24 転換
あちこちにばら撒いた種を収めに行くマルコ。それに付き合うレオン達。
「無理だ……破棄なんてできっこない。殺される……」
マルコが意味不明な事を言っている。
私達はテレクスタの家に向かっていた。もしテレクスタが他の地で生活できないと言うなら婚約破棄しかない。その時のためにカーネイドに仲裁役として同行してもらっているがあまり乗り気ではない様子。
テレクスタの家の前に来ると外に二人のラチェ族の男が居た。体中傷だらけでいかにも荒くれ者といった感じだ。彼らは白い大きな棒のようなものを大量に運んでいる。あれは象牙ではないか？
「アフマド、あれはひょっとして」
私は鼻に手を当てそれを大きく伸ばす仕草をする。
「それっぽいな。よくもまああんなに沢山集めたものだ」
「う、うわぁ……よりによってあの二人が……」
マルコが悲惨な声を出す。
「誰だあいつらは」
「マクランサスとサブジーネス、二人ともテレクスタの兄だよ。なんでこんな時に帰ってきてるんだ……」
二人の兄はこちらに気付いた。
「おお、マルコじゃねえか。ようやく花嫁を迎えに来たか。待ってたぜ」
「カーネイドも一緒か。久しぶりだな。ところでお前これ買わないか？」
兄のうちの一人が象牙を足で転がす。
「こんなに集めたのか」
「集まったって感じかな。あいつら度々侵入してきてめんどくせえから、皆殺しにしてやったぜ。俺と兄貴だけでよ」
「そんなに殺す必要あったのか？」
象牙は四十本近くある。つまり二十頭近い象をたった二人で殺したというのか。
「ったくよ、あんなキツい所を巡回に割り当てやがって。これくらいの役得がねぇとやってらんねぇよ」
剣を肩に乗せて象牙を足で転がす男。カーネイドが怪訝な顔をした。
「そんなに殺したら自然の釣り合いが取れなくなっちまうだろう。向こうが引いたらそこで終わりにすれば良かったんだ。やり過ぎだ」
男は急に不機嫌になった。
「カーネイド、そんなのこっちの勝手じゃねえか。だいたいお前は何様のつもりだ？いつもいつもイチイチ突っかかってきやがって。お前は俺達の先生か何かか？」
「丁度いい、カーネイドとはいつか勝負しなきゃいけねぇと思ってたんだ。しかもあんなチンケなヤツじゃなくて、きちんとした命のやり取りでよぉ」
剣をカーネイドに向ける一人の兄。
「本気で言ってんのかお前ら」
「当たり前だ。一番キツい所の巡回をずっとしてきた俺達がお前より格下扱いされてるのが気にいらねえ。どっちが上かハッキリさせようぜ」
この二人はこれまで出会ったラチェ族と違って紳士的な要素が全くない。山賊、海賊、街の暴力組織の類だ。
こういう輩は命知らずなので危険極まりない。カーネイドから遠いほうの兄が地面に置かれて居た大量の槍を拾う。あれは投げ槍か。投げ槍なら確かに効率的に象を仕留められる。この兄弟は投げ槍の名手なのか。
「待って、兄さん達やめて！」
テレクスタが泣きながら家の中から出てきた。その途端に剣を放り投げてテレクスタに構う二人の兄。
「おお……泣かないでくれ可愛いテレクスタ」
「俺達が、俺達が悪かった。泣き止んでくれ。何もしねぇから」
「カーネイド、ごめんなさい。兄達が……」
「いやすまなかったカーネイド」
「ほんっと申し訳ねぇ」
態度を一転させる二人の兄。カーネイドはそれを見て呆れ顔だ。この恐ろしい荒くれ者の二人の兄がテレクスタを溺愛しているのはよく判った。マルコが断れるワケがないと言っているのはこれが原因か？
「マルコとその友達も、ごめんなさい。ところでいつ来たの？」
「ついさっきだ」
「そう、マルコ喉渇いてない？」
「そういえば乾いたな」
「待ってて」
テレクスタは家の中から敷き布を持ってきて引くと人数分の器を持ってきてそれぞれに酪を注いでくれた。そのうちアフマドの腹が鳴ると、テレクスタは家の奥に引っ込んで肉の塊を持って来る。
敷き布から少し離れた所で火を起こし、肉を焼いてそれぞれに取り分けてくれる。特にマルコには献身的で、肉を細かく切ったり布で口を拭いたりしている。
マルコも思いっきりそれに甘え、遂にはテレクスタの膝の上に頭を乗せてくつろぎだした。私はマルコを睨んだ。マルコは私の視線に気付いて起き上がる。
「おいマルコ、ちょっと来い」
私はマルコとアフマドとカーネイドを少し離れた場所に連れ出した。テレクスタと二人の兄の相手はサイメルティとボルダナティに任せた。
「マルコ、いい娘じゃないか。これでも婚約破棄するのか？」
「その通りなんだよ。テレクスタは手放したくない」
「えっと何が問題なんだっけか？住む所だっけ？」
カーネイドが欠伸をしながら問う。
