られたりする。今日は久しぶりだったから特にな」
「え……何それ。お前嫌じゃないの？」
マルコが怪訝な顔をする。
「嫌？なんで嫌になるんだ？私はアフマドの男らしさを感じられて嬉しいが」
その時バシャバシャとアフマドが湯桶に入ってきてサイメルティを羽交い絞めにして口を塞ぐ。
「おっと、それまでだぞ」
「にゃにをしゅるあふまろ、わらひたひのあいのあかひ……」
「何だかお前達を見ていると和むな。さっきまでの苦労を忘れられそうだ」
マルコが笑う。つられてハロテスティも笑っていた。
ハロテスティを自宅まで運んで寝床に寝かす。私はマルコに事情を説明してすぐにでもジャルブ族の里に行きたい旨を伝えた。マルコは暫く考えた後に承諾した。
「早ければ早いほどいいんだろう？じゃあ今夜にでも出るか？」
「大丈夫か？休んでないし足の具合は」
「足はもう大丈夫だ。多分今寝てしまうと明後日くらいまで動けなくなる」
「確かにそういうのはあるな」
マルコは唐突にボルダナティの肩を掴む。
「ボルダナティ、ハロテスティの面倒を見てやってくれないか？」
「えっ？別にいいけどなんでマルコが頼むの？」
「いや、俺がもっと早く気付いていればここまで酷くならなかった」
「マルコ……そんな」
ハロテスティが狼狽する。
「ごめんな。命を掛けて俺を守ってくれたのに、俺はお前を守れなかった」
「マルコ、ここまで私を連れてきてくれただけで十分だ。十分守られた。ありがとう」
ハロテスティがマルコの袖を掴む。暫くの沈黙が二人を包む。ハロテスティはマルコの顔に見とれている。ん……これは……
「さてでは今夜出発するとして、ノーザライに二人、クロニクーに二人、オジークッシュに二人乗れる。私、アフマド、レオン、マルコ、それからフェニルプロト。他に誰か要るか？」
サイメルティが話を進めようとする。
「メトロノティを連れて行けないか？」
「ほぅ、何故だ？」
「向こうの水系の動物について調べたい。特にカンケル族……あの鉄の身体を持った部族が飼っている家畜についてだ」
「なるほど。それをしてどうする」
「最悪反乱軍と鉄の民が相容れなかった時、彼らには移住してもらおうと思う。だからあの鳥がどれくらいの環境まで耐えられるか知りたい」
私は今回のムステーラ族との戦いで重装歩兵の必要性を確と感じた。カンケル族は何の装備もなくても重装歩兵の役割を果たす。あれだけの重量があれば少々の爆発ではびくともしないし鉄の身体は火に強い。戦術の幅が広がるはずだ。是非味方に加えたい。
「よしじゃあノーザライに頼んでメトロノティを拾ってきてもらおう。ただ皆、忘れて欲しくないのはアルパ族の里がどんな状況なのかわからないって事だ。もしあそこがグチャグチャになっていたらとてもジャルブ族の救出どころじゃない。そっちの復興のほうを優先する。いいか？」
マルコにしては珍しくまともな事を言う。
「いいぞ。それが道理だしな」
アフマドをはじめ皆がそれに同意した。
「じゃあ早速準備に取り掛かろう」
私達は外に出るため上着を着込んだ。
「そういうわけだ。ハロテスティ。絶対患部には触るなよ。ボルダナティ、もしこの水疱が割れたら毎日そこを洗って清潔にするんだ。足は冷やさないようにな。頼んだぞ」
「わかったよマルコ」
ボルダナティはハロテスティの包帯で巻かれた足の上に毛布を掛ける。
「じゃあ行ってくるか」
「そうか。マルコ。暫く会えないのか。寂しいな……」
最後にふっと小さな呟きを足したハロテスティ。
「そんな顔するなよ。すぐ帰ってくるよ」
ハロテスティの手を握るマルコ。
「う、うん……」
ハロテスティの目は潤んでいる。二人の世界が出来上がっていた。やっぱりこれ……
私達が二人に見とれているとハロテスティもそれに気付いて我に返ったかのように片手で顔を覆った。そして次にマルコに握られている手にもう片方の手を重ねてマルコを見つめた。その表情は何かを確信したように見えた。
