21 密林
クニークル族の村でひと段落したレオン達は下流へと出かける
マルコが三人の妻を連れて出かけると、私は行く場所が無くなったので外に出てブラブラしていた。丁度畑で人参を収穫していて、それを見ているボルダナティを見つけた。
「朝から精が出るな」
「あっ、レオン！」
ボルダナティはこれを買い取って下流の部族に売りたいらしい。人参は日持ちするので商材としてはうってつけらしい。
また人参に含まれる栄養がないと病気になってしまう部族も居るようなので、かなりの高値で売れるそうだ。しかもこの時期に収穫される人参は特別味が良いらしい。今はこちらの暦で冬にあたる。
「これを買いたいのか？」
「出来れば全部ね。氷の代金はもうほとんど決まったから、こっちの予算も目処が付いたんだよ」
「水の交渉終わったのか」
「従来の二割減でサイメルティが手を打った。後は細かい保障とかを決めるだけ」
「ふーんそうか。そういえばそのサイメルティだが」
私は一呼吸置く。
「ついさっき、アフマドと結婚したぞ」
「えっ？思ったより早かったね。さっそくお祝いを言いにいかなきゃ」
ボルダナティは家の方向に向かって歩き出す。私は急いでそれを止める。
「待てボルダナティ。今はまずい。私達は夜まで家に帰れない」
「えっ？何で？」
「いいか、今丁度結婚したんだ。新婚なんだ。わかるだろう？」
「何かまずいの？」
「新婚初夜って知っているか？」
私の言葉にボルダナティは一瞬固まった。
「そ、そっか……。そうだよね」
何故か頭を掻いて俯いて照れるボルダナティ。私も釣られて照れくさくなった。道の真ん中で二人で立ち尽くしていると、ひとつの影が私達の足元に現れた。顔を上げるとそれはアビーだった。
「レオン、何してるの？」
「ちょっと家に帰れなくてな」
「私の家に来る？」
「そうだな久しぶりにお邪魔しようかな」
そう言うとアビーは私の肩に手を回し、ボルダナティの反対方向を向かせる。
「あの人は誰？」
小声で話してくるアビー。
「ボルダナティだ。紫の部族の隊商の長だよ。向こうでかなり世話になった」
アビーが小声だったので私も小声で返す。
「そう……」
アビーはボルダナティのほうを向きなおして声を掛ける。
「一緒にどう？」
「えっ？いいの？行く行くー！」
ボルダナティは元気一杯に答える。
道中私はボルダナティに私達がここで過ごしていた思い出を語った。ボルダナティはウンウンと聞いていた。
「うれしいなあ、レオンの昔話が聞けて」
ボルダナティは肩をぶつけて来たり、抱きついてきたりする。
「こらっ！やめろ！」
だがしかし本当の昔話つまりあっちの世界の話はまだしていない。いつ話せば良いのだろうか。アビーやハビにもいつかは話さなければならないだろう。そう思ってアビーを見ると何故か不機嫌そうだった。
久しぶりのハビの家。子供達が成長したぶん家具の配置などが少し変わっていたが基本的にはそのままだ。私は懐かしさを噛み締めると共に子供達の変化に驚いた。
それぞれ背丈が伸びてだいぶ大人になった。アビーを含めた六人の兄弟達は私の再訪を喜んでくれ皆で料理を作ってくれた。最初にここに来た時と同じ料理、根野菜とキャベツ、それをニンニクとセロリで整えた煮込み料理を出してくれた。
「ボルダナティ、これ食べられるか？」
「うん。食べられるよ」
そう言ってボルダナティは煮込み料理を食べ始めた。カペル族の食性はオウィス族やこのクニークル族に近いことがわかった。穀物と肉以外なら殆どなんでも食べられる。
しかしやっぱりあの栽培されている水草が彼らにとっての最高の食事らしい。あれ一つで殆どの栄養を賄えるようだ。
「レオン、どうするのこれから」
アビーに唐突に質問を振られる。
「そうだなあ……」
私達にはやるべき事が三つある。一つはこの溜まっている大工仕事の消化。次にマルコの後始末……つまりあの馬鹿が手を出した女すべてと婚姻なり何なりの形でケジメをつけなければならない。
次にまだ行った事のない遺跡の調査だ。私は元の世界の手掛かりを完全に諦めたわけではない。帰れないとわかっていても、これはやりたい事なのだ。この世界がどうやって構成されたのかも気になる。
「ボルダナティ、この後隊商はどこまで行くんだ？」
「このまま川を下って、しょっぱい水の所まで行くんだ。そこで丸太を全部売って終わり」
「そうか。私も行っていいか？」
