26 プシー峠の戦い2
ムステーラ水系連合とカペル族の戦いその２
ウルペス族と四つの剣、押し合いで揉みくちゃになっている。そこに後ろから更に圧を加えるフェニルプロト隊。向こうが総勢四百なのに対しこちらは六百。徐々に押していくがおそらくそれが彼らの狙いだ。
ある程度まで下がったら後ろに退却し、もう氷を割って脱出しつつあるムステーラ族の一斉爆発で四つの剣の部隊を丸ごと葬り去る気だ。解りやすい偽退却である。
フェニルプロトがそれに気付いたのか、四つの剣に伝令を出す。すると四つの剣のトゥリナブティ隊が敵にくっ付き、超近接戦闘を開始する。
トゥリナブティの部隊は全員が打撃武器を持っており、これはウルペス族に対して非常に有効に働いた。槌状、鎖で繋いだ錘状、戦棍状、個々によって形が違う。しかしどれもウルペス族の銅剣を曲げ、銅の鎧にめり込む。
トゥリナブティ隊は散兵陣形でどんどん敵を追い詰めていく。囲まれたウルペス族の一部隊は後退不可能となった。トゥリナブティ自身も長い戦棍を使いウルペス族の兵士を次から次へと薙ぎ倒していく。この部隊は乱戦に強い。
デュラボート隊は全員が立派な体格をしており、その体格を生かした力任せの突撃を敢行した。ウルペス族の間に縦列を作って入り込み、そのまま左へと押し込んで行く。ウルペス族の最右翼は昨日のハロテスティのようにそのまま戦場から離脱した。
残るエナンスティとオキシメトは隊を前列と後列に分けて次から次へと跳躍しながらウルペス族に剣を叩き込んでいく。あまりの速さにウルペス族は自分達の後退具合の統制が取れずにあっという間に水路の端まで追い返された。
ムステーラ族の部隊は爆発を使う距離を取る事が出来ずにウルペス族と一緒に押し込まれながらどんどん損害を出していく。
左翼が盛り返しを見せたその時、それに相対する敵最右翼のディプト隊が怒声を上げた。
「トゥリナブティ！下がれ！」
フェニルプロトが号令を掛けるが遅かった。足を止めて戦うトゥリナブティ隊はディプト隊の炎への対抗手段がない。あっという間に飲み込まれ部隊は大損害を出した。
フェニルプロト隊が前列に到達するまでのわずかな間でトゥリナブティ隊は壊走、敵の先頭はあのディプト。フェニルプロトが止めに入る。
「なんだまたてめぇか」
「待ってたぜ」
「邪魔ばっかりしやがって！死ね！」
ディプトが猛攻に出るがそれを冷静に鎖で牽制するフェニルプロト。ディプトは鎖をどんどん爆破しながら前に出る。攻めあぐねているフェニルプロト。それもそのはず、ディプト隊の後ろにはあの仮面の男、アムトが顔を覗かせている。フェニルプロトは鎖を大きく上に投げた。
その合図を見てウルペス族とムステーラ族を追い詰めていたエナンスティ隊が左にズレてアムト隊を攻撃する。同時に左にウルペス族を追っていたデュラボート隊も半数を反転させ、アムト隊の側面を攻撃した。敵最右翼のディプト隊とアムト隊は前に出過ぎていた。
アムト隊が窮地に陥ったのを見てディプトは反転。アムト隊を救うためにエナンスティ隊に猛攻を加える。それを追撃するフェニルプロト隊だがディプト隊は火力が強く、撤退しながらでも強力な攻撃を加えてくる。
戦線は膠着状態になり結局カペル族の三部隊はディプト隊、アムト隊を取り逃がした。敵は山腹に戻り守りを固める。そしてそのまま日没を迎えた。
計らずとも昨日とは逆にこちらが敵右翼を孤立させて一部を逃走させるという結果になった。
敵の損耗は約四十。そのすべてがアムト隊。これに逃走したウルペス族の五十人。戦果は昨日より劣るように見えるが敵アムト隊の損耗はすべて戦死。アムト隊は百五十名中四十名も失った事になる。損耗率は三割近い。さすがにこれで士気を保つのは難しいはずだ。
とは言えこちらも楽観視は出来ない。損害は戦死三十、負傷五十。そしてトゥリナブティが酷い火傷で指揮継続不可能となった。
四つの壁とトレナヘクト、フェニルプロトが率いる部隊は混成軍で攻守の均衡が取れている。そしてお互いの将同士で兵の融通が効く。
しかし四つの剣はそれぞれが専門化した部隊であり、その将でなければその部隊を率いても真価を発揮することは出来ない。特に今回指揮を取れなくなったトゥリナブティ隊は足を止めて戦う事に特化したトゥリナブティでなければ動かす事は出来ない。
大きな跳躍を伴いながら戦うカペル族の他の将達ではこの部隊をうまく導く事が出来ない。トゥリナブティ隊はもう敵を牽制するための見せ部隊の機能しか果たせない。
つまり現在の被害は約三百八十と使い物にならなくなってしまったトゥリナブティの部隊。防衛戦だから士気が崩壊せずに済んでいるが千六百中五百近くが損耗させられている。
対する敵の損害は約二百十。味方の損害は倍以上。明日も同じ事が起これば壊走の危機だ。
私とアフマド、そしてサイメルティが合流して作戦小屋に向かうと身体を包帯でグルグル巻きにされたトゥリナブティが私達の前に運ばれてくる。
「重症だな。動けるか」
