22 変化
遺跡を諦め、クニークル族の里に戻るレオンとサイメルティそしてアビー
私達が得られた情報は二つだ。一つは古代人の持っていた文明は我々の想像を遥かに凌ぐとんでもない高度なものであった事。もう一つは古い遺跡と同年代に火山の噴火が起きており、その時点ではあの山の麓に住人が居なかった事。
私は落ち込むサイメルティにそれだけの情報を得られただけで成果があったと言って励ました。サイメルティはずっと燃えさかる遺跡の傍で未練がましく座り込んでいたが、やがてフォルミカ族達が地震の後始末をしようと動き出したのを見て立ち上がった。
「帰ろう。地震の影響が心配だ」
「帰るってどっちにだ？」
「アフマドの……いやあれはレオンの家か。私達の集落はクレンビュートが居るからなんとかなる」
私はクニークル族の里に帰る事に同意した。ボルダナティが帰ってくるのを待つと五日、自力で戻れば二日らしい。迷わず二日を選択した。家が心配だったのもあるが、こんな暑い場所で五日も過ごすのはとてもじゃないが無理だと思った。
密林の中を荷物を背負って歩く。少し歩くともう汗が噴出してくる。私は水をガブガブ飲みながら歩く。アビーは呼吸が荒い。
「お、重い」
アビーが音を上げた。
「これ食料を少し捨てていったら駄目か？」
「駄目だ。彼女らに取られてしまう」
サイメルティはそこらじゅうでせかせかと動いているフォルミカ族チラチラとを見る。
「取られると何かまずいのか？」
「もし食料の中から女王が好物を見つけたら、危ない」
「危ない？」
サイメルティは私とアビーに近寄ってきて小声で話す。
「この部族はあまり信用ならない。女王の気分次第で簡単に敵になる」
「何だ？どういう事だ？」
「例えば私達の食料が取られると、初見の物はまず女王に献上される。女王が気に入ったらそれを手に入れろと全体に命令を下す」
「命令を下すのがそんなに脅威になるのか？」
「この部族は女王が一度命令すると全体がそれを実行する。どんなに私達と仲が良い個人でも一度命令が下ると私達との仲なんて綺麗さっぱり忘れてしまう」
「なんだか恐ろしい部族だな。人格が何個かあるのかもしれん」
「その表現がピッタリ来る。この部族は女王からの命令が来ると人から人へとあっという間にそれが伝わる。だがそれに細かい注文をつける事ができないそうだ」
「細かい注文？」
「例えば『あれが食べたい』と『あれを手に入れてこい』は同じになる。『手に入れてこい』は『殺してでも奪って来い』まで極端化する。過去の資料を漁ると私達の隊商との間でしょっちゅうこういう問題を起こしている。だから私はこの部族を信用していない」
「うーん、困った連中だな」
「それで見ての通りこれだけの数がいる。それぞれの命は安い。彼女らは女王のために簡単に命を投げ出す」
帝国の昔話に出てくるペルシャの不死隊のようだ。
「全部でどれくらい居るんだ？」
「確認は取れていないが……見えているだけでもこれだけの数だ」
「最近争った事は？」
「トゥリナブティとデュラボートが隊商の護衛に付いた時にあったようだ。その時もそれまで友人関係だったのが豹変して襲いかかってきたらしい」
「女王がその特質を把握してないと駄目だなそれは。人が無駄に死にすぎる」
「だが先も言った通り個人の命は安い。女王もそう割り切ってやっている。個人は自分を構成する手足に過ぎない。何本もある手足を失っても目的が達成できればそれで良い。あまりに失うようなら命令を変えるか、諦める」
実はそれは軍隊の理想の姿だったりする。人道的視点を見る前に軍事的視点でモノを見てしまうのは私の悪い癖だ。
個を滅して全体の利益のために脳を一つにする。言うのは容易いが実行できる事などまずない。出来たのは古代スパルタくらいではなかろうか。
フォルミカ族達は黙々と各自が動いている。一見バラバラに動いているように見えるが、地震からの復旧のために建材をひたすら集めている。一つの木に数十人が群がって重さを利用して倒して折ったりしている。まさに人海戦術だ。これも女王の命令によるものか。
