25 プシー峠の戦い1
噴火が続いて様々な環境が変わる中、それぞれの部族はそれぞれの動きを見せる。
「あれは……」
空高くそびえる雪を纏った聖なる山、それが噴火している。噴火口からここは遠いのでまだ何の影響もない。風はこちらから山に向かって吹いているので黒い煙は向こう側にどんどん広がっている。火山灰も向こうに降り注いでいる事だろう。溶岩はここから見て左側、つまり火の民の方向に噴射されている。それとは別に噴火口からドロドロと火の民の方に向かって流れる粘度の強い溶岩も見てとれる。
どこからともなくマルコとオジークッシュが現れる。
「おいレオン、どうなってんだよ」
「どうもこうも見ればわかるだろう」
「あれだと火の民のほうにある遺跡はどうなるんだ？」
アフマドが呟く。やっぱり無理を押してでも先に行っておくべきだった。話が通じなくてもこっそり行って帰ってくるくらいは出来たはずだ。
バタバタと音がして、ノーザライとクロニクーが表に出てきた。
「ちょっと何二人で盛り上がっちゃってんの！」
「昨日の夜どこに居たわけ？」
二人はオジークッシュを責め立てる。
「あんた達、それどころじゃないだろ」
オジークッシュに窘められて大人しくなる二人。
「お前達の里は大丈夫なのか？」
マルコが三人を見渡す。
「多分大丈夫だけど、山に近づけないから帰れない」
たしかにわずかだが、あの黒煙がアルパ族の里の上に重なっている。
「いつ止むかな。レオン、ああいうのってだいたいどれくらい続くもんなんだ」
「わからない。とりあえず今はここから避難するかどうかを考えよう」
火山灰も黒煙もこちら側には来ていない。問題は頻発する地震だが、これもカペル族の住居が木造であるおかげで大した影響はない。
「サイメルティ、徴集は？」
「まだ何の知らせもないな。でも一応行ってみよう」
そう言ってボルダナティとサイメルティは行政施設に行った。周囲の住人のうち幾人かも同じ行動を取った。私達は状況がわかるまで動かない事にした。
半日経ってボルダナティとサイメルティが帰ってきた。
「トレナヘクトによると、この里に被害は全く出ていないそうだ。水もいつも通り出ている。今斥候隊を作って火の民のほうを確認しに行っているらしい」
「今のうちに避難しておくのは？」
「それは絶対に止めろと言われた。その隙にここが取られるのが嫌らしい」
「つまり動くなって事か」
「そうだな。レオン達は帰っても構わないぞ」
「待て待て俺は帰るわけにはいかない。だからレオンもマルコも帰るな」
アフマドが割って入る。
「何故だ。帰っていいぞアフマド」
「妻を置いて避難するヤツがどこに居るんだ」
「嬉しい事を言ってくれるなアフマド。でもレオンとマルコは関係ないだろう」
「私達はずっと一緒だと誓い合った仲だ……というのは置いておいて、現実問題動けないだろう。私達はお前達の助けなしにあの滝を下ることはできない」
「飛んでいけばいいじゃないか」
「ちょっと！サイメルティ！」
ノーザライが反論する。
「私達は自分の家がどうなっているのか心配なの！すぐにでも帰りたい。だからこれ以上離れたくないのここから！」
「迂回して帰れないのか？」
「ここと私達の里の間の山が一番低くて、他は高い上に沢山あるから大分遠回りしなきゃいけない。ここであれが収まるのを待ったほうが早いと思う」
クロニクーがそう言う。ノーザライもオジークッシュも同意のようだ。
「全部が全部山というのか？低い所はないのか？」
「いくつか谷があるけど、風が強すぎて無理だ。あそこは風が直接当たるから」
オジークッシュが答える。
「そうか」
結局私達はここから動かないで噴火が沈静化するのを待つことにした。
〆 〆 〆
五日経った、噴火は収まるどころか勢いを増している。煙は向こう側の空一杯に広がり天からの光を遮った。おそらくあちら側は相当寒くなっているはずだ。アルパ族の里もあれでは結構な火山灰の影響を受けているに違いない。
左側の溶岩は相も変わらず噴き出し続けており、雪を溶かして広がり続けている。密林の遺跡で見たあの地図を思い出す。あれもこんな感じでひとつの方向に溶岩が広がっていた。今回の噴火があの時と同じ規模だとしたら、麓まで溶岩が達するはずだ。
「おい、ボルダナティ、居るか？」
フェニルプロトが訪ねてきた。家の中に迎え入れるボルダナティ。例の黒い液体を出す。
「どうしたの？徴集？」