サイメルティが声をかける。首を横に振るトゥリナブティ。
「あはっ……やられちまった……」
「いやよく持ちこたえてくれえた。あのまま銅剣の連中に突破されていたら左翼は崩壊していた。尊い犠牲だった」
サイメルティの言葉を聞いてブルブル震えだすトゥリナブティ。
「うう……悔しい。サイメルティ……私の隊があんなに……殺されて……」
涙を流すトゥリナブティ。サイメルティが涙を拭う。
「トゥリナブティ、将であるお前が泣いてどうする」
「わかってる……わかってるよ……でも……」
「今は勝つ事だけを考えるんだ」
トゥリナブティは黙って頷く。
「だが部隊ひとつを遊ばせておくのは死に手だな。レオン、お前がトゥリナブティ隊の指揮を執ったらどうだ？」
「アフマド、妙な事を言うな」
アフマドは両手を広げて私に見せる。
「レオン、俺は今日何も出来なかった。戦いたかった。せっかく前列に居たのに」
「戦い方が違いすぎる。お前の得意な単騎駆けはできない」
「そうだ。戦い方が違いすぎる。だがお前が指揮を執って俺が前に居ればと考えると」
アフマドの両手が震える。
「これだ。震えが止まらない。レオン、お前だって同じはずだ。想像してみろ。あの部隊は俺達に戦い方が近い。それをお前が動かすんだ」
私があの部隊を動かす。そうもしそれが敵うならば私は側面攻撃に出る。敵のあの爆発、火炎は近づいてしまえば脅威にはならない。
この部隊は混戦に強く、敵陣深くに入り込んでしまえば楔としての役割を十二分に果たす。私は背筋にゾクッとする感覚を覚えた。アフマドに手を持たれる。
「ほら見ろ。お前だって俺と同じだ。戦いの中ではじめて生を実感できる」
私の手は震えていた。認めたくはないが私もアフマドと同じなのだ。
「俺達は戦争の中でしか輝けない。それ以外の生き方を知らない」
「いやしかし」
「レオン、何ていう顔をしているんだ」
サイメルティに突っ込まれる。
「何かおかしいか？」
「口が笑っているぞ」
私は慌てて口を隠した。しかし込み上げてくるモノは止まらない。
「現実問題として私のような部外者に部隊を任せるわけがないだろう」
この私の中に潜む狂気に自ら蓋をする。そうだこんな事実現するわけがない。そう思ってトゥリナブティを見る。
「私は……いいよ……レオンの事はサイメルティから聞いている……鉄の民を率いて敵を打ち破ったって」
私の狂気はあっさり肯定された。サイメルティはトゥリナブティの顔を撫でる。
「本人の了承は取ったな。では行くぞ」
私達は作戦小屋に入り、サイメルティがこの件をトレナヘクトに立案した。トレナヘクトは暫く考え込んでいたが、意外な事を言った。
「たしかにトゥリナブティの部隊を放っておくのは馬鹿げている。レオンの指揮能力はサイメルティからよく聞いている。問題は信頼性だが……」
トレナヘクトはサイメルティを見る。
「もし逃亡や裏切りがあった場合サイメルティを処刑する。それでいいか？」
「それでいい」
サイメルティが堂々と答える。
「よし。それでだ。レオン。火の民と交戦するのに指揮を執るという事はお前達の部族が彼らと対立する事を意味する。それはいいのか？」
いいも何も、私達は本当は三人しかいない。だがここは偽りの言葉を出さねばなるまい。
「大丈夫だ。ここから私達の里まではかなりの距離がある。火の民が来る事は考えにくい」
「では外に居る部隊に指揮官交替の挨拶をしてきてくれ。トゥリナブティも一緒に」
トレナヘクトに外を指さされる。
私達は外に出てトゥリナブティの部隊が休んでいる場所に向かった。死傷者は二十名程、すでに十名以上は息絶えている。残された者も手足を吹き飛ばされ、おそらく殆どは助からない。担架でトゥリナブティが運ばれてくると皆立ち上がり、彼女の回りを囲んだ。
「お前達……悔しいか……」
トゥリナブティの弱弱しい声に反応して怒りの感情を露にする兵士達。カペル族の士気は本当に目を見張るものがある。
「悔しくない奴なんていない！」
「トゥリナブティ、立てないのか！もう一度指揮を執ってくれ！」
「そこに居るレオンが代わりに指揮を執ってくれる……」
兵士達は一瞬驚いた顔を見せたが、やがて次から次へと私の手を取って額に当てた。
「頼むぞレオン。お前の事はよく知らないがトゥリナブティが認めたなら確かな人物なんだろう」
「俺達の命は預けたぞ」
「お前達……そのレオンは鉄の民を率いて違う部族を打ち破った戦術の天才だ……存分に暴れまわれ……」
その言葉を受けて湧き上がる兵士達。トゥリナブティもさすが一介の将である。人心を掌握する術と士気を高める方法を知っている。この短時間で部隊の全幅の信頼を私に譲渡した。トゥリナブティ隊の兵士八十名は私の指揮下に入った。
次の日、私はサイメルティの右に部隊を展開した。くの字になっている水路の外側に横二列四十名ずつ。計八十名を並べ先頭右側にアフマドを配置した。
トレナヘクトは私達に自由に動いて敵を撹乱しろという命令を出したのでどの位置に居てどう動こうが自由だった。