「そうだ。カーネイド、お前達は寒い所には住めないだろう」
「まあ無理だな」
「じゃあ仕方ない。やっぱり婚約解消……」
「無理だ！借りがあるし……」
マルコがカーネイドを遮る。
「えっ？今何て言った？」
「……前借り」
「よく聞こえないぞ。何だって？」
「だから前借り！」
「待て待てマルコ。私の理解力がないのかもしれない。最初から聞くぞ？お前はテレクスタと婚約した。そうだな？しかもお互いたっての希望で。それでどうしたって？」
「だから婚資を前借りしたんだよ！牛百頭」
「で、その牛は？」
「売っちまった」
「何で？」
「勝負に負けたんだよお！」
「どんな勝負？」
「色々あるんだ。二頭の牛を繋げて後ろにソリを付けて競争させるのとか、雄牛を戦わせるヤツとか。どっちが勝つか賭ける。負けたら支払いは牛だ」
ただの賭け事じゃないか。
「金貨は何のために持ってたんだ！」
「だってここみんな金貨使わねえんだもん」
「じゃあやらなきゃ良かっただろ！」
「お前、こんな暇な所で何もなけりゃ、やっちまうに決まってんだろ！人は誰でも過ちを犯すんだよ！」
なんて自堕落なヤツなんだ。私達が猛獣と死闘を繰り広げていた時にコイツはそんな事をやっていたのか。
「お前ひょっとして金貨、いや牛のために婚約したんじゃないだろうな」
アフマドが突っ込む。
「それはない。最初に宝石を賭けた。で、負けちまったんだよ。それをテレクスタに相談したら婚約の仕度を前借りさせてくれるって言うから……俺はただ、悔しかったんだよお！俺の宝石を取り返したかったんだよ！」
マルコは感情が爆発して涙目になっている。賭け事のドツボにハマった人間は皆こうやって感情的になる。
「アフマド、牛百頭って……」
「相当な財産だな。この家は……」
「ラナングルスの一族はこの集落で一番豊かだ。誇り高い。婚資が例え返せたとしても婚約破棄には応じないだろうな。しかもあの兄二人を見ただろう。話が通じる相手じゃない」
「あの二人が婚資を使い込んだと知ったらどうなる？」
カーネイドは私の質問を受けて空を見上げる。
「まず殺し合いになるだろうな。悪ィがその時は味方できないぞ。明らかに悪いのはマルコのほうだからな」
「ほ、他に妻が居る事はどうなんだ？」
マルコが尋ねる。
「それはテレクスタ次第じゃないのか？俺は正直に全部話す事が一番だと思うけどな」
「わかった……」
マルコは頷くと一人でテレクスタの元にフラフラと歩いていった。
「おい大丈夫なのか？」
「見ての通り俺達は一人の男に妻が沢山いる。テレクスタは最初怒るだろうがおそらくそれは問題ない。だが他の妻達のために移住しろとなると、あの一族が納得するかどうか」
私達全員が首を傾げる。あの兄二人はとてもじゃないが納得しそうにない。
「ま、やるだけやってみろよマルコ」
カーネイドに肩を叩かれるマルコ。フラフラとテレクスタ達の方に歩いていった。
マルコがテレクスタを連れて離れに行くのを見届けると、私達は敷き布に戻った。数ある疑問を兄弟にぶつける。
兄弟は上のほうがマクランサスと言う名前で額に大きな傷がある。サブジーネスがその弟で口から顎にかけて大きな傷がある。共に猛獣、あの獅子と戦って付いた傷だそうだ。
「ところでその白いヤツの持ち主はかなり大きいだろう。どうやって殺したんだ？」
アフマドが質問をぶつける。
「ああ、あいつらか。背丈は俺達の二倍から三倍あるな」
「ええとあいつらはな」
サブジーネスが地面に絵を描く。間違いなく象だ。
「まずここに槍を投げて刺す。うまく当たればこれ一発で死ぬ」
地面に描かれた象の眉間を指すサブジーネス。動いている象の額を正確に打ち抜くのは難しいはずだ。投げ槍の命中精度はどの程度なのだろうか。
「それで駄目だったら次に転ばせるように仕掛ける。怒らせてもいいし、後ろに回って槍でつついてもいい。ヤツらの足は脆い。うまくやれば骨が折れて立ち上がれなくなる」
サブジーネスが地面の象の絵の足に線を入れる。
「後はそうだな。高い所から首の後ろに向かって飛び降りて、槍を突き刺す。これもうまく刺されば一発で死ぬ」
マクランサスはずいぶんと軽い感じで言う。そんな恐ろしい事を日常的にこなしているのだろうか。
「面白いな。投げ槍をちょっと見せてくれないか？」
サイメルティが遠慮なく突っ込むと、二人は立ち上がってまず槍を持った。
「今から向こうの木にこれを当てる」
ここからその木までは五十歩程。まずマクランサスが槍を投げると見事に木の幹の中央に突き刺さった。続いてサブジーネスが投げた槍はその真横に隙間なく突き刺さる。その次にマクランサスが放った槍も隙間無くその横に刺さる。兄弟はあっという間に十本の槍を木の幹に叩き込んだ。槍はすべて同じ場所に集中して刺さっている。凄まじい命中精度だ。