マルコは彼女の手をそっと置いて、私達と共に外に出ようとした。するとハロテスティに大声で呼び止められる。
「まっ、マルコ！帰ってきたら大事な話があるんだ！早く帰ってきてくれないか」
「ああ、すぐ帰ってくる」
手を上げて振り向かずにそう言うマルコ。私達はそのまま表に出た。
「おいマルコ、どうするんだ？」
歩きながら私はマルコに話を振る。
「どうするって？」
「ハロテスティだよ。あれは完全にもう……大事な話ってのも……」
「俺は女を泣かせたくない主義だからな。仕方ない。受けるさ」
「お前もう九人目じゃないか。そんなに面倒見れるのか」
「まあ、なんとかなるだろ。それにああなっちまったもんはもうしょうがないだろ」
「お前はいいのか？彼女で」
アフマドが突っ込む。
「全然いいぜ。彼女は頼りになるし、格好良いし、意外と大人しいし」
「ふふ、ハロテスティは気性が荒くて私達の里では皆避けていたんだがな。マルコならうまくやれるかもしれないな」
サイメルティが笑う。
「あれは短気なだけだ。根は優しい女だぜ」
マルコは星空を見上げてそう言った。
ボルダナティの家に戻り私達は準備を整える。前にボルダナティが作ってくれた外套を取り出し、例の火付け道具一式と毛布を籠の中に放り込む。フェニルプロトを迎えに行って、その間にノーザライがメトロノティを拾ってきた。
いよいよ準備が整ってアフマドとサイメルティが合流すると私達は夜空に飛び立つ。あっという間に集落の灯火達が遠のいて二つの月に照らされた雪山が真下に広がった。
今回は先頭にノーザライ、アフマド、サイメルティ。二番手にクロニクー、私、フェニルプロト。三番手にオジークッシュ、マルコ、メトロノティだ。オジークッシュは夜飛ぶのは苦手だが先導役が居ればなんとかなるらしい。
マルコは疲れていたのか籠の端に寄りかかって眠りこけている。前回の記憶が蘇って不安になる。私がメトロノティに大丈夫かと手振りで聞くと、胸を叩いてまかせておけ的な返事が返って来た。マルコとメトロノティを一緒にしておいてよかった。
丁度カペル族とアルパ族の中間地点に差し掛かった辺りで景色に変化が見られた。雪にチラホラと火山灰が混ざっている。そして二つの月のうち片方は空のどす黒い雲に隠れ空は暗くなった。グーグー寝ていたフェニルプロトが目を覚ます。
「なんだこんな所まで灰が飛んできているのか」
「きっと空の民の里は寒くなっているだろう。日が当たらなくなっただろうからな」
「ほう、レオン。よくそんな事を知っているな」
それは帝国の歴史書に詳しく書かれていた事で私達の一般教養だったからだ。
「少し考えればわかるだろう。黒い雲が出来る、そうしたら日が当たらなくなる、それで寒くなる」
「この黒い雲がこんなに長い事残るなんて俺達は知らなかったぞ。丁度良い機会だから聞こう。レオン、お前達はどこから来た？」
いきなりの核心を突く言葉に私は固まってしまった。
「サイメルティはお前達が下流から来たと言うが、あの用兵術、その知識、お前達は俺達の川から来た部族ではあるまい。ひょっとしたらもっと遠くの、あのとてつもなく広い川の向こう側から来たのではないか？」
何と返せば良い物か。フェニルプロトは頭が良い。今更サイメルティの作り話で弁護しても無駄だろう。だが彼が真実を知ったらどう思うのか。
「トレナヘクトは何と言っている」
私はまず疑いがどこまで及んでいるのかを確認した。
「特に何も。だがトレナヘクトもサイメルティの話を信じてはいまい」
「仮に私達がそうだな、あの月から来たと言ったら信じるか？」
私は隠れていないほうの月を指さした。こちらの月は青白く、隠れているほうの月は桃色である。
「あそこから来たとお前達が言うならそれを信じるしかあるまい。真実はお前達しか知らない」
「そうか。では私達が川下から来たというのを信じない理由は何だ？」