そのうちの数人に尋ねながら川までたどり着く。川岸でサイメルティに例の靴を渡される。同時に縄と極小さなソリも渡される。サイメルティは靴を履き替え、縄とソリを結んで川岸に置いた。
「アビー、この上に座れるかな」
アビーは言われた通りソリの上に座る。少々窮屈に見えるがまあ問題はなさそうだ。
「レオン、私のように靴を履き替えてくれ」
言われるがままに靴を履き替える。準備が整ったのを見るとサイメルティは川の表面に手をかざした。一瞬で見渡せる限りの範囲が凍りつく。
「さて、では行くぞ」
サイメルティは靴から飛び出た長い金具を氷と化した川の表面に引っ掛け、滑るように移動した。縄でソリを引っ張り、アビーもそれに釣られて移動していく。私も真似しようとしたがうまく歩けない。転倒してしまう。
「なんだレオン、情けない」
「そんな事言われたっていきなり出来るわけがないだろう」
こんな事なら事前に伝えて練習させてくれれば良かったのに。私はボルダナティの『へっへ～、後で教えてあげるよ』と言う言葉を思い出し、イラッとした。サイメルティの動きを観察すると、どうも前にある足は固定して後ろを蹴る足だけを動かすのがコツのようだ。
なんとなく真似してみると前に進めた。後は重心をどう動かすかだ。
「そこまで出来るなら大丈夫だろう。私はアビーを引っ張りながらゆっくり行くから、レオンは練習ついでに追いついて来るといい」
そう言ってサイメルティはアビーを引っ張ってさっさと進んでいってしまった。
そういえばこの靴を最初に見せられた時にもサイメルティは『後でわかる』と言って教えてくれなかったのを思い出した。火の民を覗きに行った時も、ジャルブ族の里で籠から飛び降りた時もすべてぶっつけ本番だ。これはカペル族の性質だろうか。それともサイメルティとボルダナティだけの性質なのだろうか。
そんな事を考えながら氷を蹴っているとだんだん重心移動のコツが掴めてきた。腰を落として低くしたほうが安定する。前にある足のほうに体重を乗せて、動きに合わせて左右交互に重心を動かしていく。それから速度が出るのに従って前に前に身体を詰めるようにするのが速く滑るコツだ。
カペル族はこんな技を使ってこの川を行き来していたのか。確かにこのやり方なら流れの速さや川の浅さも関係ない。船なら気を使うであろう毒の侵食も心配がない。ソリを大きくすれば個人分の荷物くらいは持ち運びできる。
暫く集中して滑っているとサイメルティが見えてきた。私はサイメルティとアビーを追い越す。氷から出る冷気で体が冷やされて気持ちがいい。
「ほぅ、レオン。飲み込みが早いな」
「これは楽しいな。何より速い！」
「それは良かった。曲がる時に気をつけろ」
「えっ？」
前を見ると川は密林によって大きく曲げられていた。私はうまく曲がる事が出来ずに川をはみ出て密林に頭から突っ込んだ。
「いててて」
私に近寄ってくるサイメルティ。
「大丈夫かレオン。曲がり方を教えておけばよかったな」
「クソッ！もっと早く言え！」
やっぱりこれはサイメルティの性格だろう。フェニルプロトあたりならこんな無茶な事はやらせないはずだ。
途中一度の休憩を挟み、そこで焚き火を起こして食事を取る。この川滑りは船で移動するよりもずっと速い。我が帝国のガレー船でもこんな速さは出ない。ボルダナティが帰りのほうが早い計算をしていたが確かにこれならあっという間に帰れそうだ。
景色は来た道とは逆に移り変わり、密林から乾燥した平原になった。川を遡る事半日、日が暮れて来たので川がなるべく浅くて広い所を選び、野営の準備をする。
焚き火を中心に寝床をぐるりと並べる。サイメルティとアビーはクニークル族の里から持ってきた野菜を茹でて食べ、私はそれにマルコから貰った干し肉を加えて食事を終えた。
食事を終えて歯の掃除をし、寝床に入る。星空を見上げながら今日の遺跡の事を思い出す。