最初は伏兵戦術を考えたが相手にウルペス族が居るのでそれは通じない。そこでまずは最右翼に陣取って相手の戦術を観察する事にした。
友軍の布陣は私の隣に右からサイメルティ、フェニルプロト、ディーエヌト、クレンビュート。後列の防衛用水路の後ろは右からデュラボート、エナンスティ、オキシメト。そして一番後ろの三列目にトレナヘクト。
山腹まで降りてきた敵の陣形の基本は初日と同じだ。中央にムステーラ族を配置して、右翼にケルウス族、左翼つまり私の部隊と相対する場所にウルペス族。しかし私が率いるトゥリナブティ部隊を見てウルペス族を中央へ下げた。
代わりにケルウス族を右翼から移動させてきた。敵の中で厄介なルスド、そしてディプトとアムトの位置を確認する。ルスドは中央奥に、ディプトとアムトは右翼に居た。目の前にシーアイ部隊が見える。その前を通り過ぎようとするケルウス族部隊。
私はこれが最大の好機と見て部隊をゆっくり前進させた。この張り詰めた空気、自部隊が行軍する様子の後方からの眺め。それに相対する敵。嗚呼、私は戦場に帰ってきた。背筋に冷たいモノが走り、後頭部までを凍らせる。私の手はまた震え始めた。
私は慎重に部隊の行軍を調整し、丁度ケルウス族がこちらに到達するか否かの時点で全部隊に全力疾走命令を出した。シーアイは眼前をケルウス族に塞がれてこっちの動きが見えていない。我が部隊の先頭、アフマドが敵の横っ腹に喰らいついた。
そのまま部隊を真っ直ぐ敵に突っ込ませるのではなく、敵の側面にへばりつくように展開させる。こうする事によって角に居るムステーラ族が盾になり、ケルウス族もあの飛ぶ角を使えなくなる。
やっと自部隊が攻撃されている事に気付いたシーアイ。慌てて横隊の向きを変えようとするがもう手遅れである。敵もまさかこっちが先に攻めてくるとは思っていなかったのだろう。完全に意表を突いてやった。
アフマドは敵の炎を物ともせずそのままシーアイ隊の中を突き進んでいく。後に続くトゥリナブティが鍛え上げた精鋭達は棍を振るい確実にムステーラ族の兵士を後退させていく。そのまま翼を広げるようにシーアイ隊を前後に分断しながら押し込んでいく。
シーアイ隊は混乱に陥ってなんとか難を逃れようとする。分断されたシーアイ隊の前半分は行き場を失って前に出て行く。ところがそこはもうあの水路であった。前に出たシーアイ隊とそれに押し出されたケルウス族の一部はサイメルティの力によって水路に捕えられ、一人残さず無力化された。
サイメルティ隊はそのまま前に突き進んで来る。私の部隊と挟み撃ちにされたシーアイ隊前部とケルウス族の残りの部隊は壊滅し、その後ろから違う部隊が現れた。少し距離が空いている。相手の爆発攻撃を多少喰らってしまうが仕方が無い。突撃の強行だ。
アフマドに指示を出しそのまま突っ込むように伝える。その時傍に居た兵士が叫んだ。
「駄目だ！レオン！部隊を下がらせろ！」
「何？」
「いいから早く！」
慌てて退却命令を出す。伝令が伝わるまでに時間差があった。アフマドを含む先頭部隊はすでに突っ込んでしまっていた。その時、横一列が同時に爆発を起こして先頭部隊が吹っ飛んだ。
「アフマド！」
アフマドとそれに追従する何人かは爆発を潜り抜け、敵の新手に喰らいついた。しかしそのすぐ後ろに居た部隊は四肢を四散させて戦場に散った。後方に居た部隊は退却して私の元に戻ってきたが先頭部隊は孤立してしまった。
「レオン、あいつはモリックと言う奴だ。さっきみたいな横一列の爆発を使う」
兵士が指さした先にはアフマドと対峙する敵将の姿があった。これまでのムステーラ族の将とは違い頭に装飾品は何も付けていない。服の色はさほど派手ではないものの、翠玉色と橙色の変な幾何学模様が描かれたものを身に纏っている。顔は黄色い。体躯はムステーラ族の中ではなかなかデカい。ディプトやシーアイほどではないがそれに準ずる大きさだ。
そのモリックが従者から槍を受け取った。ムステーラ族が近接武器を使うのを初めて見た。しかも槍。モリックはアフマドが体制を整えるのを待ってから、一気に猛攻を開始した。
モリックが使っている槍は私達の世界の槍と比べるとだいぶ短いがそれでもアフマドの剣の三倍以上の長さがある。アフマドはこの槍の攻撃の隙間を縫って距離を詰めようとするが、槍を短く持ち変えたモリックの反撃にことごとく阻まれてしまう。モリックは間合いを読まれないように槍の持ち方をコロコロと変える。そのせいでアフマドは攻撃の機会をなかなか掴めない。
気が付くとサイメルティの部隊がもうすぐ傍まで来ていた。サイメルティが叫ぶ。
「レオン、このまま突撃だ！アフマドがモリックを足止めしている間に押し込め！」
だが私は中央に居るルスドが気になっていた。もしモリックを下がらせる事が出来たとしてもその後にルスドの巨大爆発を喰らってしまっては私の部隊もサイメルティ隊も大損害を被ってしまう。
