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再来

　非常階段を登り、七階に到達する。

　ガラスを通して夕日が差し込み、廊下の壁に二つの影を作った。

「伏真(ふしま)、お前は何で戦うんだ？」

「守りたい人がいるから。最初はそう言ってたけど、多分今は違う。平穏の中にいるべき人達を、少しでも戦いから遠ざけたい。今の俺の中にあるのはそれだけだ」

「……勇ましいな」

　伏真は氷の道を目印に、廊下の分岐を曲がる。

　しかし、そこにいたのは薄氷(うすらい)だけではなかった。

　機関銃を武装した部隊。うち一人は薄氷を抱え、インカムを手にしている。

　胸には組織を表すエンブレムのようなものが見られる。

「ッ⁉」

　伏真は咄嗟にリガーを引っ張り、曲がり角から、元のガラス張りの廊下へ逃げる。

　同時に、先ほど伏真達のいた位置の延長線上を銃弾の雨が襲う。

「リガー！あいつらは⁉」

「オペークロビー。垣峰(かきみね)直属の始末屋だ」

　銃弾は廊下の窓を割り、ガラス片が地上に降り注ぐ。

「クソ、どうする⁉リガー！」

「私がやる」

　リガーは銃弾の雨が弱まる瞬間を見計らって、曲がり角から飛び出す。

　何人かが弾切れを起こしたとはいえ、数発の弾丸はまだ殺意を宿していた。

　それらは一直線にリガーに向かう。

　リガーは手を前に突き出す。

　すると、弾丸がリガーの掌に引き寄せられる。引き寄せられた弾丸はリガーの手に当たることなく、その場で静止した。

　リガーは言い放つ。

「弾けろ」

　同時に、一ヶ所に集まった弾丸が、正確に武装集団の胸を撃ち抜いた。

「収束と拡散。洒落た秘力(ひりょく)だろ？」

　リガーは得意気にそう言った。

　伏真は恐る恐る顔を覗かせた。

「伏真、もう大丈夫だよ」

「助かる」

　リガーは薄氷を抱き抱える。

「さて、お前は垣峰を助けるって言ってたな。なら今からは敵同士かな」

　伏真はその言葉を聞くと、視線を下に落とした。

　彼女には目的のために誰かを殺す決断力はあっても、それを楽しむ残虐さはない。

　彼女には誰かを殺すという目的はあっても、仲間を捨てる非情さはない。

　そんな秘女(ひじょ)と戦うのは、伏真には気が引けてしまった。

　伏真は悩んだ末に、一言発する。

「……交渉だ」

「何？」

「俺も垣峰の殺害に荷担する。ただし、細菌兵器は使わせない。直接あいつに会って、そこでけりをつける」

　リガーは驚いた様子だったが、すぐに問いを投げかける。

「お前が私達に協力するメリットは？」

「俺達の目的はサイクロプスの撲滅だ。細菌兵器、ないし他の手で民間人を巻き込むなら話は別だけど、垣峰を殺すこと自体は組織の利になる」

　リガーはしばらく悩むと、再び口を開いた。

「その話、乗った。手伝うって言ったからには、ちゃんと責務は果たしてもらうぞ」

「ああ」

　伏真は頷き、拳銃を手に取った。

「行こう」

　そう口にしたときだった。

　ガラスから差し込む光が、それを照らした。

　所々に赤いメッシュの入った黒い髪。全てを見下す虚ろな瞳。死に喜びを見せる歪んだ口元。

　そして何より、赤黒い異形の腕が、そこにはあった。

「やあやあ。さっきぶりだねぇ伏真」

「カルマ……ッ⁉」

　カルマは不気味に口角を上げた。

「いやぁ。手こずったけど、なんとか勝てたよ。彼女、相当な実力者だったみたいだね」

「クロン……！」

　カルマの口振りから察するに、カルマが勝利を得たようだった。それこそ、ギリギリの駆け引きの中で決着したのだろう。

「クロンはどうなった……！」

「さぁね」

　カルマの右腕が、まるで蛇のように不気味に動く。

「今の僕の目的は裏切り者の始末だ。中身を見られた以上、生かしてはおけない」

「待て！リガー達はもう細菌兵器は使わないって約束してくれた！リベリオンと暁の社は協力し合えるはずなんだ！」

　そう言いながらも、伏真には分かっていた。

　この男は、端からハッピーエンドなど望んではいないのだと。

　彼の瞳から垣間見える憎悪は、もう止められない。

「暁の社なんてどうだっていい。この世からあらゆる特別が取り払われれば、それで構わない」

「特別だと……？」

　伏真はそう呟いた。

　カルマはそれを鼻で笑った。

　同時に、異形の右腕が六本の肉に裂ける。裂けた右腕の先端は光の刃を成した。