「勿論大歓迎だよ」
「ありがとう。遺跡を見たいんだ」
「遺跡かぁ、この少し下まではあるって聞いたけど、そこから先はないよ」
「何で」
「確か昔はそこから先は大きな川だったとかサイメルティが言ってたよ」
大きな川……つまり海だったという事か。
「それとすごく暑いから、レオンにはどうかなあ」
「ではこうしよう。下流の遺跡に私を連れて行ってくれ。そこから先はボルダナティが一人で行って用を済ませて帰ってくる。その間私は遺跡の調査をしている。だいたいどれくらい掛かるんだ？」
「行きは三日、帰りは二日掛からないくらいかなあ」
帰りのほうが早いとは、一体どんな手を使うのか。
「何で帰りのほうが早いんだ？」
「へっへー、それは後で教えてあげるよ」
ボルダナティは身体の向きを変えて背中を私に預けてくる。仕方ないので後ろから抱えて支えてやる。
「二人は随分仲がいいね。そういう関係？」
「ええっ？ち、違うよ！」
アビーの質問を即座に否定して座りなおすボルダナティ。
「本当に違う？レオン」
アビーはしつこく聞いてくる。
「違う違う。こいつはいつも紛らわしい事ばかりするんだ」
「そう……その下流の話」
「ん？」
「私も行きたい」
アビーが意外な事を口にした。ボルダナティは私にもたれ掛かりながら、
「いいよー。あ、でもあれが……いやなんとかなるかな」
と、謎の言葉を残した。
ボルダナティは再び野菜の買い付けに出かけ、私はそのままハビの家に残った。次女と三女は外に出かけ、残った三人の子供を寝かしつけるとアビーは私の元へとやって来た。
「レオンも寝る？」
「ああ、眠くなってきたな」
「待って」
そう言うとアビーは寝具を持ってきた。好意に甘えて枕を使い、布に包まる。アビーは私の傍に座った。
「レオン本当に久しぶり」
「そうだな……」
こうしてハビの家でくつろぐのはユリウス暦で三年と十ヶ月ぶりだ。
「私待ってた」
「え？」
「レオンが帰ってくるの待ってた」
「そうか。ありがとう」
「旅の話聞きたい」
アビーにせがまれて、旅の話をしてやる。スキ族の森から始まり、ラチェ族と一緒に猛獣と戦った話、オウィス族との狼退治に青い滝超え、カペル族との出会いと衝突、アルパ族と共に雪山を飛び火の民と接触、そのまま逆方向に飛んでジャルブ族とカンケル族の戦いに参加し……
私達の旅は私達の元居た世界のどんなおとぎ話よりも不思議で冒険に満ちている。マルコがいつだったかまるで神話の世界だと言ったが、そんな程度ではない。どんな神話も敵わない大冒険活劇だ。元の世界の住人にこの体験を話してやりたい。しかし元の世界には戻れない。
そのままウルペス族とケルウス族の話に入ろうとしたが、暗い話なのであまりしたくない。カペル族の里での話を引き伸ばして様子を見ていると、退屈になったのかアビーはコクリコクリと船を漕ぎだしたので私は話を止め寝床に就いた。どうも睡魔というのは伝染するようである。
暫くの後ふと寝苦しくなって目が覚めた。身動きが取れない。何かと思って見るとアビーが私にしがみ付いて寝ていた。
「おいアビー」
声を掛けるが起きない。アビーの身体を揺する。
「うーん……レオンは私がお世話する……」
アビーは夢を見ているのか、妙な事を言っている。一体どんな夢を見ているのか。
「アビー、起きろアビー」
別にそのまま放置していても良かったのだが、用を足したくなったのと、このままではアビーが風邪を引きそうだったので起こす事にした。
「あれ、レオン……ああ……夢」
「アビー、私は用を足したい。手を離してくれないか？」
アビーは無言で私を掴んでいた手を離す。
「それとアビー、そんな寝方していると風邪引くぞ」
「うん……わかった」
用を足して戻ると、寝床が二つ用意してあった。二つはピッタリとくっ付けられて並べられている。アビーはその片方に潜り込んで寝ていた。
「アビー、これは近すぎないか？」
「折角レオンが来たから。久しぶりだし」
「そうか」
アビーも見た目は大人になったが中身はまだまだ子供なんだろう。もともとこの姉妹は皆寂しがりだった。私はアビーの変わっていない可愛いところに安心して微笑ましくなった。そして私は再び睡魔に襲われて寝床に飲まれていった。
ドタドタと騒がしい足音で目が覚める。丁度ハビが帰ってきた所で入り口付近で足を洗っている。私が起きてハビを迎えようとするとハビはそのままそのままと合図を私に送ってくる。