最も確実な防御法はモリックの部隊を下がらせた後にずっと密着しながら追撃する事だが、今度はそれで私の部隊とサイメルティ隊が孤立してしまう。ルスドが右翼にズレて我々をかわし、後ろからやられたら一巻の終わりだ。
私は隊に号令を掛け、モリック隊の前面に貼り付きながら横に駆け抜けるように指示した。アフマドにもその指示を出す。アフマドはモリックに追いかけられながら横に動いていく。私達の部隊は混乱状態に陥っていたシーアイ部隊の残党とケルウス族を蹴散らしながらルスドの本隊に近づいていく。
ルスドはそれを見てどんどん遠方に逃げていく。矢張りあの力は相当な溜めがないと使えないと見た。ルスドの部隊が下がっていく代わりに右翼に居たディプトとアムトが中央に寄ってきた。これ以上の追撃は危険だと判断して私は退却命令を出した。退却時の敵の爆発攻撃が最も厄介だったがこれは離脱にモタついていたケルウス族をうまく利用することで難を逃れた。
ケルウス族は私達とムステーラ族が混戦になっているとあの角を飛ばせない。そしてムステーラ族は私達がケルウス族に近づくと爆発を使えない。中間の位置に一瞬だけ隙が出来るがそれを正確に爆破できるアムトはまだ遠くだ。
私達は多少の被害を出しながらも、前列中央のフェニルプロト隊の前に生還した。私達は十四名の犠牲を出したが、敵の損害は燦燦たるものだ。シーアイ隊の壊走に加え、ルスド隊を削り、ケルウス族に関してはもうまともに陣形を組むことが出来ない程の損傷を負わせた。
この甚大な被害を敵の王ルスドは重く見たのか、全部隊を峠の上にある陣まで下がらせた。そして以降下に降りてくる事は無かった。その間にこちらは今日の後始末をする。まず私は初日にウルペス族が捨て去った鉄製の盾を拾いに行かせた。これがあればもうあのケルウス族の角攻撃は怖くない。次に捕虜となったケルウス族、ムステーラ族の処遇だ。
トレナヘクトが捕虜を引っ立てて並ばせる。シーアイ隊六十名と、ケルウス族の百名が今日の捕虜だった。ケルウス族の捕虜の中にはあのダレーマットが居た。カペル族の兵士達は彼らの処刑を望んだがトレナヘクトは冷静だった。
「私達がこうして彼らを捕えたように、奴等も私達を捕えているだろう。殺してしまったら向こうに居る私達の捕虜も殺される」
静まり返る兵士達。トレナヘクトが最も心配しているのは孤立して戦場から離脱したハロテスティ隊の事だろう。
捕虜全員がちゃんと後ろ手で縛られていて繋がれているのを確認してトレナヘクトは自部隊の元に戻って行った。
私は妙な事に気が付いた。ケルウス族はダレーマットをはじめとしてかなりの手負いばかりなのに対し、シーアイ部隊は殆ど無傷、負傷者はせいぜい手足に浅い傷を負っている程度。不思議に思ってサイメルティに尋ねる。
「確かこの部隊は」
サイメルティは捕虜の服を剥ぎ取っていく。ムステーラ族もカペル族と同じように個々でかなり違う形質を持っているが、戦闘の際はこちらの四つの剣と同じように各部隊で種類を統一している。
シーアイ部隊は全員が黒い毛皮でムステーラ族の中では大柄、そして頭から背中に銀色の毛が生えている。その銀色の毛皮にいきなり剣を突き立てるサイメルティ。
「おいそんな事！」
アフマドが止めに入るがそのまま目をパチパチさせて固まった。
「そうだ。こいつらのこの毛皮に剣は通じない」
サイメルティの剣は刺さっていなかった。同じように今度はアフマドの剣を抜いてその腹で思いっきりシーアイ隊兵士の頭を殴るサイメルティ。これも全く効いていない。兵士は何事もなかったかのように平然としている。
「見ての通りだ。この部隊は防御が堅い。私としては今のうちに出来る限り数を減らしておきたいのだが」
シーアイ隊兵士を掴んで力を発動させようとするサイメルティ。兵士はそこではじめて怯える姿を見せた。
「トレナヘクトから止められている。残念だ」
踵を返して作戦小屋に向かうサイメルティ。私達もそれを追う。
「そういえばあのモリックという男、どうだったんだ」
私はアフマドに聞いてみる。
「どうって？」
「強かったか？」
「ああ、何であんな技を持っているのか不思議だ。ここに武術の文化があるとは考えにくい。しかし俺達の世界の一流の兵家並みの技を持っていた」
シーアイ、ディプト、アムトに続いて抑えておくべき敵将がまた一人明らかになった。私はカペル族がこの周辺で最強の軍事力を持つ集団だと思っていたがムステーラ族はそれを遥かに上回っている。カペル族が防衛用水路の建設に躍起になっているのも頷ける。
小屋に入ろうと扉に手を掛けたら後ろからしがみつかれた。
「レーオン」
「その声、ボルダナティか」
「へへ、あたり～」
「どうしてここに？任務は？」
「中で話すよ」
私達が中に入ると九人の将と何人かの見知らぬ顔があった。
「レオン、ご苦労だった。素晴らしい働きだ」
トレナヘクトに褒められる。
「ところで何故モリック隊を攻めなかった？」