「お前達程の知識、力があればあそこに我々より強い勢力を作っているはずだ。だがそんなものはない。隊商の報告でも一度も聞いた事がない」
「フェニルプロト、私達の出自を聞いてどうするんだ？そんな事どうでも良い問題だと思うが」
「俺は常に俺達がどうすれば良くなれるかを考えている。お前達にもしそのような知識の積み重ねがあるのなら是非それを聞きたい」
要は政治家として学びたいと言う事か。私は暫く悩んだがフェニルプロトの熱意に負けてこれまでの事を話した。私達が別世界から来た事。私達の帝国、マルコの国、アフマドのサラセン帝国、それらはここの何十倍もの規模がある事。私とアフマドが敵対する軍人で、マルコは商人だった事。
一通り聞き終わるとフェニルプロトが口を開く。
「レオン、よくわかった。俺はその広大な帝国とやらをどうやって統治していたのかが知りたい」
私は帝国の歴史について説明した。フェニルプロトが特に興味を持ったのは政治形態の変遷の歴史についてだった。私はそれを順序立てて説明した。
アテナイの民主制、それを打倒した王政、さらにそれを打倒した貴族による共和制。そこから進んで帝国が大きくなりすぎて共和制では立ち行かなくなり帝政になった事、属州奴隷に頼って軍事と経済が成り立っていたがカラカラ帝が市民権を全属州に発行した事でその仕組みが崩壊したこと、その逆をやろうとしたディオクレティアヌス帝の改革によって最終的に帝国が分裂したこと、西側の軍が弱体化しきってしまい蛮族に滅ぼされた事。
一通り聞き終わるとフェニルプロトは早速質問を捲くし立ててくる。
「その奴隷に頼って経済が成り立っていたというのはともかく軍事も成り立っていたというのはどういう事なんだ？」
「私達がある地方を征圧する。そうしたらそこから兵士を募集する。その見返りとして市民権を与える」
「市民権ごときで命を投げ出すのか」
「この市民権は世襲制だ。つまり親が兵士として働けば子供は市民になる。その子孫も未来永劫市民となる。市民は自由な生活を謳歌する事が出来る」
「その子孫達は軍隊を引き継ぐのか？」
「いや殆ど引き継がなかった。個人主義の都市生活に触れたら兵隊稼業なんてやりたいとは思わなくなる」
「じゃあ常に拡張していなければ軍隊を維持できないではないか」
「その通りだった」
「そのなんだ、カラカラという奴がやった事で誰も軍隊をやらなくなったというのはただのトドメだな。その統治機構を採用した時点でもう滅びの道を歩んでいた」
フェニルプロトは頭がいい。私達の衰退の原因を一瞬で見破った。
「全くその通りだ。市民権を世襲にしたのが一番の間違いだったのだ」
「アフマドの所ではそういう事は起きていないのか？」
「彼らは政治と宗教が一致している。その宗教の戒律は厳しく、我が帝国の市民のように享楽的に生きる事など許されない。政治と宗教が一致しているから立場が上の人間ほど宗教的に潔癖に過ごさなければならない。それが彼らの軍事力が崩壊しない理由だ」
「その宗教は何だ、軍隊を推奨でもしているのか」
「ある意味推奨しているな。彼らは怒りだとか復讐をとても重視している。しかも自分の手でやる事に重きを置いている。結局私達は領土の殆どをアフマドの勢力に取られる事になってしまった」
フェニルプロトは深く頷く。
「この話は実にためになった。そのアフマドの勢力の考え方は我々に近い。我々は自分達の身は自分で守ろうという教えがある。レオンの勢力のように奴隷にそれを任せるのは危険すぎる」
「いや私達はそこから教訓を得て軍隊の兵士に農地を与え、兵士をそれぞれ独立勢力のようにする事で従来の欠点を補った」
「つまり農民かつ戦士か。俺達の四つの壁はそうなっているが、レオンのやつは攻撃部隊のほうにも恩賞として土地をやるという制度だな。検討の余地があるなこれは」
フェニルプロトは真剣な顔で前方の空を見ながら独り言を呟いていた。