アビーのほうをふと見ると私の手を握って寝ていた。ハビはそれを見て何を言う訳でもなく奥の台所に消えて行った。暫くするとハビは水を注いだ小さな土器を二つ持ってきて、私の隣に座った。
「レオン」
ハビは小声で話す。
「何だ？」
「アビーはどうだ？」
「大きくなったが、中身は変わってないな。私はそれが嬉しいよ」
ハビは溜息をつく。
「そうではなくて、女としてどう思うって意味だよ」
「えっ……？」
「いや、レオン達が出かけてからこいつはな、いつもレオンが何をしているのか気にしていたんだよ。毎日毎日そればっかり。最近は特にひどい」
「そうだったのか」
「レオン、お前は俺達とは違う一族だ。だからそんな掟破りの事、つまりこいつがお前に恋慕するなんてことはしないと思っていたんだが」
「ああ……」
「こう毎日聞かされていると本気なのかなと思ってしまうよ。それからあのアフマドと紫の偉い人の例。アビーがあれに触発されたってのもありうるな」
「そうか」
「まああくまで一つの可能性だ。本当の所はこいつしかわからない。でも一つの選択肢として考えてみてくれ。お前は能力も優れているし、誠実だ。もしこいつが本気でお前と一緒になりたいと言うなら俺には反対する理由が……」
私はハビに出された水を飲む。
「それとお前達の一族と我々の間はマルコが例を作ったからな。本当に、うん。まあ可能性のひとつとして考えておいてくれよ」
「わかった」
私達はアビーを見る。アビーは私の手を握りながら幸せそうに寝息を立てていた。私はサイメルティがアフマドの隣で寝ていた時の顔を思い出した。アビーの今の顔からは同じ情緒を感じる。これが杞憂だったら良いのだが。
日が暮れてボルダナティがマルコを連れてハビの家にやって来た。次女と三女も帰ってきて、子供達を起こして皆で夕食の準備をする。アビーは厨房に立って料理を始めた。マルコは例の牛肉を持ってきていた。
「あれ、マルコどっから持ってきたそれ」
「家からだ。こっそり取ってきた」
「まだ終わってないのかあれは」
「全然終わる気配がないな。二人とも体力がありすぎる。痛みにも強いんじゃないのか？サイメルティは」
「そ、それよりこれ早く切ろうよ。食べたいでしょ二人とも」
ボルダナティはそっち方面の話題が恥ずかしいのか、凍った牛肉を持って強引に話題を変える。机の上にまな板を置いてそれを切ろうとするボルダナティをアビーが止めた。
「それこっちでやる」
「え、でも作り方わかる？」
「切って焼く。わかる」
「そ、そっか。じゃあお願い」
「塩振るの忘れるなよ！」
マルコの言葉に頷くアビー。そのうち肉の良い香りが家中に充満する。出てきた料理はいつもの煮込み料理、それから牛肉を焼いたものにニンニクと塩を振りかけたもの。これは絶品だ。私達帝国の民が長年愛してきた肉とニンニクの組み合わせ。私もマルコも思わず感激の言葉を漏らした。
「おいしい？」
アビーの問いかけに無言で頷きながら牛肉を貪る私達。
「レオン、これから毎日作る」
なんだか嬉しそうなアビー。その毎日とはどういう意味だろうか。さっきハビが言っていたように彼女はやっぱり私に恋心を抱いているのだろうか。ハビはずっと黙って料理を食べていた。
「レオン、お腹一杯になったら眠くなっちゃった」
ボルダナティが身体を預けてくる。
「そうか、じゃあ帰って寝るか」
私がボルダナティの頭を撫でていると、アビーが近づいてきた。
「レオン、これ」
そう言ってアビーは土器をドン！と机の上に置いた。中身は煮込み料理の残りと、ニンニクだった。アビーの表情は強張っている。
これは矢張り……いくら鈍い私でもこの感情は理解できる。ハビの話は杞憂じゃ済まなさそうだ。私はボルダナティの身体を慌てて離した。ハビが雰囲気を察して私達を帰るように促し、私達四人はハビの家を後にした。
そーっと家に戻って様子を伺う。するとアフマドが出てきて敷き布を外に干しているのが見えた。私達はアフマドに近づいて話しかける。
「おっ、アフマド。終わったのか」
「まあ、一応な」
私とマルコは敷き布を見る。新婚初夜後というよりは何かの猛獣が格闘を終えた後の惨事のようだ。
「おいアフマドこれ……やりすぎじゃないのか？」
「いや俺は一回でいいと言ったんだが……」
「ははっ、サイメルティは化け物だな。今はどうしている？」
マルコが笑い飛ばす。
「今は部屋で寝ているよ」