あれは一体どんな原理で文字を映し出していたのだろうか。しかも触ったら別の文字があっという間に浮かび上がった。矢印に触れると元の文字列に戻った。
あんな私達が想像も付かないような高度な物を作れる古代人は何故もう居ないのであろうか。この土地を捨ててどこか別の場所に移り住んだのであろうか。そしてそれにはあの火山の噴火が関係しているのであろうか。疲れていたので考えは纏まらず、私はあっという間に眠りに落ちた。
夜中ふと気配を感じて条件反射のように起き上がる。これは帝国軍人時代に散々経験した感覚だ。サイメルティを見ると目を開けて私を見ている。アビーは寝息を立てて寝ている。
「レオン、気付いたか」
「ああ、囲まれている」
この気配は野生の獣のものではない。こういう時は敵の全貌が判るまで下手に動かないのが重要だ。
サイメルティもそれを理解しているのか、そっと寝床に靴や小剣を引き入れて戦闘の準備をしている。私も欠伸をするフリをしながら足で剣を手繰り寄せる。
周りを伺うと月明かりに照らされていくつもの目が見える。ざっと数えて十人。まともに遣り合って勝てる人数ではない。私はそっとアビーの寝床に入ってアビーを起こす。アビーは最初戸惑っていたが私の深刻な様子を見て状況を察したようだった。
暫く様子を伺っていた相手だが、徐々に間合いを詰めて来る。ある程度まで近づいて来るとそれは昼間のあの部族である事がわかった。だが彼らはまたもや剣を抜いてはいなかった。
この部族は争いを望んでいるわけではなさそうだ。サイメルティと小声で話す。
「サイメルティ、何故彼らは攻撃してこない？」
「私達の特別な力がわからないから警戒しているのかもしれない」
「だとしても剣くらい抜くだろう」
「確かにそうだな」
そのうち一人が四つん這いの低い姿勢で近づいて来て私達の食料と水が入った袋に手を付けて匂いを嗅ぎ、周りに対してウンウンと頷いた。そして音を立てないようにこっそりとその袋を引き摺っていく。
「サイメルティ、彼らは泥棒では？」
「そうかもしれない、いやそうだな」
そう言ってサイメルティは立ち上がろうとする。食料の袋を引き摺っていた一人が反応して袋を置いて遠くに離れた。私はサイメルティの肩を掴んで止めて耳打ちする。
「感付かれたと知ったら泥棒は強盗に化けるぞ。気付いてないフリをするんだ」
サイメルティは黙って頷いて寝床に潜りなおした。サイメルティが寝たのを見て一度遠くに離れた一人は再びこっそりと四つん這いで近づいてきて、再び袋を掴んで引き摺っていく。
仲間の居る所まで引き摺っていくと食料の入った袋は二人がかりで持ち上げられ、その二人はすごい速さで逃げていく。
同時に立ち上がるサイメルティ。我慢が出来なくなったのか剣を抜こうとする。私はまたもやサイメルティを止める。
「やめろサイメルティ、この人数ではアビーを守れない」
踏みとどまるサイメルティ。だがまだ残りの八人はこちらを取り囲んで様子を伺っている。この期に及んで剣を抜こうとしないのは争いを避けたいという意思表示だろう。
八人の敵はゆっくりと動いて先に食料を盗んで走って行った二人の逃走経路を塞ぐように並んだ。後ろをチラチラと見て二人組がどれくらい逃げたのかを確認している。
「十分だ。引くぞ」
その中の一人が指示を出した。昼間もそうだったが矢張りこの部族もクニークル語を使う。そしてこいつもかなりの筋肉質であるにも関わらず声は女である。
彼女らは顔をこちらに向けたままゆっくりと後ろに下がっていく。もしこれが本能的な物ではなく計算された戦術ならば大したものだ。八人が並んで殿を務めている。こちらとしては手の打ち様がない。
私がサイメルティを止めて静観していると彼女らは顔がはっきりと見えなくなるまで後退した。そして次に一斉に後ろを向き、走って逃げだした。私は追おうとするサイメルティを止めて地面に座らせた。
「ふ～っ、戦いにならなくて良かった」
「レオン、本当に良かったのか？食料と水を取られてしまったぞ」