「あのまま前に進んでいたらディプトに後ろを攻撃されて分断される可能性があった。それから敵ルスドの大爆発を警戒した。私達の軍が固まっていたらあの爆発を食らうと思ったから横に動いてそれを阻止した」
トレナヘクトは首を傾けて暫く考えた後に頷いた。
「なるほどそうか。尤もな意見だ。サイメルティの言う通り実に有能な将だなレオン」
トレナヘクトは立ち上がる。
「さてここに居るのはフェニルプロトの工作部隊だが、成果があがったようだ。フェニルプロト説明しろ」
「前から話していた通り向こう側の二つの部族には内乱の芽があった。今回その二つの部族が火の民と共に攻めてきたため、反乱を起こす絶好の機会になった。彼らが反乱を起こせば戦局は大分有利になる。反乱軍としても俺達になるべく正規軍を削っておいて欲しい。そういう互いが得をする取引だ」
フェニルプロトは自分の工作部隊の隊員達を順番に触っていく。
「彼らの働きで無事内乱を起こすことに成功した。伝令は今日の夜か明日の朝に届くはずだ。そうしたらあの二つの部族が退却する。その時火の民も同時に退却するだろう」
その言葉を聞いて疲労の色を見せていた将達の顔色が輝いた。
「敵が退却し出したらすぐに追撃に入るぞ。エナンスティ、オキシメト、準備しておけ」
トレナヘクトがそう言うと二人は両の拳を握って喜びを表した。
そのまま今日は解散となった。それぞれが自部隊の場所へ帰って行く。フェニルプロトとボルダナティ、そしてサイメルティが小屋に残った。
「あのさ、マルコはどうしたの？」
「はぐれてしまった。多分ハロテスティの部隊と一緒にいる」
「うわ、そうか……」
「なんだその反応」
「実はマルコの奥さん達に協力してもらったんだ。だからこんなに早く任務が終わった。彼女達はマルコの心配をしていたからすぐに安心させてあげたかったんだ」
「使うだけ使っておいて当の亭主が死んでいたのでは浮かばれないな」
アフマドが不吉な事を言う。
「やめろアフマド、死んだなら死体が見つかっているはずだ」
「それもそうだな」
バタンと扉が開いて、デュラボートが入ってきた。デュラボートは二人のウルペス族を縛り上げていた。ん？この顔はたしかディダーヤ王、それからネホマダルと呼ばれていた将だ。
「なんだ皆もう解散したのか」
「デュラボート、それは？」
フェニルプロトが尋ねる。
「昨日の戦いで離脱した敵部隊だ。俺の部隊の一部がずっと追いかけていた。食料が尽きたから全員降った」
「で、この二人は？」
「どうも指揮官のようだ」
「指揮官じゃなくて王だぞ。久しぶりだなディダーヤ王。と言っても私の事は知らないだろう」
私はディダーヤにちょっとした嫌がらせを試みた。
「いや、知っているぞ。レオンと言ったな」
何だと？一度も話した事ないのに何故。
「俺達の力は知っているよな？お前とプラッビーの会話を集中して聞いていた。見たこともない部族が居たら注意を払うのは当たり前だ」
ディダーヤは私の狼狽具合を見てフッと馬鹿にしたような息を漏らす。
「川下から来た商人か。嘘が下手糞だな。あんなに軍の事を嗅ぎ回る商人など居るか」
「何故わかっていて放置していたんだ？」
「あの時は敵になるか味方になるのかわからなかったろう。今だって敵同士になったがこれから先はわからない。レオンよ、王たる者は常にあらゆる可能性を考えておくものだぞ」
このディダーヤという男、なかなか頭が切れる上に策略家だ。底知れぬ器を感じる。果たしてこの男相手に革命は成功するのであろうか。
「あの茶番戦争も何かの可能性を考えてやっているのか？」
アフマドの鋭い一言。ディダーヤは目つきを変える。
「見抜かれていたか。さすがこっちの水の連中は違うな」
「あんな事をしていて、自分達がいつかやられるなんて思わないのか」
ディダーヤは口元を緩めた。
「レオン、物事はそんなに単純ではない。俺達はあのままでは持たない。水が少なくなってきた時点でそれはわかっていた」
「だから何だと言うのだ。人口削減でも狙っているのか」
「さあな。そこまで喋る義理はないだろう。だがレオンよ、ひとつ良い事を教えておいてやろう。社会の基本単位は家族だ。これを壊そうとした時その社会は自滅を迎える。俺はこれだけは絶対に壊さないように勤めてきた。他でもない俺達自身の発展のためにだ」
「レオン、お前は俺達戦士が引退するまで家庭を持てないという事を知らないだろう」
ネホマダルが口を開いた。
「それも家族を壊さないためか？」
「そうだ。戦争で死んだらそいつの家庭は壊れる」
彼らの考えはディダーヤの言う通り単純ではなさそうだ。色々聞いてみたいが敵である今この状況で喋ってはくれないだろう。
「ところでお前達、かなりの剣の腕を持っているが何故だ」
アフマドが話題を変える。
「それはな、俺達が常に川下から来る連中と戦っていたからだ。あの湖から下は地獄だ。草も生えない。限りある食料を奪い合って常に争っている。倒した敵を喰らい、時には同胞の死体を貪りあって命を繋ぐ。そんな場所だ」