「そうか、じゃあ起きて来るまで居間でくつろぐか。お前もサイメルティも食事はまだだろう？」
「ああ、朝から何も食ってない。腹減った……」
ここでまた爆笑するマルコ。
「お前らどんだけ求道的なんだよ。そっちすら極めるつもりか！」
「うるさいなお前。牛の肉返せよ。こっそり持っていっただろう？」
「あっ？バレてた？」
私達は食事を作る。こっそり持っていった牛肉を切ってアビーに貰ったニンニクで味付けする。サイメルティ用にはアビーにお土産として持たされた煮込み料理を鍋に放り込んで温め直す。ボルダナティはやっぱりそっちの話が恥ずかしいのだろう。帰って来た時からウワついて無言だった。
暫くするとサイメルティが起きて来た。具合を尋ねる。
「まだ股の間に何か詰まっているような感じがするが、特に体調が悪いという事はないぞ」
「お前、そういう事を大っぴらに言うな」
アフマドがサイメルティの肩を掴んで座らせると同時に口を塞ぐ。
「ほうか。ふまない」
サイメルティは上機嫌でアフマドに寄りかかる。やっぱりこの二人はお似合いだ。幸せそうな様子を見ているとこっちまで幸せな気分になってくる。私達は二人に用意した食事を出した。食事を見てサイメルティがこう言う。
「そういえば食事はどうしようか。仕事がない時は私が用意するとして、問題は肉の調達だな。ここに住むにしても私の家に住むにしても、肉が常に手に入るわけではないだろう」
確かにこれは大きな問題だ。私としても前のような野菜のみの生活には戻したくない。
「交易だな」
マルコが呟く。
「なんだ、転職か？だとしたらこの大工稼業を引き継がなければならないだろう」
「私達以外で優れた建築技術を持っているとしたらそれはクレンビュート率いるカペル族の建築部隊か、ジャルブ族だろう」
「サイメルティ、この川の部族達で緩やかな連合を作れないのか？少なくとも通商規定を共有するような」
珍しくまともな話題に触れるマルコ。
「出来ない事はないだろうが、各部族の生産力がそこまであるかどうか」
サイメルティは机に置いてあった木の皮と羽筆を使って各部族の人口を書き始めた。それによると、
土の民（クニークル族）５０００＋
森の民（スキ族）２０００
砂漠の民（ラチェ族）２０００
草原の民（オウィス族）３０００
水の民（カペル族）３０００＋
「うーん……」
私達は無言になってしまった。どの部族も過疎である。最大人口を誇るクニークル族ですら小規模な村程度でしかない。
「人口は増えているのか？」
「人口が増えるほど水の配分が少なくなって生産力が落ちる。だから増えては減っての繰り返しだ」
結局最後は水問題に行き着くのだ。この世界はこれをどうにかしない限り発展する事はない。いやむしろ我が帝国やガリアが水に恵まれすぎていただけなのか。
「そういえばアル……いや空の民と鉄の民はどれくらいいるんだ？」
サイメルティは再び木の皮に文字を書いていく。
空の民（アルパ族）５００
鉄の民（ジャルブ族）４０００
比較的裕福に見えるあっちの水系でもこんなものなのか。特にアルパ族は吹けば飛ぶような人口だ。私達は特に何の結論も出せずに寝床に入ってさっさと眠りに就いた。
次の日、サイメルティとボルダナティが出かけて水の交渉を終わらせると、隊商はようやく出発の準備に取り掛かる。買い付けた野菜を筏に積み込んで、野営に使っていた天幕類や薪も積み込む。氷の塊は二つほど残っていた。全部ここに売るわけではなかったようだ。
私は昨日ボルダナティと約束した通り、数日分の旅の装備を整えて隊商の筏の傍に座り込む。マルコとアフマドも誘ったが二人とも溜まりに溜まった大工仕事を少し処理したいと言う。本当は私が責任を取る立場なのだがせっかく二人がやる気になってくれたのでそれはお願いする事にした。
代わりにサイメルティが同行してくれる事になった。本来サイメルティは隊商の副隊長なので海まで行かなければいけないのだが、ボルダナティが気を利かせてサイメルティを私と同じ場所で降ろしてくれる段取りを付けてくれた。サイメルティはアフマドの手を握って立っている。
「アフマド、しばらくお別れだな」
サイメルティがアフマドに口付けする。
「寂しい思いをさせて済まない」
目を潤ませるサイメルティ。
「いやお前、たかが数日だろう。何言ってるんだ」
「そうか、アフマドは寂しくないのか」