「まだそこには至っていない。今朝斥候隊が火の民の状況を伝えてきた。向こうの土地は潰滅的被害を受けたようだ。溶岩で谷が丸ごと埋まってしまったらしい。斥候隊も近づけないから詳細がわからない」
「大変だ」
「そこでボルダナティの客に頼みがあるんだ」
「えっと、誰かな」
「そこのほら、空を飛べる……」
アルパ族の三人はハッとしたようにフェニルプロトから目を逸らした。
「風表だから煙の影響はないはず……頼まれてくれないか」
「それならマルコに頼むといいよ。マルコは三人の夫だから」
いきなりマルコに振るボルダナティ。
「あ？俺？」
ボルダナティとフェニルプロトはウンウンと頷く。
「うーんしょうがねえな。実は肉の蓄えがもう無くなってきてんだよな。今向こうがそんな凄惨な状況なら安く買い叩くいい機会だ」
マルコは商売となると鬼である。
「じゃあざっと上から回って、ウルペス族の所に行ってくるわ。誰が俺と一緒に行く？」
途端にぎゃあぎゃあ喚き出すアルパ族の三人。そしてマルコは冷静にオジークッシュを指名した。オジークッシュの積載能力が一番高いのと、速いからである。
「マルコ、そのウルペス族とやらの所に行くなら例の革命戦士達にこれを渡して来てくれ」
フェニルプロトがマルコに書簡を渡す。
「確かに預かったぜ。中身は見てもいいのか？」
「構わん。革命に協力する旨が書かれている」
「わかった。すぐに届ける」
マルコとオジークッシュは飛び立って行った。
夕方になってマルコ達が帰ってきた。曰く向こうの谷沿いつまり川沿いに溶岩が流れ、それを中心として作られた集落は全滅状態だそうだ。
火の民の集落となっている谷は溶岩が降り注いで来るため近づけず、確認は無理だったとのこと。ケルウス族は雪の残っている場所に避難して水をなんとか確保しているのが上から確認できたそうだ。ウルペス族の所も水が流れてこなくなったため、家畜がかなりやられたらしい。
マルコは籠の中からすでに解体済みの馬の肉を取り出す。
「ははっ、レオン、これ金貨一枚だぜ。四十頭まとめて買ってやったよ。生きてるのも死んでるのも金貨一枚だ。プラッビーのあの気落ちした顔、見せてやりたかったぜ」
「まあ確かに彼らからしたらみすみす殺すくらいなら、引き取ってもらったほうが良いだろうな」
勢いに乗っているマルコはノーザライとクロニクーにも馬の輸送を頼んだ。昼間はオジークッシュが一頭運び、夜はノーザライとクロニクーが二人で一頭の馬を運ぶ。十日経った時点で十九頭の馬がメトロノティの牧場に追加された。
噴火は小康状態になった。ところが次の日メトロノティがやって来て大変な事が起きたと言う。私達は牧場に向かった。
牧場より少し下流にある山脈が広範囲に大きく割れ、中から溶岩が噴き出している。そのまま溶岩は川に向かって降りてきている。
「上が詰まって下から出てきたか」
「レオン、大丈夫なの？怖いよ」
ボルダナティが震えながら抱きついてくる。
「大丈夫だ。ここに影響はない」
こういう噴火口が割れ目のようになっていて広範囲かつ山頂ではない場合、爆発はしなかったはずだ。但し溶岩の量が多いので地形が大幅に変わる可能性がある。あの位置関係だとここより大分下に行った場所に溶岩が溜まるはずだ。
地震による厩舎の崩壊や馬の混乱など心配事が多いので、私達は暫くここに泊まって様子を見る事にした。
そのまま更に五日が経過した。牧場傍の噴火口が沈静化したと思ったら山頂のほうで爆発が起きた。巨大な黒煙と溶岩の火柱が上がった。その規模は前の倍以上になっていた。
私達はアルパ族の三人と共に下流の様子を見に行った。すると川は途中で溶岩によって堰き止められ、巨大な湖が出現していた。
水を追っていくとそれは川下に向かって左の山の中の谷、オジークッシュが言っていた風の強い谷の中に流れ込んでいた。私達はそれ以上川を追うことが出来ずに引き返した。
ボルダナティの家に戻って三日目、噴火は最高潮を迎えた。噴出す溶岩は空高く舞い上がり、煙は風に流されながらて空の半分を完全に覆った。そこから三日経つと噴火は徐々に沈静化し、四日目で完全に煙だけとなった。この時点でマルコの馬はすべて運びこまれ、もう向こう側に行く用事が無くなった。
噴火が終わって三日が経つともう煙はかなり収まった。そこにサイメルティとアフマドがやってきた。
「ボルダナティ、徴集だ」
「え、そうかあ。遂にかあ」
「何だ徴集って」
「レオン、ここでは非常事態になったら全員に戦う義務が生じるんだよ」
なるほど徴兵か。サイメルティが机の上に地図を広げる。