ネホマダルの言葉を受けて私にしがみ付いて来るボルダナティ。ブルブルと震えている。
「食料がないから奴等に俺達を攻撃するだけの余力なんてない。しかし時々大規模な争いや疫病が起きて食料が大量に発生する。俺が言っている意味はわかるな？」
「ああ……」
「その勝ち組が俺達の土地に攻め込んでくる。川下の部族は皆俺達よりも大きく力が強い。俺達は常に技を磨き、奴等を追い払えるように鍛えてきた。だが追い払ったところで俺達には得るものなんて何もない」
「そこまでだネホマダル。喋りすぎだ」
ディダーヤに釘を刺されるネホマダル。
「もういいだろう。俺達は疲れている」
その一言を皮切りにディダーヤとネホマダルは一切口を利かなくなった。フェニルプロトがウルペス族捕虜をケルウス族、ムステーラ族捕虜と同じ扱いにようにするようにデュラボートに伝え、私達は自部隊に戻って眠った。
「レオン、おいレオン、起きろ」
周囲の兵士に起こされて目が覚める。起き上がってみるとすでに部隊は戦闘態勢を整えていた。何があったのか確かめるために前列まで出る。プシー峠の敵の陣はもぬけの殻になっていた。
トレナヘクトが号令を掛け、追撃体制を整えている。プシー峠は中途半端に広い道になっているので戦闘陣形のまま移動が出来る。とは言え横に並べるのはせいぜい二十人程度だ。
先頭にオキシメト、二番目にエナンスティ、それからデュラボート、そしてトゥリナブティ隊つまり私の部隊が配置される。その後ろにはトレナヘクト隊。この五部隊で追撃をする事が決まった。
足が速い順に配置されている。中でもオキシメト隊はカペル族で一番持久力があり追撃戦がかなり得意らしい。兵士達はあの高い跳躍を繰り返して意気込みを見せる。
四つの壁の部隊とフェニルプロト隊は足が遅い上に大量の兵士が兵糧を消費するので追撃には加わらなかった。トレナヘクト隊も足が速い兵だけを抜擢しているのでいつもの半分以下しかいない。だが追撃に大事なのは足の速さであって、兵力ではない。それにフェニルプロトの策が成功していたなら敵のうちウルペス族とケルウス族はもう離脱している筈だ。
峠を進んでいくとすぐに敵の殿に追いついた。敵の殿はあのモリックだった。モリックはオキシメト隊を見つけるとすぐに戦列を開き防御体制を整えた。
敵があの横列爆発のモリックとあってはこちらも容易に近づく事が出来ない。オキシメト隊は攻めあぐねている。対するモリックは冷静に兵をゆっくりと引かせながら時々牽制するように爆発を繰り出して来る。
だがそれも長くは持つまい。彼らの食性は今までの例から考えるとイタチと同じ、良くて雑食、悪くて純肉食だ。カペル族のような草食でない限り兵糧はせいぜい三日しか持たない。そして彼らは水を得る事が出来なかった。幾ら強靭な生命力を持とうと四日も水無しで戦闘を続けるのは無理がある。
案の定モリック隊の爆発攻撃に陰りが見えてきた。だんだん爆発の感覚が長くなっているし威力も弱くなっている。
モリック隊の後ろから兵士の間を縫って入れ替わるようにシーアイ隊が出てくる。その入れ替わる瞬間にオキシメト隊が跳躍して襲い掛かった。オキシメト隊は敵の中深くまで跳躍して斬り込んだため、敵部隊は大混乱に陥った。モリックが槍を振り回して奮闘するが、次から次へと跳躍して切り込んでくるオキシメト隊の前に為す術がない。モリックの周りの兵士は凍らされてバタバタと倒れていく。
オキシメト自身も部隊の中から飛び出して敵陣深くに斬り込んでいく。モリックがそれを止めようとするがオキシメトはモリックを跳躍でかわし、シーアイの前に降り立った。
シーアイは周囲を空けるように身振り手振りで部下達に伝えようとするが、前方からカペル族に押し込まれているためそんな事は出来なかった。
お得意の連続爆発が使えないうちにオキシメトに組み付かれる。胴体を激しく捻ってオキシメトの両手を外すシーアイだがオキシメトは再び組み付きに行く。そんなオキシメトの両手をガッチリと自分の両手で抑えるシーアイ。
両者は互いの両手を掴み合ったまま激しい攻防を続ける。時折掴み合っている手の間から炎が漏れている。両者の特別な力が拮抗していて相殺しているのか。
周囲のムステーラ族達はなんとかシーアイを助けようとするがオキシメトの部隊がどんどん跳躍して斬りこんで来るため防御に精一杯で何もする事が出来ない。モリックには後ろから単独で突っ込んできたエナンスティが襲い掛かる。
エナンスティはあの跳躍力にモノを言わせた強引な戦法でモリックを圧倒していく。エナンスティの戦い方はモリックのような長物使いには存分に威力を発揮した。
跳躍力を生かして一気にモリックの懐に入り、モリックが反撃に出ると一気にモリックの間合いの外に出る。モリックは間合いを詰めてエナンスティの動きを封じに出るが、あまり前に出ると孤立してしまうのですぐに戻る。戻るとまたエナンスティが斬り込んで来る。
エナンスティはしつこく出入りを繰り返し、撹乱されたモリックの顔には焦燥が見て取れた。