「こんなのもある。あまり使わないけどな」
マクランサスが先の少し曲がった短めの棒を持ってきた。それを槍の後ろに引っ掛けて持つ。槍と一緒にまとめて持ち、勢いをつけて投げる。すると槍は木の幹に刺さると同時にそのまま貫通して止まった。凄い威力だ。
「そっちのほうが強いではないか。何故あまり使わない」
「これは連続して投げるのに時間が掛かるからな。ヤツらが突進してくるからその間に何本打ち込めるかが勝負の決め手になる。こいつは最初の一発に使うか使わないかだ」
私達が感心していると、テレクスタがマルコと一緒に戻ってきた。そしてこう言う。
「兄さん、私ここから出て行く」
おや説得は成功したのか。
「えっ？まだ新しい家はないだろ？」
「そうじゃなくて、この集落から出る」
「お前マジで言ってんのか」
マクランサスがマルコを睨む。
「おいマルコ、妹を何処に連れて行こうってんだ？」
「それは正直まだ決まってない」
サブジーネスもマルコに詰め寄る。
「なんか話が見えねえぞ。なんでそんな事する必要がある」
「それはまず俺にとってここが暑過ぎる事、それから水が無い事、それと……他にも妻が居てそいつらは暑い所では暮らせない事が理由で……」
サブジーネスは素早く剣を抜き、マルコの喉元に当てた。
「マルコてめぇ……謀ったな。結婚してないって言ってたじゃねえか」
「あ、あの時は本当にしてなかったんだ……」
「じゃあてめえ、テレクスタと婚約した後に結婚したのかよ。別の女と。それは不貞って言うんだぞ。わかってんのか？ああ？」
剣を押し込むサブジーネス。マルコの首の皮が切れて血が滴り落ちる。
「やめて兄さん、私はもう納得してるから」
「いいや止めないね。ラナングルスの一族が愚弄されて黙ってられっかよ」
「こればっかりはいくら可愛いテレクスタの頼みでも聞けねえな。マルコ、てめぇには死んでもらう」
マクランサスも剣を抜いてマルコの腹に当てる。
「ちょ、ちょっと待ってよ。みんな落ち着いて」
ボルダナティが仲裁に入ろうとする。
「ここでマルコを殺しても誰も得しないよ。テレクスタは愛する人を失うし、その後はどうするの？婚約者が殺された女なんて誰も結婚しないと思うよ」
「うるせぇな。なんだてめぇは。黙ってろ」
ボルダナティを蹴り飛ばすマクランサス。
「痛い！」
ボルダナティは地面に転がった。
「お前！許さん！」
私は咄嗟に剣を抜いた。
「何だこりゃあ。どういう状況だ？」
「殺し合いか、面白れぇぜ」
「レオン、仕方ないな」
アフマドがゆっくりと剣を抜く。アフマドが剣を抜き終わった瞬間私達を覆っていた空気が変わる。サブジーネスはマルコを蹴り飛ばし剣をアフマドに向けた。それまで饒舌だった二人は目つきを変えてアフマドと私に集中する。
汗が額から流れてきて目に入る。それを拭おうと片手を額に当てた時、マクランサスが斬り込んで来た。私はそれを受け流す。そのまま斬り付けようとするとマクランサスは下から斬り返してきた。手首を狙った一撃。私は下がってそれをかわすが少し当たってしまった。幸い皮膚が切れただけのようだ。手は問題なく動く。
「レオン！」
「大丈夫だ」
「人の心配してる場合かよっ！」
サブジーネスが素早い動きでアフマドに斬り付ける。アフマドは剣を受けずに下がっていく。この二人、かなりの使い手だ。
野生動物ばかり相手にしているのだから対人戦は技術がないと思っていたがそんな事はない。あの戦士教育の中で学ばされるのだろう。どこまでも古代スパルタに似た部族だ。
サイメルティが剣を抜こうとしたのをアフマドが止める。
「サイメルティ、お前が手を出すとややこしくなる。俺達だけで十分だ」
「言うじゃねえかよ！」
サブジーネスの猛攻。アフマドは剣をかわし続ける。アフマドほどの剣技があればあれを受け返すのは容易いはずなのに何故それをしない。目の前のマクランサスは攻撃の手を止めて矢張りアフマドを見ている。そのうちサブジーネスの動きが鈍り始めた。なるほど前のあの格闘と同じで先に相手を疲れさせる作戦か。ラチェ族は持久力がない。
「サブジーネス！」
マクランサスが叫ぶとサブジーネスは攻撃を止めた。マクランサス自身も私に攻撃してくる気配が一向にない。睨みあいが続く。噴き出す汗。このままだと先にバテてしまうのは私達のほうだ。太陽は容赦なく私達を照りつける。
「どうした？来いよ」
マクランサスが誘うように剣をグルグルと回す。こいつ、私達がこの炎天下で消耗していくことを解っている。誰に習ったのか。それとも自然との闘いで身に付いた物なのか。