徐々にアルパ族の里の灯火が見えるようになってきた。アルパ族の里は結構な量の火山灰で覆われている。空気も悪く少し前からクロニクーが咳き込むようになっていた。結構深刻な被害がありそうだ。
クロニクーは徐々に高度を下げ、灰で覆われた集落をぐるりと回ってノーザライの家に降り立った。
全員が着地するとペヨータが出迎えてくれた。ぺヨータは水に濡らした布で鼻から口を覆い、時々咳をしている。着地した時に舞い上がった火山灰で私達も咳が止まらなくなった。
「おいこりゃあ……」
「お、おかえりノーザライ……ゴホゴホッ……ゴホッ！」
ペヨータは相当具合が悪そうだ。私とフェニルプロト、サイメルティは下の水路を確認する。灰と水が混ざって泥状になっていて流れが詰まっている。
「この有様だと一度防衛用水路を確認しておかなければならないな」
「仕方ない、一泊して朝になったら確認しよう」
アルパ族の里は風のなびく方向に行くに連れて火山灰がキツくなっている。ここはまだ中心より少し風上に外れているからいいが、中心部より先は黒い霧のようになっていて視界が悪い。こんな状況で里は機能しているのだろうか。少なくとも交易が出来るような状態ではないだろう。
私達は遅い夕食を取ったがペヨータ自慢の料理も食材の枯渇が原因で振るわない。マルコとアフマドはこれに相当期待していたようで、怒りが収まらない様子だった。
何故そこで落ち込まずに怒りに転換されるのかよくわからないが、マルコが引越しを提案し、アフマドもそれを推し捲る。誰が正妻になるかで揉めていた三人の妻もそのほうが都合が良かったのだろう。あっさり同意して彼女達はこの旅が終わったら引っ越す事になった。
幸い彼女達はそれぞれが独立した商人だったのでこの里に居なければいけない理由もなく後はどこに引っ越すかが問題になるだけだった。彼女達が行動できる下限はカペル族の水系で言うとオウィス族の集落あたりまでらしい。
後はテレクスタがどこまで上に来れるかと擦り合わせるだけだったのだがここに来てまた別の要素が出来てしまった。
そしてそのマルコは私の憂いなどどこ吹く風でクロニクーの家を確認しに行ってしまった。オジークッシュの家は中心部より大分雲が厚い方向にあるらしく、今夜確認しに行く事は不可能と判断してフテ寝してしまった。私達もいつ終わるかわからないマルコの用事を待っているのも馬鹿らしいのでさっさと寝た。
朝になってサイメルティとフェニルプロトがオジークッシュと共に家を見に飛んで行ったがすぐに戻って来た。火山灰が凄すぎて飛べないのと、集落の半分はこっち側に非難してきている事がわかったからだそうだ。
こうなると火の民の向こう側からの侵入も心配になる所だがおそらく彼らもこの火山灰地帯を乗り越える事は当分できないだろう。水路は火山灰で埋もれているが当面の心配はないという結論を出した。私達はマルコとクロニクーが帰ってくるとすぐにジャルブ族の里に向かって出発した。
川の上を飛んでいく。どこまで行っても水面が灰色である。谷が深くなって両端に壁が出来始めた所あたりでようやく空中を漂っていた火山灰は大人しくなったが川の水は相変わらず灰色である。壁の色が肌色から赤茶色に変わりすぐにあの滝に差し掛かった。まずは大きく旋回して様子を伺う。ジャルブ族の住居の穴のあちこちから煙が出ている。水車の上の穴からは白い煙と黒い煙が出ている。高炉は稼働しているようだ。
さらにもう一度旋回して様子を伺う。桟道が荒れた様子も特にない。私はふと反対側の滝の先の川下を見た。こちらはカンケル族の天幕に占領されている。前見たジャルブ族の畑はすべて刈り取られていた。
もう一度上昇して旋回すると桟道の途中でパナムとゴールティーが手を振っているのが見えた。私達はそこに着地する。
相変わらずの強引な着地方法で私達は桟道に叩きつけられ、籠の中の荷物も全部転がった。数人のジャルブ族がマルコの三人の妻から籠を取り外し、私達はその間に挨拶の抱擁を済ませる。私はパナムとゴールティーがやたらと痩せている事に気が付いた。