モリック隊とシーアイ隊は統制が取れぬままどんどん後退していく。戦力をじわりじわりと削り取られこのまま行けば壊走は免れない。
モリック隊がいよいよ限界に達するか、という所で後ろから伝令が来た。追撃の手を緩めろという命令だ。深追いしすぎるなという理由だった。確かに陣形が縦に伸びすぎているし、少し先まで行くと道の両側は高い崖になっている。敵が罠を張っていたら忽ち大損害を被る。
私からエナンスティ、エナンスティからオキシメトへと伝令が渡って攻撃の手が緩むとモリック隊は背を向けて逃げ出した。士気が崩壊したようにも見えるし罠にも見える。
再び後ろから伝令が来て疲労したオキシメト隊が下がり、エナンスティ隊が代わりに先頭に入れ替わった。両側が崖になっている場所を無事通過すると再び追撃命令が下る。トレナヘクトは個としても優秀だが司令官としても優秀だ。隙がないとはこういう事を言うのだ。
今度の最後尾になったのはシーアイ隊である。これに飛びつき襲い掛かるエナンスティとその部下達。さすがにシーアイ隊は堅く削るのは困難だ。だがシーアイ隊も徐々に体力の限界を迎え疲弊していく。
もう殆ど爆発が出なくなった所でエナンスティ隊は速さを増し、シーアイ隊を討ち取っていく。戦況が不利と見るやすぐに退却命令を出して後ろの部隊の兵士の間を縫うように逃げていくシーアイと部下達。次の最後尾になったのはディプト隊だ。
エナンスティは追撃を止めて立ち止まる。合わせるように私達も止まった。カペル族の力とこのディプト隊の相性は最悪である。
この世界に弩があればディプトごと吹っ飛ばせるのだがそうもいかない。仮に私達が弩を作り上げて成果を上げたとしてもすぐに真似されてしまうだろう。
現時点で有効そうなのはラチェ族の、正確にはテレクスタの兄達のあの投げ槍だが訓練に時間が掛かる上に槍を爆破されてしまう可能性が高い。それにピルムのような特殊加工をしていなければ相手に利用されてしまう。
結局友軍に打開策は浮かばず、近づけないまま相手が引いていくのを眺めているしかなかった。
道が少し開けた所で追撃を止め、野営の準備をする。丸一日戦闘状態だったのでさすがに疲れた。
オキシメト隊は最後尾まで下がっていた。先頭を入れ替えて休ませながら追撃するという作戦は見事だ。おそらく次の先頭はデュラボート、そしてその次は私だろう。
だが敵も同じ事を当たり前のようにやっている。この二つの部族の争いの根は相当深いのだろう。
「オキシメト、少し質問があるんだが」
私はオキシメトに話しかけた。今まで話した事がなかったから良い機会だった。
「……何か」
「ディプト隊は普通の爆発は使えないのか？エナンスティ隊は結構な距離まで近づいていたように見えたが」
「使えない。炎が強いだけ。あと力も強い」
「奴等の中でも特殊なんだな」
「……」
オキシメトは寡黙な男だ。余計なお喋りは全くしない。
「アフマド、何かいい案はないか？」
「それなんだが……」
アフマドは服の袖を捲くり肌を露にする。
「昨日俺はあれだけ激しく戦ったのに火傷一つしていない。ところが俺の後ろに居た数人は火傷が酷い」
続いてオキシメトの腕を掴むアフマド。ビクッと変な反応をするオキシメト。
「見ての通り俺達に毛は無く、彼らにはある」
「つまり私達ならあのディプト隊の火炎でも平気かもしれないという事だな」
「或いは部隊全員の毛皮を刈ってしまうか」
「……それは、駄目だ。寒くて死んでしまう……」
現時点ですでに凍えそうな仕草を見せているオキシメト。毛を刈ったら寝ている間に部隊が全滅するかもしれない。
「何か燃えにくい物を纏って突撃すればいいんじゃないか？ああ、そうだよあの盾を凍らせて突撃すればいいんだ。何なら服を濡らして凍らせてもいい。盾になるだろう」
「服を濡らして盾にするのは駄目だ……重いし剣で割られてしまう」
「そうかではウルペス族から奪った盾で行こう」
「だがあのディプトをどうやって抑える。触られたら終わりだ」
アフマドが私に触ってくる。
「いよいよ弓を使う時か」
「それはまだだな。使うならあのルスドという大将をやる時だ。レオン、俺に一人従者を付けろ。剣が大量にあれば何とかできるかもしれん」
私達はトレナヘクトの所に行き翌朝の陣形は我々が先頭になるように変えてもらった。
そして夜が明ける。ムステーラ族の足跡を追って行くとすぐに最後尾のディプトに追いついた。ディプト隊は迎撃体制を整える。私は昨日指示しておいた通り盾に冷気を当て古代ギリシャから伝わる密集陣形を作るように指示した。
おそらくムステーラ族は、いやカペル族ですらこの陣形は見たことがないのだろう。妙に警戒している。私達の部隊だけでは三列程度しか作れず押す力が足りないのでデュラボート隊に後ろに付いて貰うことにした。私の命令はただひとつ、相手を押し込むことだけだ。