「どうもあちらの水系は溶岩のせいで完全に駄目になったようだ」
そのままカペル族の里と火の民の間の山脈を切るように指でなぞる。
「おそらく私の担当である向こうと境目になっている山脈の谷の道から来るだろう。私達はそこをプシー峠と呼んでいる」
「来るって、火の民が？それどころじゃないだろう」
「レオン、彼らはいつでも戦争が出来る状態にしているんだ。水が無くなったら奪いに行けばいいと考える」
「俺もお前と一緒に戦うぞ」
「いや駄目だアフマド。遠くから見ていて欲しい。彼らとの戦いは特殊だ。その特質を知らないといかにお前が強くても無駄死にするだけだ」
「でもお前が死んだら」
「アフマド、私を誰だと思っているんだ？何度も彼らを撃退した四つの壁だぞ」
サイメルティは自信たっぷりに語った。
〆 〆 〆
その三日後、彼らは現れた。雪が積もる山脈の尾根が一箇所だけ大きく凹んでいる。
サイメルティがプシー峠と言っていたその道は所謂狭い峠道ではなく、開けた低い山になっている。雪は積もっていない。
稜線の位置に敵の陣が敷かれ、横隊が組まれている。対するこちらはサイメルティが準備に準備を重ねた最も守りの堅い防衛用水路が二重に組まれている。これは城の防衛戦と見るべきだろう。
このような防衛戦で最大の激戦区となるのは角地だが、狭い谷の間にある水路の角は二つともくの字に曲げられていて両側からの攻撃に耐えられるようになっている。
その左を担当するのがクレンビュート、右を担当するのがサイメルティの部隊だ。その間の中央も四つの壁が担当する。
つまり前の水路の後ろに左からクレンビュート、ディーエヌト、ハロテスティ、サイメルティ。後ろの水路の後ろに左からデュラボート、トゥリナブティ、オキシメト、二列目最右翼はエナンスティの部隊が担当する。
三列目は左にフェニルプロト、右にトレナヘクト。四つの壁はそれぞれが二百人を率いる。四つの剣は百人。フェニルプロトとトレナヘクトも二百ずつ。合計で千六百。
敵のあの爆発攻撃を警戒してか、すべて散兵形態の布陣だ。四百の予備兵はここには投入されず敵の別攻撃に備えて集落の中央付近に配置されている。ボルダナティはフェニルプロト直属の特殊工作部隊に組み込まれ、この部隊はまた別の位置に居る。
私達はフェニルプロトの横に陣取った。サイメルティはもっと下がれと怒っていたが、これ以上下がるのは軍人の名が廃る。それにこの会戦の空気を少しでも近くで吸っていたいのだ。私もアフマドも同じ気持ちだ。マルコは嫌がったが無理矢理同伴させた。
敵は尾根伝いに居るため、正確な数は把握しにくい。火の民の戦力はだいたい千人程度だと聞いているがそれ以上居るように見える。睨みあいが続く。
日が高く上り暖かくなった所で敵が動いた。尾根から降りてきて陣形を展開する。敵は覚悟を決めたようだ。この圧倒的不利な状況を覆せる何かがあるというのか。
「おい、あれ」
アフマドが敵右翼を指さす。それはなんとあのダレーマット率いるケルウス族であった。
「そっちだけじゃないぞ」
マルコが敵左翼を指さす。こちらはウルペス族だ。例の銅の鎧と、鉄の盾で固めている重装歩兵だ。ケルウス族は例のあの円環陣形を二つ。一つ二百人くらいだろうか。ウルペス族は彼ら得意の二列横隊が四つ。全部で四百程度を率いている。
中央に居る火の民は全部で八百人程度であろうか。こちらは妙な陣形を用いていて、二十人で構成された緩く弧を描いた二列横隊をいくつも重ね合わせている。おそらくあれはあの爆発に使うのだろう。前列が爆発を使ったら後列と入れ替える、体力が尽きたら後ろに控えてる部隊と後退させる、そんな感じで使うのだろう。
「レオン、あいつらムステーラだよなあ」
ムステーラとはラテン語でイタチである。たしかに大きかったり小さかったり、あの被り物の付いた服の隙間から見える毛皮が黒かったり白かったりと色々な個体が居るが、共通してイタチの特徴を備えている。というかケルウス族の革命青年達がイタチ野郎と呼んでいた気がする。
「そうだな。ムステーラ族にしよう」
私も最初見た時からイタチだと思っていたのでマルコに同意した。
敵は全部で千六百程度。数の上で本来なら優位に立っていたはずのカペル族にとってこれは大きな誤算だった。しかも厄介なのはあの弓騎兵のような働きをするケルウス族の部隊だ。