埒が明かない。攻撃するしかない。私は剣を握り締めて右上から切りつける。
案の定簡単に受け流されるが私は剣を途中で止め手首を返して左からの一撃を狙った。それを同じように受けようとするマクランサス。私はそれも見越して剣が当たってから押し込まずに途中でそれを止めた。その時マクランサスは剣を両手で持ち、全力で横に振った。大きく弾き飛ばされる私の剣。そしてマクランサスは剣を左手に持ち替えて上から斬り付けて来る。
まずい！
相手の膝を蹴飛ばして難を逃れたが脛に剣が当たってしまった。血が噴き出す。
「レオン！」
「大丈夫だ！アフマド気をつけろ。こいつら妙な技を使うぞ！」
左手に剣を持ったまま次の攻撃に来るマクランサス。左構えでそのまま来るとは遣りづらい。私は下がってそれを捌こうとするがなんと身体が動かない。
見ると私の右足は踏まれていた。かわすのが不可能とわかったら逆に剣を押し込んで止める。剣と剣がぶつかり合って止まった。私はマクランサスの指を取って逆に捻った。
「うおっ、なんだこりゃ」
慌てて下がるマクランサス。これでもうあの両手持ち替えは使えまい。足踏みも警戒してやらなくなるはずだ。
大きく振りかぶって上から一気に振り下ろす。それを剣で受け流され、私もマクランサスも剣が大きく左に流れる。大きく右に振り戻しながら横向きに斬りつけようとする。お互いに同じ体制になった。
グニッと手ごたえがして私の剣がマクランサスの脇腹を捕える。同時に私の右肩も抉られた。
「くっ」
マクランサスは慌てて下がり、脇腹を触って傷を確かめる。だがそれは浅い。皮膚が切れただけで臓器までには及んでいない。私のほうも同様に皮膚が切れただけだ。白っぽい筋肉が見えてはいるがそこまで刃は届いていない。
相手が怯んだ隙に追撃する。首を狙って斜め上から突き気味に剣を入れる。受ける体制が整わなかったマクランサスは首を傾けて頭でそれを受けた。
剣が頭にめり込むが頭蓋骨は硬く切る事は敵わない。反対にマクランサスは捨て身で絶好の機会を手に入れた。私の首に向かって全力で振り下ろしてくる。私は全力でマクランサスの右足を蹴った。体制を崩して前のめりになるマクランサス。剣は私の首ではなく胸に傷を付けた。
「やめろ！やめてくれ！」
間に入ってくるマルコ。
「何がやめてくれだ！お前のせいでこうなってるんだろうが！」
マクランサスがマルコに向かって剣を振り下ろす。その時マルコを守るようにテレクスタが間に割って入った。マクランサスの一撃はテレクスタの背中を深く抉った。
「ああっ！馬鹿！」
剣を放り投げてテレクスタに駆け寄るマクランサス。サブジーネスも駆け寄って来る。
「何でこんな事を！」
「そんなにこの男が大事か！」
マクランサスの問い掛けにコクリと頷くテレクスタ。身体は痛みに震えている。アフマドが近づいてきてテレクスタの背中の傷を見る。
「沸騰した湯と針と糸を持ってこい！早く！」
すぐさま家の中に入っていく二人の兄。すぐに針と糸を持ってきた。だがここには水が無い。
「仕方ない」
アフマドは携行していた私達の水を大きな器に移し、焚き火の上に置いて針と糸を煮沸消毒する。同時にテレクスタを敷き布に寝かせて煮沸した湯に浸した布で傷口を拭き、縫合を始める。
「おい助かるのか」
「大丈夫だと願いたい。傷自体は大丈夫だ。菌がどうなるか。この暑い気候では……」
アフマドはテレクスタの縫合を終わらせると次にマクランサスの治療をした。テレクスタは家の中に寝かされ、サイメルティが剣と布を使って傷口を冷やしている。
サブジーネスは切り傷を一つも負ってない。アフマドが手加減して剣の腹で叩きまくったのであちこちが腫れているだけだ。
私とマクランサスの実力は僅差であったがアフマドとサブジーネスはそうではなかったらしい。幸いにして私の傷はどれも深くはなく、出血もすぐに止まった。ボルダナティが身体を寄せて来る。
「レオン、ありがとう」
「何が」
「助けてくれた。嬉しい」
そういえばこんな事態に陥ったのは私が剣を抜いたからであった。私はボルダナティが蹴り飛ばされるのを見て反射的に剣を構えたのだ。何故あんな事をしたのだろうか。自分でもよくわからない。深層意識で私はボルダナティに何か特別な情を抱いているとでも言うのだろうか。
私の縫合が丁度終わった所でマルコと二人の兄が家の中から出てきた。
「大丈夫そうか？」
「ああ、今眠ったよ。血も止まった」
「レオンと言ったか……すまねえ」
「今更謝られてもな。それよりそっちの傷はどうなんだ」