「そういうわけじゃないけどさぁ、お前いちいち大げさじゃないか？」
相変わらず面白い会話をしている。その向こうからアビーがやって来た。アビーも数日分の食事と思われる荷物を持っている。
「ちょっと時間掛かった」
「間に合ったから大丈夫だろう」
「レオン、どれに乗ればいい？」
私はアビーを二番目の筏まで手を引いて連れて行って一緒に座った。その隣にサイメルティも座る。ボルダナティが先頭の筏で指揮を取ってようやく隊商は出発する。
クニークル族の集落から下ると、そこはラチェ族の土地のような乾燥した平原が広がっていた。向こうと違うのはこちらのほうが涼しく、獣類が小型な事だ。大型の動物は殆ど見ない。途中、半獣の集団を見つけた。ボルダナティとサイメルティは彼らを見て驚いていた。
「ボルダナティ、あの部族を見たことはあるか？」
「ない。なんだろう。他の川から来たのかな」
私達が観察していると彼らは川沿いを追跡してきた。食料か水を狙っているのか。緊張状態が続く。
彼らはこの気候に適応しているのか、ほとんど裸に近い薄着である。よく顔を見ると猫っぽいような犬っぽいようななんとも言えない顔をしている。たてがみが頭頂部から背中にかけて生えており、その長さや形はそれぞれが思うままにしている。長く垂らしているのも居れば短く切っているのも居る。
その両脇から大きな丸い耳が生えており、その耳たぶに装飾品を沢山付けている。毛皮は斑模様だったり縞模様だったり、茶色だったり灰色だったりとバラバラである。
足はウルペス族に似た爪が鋭い獣足で何も履いていない。個体によってはフサフサの尻尾が印象的。尻尾は殆どないケルウス族のような個体もいる。背丈は私達と殆ど変わらない。身体は結構な筋肉質で力が強そうだ。
「おいお前達、それ以上追ってくるなら……」
サイメルティが筏から飛び降りて剣を抜く。彼らは顔を見合わせると申し合わせたようにサイメルティをぐるりと囲んだ。
統率がとれている動き……精鋭だ。全部で五人。私も筏から飛び降りて剣を抜く。勢いでやってしまったものの五対二では勝ち目がない。彼らの特別な力もわかっていないのに。
サイメルティを見ると川のほうをチラチラと見ながら私に顎で合図を送っている。そうか、川に誘い込んで凍らせようという作戦か。
彼らはまだその腰に付けている剣を抜いていない。私はそれを好機と見て一人に斬り掛かった。慌てて剣を抜いて対応する敵、私の打ちこみを剣で受け流す。何か変な手ごたえがした。
「駄目だ！引くぞ」
その声は女のようであった。そしてそのまま彼らは一斉に逃げ出してしまった。カペル族ほどではないが結構な速さであった。
私が相手した一人は剣を捨てて逃げていった。剣を拾うとそれが銅剣である事がわかった。剣は結構大きく曲がっていた。これはもう使い物にならないと踏んで捨てていったのだろう。私とサイメルティは剣を仕舞って筏に戻った。ボルダナティとアビーは筏の端で震えながら私達を見ていた。
「何だったんだあれは」
「こんなことは初めてだ。帰って資料を漁れば何か見つかるかもしれない」
「もう追ってこないよね？」
ボルダナティが涙目で聞いてくる。
「大丈夫だろう。彼らの武器は銅製だった。鉄の武器に敵わないと見て逃げたんだろう。仮に鉄の武器を持って復讐しに来るとしてもかなりの時間が掛かる筈だ」
「何故銅なんだ……」
サイメルティが腕を組んで考え込む。銅といえばウルペス族も銅の防具であった。
「あの茶番軍隊の部族も銅を使っていたはずだぞ。ほらあの馬を食べる」
「そうだったな。確か彼らは川下から来たと言っていた。となると空の民と取引する前は武器防具を更に川下から買っていたのだと思う。だが何故銅……」
「それはゆっくり考えよう。とりあえず今は遺跡だ」
そのまま進んでいくとポツポツと木が増え出し、密林へと変わった。このような密林は元の世界ではイリュリア、ヒスパニアの北部、ブリタンニア西部、黒海の東岸、それから東の遠い国のほうに沢山あると習った記憶がある。
しかしここは雨も降らないし水は毒で汚染されている。何故こんな所に密林が発生しているのかをサイメルティに尋ねると面白い答えが返ってきた。
「この木は根を地中深くに下ろして、そこから水を吸っているらしい」
「じゃあ私達も土を掘っていけば水にありつけるのでは？」
「とても我々の力で掘れる深さではないようだ。あの青い滝よりも深いらしい」