「どうせ明日一日我慢すれば良いだけだ。それよりアビーが無事で良かった」
アビーは私に抱き付いてくる。その身体は震えていた。
「ごめん、レオン。私のせいで」
「いやアビーのせいではない。十人相手に二人で戦おうなんてほうが無茶だ」
私はサイメルティを見る。
「果たして無茶だったかな。明日ずっと乾きに悩まされるくらいならここで戦っておいたほうが良かったような気もするが」
剣を抜いて手の平にそれを叩きつけて弄ぶサイメルティ。
「相手の特別な力がわからない以上、これが最善の選択だろう」
「それもそうか。もう奴等が襲って来ることはないと思うか？」
「ないだろう。争いが目的でないのは剣を抜かない事でわかっていた。これ以上私達に危害を加えた所で得るものもないだろう」
「そうか」
サイメルティは寝床にもぞもぞと潜ると、剣を鞘ごと取り出して枕元に置いた。私も寝床に戻る。するとアビーが私の寝床に潜り込んできた。
「どうした？アビー」
「怖くて……」
アビーはまだ震えている。私はアビーを抱きしめて眠りに就くまで頭を撫でてやる。アビーが寝息を立てはじめたのを確認すると私も眠った。
「レオン、レオン……もう朝だよ」
アビーの声で起こされる。水を一口飲みたくて水筒を探そうとして昨日それが奪われた事を思い出した。サイメルティはもう寝床を畳んで靴を履き替えている。
「なんだ、もう行くのか」
「今日は昨日みたいに急がないでゆっくり行きたい。急ぐと喉が渇くからな」
「そうか」
昨日凍っていた川はすっかり溶けて、表面に氷のわずかな膜が残っているだけになっていた。そこにまた手を浸けて凍らせるサイメルティ。私もアビーも準備して氷の上を滑り出す。
進んでいくと氷が切れている箇所がある。その度にサイメルティが川を凍結させて私達はどんどん川を遡っていく。五回凍結を繰り返すとサイメルティが休憩しようと言うのでそれに従った。
氷上で冷やされた空気が気持ちいい。だがアビーが震えだした。私達は運動しているからこれが良いと感じるのであって、密林を抜けたこの土地では冷気は過剰なのだ。
アビーに私の厚手の服を着せる。アビーはほくほくしながら川辺の岩の上に登って暖を取るために焚き火の準備をし出した。腰に付けていた火打ち金をアビーに渡して、私はサイメルティと共に氷上に戻った。
「レオン」
「何だ」
「例の話はどうするんだ？まだ秘密にしておきたいか？」
「どの話だ」
「お前達が別の世界から来たという話だ。もし隠しておきたいならこの辺りの平原出身にしておくのが都合が良いと思う。丁度未確認の部族も見つかったところだ」
「そういえば丁度トレナヘクト達に吐いている嘘もこの辺だな」
考えを巡らす。異世界からの来訪者。私が帝国軍人だった頃にそんな事を言い出す連中が居たらどうしただろうか。やっぱりただの頭がおかしい変な奴等だと思って相手にしないだろう。
場合によっては新興宗教扱いするかもしれない。だがしかしここ出身という事にした所で、ボルダナティやアビーには通じまい。彼女達は私がここに初めて来たという事実を態度から見透かす事が出来る。
「人を選んで少しずつ話していこうと思う。まずはアビー、次はボルダナティかな」
「クレンビュートとハロテスティ、ディーエヌトにも話さねばならないだろう」
「何でだ」
「前に争った時、私達の集落の何倍もの規模がある軍事国家が祖国だと喋っただろう。忘れたのか？」
「ああ、そうだった……」
「見ての通りここにはそんな大規模な軍事国家などない。誤魔化すのは無理だろう」
「そうだな。彼らは黙ってくれているのか」
「私が口外しないように言った。四つの壁は馬鹿ではない。トレナヘクトに伝わったら大変な事になるからな」
「大変な事？」
「多分どうにかしてその世界に行こうとする」
「私達のほうがそれを知りたいというのに。行ってどうする」
「移住だよ。トレナヘクトはあの環境に満足していない」