アフマドが言うにはマクランサスの頭の傷はかなり深く、頭蓋骨への影響が心配だそうだ。当面は安静らしい。マクランサスは項垂れて何も答えなかった。
「負けた相手に助けられるなんて……」
サブジーネスは泣き出した。
「おい泣いてどうする。お前達がやる事はもっと別の事じゃないのか」
カーネイドが注意する。
「えっと……」
「水を集めて来い！お前らのせいで全部使ってしまったんだぞ！」
カーネイドに怒鳴られてサブジーネスは慌てて飛び出て行った。
「レオン、アフマド、ありがとうな。テレクスタは立てるようになったらすぐ式を挙げたいって」
マルコが感謝を述べてくる。
「そうか」
「それにしてもレオン、凄い戦いだったな。お前もやっぱり軍人だよ。俺にはあんな事とても出来ない。血を噴出しながら斬り合いなんて」
「どうかなマルコ。お前の愛する妻や子が殺されたら、お前も同じ事が出来るだろう」
「そういう状況じゃなくても出来るから軍人って言うんだぜ」
確かにそれもそうだ。
〆 〆 〆
七日経ってテレクスタが歩けるようになったらすぐに式を行った。ラチェ族の結婚式はスキ族のように派手なものではなく、花嫁と花婿の姿を集落全体に見せるというものだった。木で作られた輿に乗せられ、赤く派手な布をマルコが纏い、テレクスタは青い布を纏う。これはそれぞれ火の情熱と空の寛大さを意味しているそうだ。
二人の兄は最後まで反対の模様だったが、自分達がテレクスタを傷付けてしまった負い目で何も言えず、マルコの要求を呑む事になった。
一通り集落を回ると豪華な食事……前日に儀式と共に屠られた牛達を食べる。新郎新婦は肝臓を沢山食べさせられる。だがこれは途中でテレクスタが中座した。矢張り七日程度ではまだまだなのだ。
次の日私達は決断を迫られた。このまま帰るか、アルパ族の里まで行くか。マルコの新しい住居はノーザライ、クロニクー、オジークッシュと話し合いをしなければ決められない。かと言ってテレクスタの意見も蔑ろにはできない。テレクスタを連れまわせるようになるまではまだまだ時間が掛かる。
時間を置いて一旦出直すか、このまま先にアルパ族に会って意見を聞くか。だがアルパ族の意見を先に聞くという事はテレクスタの要望を後回しにする事になる。それについてマルコがテレクスタに説明した所、テレクスタは先に行って来て欲しいという回答をした。
「えっ？それでいいのか？」
「だってマルコにとって大事な人達なんでしょう？マルコの大事な人は私にとっても大事な人だよ」
「うーん……」
マルコは悩む。
「テレクスタ、それは後悔する選択になるかもしれないぞ」
サイメルティが釘を刺す。
「何で？」
「あの三人はテレクスタのような慎み深さとは間逆だ。強欲だ。一方的に譲歩させられる事になる可能性が高いぞ」
「それでもいい。マルコが幸せに暮らせるなら」
マルコはテレクスタを抱きしめる。
「大丈夫だ。俺がそんな事にはさせないから」
そういう訳で私達は即座に出発する事となった。幸い水も四日分は集まった。食料は結婚式の時に大量に振舞われた肉を燻製にした物と、ボルダナティとサイメルティ用の乾燥させた草。これもそれぞれ四日分ある。
行程は難航するだろうと思われたが幸いにして砂砂漠の川はボルダナティが流れを変えたままになっており、たった一日で私達は平原と砂砂漠を渡りきり、岩石砂漠と湿原の境目までたどり着いて一泊した。
そのまま湿原を渡ったがこれは隊商の行きとは間逆で到達点がわかり切っている上にサイメルティが辺りを全部凍らせたので迷う事もなくあっさりと草原まで行き着いた。草原に入ると川の傾斜がきつくなるせいで体力を使う。そして今までより移動が遅くなった。
私達は草原の途中で一泊し、次の日にあの滝に差し掛かった。ここが最大の難関だ。しかしその私の予想も杞憂に終わった。
ボルダナティとサイメルティは隊商用の棘が付いた靴に履き替え、滝の一部を凍らせる。隊商の行きが滑る道だったのとは逆に今度は階段のように上まで続いている道が現れた。私達の靴は氷用の棘が付いていなかったので登るのに苦戦したがそれでも半日足らずで登る事が出来た。
滝を越えると川の傾斜は緩くなる。ここからカペル族の里まではずっと高台のようになっていて川滑りは再び楽で速いものとなった。すぐにあの小屋が見えてくる。ボルダナティと最初に会った小屋だ。メトロノティが私達に気付いて駆け寄って来る。
「……おかえり」
「ただいま！」
ボルダナティが満面の笑みでメトロノティに抱きつく。小屋の裏の厩舎には馬二十頭が繋がれていて、その更に奥には放牧地が広がっている。
「おっ、もう全部揃ったのか」