「じゃあこの木から水を取ればいい」
「それが困ったことにこの種の木はすべて毒を持っている。水分を他の生物に取られたくないのだろう」
なんともまあ厄介な木だ。葉が呼吸しているためか空気が非常に湿っぽい。そして風がなく湿っぽいため非常に暑い。これがボルダナティの言っていた暑いという意味か。
アビーを見ると服を脱いで薄着になっている。サイメルティとボルダナティは普通に服を着て平然としている。クニークル族の適温は私達とだいたい同じくらいのようだ。
筏は密林の中の川が開けた場所で一度係留された。ボルダナティが先頭の筏から飛び降りて辺りをキョロキョロと伺っていると、密林がガサガサと動いて黒光りした装甲を纏った半獣が数人飛び出してきた。
ぱっと見カンケル族に似ているが、彼らより身体の作りはだいぶ細くて小さい。背丈は私の腰ほどしかない。そして関節部はキュッと締まっていて極端に細く、カンケル族ほど装甲が全身に行き渡っていない。腹部や股関節、脇の下、膝の裏などは柔らかそうだ。
顔はカンケル族に似ているが彼らの頭部は目も丸く、カンケル族に比べて印象は柔らかい。目は同じ昆虫様式で瞳がない。口はカンケル族と同じに縦に開く口が表にあり、その中に柔らかい唇がある。
茂みの奥から一回り大きくて身体も強靭な一人が出てきてボルダナティに挨拶する。カンケル族の時も思ったが、このような外骨格系の半獣は性器や乳房が隠れているため裸であるにも関わらず男女の区別がつきにくい。
「今日の水は幾らだ？」
「金貨三百枚でいいよ。二つで六百、でも五百五十まで引くよ」
「随分気前がいいな。見返りは何だ？」
「そこにいる三人を遺跡まで案内して欲しいんだ」
強靭な身体の男？女？が私達三人を見回す。アビーを見た時にギョッと驚いたようだがボルダナティが首を横に振るとすぐに平静に戻った。
「わかった。そこの三人、付いて来い」
交渉が成立して私達は荷物を降ろした。サイメルティを見ると例の変な靴を私の分まで持ってきていた。隊員達と黒い部族達は協力し合って筏から氷を降ろす。
「レオン、暫く会えないね。寂しいよ」
ボルダナティが抱きついて来る。これはまずい。チラリとアビーを見ると物凄い不機嫌そうな顔をしていた。私が何の反応もしないのを不満に思ったのか、ボルダナティは私の胸に頬を擦り付けてくる。アビーはますます不機嫌になった。どす黒い空気が滲み出ている。
「ま、まあ数日だから」
私は慌ててボルダナティを引き剥がした。
「うん、そういえばそうだね」
そう言ってボルダナティは筏に乗る。
係留を取って隊商は再出発した。私達はボルダナティに手を振ると、屈強なその男？女？に話しかける。
「レオンだ。宜しく。名前は？」
「名前、うーん……」
「レオン、彼女らの名前は番号制だ。名前がそのまま役割と一致しているからあまり教えたがらない」
彼女……女だったか。声が低くて解りにくい。
「そう。私なら例えばとある役割の１８８５番、適当に赤１８８５とか呼んでくれればいい」
そう言って彼女は肩に刻印されている赤い文字を見せてきた。１８８５とクニークル数字で書いてある。
「なんだか味気がないな」
「理由はすぐわかる」
１８８５に付いていくと、沢山の黒い部族とすれ違った。殆どは青いクニークル数字の刻印を腕に当てられている。たまにチラホラと赤がいる。さらに稀なのが黄色。そして驚くべきはその数だ。あっという間に百人以上とすれ違った。
「なあその１８８５って数字はひょっとして１８８５番目って意味か？」
「そうだ」
「今まで三つの色を見たが、それぞれ１８８５人以上いるのか？」
「どうなんだろう。正確な数はわからない」
私はサイメルティを見る。
「私もわからないぞ」
この部族に関しては詳しい調査がされていないのか。もしそれぞれ１８８５人以上いるのならかなりの軍事的脅威だ。
歩き疲れたので休憩していると、私達の来た方向から掛け声が聞こえた。気のせいかすべて女の声に聞こえる。やがて氷の塊が姿を見せた。氷に縄を巻きつけて大勢で引っ張っている。総勢はなんと一個あたり三百人を越えている。
「おいあれはどこに運んでいくんだ？」
「私達の家だ。地中に掘ってある」
「あの水は何に使うんだ？飲むのか？」
「女王が飲む」
地中の家？女王？ひょっとして……
「なあお前達、もしかして皆女か？」