「私から見たら十分いい土地だと思うけどな。水は豊富にあるし、食には困らないし」
「トレナヘクトは私達の人口を今の十倍以上にしたいらしい。それにはあそこは狭すぎるそうだ」
十倍となると三万人強。マルコのヴェネツィアがその倍の六万程度、帝国の首都コンスタンティノポリスで十倍の三十万、アフマドのサラセン帝国のバグダードは百五十万超えだ。
しかし数が多ければ良いという物ではない。人口過剰の地では自然の恵みを受け取る事が出来ず、必死で働かなければ生きていけないし職を奪い合う煩わしい人間関係も多い。
隣の住人と少しの土地をも奪い合って争いが起こる。街は公害で汚れ、綺麗な水など飲めない。トレナヘクトが来れる物なら是非来てもらいたいものだ。おそらく失望して帰っていくだろう。
丁度アビーが火を起こすのに成功したので近づいて行って隣に座る。
「アビー、ちょっと話がある。驚かないで聞いてほしい」
「どうしたの？」
私の真摯な態度を見てアビーは緊張した面持ちになった。
私はアビーにこれまでの事、何故私達が突然あの村に現れたのか、私達が違う世界の住人だった事、元の世界でマルコは商人、アフマドは敵国の軍人、私も軍人だった事を順番に説明した。アビーはちっとも驚かなかった。
「そっか、だから最初全然わからない言葉を喋ってたの」
「そうだ。しかも全員本当は違う言葉で育ったんだ」
しかしこの世界は一つの共通言語である。多言語という概念の認識は出来るのだろうか。
「わかるよ。アフマドとレオン、最初の頃は意志が通じてなかった」
「違う言語が存在するというのがわかるのか？」
「例えば鳥同士は喋っているけど、種類が違うと通じていないみたいなものでしょ」
「そうそう、それだ。アビーは賢いな」
「それくらいわかる。ところで今の話、あの女は知らないの？」
「あの女？サイメルティか？」
「違う。ボルダナティって人」
「まだ知らない」
アビーは私の肩にもたれ掛かって来た。
「私のほうが今レオンに近いね」
なんだか話がまた妙な方向に……
「そうだ。レオンはその元の世界で奥さんいたの？」
アビーの声から緊張が伝わってくる。何と答えようか。ここで居たと嘘を付いてしまえば彼女は私から離れていくだろうか。しかし離れられる事を望むほど私は彼女を嫌ってはいないし、この先この世界で生きていくのに伴侶は必要だ。
懸念はボルダナティだがこれもどうなるかわからない。ありのままを話すしかあるまい。後がどうなるかなんて今心配するような事ではないだろう。
「いや、居なかった。忙しくてな」
「……そう」
アビーは安心したのか、溜息混じりの柔らかい声を出した。私の手に自分の手を絡ませてくる。どことなく嬉しそうだ。私達はサイメルティが声を掛けてくるまでそのまま暖を取った。
途中五回の休憩を取って、夕暮れの中私達はクニークルの里に到着した。サイメルティは力を連発しすぎたのかさすがに疲れた様子だった。アビーを家に帰らせようとすると、帰らない。
「あれ、どうして帰らないんだ？」
「五日って言ってきちゃったから、帰りにくい。食事も私の分はないだろうし」
「そうか、そういえば私達の分はあるのかな」
「いつもマルコの妻達が大量に作っているから大丈夫だろう」
アビーを連れて家に戻ると丁度夕食の準備をしている所だった。
「あれ、なんだもう戻って来たのか」
三人の娘をあやしているマルコ。家自体に地震の影響は見られない。木造は強い。
「大きな地震があったろう。そのせいで予定が変わった」
「そうそう、それで仕事が増えたんだよ。ボルダナティはどうした？」
「別行程になってしまった。多分帰ってくるのは……」
私はサイメルティを見る。
「今から五日後だな」
「五日後……あと五日……あと五日……」
アビーがサイメルティの言葉を繰り返す。
「ところでアフマドは？」
「奥で書類の整理をしている。仕事溜まりすぎなんだよもう」
丁度その時アフマドが奥の書類部屋から居間に出てきた。さっそくサイメルティがアフマドに飛びついて何度も口付けをする。