「反乱軍は下の畑を取ったか」
フェニルプロトがパナムに尋ねる。
「ああ、おかげで食うモンがないよ。ところで君、名前は？」
「フェニルプロトだ」
「ああ、君があの鎖を注文してくる人か」
パナムに連れられて私達はゴールティーの家まで行く。そこにはデソモル王が居た。アフマドとデソモルは抱き合って再会を喜ぶ。
「アフマド、済まない。トルエネを抑える事が出来なかった」
「今の状況は？」
「戦士達は私と共にある。トルエネが率いているのは新しく民衆から出た者達だ」
「つまり戦士達は反乱に加わっていないのか」
「いない。彼らは私と共にある。私は反乱を起こす気はない。この家で良くして貰っているしな」
アフマドの懐柔策も中々功を奏していたものだ。
「反乱軍と戦闘は？」
「我々はしていない。だが必要とあれば戦う」
私はゴールティー家の外をうろついていたカンケル族を見る。彼は両足が無い。つまり元戦士だ。だが下半身の部分には白い肉塊のようなものがついている。
「デソモル、どれくらいで脚は再生するんだ」
「今はたしかもう九十夜経ったな。あともう二十夜で次の殻に入れ替わる。この時にだいたい半分くらいの長さまで復活する。さらにそこから百十夜で完全に元に戻る」
「つまりまだ歩けないという事か。反乱軍は脚を残している者達も多いよな？」
「片足片手か、両足のみかだな。戦士達より強力なのは間違いない」
「それ相手に戦うと……可能なのか」
フェニルプロトが呆れた顔をする。
「相手も五体不満足なら勝負は互角だ。戦士達を侮辱しないでもらいたい」
「有り難い言葉だがおそらく俺とサイメルティだけで大丈夫だ」
フェニルプロトはゴールティーの家を出て坑道を歩き表の桟道から下を見る。私達もそれに付いて行く。サイメルティが口を開く。
「何故こんなにあちこちから煙が出ている？」
「水が汚い。綺麗にして沸騰させないと飲めないからだ」
ゴールティーが滝を指さす。滝は見事な灰色だ。そこにメキシとマッケンがやってきた。
「おおっ、レオンじゃないか。よく来てくれた」
私はメキシ、マッケンと抱き合う。皆と抱擁を交わすとさっそくメキシが状況の説明を始める。
「最初は農民奴隷の反乱から始まった。彼らはまず女達を人質に取り、工業奴隷との交換を迫った。それに応じて人質の交換が終わると、次に奴等は畑を荒らした。俺達は畑を取り返そうと奮闘したが上流から大量の灰色の泥が流れて来たので畑は諦めた」
畑を見るとあちこちが洪水のようになっている。流れて来た灰が溜まって川の水位が変わってしまったのか。これではどちらにせよ作物は全滅だ。ジャルブ族には最悪の時機で噴火が起きた事になる。
「何度も打って出た。だが奴等はひたすら防御に徹してこっちの攻撃を寄せ付けなかった。押せば引く、引けば押される。キリがなかった。俺達にはもう為す術がない」
確かにカンケル族がひたすら防御に徹すれば大型の投擲兵器でもない限り崩すのは無理だろう。反対にこれが今、対ムステーラ族戦で一番欲しい特性である。
「あとどれくらい持つんだ？」
「かなり節制しているがせいぜい三十日程度だろう」
「もう人質はいないのか」
「いない。奴等も上には上がってこない。俺達が飢えで降伏するのを待っている」
「なるほど。なら簡単だな。俺とサイメルティだけで十分だ。一日でカタがつく」
フェニルプロトの言葉に顔を明るくするメキシとマッケン。
「だがその前に……」
フェニルプロトは木の皮を取り出した。そこには予めトレナヘクトの名前と、紋章のような何かが書かれていた。
「ここは我々と通商同盟は結んでいるが、軍事同盟までは結んでいない。もし助けてほしければ先に軍事同盟を結んでもらおう」
「これを締結するとどうなる」