「私達は女と言えるのかな。生殖は出来ない。子が産めるのは女王だけだ。女王の伴侶になる男はごく稀にしか生まれない。それも短命だ」
この生態、この部族は蟻ではないのか？
「食べ物はどうしている？何を食べるんだ？」
「何でも食べる。小さな動物から、時々居る大きな動物、虫、植物、果物」
やはり蟻だ。マルコが居ないがフォルミーカから取ってフォルミカ族と名付けよう。
「家はどこにあるんだ？」
「それは教えられない。だから氷も自分達で運ぶ。さっ、もう出発しよう」
私達は密林の中を歩いて遂に遺跡にたどり着いた。なんとこの遺跡は倒壊しないで立ったまま残っていた。私達が今まで見た遺跡と同時代のものだろう。
「案内はここまでだ。帰りは誰かその辺に居るヤツに聞けばいい」
そう言って１８８５はそのまま歩いてどっかに消えてしまった。
早速遺跡の外に荷物を置いて捜索を開始する。中に入るとどうやって明かりを取り入れているのかわからないが明るい。サイメルティもこれだけ状態が良い遺跡は初めてらしい。
この遺跡は途中まで変色しており、そこから上は従来の遺跡と同じ色をしている。中にはらせん状の階段が渡してあり、構造としては四階立てになっている。
しかし一階と二階の途中までは地中に埋もれていて外からはその高さを確認する事が出来ない。色が変わっている二階の壁を見ると、フジツボのようなものがくっついている事に気が付いた。
「おいサイメルティ、これを見ろ。ここは昔マル……大きな川だったのではないか？」
「そうだろうな。下を見てくる」
サイメルティは階段を下る。アビーは私の隣でフジツボをじっくり眺めていた。
「私達は上を見ようか」
アビーを連れて三階に上がる。三階にはいつもと同じような腐らない木で出来た何かの残骸が散乱している。続いて四階に上がるとなんと窓が空いていた。窓の外に身を乗り出すと丁度密林を上から見下ろす形になった。遠い彼方まで緑の絨毯が広がっている。なかなかの景色だ。
「アビー、絶景だぞ」
アビーにそれを知らせる。するとアビーは後ろから抱き着いてきた。
「うん……」
「アビー……」
咄嗟の事だったので私は固まってしまった。
「いい景色」
アビーは私の肩に顎を置いて外を見渡す。私はアビーの仕草が可愛く見えて、思わず腕を回して顔を撫でてしまった。私は結構雰囲気に流され易いのだと今はじめて気が付いた。
「レオン……私……」
アビーの言いたい事はわかっている。私は返事の代わりに自分の顔をアビーの顔にコツンとくっ付けた。目と目の距離が近い。アビーの目は潤んでいる。
「幸せ……もう離れたくない」
アビーが目を閉じて頬ずりしてくる。毛並みが気持ちよくて私は目を閉じ、されるがままを堪能していた。一度アビーの顔が離れたと思ったら、頬にくちづけされた。アビーは再び後ろから私に抱きつき直して、私の背中に顔を埋めてふーっと深い息を吐いた。
ふと目を開けると窓の横に大きな皿のような物が設置されているのに気が付いた。私はアビーを一度優しく振りほどいてそれを触ってみた。
これは腐らない木で出来ている。大きな皿からは黒く太い線が延びており、それが壁の中を通り抜けて机の上に置いてある四角い箱のような物に繋がれている。
これも腐らない木だ。その横には曲がるガラス。壊れていない完全体を見るのは初めてだ。少しの曲線を描き、大きな長方形で出来ているその様は非常に美しい。だがしかしどこをどう弄ってみて何の反応もない。
私の態度に業を煮やしたのか、アビーは今度は私を強引に振り向かせ、正面から抱きついてきた。
「レオン……」
私はアビーの頭を撫でながら、部屋の隅にある黒い大きな箱を見ていた。情けない、この状況でもまだアビーの気持ちから逃げたい迷いがあるのだ。大きな箱からは大きな取っ手が伸びていて下に押せるようになっている。
アビーが私の目を手で隠す。アビーの吐息が私の口に迫ってくる。これ以上はさすがにまずい。後に引き返せなくなる。そう思って私はアビーの肩を掴んでアビーを遠ざけようとした。アビーが体制を崩し、後ろにあった大きな箱にぶつかった。
「あっ、済まない。アビー」
「私が悪い。レオンの気持ちも確かめなかった」
アビーは俯いて弱弱しい声を出す。その時ギュィィィィ～ンと変な音がして、大きな箱が身を震わせて煙を吐き出した。大きな取っ手が下に押し込まれていた。大きな箱に付いている小さな曲がるガラスの上にクニークル文字が浮かび上がる。