「アフマド、早くお前の部屋に行こう」
「え、何で？」
「久々の再会を果たしたら何よりも先に愛を確かめ合う。それが夫婦というものだと思わないか？」
アフマドの首にぶら下がるサイメルティ。
「久々って、中一日じゃないか。お前が出発したのは一昨日だぞ」
「ほぅ、後半部分は否定しないんだな」
迫るサイメルティ、後ずさりするアフマド。
「いや否定、否定だ。それは後でいい」
アフマドにねちっこく情熱的な口付けを二回するサイメルティ。
「たった二日会わなかっただけで私のここが疼いてしょうがないんだ。収めてくれ、アフマド」
自身の臍の下あたりを撫でまわすサイメルティ。
「だからお前そういう事は大っぴらに……」
その時マルコの三人の妻達が食事を運んできた。
「ほら、食事だぞ。腹減ってるだろう」
「そんなものは後回しだ。私は今すぐお前が欲しい」
「俺は先に飯を食いた……」
抵抗するアフマドの口を貪るような口付けで塞ぎながら、アフマドを部屋まで押し込んで行くサイメルティ。やがてドサッと倒れる音が聞こえ、サイメルティがヒョコッと扉の隙間から顔を出して私達を見て小さく頷く。私達もつられて小さく頷く。バタンと部屋の扉が閉められた。
「はははっ、アフマドも大変な女と結婚したもんだ」
マルコが笑う。
「でもあれだけ自分に素直になれるのは羨ましいな。あの人達は皆ああなの？」
ティトが器に食事をよそいながら聞いてくる。アビーはウンウンと頷いている。
「あれでもまだ回りくどいほうなんだぜ。もっと直情的な部族を知ってるぜ」
マルコが得意げに答える。
「へぇ、マルコはなんでそんな部族の事知ってるの？」
リムが即座にそれに反応する。
「えっ？ああ……いや……」
「そういう事があったんだ。そうかぁ」
リムが匙を置いてマルコを睨む。マルコとリムとティトは固まっている。
それを横目に煮込み料理をパクパクと食べているナビー。彼女は気の強めなリム、おっとりしているティトとは対照的にひたすら物静かで自分の調子を崩さない。私もナビーに同調してさっさと食事を平らげ、争いに巻き込まれる前に部屋に戻った。アビーは何か思いつめた顔をしていた。遺跡の話をしそびれたと思いながら私は眠りに就いた。
窓から差し込む月明かり、寝苦しくて目が覚める。まどろみの中寝返りを打とうとすると何やら手触りの良いものに包まれているのがわかった。
「レオン……」
それは裸のアビーだった。抱きついて来るアビー。私が固まっているとアビーは上目遣いで私に囁く。
「レオン、わかるはず。私が何しに来たのか」
「アビー……」
「私の気持ちわかってた癖に……」
それは確かに気付いてはいたが、こうも直接的に迫られるとは。
「待てアビー、待ってくれ」
アビーは口で私の唇を塞ぐ。
「待たないよ。待ってたらあの女にレオン取られる」
「そんな事は……」
私はアビーを突き放そうとするが、こんな時だけすごい力だ。
「こういうのはせめて結婚してから……」
「そんな悠長な事言ってられない」
再び唇を塞がれる。私は勢いに任せてアビーと身体を重ねた。
朝になって敷き布にかなりの量の血がついているのを見つけた。アビーは私の横で寝ていた。
「アビー、済まない」
私はアビーに寄り添って、抱きしめた。
「私も、こんな卑怯な真似……」
アビーはまどろんだ声で答える。私はアビーを抱きしめたまま眠った。
次の日もそのまた次の日もアビーは私の寝床に入ってきた。最初あれだけ嫌悪の予想をしていたのに、一度慣れてしまうと何の抵抗も感じなくなっていた。
その次の日もアビーはやって来た。私達はまたもや愛を確かめ合った。休憩しながらまどろんでいるとアビーは寝てしまった。私は用を足したくなったので廊下に出て厠に向かった。
この世界に来た時はこうなる事なんて想像もしなかった。マルコがあちこちの女と関係を持っていた事が判った後も、アフマドが結婚した後も、私だけはこうなる事はないだろうと思っていたのに……