「簡単だ。お互いに困った時は兵を出し合う。破ったら制裁だ。今のところお前達が鉄の専売をしているからお前達に有利な条件だ」
「あの山を越えるのか……」
「望みならば中継地点に基地を作ってもいいぞ。だが先に合意だ。合意が無ければ何も始まらない」
「仕方ない。今俺達は何もできない」
メキシは迷わず名前を書き、その横に同意する旨を書き綴った。私はそんなメキシに質問を浴びせる。
「メキシ、何故トルエネを処刑しなかった」
手で顔を覆うメキシ。
「レオン、俺は愚かだ。奴の指揮官としての才能を勿体無いと思ってしまったんだ。レオンの言った通り殺しておけばこんな事には……」
「奴が主導で反乱を起こしたのか？」
「いや違う。最初の農奴の反乱の後、人質の交換の時にトルエネの解放も要求された」
「なんでそれを呑んだ。その時殺してすでに処刑した事にすればよかったじゃないか」
「トルエネは反乱軍を説得するって言ってたんだ。だから解放した」
「一度反乱を起こした奴等を収めるなんて不可能だ。もしトルエネがそんな事をしようとしたらトルエネ自身が殺されていただろう。なんて愚かな事をしたんだメキシ。これでは敵に武器を送ったようなものだぞ」
「その通りだ。奴の用兵は実に見事だ。防衛戦となるととてつもない強さを発揮する」
メキシは頭を抱えた。
桟橋の向こうではマルコと三人の妻達が何か喚いている。何かと思って近づくとそれはただの喧嘩だった。ノーザライが熱くなっている。
「クロニクー、マルコを昨日独占したんだから今日は私でいいでしょ！」
「順番なんて決めてないもん」
「私は皆の寝床まで提供したのに、何この扱い！」
「ははは……お前達。もう少し穏便にな」
マルコはヘラヘラ笑っている。その態度に業を煮やしたのかノーザライはマルコを掴んで飛び去った。慌てて追いかけるクロニクー。空中でマルコの奪い合いになって三人はきりもみ状に落下していく。
冷静に見ていたオジークッシュが慌てて救援に向かった。さすがに落下してはまずいと思ったのかノーザライとクロニクーはマルコの身体を空中で離してオジークッシュに渡そうとした。
ところがマルコの身体はオジークッシュまで届かず、マルコは畑の上にあったカンケル族の天幕の一つに落下した。
天幕ごと潰れて派手な音と共に倒壊に巻き込まれたマルコ。周りからカンケル族がワラワラと沸いてきてマルコの落下した天幕に殺到した。
「おい大変だ！マルコが落ちたぞ！」
「何だと！」
フェニルプロトとサイメルティが手すりに摑まって下を見る。すでにマルコがカンケル族に捕えられ運ばれていく様子が見えた。マルコの三人の妻はどうする事も出来ずに私達の居る桟道まで戻って来た。
「お前達！何をやっているんだこんな時に！」
サイメルティがブチ切れている。
「これでマルコが人質に……。なんという事だ。サイメルティが川を凍らせて洪水を起こし、俺がそれを更に凍らせるだけでカタがついたはずが……」
フェニルプロトがガックリと肩を落とす。
「いやその、ごめん……」
ノーザライが謝る。
「ごめんで済む問題か！お前達はいつもいつも緊張感がない！どうしてくれるんだ！」
怒りが止まらないサイメルティをアフマドがなだめる。
「まあ待てサイメルティ。起きた事はしょうがない。打開策を考えよう。一つはマルコを救出してお前とフェニルプロトで計画通りの攻撃をする事だ。二つ目は向こうから重要な人物をさらって来てマルコと交換する。これも計画通りの攻撃でいい。三つ目はジャルブ……鉄の民を使った総力戦だ。まだ敵は我々の軍事同盟を知らない。マルコは部外者だと言い張ればなんとかなるかもしれない」
「一と二はともかく、三は避けたいな。何のために俺達が来たのかわからなくなる」
フェニルプロトは運ばれていくマルコを見つめる。マルコは落下した時に骨でも折れたのか、口をパクパクさせながら時々大声で叫んでいる。どんどん遠くに運ばれていって姿は見えなくなり、そのうちその声も聞こえなくなった。