さっそく前進を開始する。ディプト隊の火炎が届く範囲に来ると盾を斜め上に向け、火炎を受け流すようにする。炎は上に上がる性質があるのでこれは非常に有効な手段となった。
頼みの綱の火炎が効かないので焦るディプト隊。私は部隊が逸るのを抑えるために最前列に立ち、私を超える事がないように忠告を出し続ける。右翼にはアフマド、左翼に私という配置だった。そんな私の前で敵部隊から一人の男が出てきた。
「なんだてめぇ、見ねえ部族だな」
なんと私の前にディプトが来てしまった。丸い装飾品をそれぞれの目に付けているディプト。うっすらと奥にその瞳が見える。これは爆発から目を保護するために付けているのだろうか。
ディプトは私に近づくと盾をおもむろに掴んだ。途端に弾け飛ぶ盾の上部。とっさに身を屈めたから破片を喰らわずに済んだ。なんという破壊力だ。
続いて私の腕を掴もうとしてくるディプト。私は慌てて盾の残った部分を水平に振り回し、ディプトを殴りつける。だがそれも難なく爆破されてしまう。
「こんな程度でこのディプト様を抑えられると思っているのか！」
ディプトの怒声が木霊する。この男は私が帝国軍人時代に会った武将達とは全然違う恐ろしさを持っている。野性動物ともまた違う。あえて言うなら巨大な兵器そのものだ。私が一歩引いたその時、横から剣が飛んできてディプトの頭に刺さった。
「レオン！代われっ！」
横からアフマドが突っ込んでくる。私は部隊の中に引っ込んだ。頭に刺さった剣を抜くディプト。毛皮が分厚いせいか効いていない。少し血が出ているだけだ。
「おお、なんだてめぇは。てめぇも見たことねえ部族だな」
アフマドが次の一撃を加えようとする所に手をかざすディプト。しかしアフマドは太刀筋を変化させてそのディプトの腕を下から斬りつけた。浅い一撃で効いてはいないがディプトは一瞬怯んだ。
そのままディプトの脚を斬るアフマド。今度はかなり深い。怒り狂うディプトはアフマドを掴みに掛かるがアフマドは再びその腕を下から斬り付ける。業を煮やしたディプトはアフマドの剣を掴んで破裂させた。そのまま攻勢に出ようとするディプトだがアフマドが従者から二本の剣を受け取ったのを見て立ち止まった。
「なんなんだてめぇは。この界隈の出じゃねえな。妙な技を使いやがる」
「思っていたより弱いなお前」
再び猛攻を加えるアフマド。アフマドの太刀筋を読ませない二刀流にディプトは大苦戦している。その間に私は兵を動かしどんどん前に押していく。
ディプトは味方の後退に合わせられず孤立した。あの爆発を使って戻ろうと試みるがアフマドがそれをさせない。
私達はデュラボート隊の後押しもあって瞬く間にディプト隊を五十歩程後退させた。このまま圧死を狙いたいが、ディプト隊もなかなか頑丈な身体をしている。盾で殴る程度では全然堪えない。
私は密集陣形にわざと隙間を空けてその中にディプト隊を取り込むようにした。押し込まれて溢れたディプト隊兵士が隙間にやってくる。それを周囲の兵士が打撃武器でボコボコにしていく。
これを繰り返してかなりの数のディプト隊兵士を打ちのめした。いよいよディプト隊に逃げ場が無くなり圧死させられる状況になってきた時、私の近くに居た兵士の頭が吹き飛んだ。この一撃により味方の足が止まった。
「アムト！でかした！」
ディプトが叫ぶ。アフマドの剣を喰らいながらも爆破していくディプトだがアフマドは次から次へと新しい剣を出し攻撃の手を緩めない。私もここが勝負所と見て味方に喝を入れ、前進させる。
しかしアムトの力は不気味すぎる。いつやられるかわからない恐怖というのは精神を疲弊させる。味方もそれが解っているのか前進が鈍った。そしてアフマドの傍の兵士の頭が吹き飛んだ。見えない恐怖だ。これと戦うのはかなりしんどい。だがこのまま押し込んでいけば次はアムト隊の番だ。
そんな時後ろから伝令がやって来て追撃を中止して退却するように言われた。折角ディプト隊を追い詰めたのに……
だがトレナヘクトの命令は絶対である。しかもトレナヘクト程の人物なら今がどんな状況かわかっているはずだ。この絶対的優位を捨ててまで退却しろというのは余程の事情があるに違いない。
私達が攻撃を止めるとディプト隊はあっという間に引いていった。後には十数名のディプト隊の死体が転がっていた。
私達は後方まで戻りトレナヘクトの話を聞く。
「レオン、よくやってくれた。もう少しであの厄介なディプト隊を駆逐できたのに残念だ」
「なんで退却する」
「二つの理由がある。ひとつはあの狐部族が脱走した事。もうひとつは鉄の民が助けを求めて来た事だ。こっちは緊急を要する」
ジャルブ族が？
「どんな要請なんだ？」
「どうも反乱が起きたらしい。奴隷にしていた部族が反乱を起こしたと。すぐに鎮圧しないと私達に武器を提供できなくなると」
まさか……メキシ……トルエネをちゃんと処分しなかったのでは。
「反乱軍の頭領は？」
「トルエネと言うらしい」
アフマドと私は頭を抱えた。だからあれほどちゃんと処刑しろと言っておいたのに。なんていう事だ。