「手始めに、君の命の価値を問うてみるとしよう」

　裂けた腕はそれぞれ全く異なるタイミングで、伏真達に襲いかかる。

　伏真はオペークロビーの警棒を奪うと、うち一本の刃を弾いた。

「(一発が重てぇ……！全部受け止めるのは不可能ってか！)」

　襲いかかる二本目の刃。

　伏真はそれを警棒を使って受け流す。

「へぇ、資質も技能もないけど、ある程度機転は利くんだね。面白い」

「そりゃどうも！」

　伏真は発煙筒を取り出し、カルマに投擲する。

　さらに発煙筒に銃弾を撃ち込むと、視界を黒煙が包んだ。

「リガー！薄氷を連れて早く行け！」

「お前はどうするんだよ！」

「こいつを倒す！だからお前は目的を果たせ！」

　リガーは一瞬躊躇いを見せたが、伏真とアイコンタクトを取ると、その場を去った。

「舐めた真似をしてくれるね」

　カルマはそう言って、六本の刃で煙を薙ぎ払う。

「テメェの目的は俺だろ。それとも、寄り道して後ろから刺されるのがお望みか？」

「分かったよ。ちゃんと順序良く殺すから、とっとと死んでくれ」

　カルマは伏真を睨みつけ、刃を振るう。

　伏真はそれを間一髪で避けると、曲がり角を奥へ逃げ込んだ。

　カルマがそれを追い、氷の道に足を置いたときだった。

　伏真はボトルの水をカルマの靴にかける。マイナス単位の温度で凍った地面に、足が固定された。

「クッ…小細工を……‼」

　伏真はカルマを背に、廊下を走る。

　カルマは右腕を砲台のように変形させると、その砲身から一発の光線を放つ。

　伏真は適当な部屋に逃げ込むことで、それを回避した。

　伏真は部屋の奥のベランダに立ち、下を見下ろす。

　恐らく下の階にも、同じようにベランダが設けられているはずだ。

「一か八か……賭けなんて、いつもやってきたことじゃねぇか！」

　伏真は呼吸を整え、そこから飛び出す。

「うおおおおおおおおおおッ‼」

　頬を風が通る。伏真は空中で何かを掴み、静止した。

　ベランダの柵である。

　伏真は落ちないよう、慎重にそこからよじ登った。

「なんとか助かった……！」

　伏真は立ち上がり、部屋を出る。辺りを見渡すと、カルマはまだ来ていない様子だった。

「とりあえず地上まで逃げれば、あいつも手出しは出来ないはずだ……！」

　伏真は非常階段を目指す。エレベーターも考えたが、破壊されたときのリスクが大きすぎるという理由で、すぐに除外した。

　そして、伏真が廊下を走り出したときだった。

　背後の天井が崩れ去り、カルマが姿を見せる。

「三下じみた真似は好かないな……伏真」

「クソ……‼」

　伏真は非常階段から、下に駆け降りる。

　一階に着くと、伏真は厨房へ逃げ込んだ。

「(そうか……あいつは民間人が巻き込まれることを、どうとも思ってねぇ……ここで倒すしかねぇんだ！)」

＊＊＊＊＊

　しばらくすると、カルマが厨房の扉を蹴破り、中に入ってきた。

　伏真は厨房の隅に隠れ、様子を伺う。

「全く、皮肉なものだ。この世から特別を消し去るために、自らの特別にすがらなくてはならないのだから」

「それがお前の戦う理由か？怨恨だか何だか知らねぇが、他人を踏み台にした幸福なんて、誇れるもんじゃねぇぞ」

　伏真はグロッカの顔を思い出しながら、そう口にした。

　伏真はここで、自分の運命にけりをつけなくてはならない。カルマを殺す。それは正しく、虚しい選択。

　ここでカルマを殺せば、本当に後戻りが出来ない。殺人鬼と呼ばれ続けることになる。

「(でも、ここで逃げちまったら……！)」

　伏真は握った拳銃を震わせた。

　伏真はその震えを止めると、物陰から飛び出した。

　照準を合わせ、拳銃、バーニングの引き金を引く。

　しかしその銃弾はカルマに当たることはなく、代わりに背後の洗浄用シンナーと書かれたタンクに命中する。

　空いた穴からは液体が飛散し、飛散した先、火のついたコンロに一瞬にして引火する。

「なっ……⁉」

　伏真は隙をついて厨房から飛び出す。

　同時に、背後から爆風が轟く。爆発による熱と衝撃が、カルマを襲った。

　全ては計算通り。厨房の外の台車に積まれていた洗浄用シンナーを使った作戦だった。洗浄用シンナーの配置する場所、その数、銃弾を撃ち込む角度、全てが整って成せる技である。

　伏真は脱力し、その場にへたりこんだ。

「……打算が過ぎたな、怪物」

　伏真はそう言って、燃え上がる厨房を見つめた。

　やがて立ち上がると、リガーを探すために歩き始めた。