マルコの問いにコクリと無言で頷くメトロノティ。
「そうか、オジークッシュがよくやってくれたんだな」
「……うん」
「あっ！土産！」
アフマドが叫ぶ。そう言えば忘れていた。
「……それはまた次の時で良いよ。馬の世話も楽しいし」
メトロノティは笑顔を見せた。
「馬の世話も任せっきりだし、大きな借りが出来てしまったな」
「何か礼をしないと……」
マルコがそう言うとメトロノティは両手を横に振った。彼女も素晴らしい人格者だ。
「ああそうだ、メトロノティ、ラチェ……いや砂漠の民が持っている牛はどのくらいの寒さまで耐えられるんだ？」
マルコが続けてメトロノティに質問を浴びせる。
「……えっと、雪が降らなければ大丈夫。……できるだけ暖かいほうがいいけど」
「ふーんじゃあ……」
その時、轟音がして地面が揺れた。また地震だ。馬達が混乱して悲鳴を上げる。
「おい、馬を守れ！」
マルコに言われるまでもない。私達は大急ぎで厩舎から馬を放牧地に走らせる。この揺れは縦方向に強烈で立っていられない。地面を這って安全な場所まで移動する。小屋の中で色々な物が落ちる音が聞こえた。
「ああっ！私の！」
小屋の中に向かおうとするボルダナティを必死で止める。暫くすると地震は止んだ。幸い建物が崩壊したりするような大きな被害は無かった。ボルダナティは慌てて小屋の中に入っていき、何やら悲鳴を上げていた。
「ふぅ……なんだこの最近の地震の多さ」
「メトロノティ、こっちではどのくらい地震があった？」
「……えっと、一日一回。このくらいの大きいのは六回……」
「そうか」
サイメルティが何か考え事をしている。
「レオン、この様子だと火の民の所にある遺跡も崩壊しているかもしれんぞ。何個あるかわからないが」
「参ったな。部族間の争いを超えて同じ研究者同士で話し合えないのか？」
「難しいな。私達の相互不信は行き着く所まで行ってしまっている。しかも向こうに研究者がいるという情報もない」
前回の遺跡がこれまでにない情報を与えてくれただけに火の民の所にある遺跡に対する私の期待はどんどん膨らんでいた。しかしそれが崩壊してしまうとなると……焦る気持ちが芽生えてくる。私はマルコとアフマドを呼んで、その説明を始めた。
「レオン、焦る気持ちはわかるがあいつらのあの話の通じなさはわかっているだろう」
「しかも遺跡で何か見つけたとしても元の世界に帰れるとは限らないぞ」
「マルコ、お前はいいよこっちでもう人生を見つけている。アフマド、お前もだ」
「レオンだってもうすぐ見つかりそうだろ？何言ってるんだ」
「私はそんな話をしているんじゃない。人生は何を為し得たかだろう。このまま一介の住人として人生を終えるのか。私はそんな人生嫌だ」
「まだ帝国軍人の誇りを捨てきれないのかよ。お前馬鹿だろう！」
「レオン、俺にこの世界で真面目に将来を考えろって言ったのはお前だろう！」
二人ともいきなり怒り出した。その時ボルダナティが外に出てきて、私達の会話に混ざってきた。
「何の話をしているの？レオン」
「ああ、私達の世界に戻れなくなるんじゃないかという話を……」
しまった、と思った。まだボルダナティには私達の世界の話をしていない。
「レオン達の世界？」
「ああ……」
私はこれも良い機会だと諦めてボルダナティを連れて川岸に行き横に座らせてこれまでのいきさつを話した。
私が帝国軍人だった事、マルコが商人だった事、アフマドが敵対する最大規模の国の将だった事、そして私達の世界には私達のような部族しか居ない事。戦の途中にいきなり砂嵐に巻き込まれてこの世界に移動してしまった事。私達が元の世界に帰る手を捜している事。そしてそれには遺跡の調査が重要な事。
一通り話を聞いたボルダナティは目を潤ませる。
「レオンは帰りたいの？」
「それは勿論生まれた場所だしな」
「もし帰れたらもうこっちには戻って来ないの？」
「どうだろう」
「嫌だよそんなの」
ボルダナティに抱きつかれる。これまでこういった直接的な感情をぶつけて来た事のない彼女の意外な行動に私は戸惑った。
「嫌だよレオンが居なくなるなんて。嫌だよ……」
私の胸に顔を埋めるボルダナティ。私は彼女を安心させたくて頭を撫でた。
「大丈夫だ。もし帰ったとしてもすぐに戻って来る」
「本当？」
「本当だ」
「良かった、私レオンと離れたくないよ」
ぎゅっと強く私の胴に腕を回すボルダナティ。私もボルダナティの身体を抱きしめて頭を撫でた。彼女がやっと見せてくれた剥き出しの純粋な想いに応えたいと思った。
「私もお前と離れたくない」