ケルウス族の革命青年達がムステーラ族より遠くから攻撃できると息巻いていたのが思い出される。カペル族の防衛用水路は基本的に対ムステーラ族用に作られているものなのだとサイメルティが言っていた。幅はだいたい四十歩程度。しかしあのケルウス族はそれよりも遠くから攻撃する事が出来る。
しかもカペル族側は敵が物理的飛び道具を使ってくるなんて想定はしていないから鎧も着ていない。救いがあるとすればケルウス族のあの飛ぶ角はそんなに予備がないと言う事だ。
「アフマド、お前ならどうする」
「奇襲だな。そのえーと、ムステーラ？」
「ムステーラだ」
「ムステーラ族は中まで押し込まれてしまうとあの爆発が使えなくなるはずだ。機動力はこちらのほうがある。多少の犠牲を覚悟で突撃してしまえば総崩れになる」
「私達が接触したとき、あの数だけでも結構な威力があったぞあの爆発。戦闘員があれだけ集まったらもっと強いんじゃないのか？」
「ではレオン、お前ならどうする」
「私なら予備兵を投入するか分隊を作って敵の後ろに回りこませる。こっちは防御側だ。わざわざ犠牲を出す事はない。かき回して疲弊を狙う。それだけで十分だ」
「それは少し楽観的すぎないか？」
珍しくマルコが意見してくる。
「何だ、マルコ。どういう事だ」
「敵は後がない。水を確保できなければ死ぬ。だから必死で攻撃してくるはずだ」
マルコの予想通り最初に敵右翼のケルウス族とムステーラ族の二部隊が動いた。ムステーラ族の部隊はそれぞれが百五十程度を率いている。四百と三百、総勢七百人が左翼第一列のクレンビュートに襲い掛かる。前列にケルウス族、後列にムステーラ族といった構成だ。水路の向こう側からあの角を飛ばしてくるケルウス族相手にクレンビュートの部隊は対抗手段がない。近づけば今度はムステーラ族の爆発の餌食になる。何人もの兵士が犠牲になった。
クレンビュートは部隊の損耗を抑えるために水路から後退し、後ろの水路に足を踏み入れた。角が届かなくなったのを見てケルウス族は攻撃を止める。そしてそれ以上深入りはしてこない。
続いて隣に移動し、ディーエヌトの部隊を狙おうとするケルウス族の二部隊、だがディーエヌトも同じように後ろに下がったのでそこから更にズレてハロテスティの部隊を狙う。ハロテスティも同じように後ろに下がる。また右にズレてサイメルティの部隊を狙う。サイメルティは部隊を下げなかった。
ここぞとばかりに猛攻を加えるケルウス族。サイメルティが号令をかける。するとサイメルティの部隊は全員があらかじめ脱いであった服を盾のように前に出し、ケルウス族の飛んでくる角をいなして捕えた。
意表を突かれたケルウス族は焦ってもう一度角を飛ばした。しかし同じように絡め取られる。業を煮やしたのか、ケルウス族は抜刀突撃を敢行した。水路に足を踏み入れるケルウス族。だがこれは完全に裏目に出る。
突撃をある程度まで引きつけるとサイメルティが防衛用水路に手を触れ、一気に凍らせた。ケルウス族達は氷に脚を取られ身動きが取れなくなった。このままサイメルティの部隊が突っ込めばケルウス族の一部隊は潰滅する。後ろに控えているムステーラ族も同士討ちになるので爆発は使えない。
と思っていたら後ろに居たムステーラ族の部隊長と思われる一人が指示を出し、ムステーラ族の一部隊百五十名が凍った水路に突入した。小規模な爆発と炎を使いこなし、氷を溶かして割ってケルウス族を救出した。あまりの用兵の速さと爆発の際に生じた水蒸気のせいでサイメルティは手出しが出来なかった。
水路の後ろまで引いたケルウス族とムステーラ族。一人のムステーラ族の男が前に出て叫んだ。ドギツイ色の服で目が痛い。目の部分を金属製の何かで覆っている。
「おいおい、退屈退屈ゥ！このシーアイ様を満足させてみろ、この腰ぬけども！」
シーアイと名乗る男の挑発。
「頼むぞサイメルティ……あんなくだらん挑発に乗るな」
アフマドが自分の胸を掴む。だがアフマドの願い虚しくサイメルティは一人前に飛び出した。
「やってやろう」
「お前は確か、四つの壁の」
「サイメルティだ」
陽動を入れた足取りで左右に動きながら水路を渡っていくサイメルティ。対するシーアイは爆発を使う。爆発の規模は小さくサイメルティを捉える事はできない。
爆発の隙を突いて真っ直ぐ進もうとしたサイメルティだが、シーアイが腕を前に構えているのを警戒して再び横に飛ぶ。そこに爆発。
「どうしたどうした！そんなモンかァ！」
続けざまに次々と爆発が起こる。サイメルティは近づけない。
「なんだあいつ、休みが要らないのか」
「これは下策だ。サイメルティ、下がれ……」