『起動』という意味の文字が浮かび上がると、同時に机の上にあった大きな曲がるガラスにも緑色で大きく『動』と文字が浮かび上がった。
「レオン、何これ」
「サイメルティ！来てくれ！」
私が叫ぶとサイメルティの階段を上がってくる音が聞こえた。その間にも机の上の大きな曲がるガラスにはクニークル文字の列が下から浮かんでは消えていく。文字列から特に意味を見出す事は出来ない。サイメルティが四階に上がってきた。
「レオン、これは……」
サイメルティが隣で息を飲んでいる。私も興奮が止まらない。文字列は暫く下から上に流れるとやがてピタリと止まり、大きなガラスは擦りガラスのように半透明に色を変え、緑色の大きなクニークル文字が浮かび上がった。
右上から『情報』『観測』『記録』、左側には上から『状態』『管理』『組織』を意味する単語がそれぞれ描かれている。ガラスはそこから変化を見せない。
「何だこれはどうしろと言うんだ」
私はワケもわからないまま『情報』を触った。するとさっきの文字列が消え、代わりに中央に大きく『新しい情報なし』という文字が表示された。そこからまたガラスは変化しなくなった。
「さっきの状態にどうやって戻せばいいんだ？クソッ」
闇雲に触ってみるが全く何の変化もない。
「これ……」
アビーが下のほうにあった矢印に触れる。するとさっきと同じ文字が戻って来た。
「おお、こうやって使うのか」
サイメルティが次に『観測』の文字に触れる。するとガラスは黒く変色し、黄色いジグザグの線が描かれた小さな絵が沢山並んだ。一枚ごとに日付のようなものが付いている。
「観測って何の観測だこれは」
「さっぱりわからないな。次は『記録』に行こう」
同じ手順で元の文字列に戻し、『記録』に触れる。すると数字の列がズラリと出てきた。
「何だこれは」
「多分日付じゃないのか？例えばこれなんか」
私はその一部に触れる。すると絵が沢山出てきた。そこにはあの聖なる山が上から描かれており、聖なる山の頂から何かが流れ出る様子が描き込まれている。
連続して見て行くとそれが山頂から麓に広がっていく様子が伺える。これはおそらく溶岩か火砕流の発生を記録したものだろう。それにしてもどうやって上空から絵を描いたのだろうか。まるで自分の目で見ているかのような絵で線が異様にはっきりしている。
「これはあの聖なる山か」
サイメルティは察しが良い。
「レオン、この頃はまだ私達はここには住んでいないな。火の民もだ」
「何故わかる」
「これを見ろ。山の麓には何もない。空の民も居たのか？あの特殊な地形もないぞ。あるのはただの山だけだ」
確かにアルパ族が住んでいたあの複雑怪奇な地形は山の傍には存在していない。
「これがいつ記録されたものなのかが判れば私の説が正しかったと証明できる！」
サイメルティは随分と興奮している。その時、地面が揺れた。
「地震だ！」
机が大きくズレて、大きな曲がるガラスは床に落ちて火花を散らした。すぐにそれが炎となって周囲を燃やす。立っていられないほどの強い揺れだ。これはまずい。この遺跡は倒壊するだろう。
しかも前回とは違って私達は四階に居る。倒壊したら生き埋めになって助からない可能性が高い。ガチャンと黒い大きな箱が壁に叩きつけられた。私はアビーをなんとか窓から外に飛び降りさせ、続いてサイメルティを送り出そうとする。
ところがサイメルティは抵抗して外に出ようとしない。仕方ないので強引に羽交い絞めにして窓の外に半身を出した。
「こんな時に！せっかくここまで辿り着いたのに！」
サイメルティは泣きそうな顔をして
「どれだ？どれが本体だ！」
と叫びながら暴れて私の拘束を振りほどこうとする。私は全力でサイメルティを押さえ込んで、窓に足を掛けた。
「せめて一つだけでも！」
私は首を横に振る。
「レオン！」
「諦めろ！」
私はサイメルティを投げ飛ばした。下でアビーが受け止めるのを見ると急いで窓から飛び降りた。私達が外に出るのと同時に遺跡は崩落し、四階部分は一階部分に落ちて行った。
「ああ……」
サイメルティは泣いていた。
「馬鹿かお前は！情報を手に入れても死んだら意味ないだろうが！」
私はサイメルティを怒鳴りつけた。サイメルティは最初私を睨み返したが、すぐに大人しくなって、
「そう、そうだな。済まないレオン」
と言って涙を拭いた。遺跡には火が回り、ゆっくりと燃えていく。何ともいえない無力感だけが私達に残った。