だがそう言った瞬間に後悔と罪悪感が襲ってきた。嗚呼、私は何を喋っているんだ。アビーはどうするんだ。何故こんなにも雰囲気に流され易いのだ。自分自身が嫌になってくる。ただ相手に合わせて甘い言葉を吐いているだけ。これは八方美人と言うのではないか？
しかしただ嫌われたくないからこういう事をしているのかと言うとそれは違う。私の胸にすがり付いているボルダナティの事は本当に愛おしいと思うし、実際私は彼女とは離れたくはない。そしてアビーへの想いも本物である。私は自分がだんだんわからなくなってきてしまった。
遠くでサイメルティが手招きしているのが見えた。見られたかな。だがサイメルティもマルコと同じくらい鋭いのでとっくに気付かれているだろう。
私がボルダナティを連れて行くとサイメルティは私達に靴を履き変えるように言った。今から出発しないと里に着くころには日没になってしまうらしい。私達はメトロノティに暫しの別れを告げると共に、馬の管理を頼んだ。
半日かけてボルダナティの家にたどり着き、私達は久しぶりのあの浴場を堪能した。浴場はいくつか改良が施されており地震による影響は全くなかった。
むしろ大変だったのはサイメルティの家の資料の散乱で、地面が見えなくなるほど散らかっていた。私達が手伝ってようやく夜更けに整理が終わり、アフマドはそのままサイメルティの家に、私達はボルダナティの家で眠った。
翌朝サイメルティと一緒に行政施設の建物に赴いて手短に結婚の報告をする。皆驚くくらい反応が薄かった。ここでも誰も私達との婚姻を気に留めていない。やっぱり同じように見えるのだろうか。丁度ハロテスティが居たので聞いてみた。
「ハロテスティ、私達の部族との婚姻に抵抗はないのか？」
「何故抵抗する必要がある」
「だって違うじゃないか。こんなに」
「どこが違うんだ？私には殆ど同じに見える」
矢張り似たような答えが返ってくる。しかし私達に角はないし毛皮もない。どう見ても違うのだがどこを見ているのだろう。
「まあ美しければ関係ないって事だ。俺もハロテスティみたいな美人と結婚したいぜ」
「お、お前！馬鹿！そんな適当な事！」
マルコの言葉に照れるハロテスティ。
「適当じゃないぜ。俺はお前がすごく魅力的に見えるぞ。今すぐ求婚したいくらいだ」
「ほ……本当か？」
もじもじするハロテスティ。マルコはハロテスティの首に手をかけようとする。私はそれを止める。
「う、ううっ……」
顔を背けて走っていってしまったハロテスティ。私はマルコを睨む。
「お前、これ以上面倒事増やしてどうするんだ」
「いやあ、美人が居たら口説かずにはいられない。口説くだけならタダだ。やらなきゃ損だろ？」
私にもこの男のような精神があればあんなに悩まずに済むのだろうか。
「あれが美人に見えるのか。あんな男みたいなのが」
アフマドが突っ込む。
「ああいう格好良い女も魅力的だぜ。しかも彼女の場合あの外見で中身が乙女ってのが良いな。ああいう女はモノにしたら素直でかわいいぜ。普段との差がたまらねえ」
「ふふ、マルコ。お前の人を見る目には感服するよ」
サイメルティがマルコを笑う。
行政施設から出て私達は交易所に向かった。アルパ族の里にマルコの妻達が住むのは無理だという判断から、例の三人に来てもらおうという事になった。そのためにマルコが一人で先にアルパ族の里に向かい、三人を呼び出す段取りだ。
交易所に着くとそこには見た顔が居た。
「あれ、たしか……」
「ルビネヘイズだ」
そうだ確か前に鼠の肉を取りに行ってもらった物凄い速さで飛ぶあの女だ。
「今から戻るのか？」
「そうだ」
見ると籠の中には何も入っていない。
「この男を運んでもらえないか？」
「一人か？」
「そうだ。行けるか？」
「一人なら私の力でも大丈夫だろう。金貨五枚だな」
「随分高いな」
「でも日が昇りきる前には着く」
「わかった」
こうしてマルコはアルパ族の里に旅立った。何やら泣きそうな顔をしていたが自業自得だ。
夕方になって私とアフマドが魚取りに夢中になっていると上空でけたたましい音が聞こえた。上を見ると例の三人の花嫁候補がギャーギャーと喚き散らしながら飛んでいるのが見えた。そのままボルダナティの家の方向に飛んで行ったので私達はじっくりと魚を取ってからボルダナティの家に向かった。入り口から中を見るとボルダナティが料理を作っていて、マルコが真ん中に座っている。それを取り囲むようにノーザライ、クロニクー、オジークッシュが睨み合っている。
サイメルティが鼻歌を歌いながら出てきたので捕まえる。
「おいどうなってるんだ？これ」