心配するアフマドの肩がポン、と叩かれる。後ろを見ると身体中に鎖を巻きつけたフェニルプロトが立っていた。
「いやこれでいい。見ろ、トレナヘクトの部隊が動いた。サイメルティがあのままあいつを足止めしてくれると助かる」
いつの間にかトレナヘクトの部隊は隣から消えていた。
「あの男は爆発を使うのに休憩しないのか？」
「連続爆発が使える敵将の一人だ。一番守りが堅い。それを引きつけておけるのだからサイメルティの判断は正しい」
なるほど敵は将一人の活躍が大きい。つまり将依存型の軍隊だ。将を潰してしまえば崩壊は容易い。しかし敵自身もその特性は理解しているはず。何故一騎討ちなどという無謀な策に出たのだろうか。
「トレナヘクトが前に出るぞ。トレナヘクト一人が戦術だ」
フェニルプロトが指し示す前方を見るとトレナヘクトの部隊はハロテスティとサイメルティの部隊の間からするっと前に抜けてそのまま水路を越えた。
その前に居たのはケルウス族の二部隊。慌ててあの角を飛ばすがトレナヘクトとその従者達が瞬く間に接近して襲い掛かる。トレナヘクトの動きはおよそ生き物のそれとは思えない物だった。長剣を振り回し敵を吹き飛ばしていく。
トレナヘクトが通った後にはケルウス族の兵士達の腕や首が空に舞う。隙を見て近づく敵もトレナヘクトに掴まれて一瞬で氷になる。
氷になった敵を振り回して相手に叩きつけるトレナヘクト。敵兵は脊髄からグチャッと潰れ、氷となった敵兵はバラバラに砕け散る。その悪魔的な強さに敵部隊は震え上がった。
右翼は大混戦となった。ケルウス族の部隊がトレナヘクトの部隊と乱戦状態になったため、ムステーラ族の二部隊は爆発を使えない。それを見るやハロテスティとサイメルティの部隊も前進を開始した。ケルウス族は抜刀して奮闘を見せるがカペル族の力によって次々と凍らせられ、地面に倒れていく。
敵の残りの部隊も大きく動いている。敵中央に居たムステーラ族の残り二部隊が右翼に寄り、ディーエヌトの部隊を伺う動きを見せている。ウルペス族はカペル族の力を見て鉄製の盾を捨て、左翼から大きく動いて敵右翼に寄った二部隊の後ろに付く。
敵右翼は揃って前進を開始した。水路の前でムステーラ族は最右翼の部隊が三角形の陣形を作り、その隣の部隊はその後ろに広がって付いた。
「なんだ？ええと確かアイツは……」
フェニルプロトが敵右翼を見て呟く。一番前に居るなかなかの体格を誇るムステーラ族の男。目がチカチカするようなやたらと派手な色の服を着て目に変な丸い装飾品を着けている。
後列の部隊を率いる男も同じような服だがこちらは顔全体を変な模様が描かれた仮面で覆っている。同時に中央から二百名の大部隊を率いてこれまたド派手な模様が描かれた服を着た小さな男が前に出てくる。こちらは頭蓋骨を模した七色の兜をかぶっている。
「まずい、クレンビュートを下がらせろ！俺が前に出る！」
フェニルプロトの部隊が慌しく動き出した。私達を揉みくちゃにしながらどんどん前に出て行く。私達は意図せず前に押し出されてしまった。そしていきなり響く轟音、鼓膜が破れそうになって頭がフラフラする。
見ると水路が大きく抉られ、その場所から水が吹き飛ばされている。続いて小さな爆発が断続的に起こり、上流から流れてくる水を弾き飛ばす。
前から怒声が上がり、ムステーラ族の三角形の陣形を組んでいた部隊が突っ込んでくる。クレンビュートが下がり、フェニルプロトと入れ替わる。その混乱の中敵部隊が突っ込んで来る。最前列の男は逃げ遅れたクレンビュート隊の兵に近づいていく。逃げられないと判断し、攻撃に転じる兵士。敵将にぴったり張り付いて力を使おうとする。が、先に腕を掴まれた。
「邪魔だ！どけェ！！」
男が叫ぶとカペル族の兵士の腕が木っ端微塵に吹き飛び、絶叫と共に地面に転がった。
「どけどけェ！ディプト様のお通りだァ！」
ディプトと名乗った男の行く手を遮ろうとするカペル族の兵士達。ある者は剣で斬りかかり、ある者は鉄の棒で殴りかかる。だがいずれもディプトに掴まれ、木っ端微塵にされる。そのまま体も掴まれ、体を丸ごと木っ端微塵にされる兵士達。上空に散乱した死体から血の雨が降ってくる。
次から次へとカペル族兵士を蹴散らしていくディプトに味方は混乱して逃げようとするが距離を空けるとディプトの後ろに続いているムステーラ兵があの炎と爆発を使って攻撃してくる。味方は膨大な被害を出した。
だがその時、クレンビュート部隊の後退が終わりフェニルプロトの部隊が前に出た。暴れまわるディプトの腕に絡みつく鎖。