「空の民は一夫多妻を認めていない。だから妻は一人で他は愛人という事になる。今まではなんとなく暗黙の了解でやっていたが、今度は真剣に誰のものにするかを選ばなければならない」
「でも関係は今まで通りだろう？」
「そうなるが、彼女らは誇り高い」
面子というものか。すでにマルコには五人の妻がいるのだから誰が正妻だろうと変わらないと思うのだが、アルパ族内部での肩書きが大事なのだろう。ん？待てよ。彼女らはそれを知っているのか？
「おいマルコ」
「……何だよ」
なんとなく不機嫌なマルコ。この三人を同時に相手するのはさぞ疲れるだろう。
「お前すでに五人も妻が居るが、それをちゃんと知らせたのか？」
キョトンとする三人。バツが悪そうなマルコ。これは言ってなかったな。
「えっ何それ」
「ちょっとマルコ！聞いてない！」
喚き散らすノーザライとクロニクーとは対照的に物静かなオジークッシュ。
「ま、そんなことだろうと思ってたよ」
立ち上がるオジークッシュ。
「なんだよ。遊ばれちまったな。愛人候補ですらない。わかってたことだけどよ」
私達を掻き分けるようにどけて家から出て行くオジークッシュ。マルコは相変わらずノーザライとクロニクーに責め立てられている。日が暮れて外はもう暗い。私はオジークッシュが心配になって外を探した。オジークッシュはボルダナティの家から少し離れた斜面で膝を抱えて星空を見ていた。私が上から近づくと彼女は羽の中に突っ伏して顔を隠した。
「何だあんた。笑いに来たのか？」
「いや、私は……」
「一人にしてくれよ」
オジークッシュの頬から涙が零れていた。
「オジークッシュ、二十頭の馬を運んでくれただろう」
「ああ」
「せめてその礼を言おうと思ってな。ありがとう」
「マルコが喜ぶなら、って思ってやったんだ。これじゃあ……」
声がかすれていくオジークッシュ。
「オジークッシュ、マルコを諦めるのか？諦められるのか？」
「無理だ……無理に決まってるだろ！ちくしょう……」
大声を上げて泣き出したオジークッシュ。私は彼女に深い同情を覚えた。
「じゃあどうするんだ」
「どうしようもねえよ。だからこうしてるんだろう……」
「どうしようもない事はないと思うが。諦めるよりも八人のうちの一人になったほうが良いんじゃないか？」
なんだか私まで一夫多妻制のほうが現実的な解決策として優れていると思い始めてしまった。
「八人も居るんだぞ。相手にされなくなるに決まってる」
オジークッシュは再び羽の中に突っ伏してしまった。彼女は今までのマルコの妻達、妻候補達の中で一番精神が弱い。何とかしてやりたいが……
ふと後ろを見るとアフマドとサイメルティが立っていた。全部聞かれていたのか。そしてその後ろからマルコが顔を覗かせている。そのままマルコは二人をどけて近づいて来る。
「マルコ……」
私の言葉に反応して後ろを見るオジークッシュ。マルコを確認して逃げようとするが後ろからマルコに抱きしめられる。
「オジークッシュ、ごめんな。俺を許してくれないか？」
堰を切ったように大声で泣くオジークッシュ。
「嫌だ！許さない！」
オジークッシュの頭を引き寄せて強引にくちづけするマルコ。
「許してくれ」
「許さない……」
だがそう言うオジークッシュの腕はマルコの腕をしっかりと抱きしめていた。私は斜面を上がり、アフマドとサイメルティに呟く。
「あれはもう決まりかな？」
「矢張り押すより引くほうがこういう時は良いのだな」
サイメルティが下を見ながら呟く。私達三人がボルダナティの家に戻ると、ノーザライとクロニクーはまだ口論していた。私が外を指し示して見て来るように伝えると、二人して外に出かけてすぐに戻って来た。
「何なの！私が最初だったのに！」
「私達がマルコを見ないで私達だけで争ってたから負けた。もうしょうがないよ」
「クロニクーは最初から愛人でしょ。私から寝取ったんだから！」
「お前達は他の五人の妻については気にしないのか」
私の質問に二人の顔が固まる。
「そういえばまだ見てない！」
「どうしよう。八日に一回！」
この二人は精神的に丈夫そうだ。このまま放っておいても大丈夫だろう。大分疲労困憊しているボルダナティにもう寝て良いと伝え、私も寝床の用意をした。アフマドとサイメルティは家に帰っていった。
ノーザライとクロニクーは口論を続けていたが、私達はそれを無視して寝る事にした。
朝、轟音と地響きで目が覚める。サイメルティとアフマドが家に飛び込んできた。
「レオン！起きろ！ボルダナティも！」
「何だよ。どうした」
私は寝惚け眼を擦る。
「外に出ろ！」
私達は表に出る。あの聖なる山が噴火していた。黒い煙が空高く登り、真っ赤な溶岩が噴き出して空に舞っていた。