「ん？これは……」
フェニルプロトは鎖伝いにディプトの腕を凍結させようとする。鎖がビキビキと音を立てていく。既の所でそれを見破ったディプトは鎖を吹き飛ばした。しかし直ぐに次の鎖がディプトの足を捕える。それも爆破するディプト。
「思い出したぜェ。てめぇは」
「フェニルプロトだ」
「クッソなんでてめぇが俺の所に！」
フェニルプロトは鎖を鞭のように動かしてディプトに当てる。めった打ちにされたディプトは苦し紛れに炎を放つが届かない。
ようやく鎖を掴んで爆破したと思ったら、フェニルプロトはもう新しい鎖を構えていて、直線的な動きでディプトの鼻を捉えた。顔を抑えてフラフラと下がるディプト。鼻血を噴き出している。
ディプトの部隊はディプトが足止めされたのを見て前進を鈍らせる。水路に水が戻って来た。
「テメェら！早く前に出ろ！さもないと！」
「もう遅いぞ」
フェニルプロトが大きく上に跳躍して水から出る。その一瞬の隙を突いてクレンビュートが水面に手をかざし凍らせた。ディプトの部隊は丸ごと水路に足止めされた。氷の上に降り立つフェニルプロト。
「かかれっ！」
フェニルプロトの合図と共に部隊が氷の上に出る。クレンビュート隊、ディーエヌト隊も反転して攻勢に出た。敵ディプト隊は半数以上が氷に足を取られている。氷上は混戦となった。
敵ディプト隊は炎を使って防御しようとする。ディプト隊の火力は強く、容易に近づけない。味方が敵一人一人を囲んではいるものの、攻めあぐねている状況だ。
そんな時、最前列のカペル族兵が脚を吹き飛ばされて倒れた。何かと思って見ると後列に控えていたあの派手な仮面の男が手をかざしていた。男は少し溜めを作り、再び爆発の構えを見せた。今度はディプトの傍に居た兵士の脚が吹き飛ばされた。男は尚も腕を掲げ続けている。
「クレンビュート、そいつは任せたぞ！」
フェニルプロトがそう言って仮面の男に向かって走り出す。仮面の男はそれを見ると部隊の中に身を引いた。そして代わりにウルペス族の四部隊が突入してきた。左翼も大混戦となった。
敵は混成軍にも関わらず士気が高い。鉄の盾を捨てたウルペス族は俊敏で氷の上にも関わらずよく動く。しかも彼らの主力武器は未だ銅剣である。銅は冷気に強くカペル族の力で破壊できない。この意外な伏兵にクレンビュート隊、ディーエヌト隊は苦戦した。そのウルペス族の中から声が上がる。
「あっ！おめーら！」
そこにはよく見た顔があった。プラッビーだ。
「せっかく馬を安く売ってやったのに！邪魔しやがって！」
「それ関係ないだろう！」
「うるせー！マルコ！おめーは許さん！」
「うわあああ」
マルコが横に飛び出して逃げて行ってしまった。それを追うプラッビー。私とアフマドもそれを追いかけようとしたが、混戦の中で揉みくちゃにされて見失ってしまった。
ウルペス族個々の力は中々のもので、カペル族より剣技に勝る。普段あんな茶番ばかりしている癖に強い。カペル族の部隊は押し戻されてしまう。その隙にディプト隊は足元の氷を割って炎を浴びせ、脱出した。そのまま後方に戻って陣形を立て直している。
私とアフマドはクレンビュート隊、ディーエヌト隊と一緒に二列目の水路の後ろまで後退した。ウルペス族の四部隊は二列目の水路の前で進軍を停止した。
フェニルプロト隊は混戦を突き抜け、頭蓋骨の男の部隊に取り付いて押し込んでいる。深追いしすぎだが離れるとあの爆発を食らうので押し込むしかない。
右翼の状況を見る。攻撃に出たハロテスティ隊とトレナヘクト隊、そしてサイメルティ隊は随分と前まで行っている。ムステーラ族の左から二番目に居た部隊がその救援に向かっているのが見えた。
右翼の後ろ側、つまり防衛線を見る。一列目の水路の後ろにはオキシメト隊とエナンスティ隊が前に出て並んでいた。オキシメト隊とウルペス族部隊が二つの水路の間の狭い道でぶつかり合う。
オキシメトとエナンスティの部隊は皆小柄で俊敏である。本来攻撃用の部隊であるせいか、剣技に長けている。オキシメト隊とウルペス族部隊とのぶつかり合いは瞬く間に膠着状態に陥った。
左翼は押され、右翼は前に出すぎている。完全に分断されている状況だ。今オキシメトの部隊を集中攻撃されたら右翼も左翼も孤立してしまう。だがそれは敵も同じ事で、どちらが先に動くかで今後の展開が決まる。英断を下したのはウルペス族だった。
ウルペス族の右翼側三部隊は突如左翼戦線から離脱した。クレンビュート隊、ディーエヌト隊が追撃しようにも水路の向こう側からアムト隊が睨みを効かせている。水路が逆に敵の防衛に働いてしまっている。
ウルペス族の三部隊はそのまま横に走り、こちらの右翼の前に出た三部隊の後ろに襲い掛かった。オキシメト隊、エナンスティ隊がその更に後ろから追撃しようとするが、敵右翼のディプト隊が間に割って入ったため追撃を諦めて水路の後ろに下がった。混成軍にも関わらずこの連携の良さ。敵の司令官は只者ではない
。
最初に異変に気付いたのはトレナヘクト隊だった。トレナヘクトがあの悪魔的な強さで後ろに血路を開ける。そこにサイメルティ隊も加わって全力でウルペス族を押し戻した。
ディプト隊は混戦になっているウルペス族部隊を援護できず、元の位置に退却した。唯一ハロテスティ隊だけが逃げ遅れ、孤立してしまう。ハロテスティ隊は右にどんどん逸れて、戦場から離脱した。
カペル族は全軍が元の位置に戻ったがハロテスティ隊の位置が開いているため、そこをフェニルプロト隊が補う。敵も隊列を整えて山腹まで引いた。再び睨みあいの構図に戻る。
日が暮れるとそれぞれの部隊は兵を三つに分け、交替で休ませる。敵の夜襲を警戒しての事だ。サイメルティが私達の元にやって来た。
「サイメルティ、無事だったか」
アフマドが彼女を抱きしめる。
「だから言ったろう。私を誰だと思っているんだと」
だがそう言うサイメルティの顔は明らかに疲れが見てとれる。
「お前が飛び出して行った時俺は心配で心配で」
「あの相手、シーアイ。なかなか手ごわい奴だった。初めて戦ったが」
「事前に何か聞いていなかったのか」
「名前と力は知っていたが、あんなに短い間隔で力を使えるとは」
「馬鹿お前あんな無茶をして。死んだらどうする」
顔を寄せるアフマドの頬を撫でてサイメルティは言う。
「あそこで無茶をしなければこの里全体が終わりだった。ではアフマド、お前はあいつの相手が出来るのか？」
アフマドは困った顔をする。
「いや、無理だ。あいつとは相性が悪すぎる」
「そうだ。私かエナンスティ、オキシメトしかあいつの相手は出来ない。あいつは本来防御担当だ。だが味方の危機を救うために前に出てきた。一騎討ちを仕掛けて私達の勢いを潰すつもりだったのだろうが、それを逆手に取って足止めしてやった。ところで」
サイメルティは私達を見渡して言った。
「マルコはどうした？」
「実ははぐれてしまった」
「困ったな。まだ戻って来ないという事はハロテスティの部隊の中に居るのかもしれない」
サイメルティに連れられて後方にある小さな小屋に入る。ハロテスティを除く九人の将が勢揃いしていた。フェニルプロトは左腕に火傷を負っている。そのフェニルプロトによると今日の損害は戦死四十、負傷は六十。そしてハロテスティ隊の離脱により合計三百の兵を失った事になる。
対する敵の損害は百二十程度。うち百以上がケルウス族で、ウルペス族とムステーラ族は殆ど無傷だとの事。死者数の確認は取っていないそうだ。トレナヘクトがスッと立ち上がる。
「今日の誤算は二つだ。一つはあの飛び道具を使う敵、もう一つは敵ディプト隊とアムト隊の位置変更に対応出来なかった事だ」
トレナへクトは将の前をグルグルと歩き回る。
「一つ目は私が率先してあの部族を叩いた事で被害を抑えられた。だがそれによってディプト隊とアムト隊が私から見えなくなった。気付いた時にはもう左に居た」
確かにあの流れるような隊列の入れ替えは見事だった。敵の将軍あるいは王は相当な戦上手だ。
「フェニルプロトがうまく対応したようだが、あの二部隊は本来こちらの右翼、ハロテスティかサイメルティが抑えるべきだった」
「済まない、だがあの状況で敵と距離を空けられなかった。前に突っ込むしかなかった」
「次からは気をつけろ。向こうはこちらの相性をすべて把握しているぞ」
ここの戦いは将同士の相性を常に気にしなければいけないのか。私達の世界の戦争とは大分違う。しいて言うなら陸で海戦をやっているような物だろうか。
「そういえばあの狐みたいな奴等は剣技に優れているぞ。しかも銅剣だから壊せない」
クレンビュートの言葉を受けて考え込むトレナヘクト。
「そうか。では次に奴等が来たら四つの剣で受け止める。トゥリナブティ！」
「あいよ」
「任せたぞ。デュラボートと組んで暴れまわれ」
「了解」
「ところでフェニルプロト、例の工作を始めろ」
「もうやっている。あと三日も経てば動きがあるはずだ」
「よし、今日はこのまま休め。夜襲があったら全員を直ちに起こして対応しろ。私の指示を待て」
トレナヘクトが締めてこの日はそ解散になった。
次の日、敵はまたしても山腹に陣形を展開する。しかし昨日とは大きく変わって全体に大きな横隊を組んでいる。ウルペス族が右翼前列で、左翼前列にケルウス族。二列目からはムステーラ族だ。
それを見てこちらも陣形を変える。最前列左からにデュラボート、その隣にトゥリナブティ、オキシメト、エナンスティと四つの剣を前列左翼に並べる。中央右はサイメルティ、最右翼はトレナへクト。二列目に左からフェニルプロト、ディーエヌト、最右翼はクレンビュートが担当する。
私はフェニルプロトの隣に居る事にし、アフマドはサイメルティの部隊に組み込んでもらった。アフマドには絶体絶命の時以外弓を使わないように注意した。敵の知能なら弓を簡単に複製してしまうと思ったからだ。
「レオン、あれを見ろ」
フェニルプロトは山腹に居る頭蓋骨を模った兜を被っている敵将を指さす。それにしても背が低い。ムステーラ族の中でも異常に低い。ペヨータよりも低いのではないだろうか。
「あいつが敵の王、ルスドだ」
「随分小さいな」
「だが強力な力を使う。昨日水路が吹き飛ばされただろう。あれはあいつの力だ」
私はまじまじと水路を見る。地面が広範囲にわたって深く抉られている。これだけの力を使えるなら少々の犠牲を強いてでも自身の前に兵士の壁を作ってゴリ押しすればそれだけで勝てる。
「ん？相手の布陣……まさか」
敵の前列はムステーラ族ではない。もしルスドがケルウス族、ウルペス族を捨て駒にするつもりならただ突っ込ませるだけで勝てる。
「気付いたか。厳しいぞ。前列をここまで渡らせたら終わりだ。なんとしてもルスドを水路より向こうに封じ込めなければ」
敵右翼を見るとディプトが居る。ディプト隊はまたあの三角形の陣形だ。
「あいつはどう対処するんだ」
「ディプトか。あいつは接近戦に強い。触れた物を爆破する。奴を中心に火の力が強い兵士を集まっているのがあの部隊だ。攻撃特化だな。普通の部隊の火なら浴びたところでせいぜい火傷、だがあいつの部隊のそれを食らうと全身が燃える」
「私ならまずこちらの将を集めてあいつを潰すが」
「難しい。後ろに居る仮面の男を見ろ。アムトと言う。あいつはかなり狙いが正確な爆発を使う。威力は低いが混戦になっている味方を援護できる。しかも隠れながら」
「つまり最初にそのアムト隊を丸ごと潰さないとディプトを殺せないのか」
「そうだな。あるいはアムト隊の前に割り込む事が出来ればなんとか」
そんな事を話していると敵は前後の列を入れ替えた。ムステーラ族が前列に出て、ウルペス族とケルウス族が後ろになる。そしてそのまま前進を開始した。我々で言うなら弓兵が前列の配置という事になる。だがその弓は届かない弓だ。
「なんだあの布陣は。自殺でもするつもりか」
フェニルプロトはそう言うが昨日の用兵を見る限り敵がそんな愚を犯すとは思えない。これは何か考えがあってやっているのだろう。用心するべきだ。
トレナヘクトが陣形変更するように叫んでいるがもうそんな余裕はない。敵左翼は水路前で一度止まったが敵右翼は水路に一気に足を踏み入れてきた。
敵の爆発が届くか届かないかのギリギリの位置を見極めて四つの剣がそれぞれ水路を凍らせる。しかし四つの剣の力は四つの壁より弱く、完全に水路を凍らせる事は出来ない。
表面だけが薄く凍る。それを叩き壊してムステーラ族は更に前に出てくる。四つの剣はそれを見て今度は将だけでなくそれぞれの兵士も協力して凍結を使う。完全に水路を凍らせる事が出来たがムステーラ族の爆発の射程距離だった。
前列で凍結を手伝った兵士達は後退する前に身体が四散した。中には四つの剣を庇って死んだ兵士も居た。敵は水路に捕えられたのに慌てる様子が全くない。そして後列からウルペス族の戦士達が氷上に飛び出した。その後ろにはディプト隊、更に後ろにはアムト隊が居る。
この囮作戦にカペル族側は見事に引っ掛かってしまった。右翼を見るとサイメルティ隊とトレナヘクト隊はケルウス族の角の猛攻を受けている。昨日の教訓を生かして布でなんとか凌いでいるが、突撃しようとすると前列で身を屈めているムステーラ族に狙い撃ちにされる。右翼は完全に足止めされて動けない。
ウルペス族戦士達と四つの剣は瞬く間に混戦となった。その後ろにはディプト隊とアムト隊が突撃の準備をしている。
「クソッ！前に出るぞ」
フェニルプロトが号令を出して二百人の部隊を前に動かす。
