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謀反か、虐殺か

　手に取ったのは一冊の本。

　彼のいた部屋には、もうあの頃の温もりはない。

　滝柴(たきしば)は自身の無力さを呪い、心に空いた穴を埋められずにいた。

「伏真(ふしま)…どこにいるの……？」

　彼は今もどこかで戦っているのだろうか。それとも、もうすでに……。

　滝柴は自身の考えを振り払うように『そんなはずない。』と何度も口にした。

「伏真は一緒に帰ろうって言ってくれた…！だから絶対に帰ってくる……！だから…だから……っ！」

　滝柴は涙腺が疼くのを感じ、目を瞑るが、一度溢れだした涙が止まることはなかった。

「伏真……帰ってきてよ……」

　滝柴は虚空に向かって言葉を投げかけるが、答えが返ってくるはずもなく、自身の言葉だけが頭の中に木霊していた。

＊＊＊＊＊

　森の中、火花を散らしながら、それらがぶつかり合う。

「どうしたのかなぁレヴィティーちゃん！その拳は飾りかい⁉」

　ギナはそう言いながらそれを振り下ろす。

「(あのヨーヨー型の武器…！動きが多様過ぎて先が読めない……！)」

　アクセルブロー。それがギナの武器である。硬度を活かした打撃、格納された刃による斬撃、ワイヤーを使った特殊な移動など、その用途は様々であるがゆえ、その扱いの難度は並みではない。しかし、使い慣れたギナの前では、それは強力と呼ぶ他なかった。

　劣勢を強いられたレヴィティーは防戦一方であった。

「(このままじゃ長くは持たない……！一か八か、畳み掛けるしかない！)」

　ギナが一定の距離を保っているのを見る限り、あれは近距離での戦いには向いていないのだろう。レヴィティーはそれを理解し、賭けに出ることを決めた。

　アクセルブローとグローブがぶつかり合う度、甲高い金属音が鳴る。

　レヴィティーはそれを弾いた瞬間、グローブを背後に向けた。

　同時に、衝撃波が放たれる。

　運動力が働き、その衝撃はレヴィティーに速度を与えた。

　それはギナに近づくには十分なものだった。ギナは一瞬にしてワイヤーを巻き取り対処を試みるが、間に合わない。

　レヴィティーはギナの目の前に到達すると、その拳を構える。

「終わりだっ‼」

「クソっ‼」

　ギナがワイヤーを踏みしめると、刃を露出させたアクセルブローが、踏みしめた足を中心として弧を描く。

　狙いは延長線上にあるレヴィティーの腕。

「(まずい…防御……⁉)」

　レヴィティーは咄嗟にグローブを背後に向けると、それを弾いた。

「この野郎……っ⁉」

「今度こそ、終わりにしようっ‼」

　レヴィティーは拳を叩き込む。それはギナの胸に直撃し、余波は周囲の木々を揺らした。

　ギナは立ち上がろうと体を起こすことを試みたが、すぐにその場に倒れた。

「はぁ…なんとか勝てた……！」

　レヴィティーは木の根に腰掛け、大きく息を吐いた。同時に、瞳の光と、拳に纏っていたグローブが消滅する。

「アルチェ…ようやく手掛かりが見つかったよ。絶対にお姉ちゃんが探しだして見せるから……！」

　レヴィティーは立ち上がると、その拳を握りしめた。

「どんな手を使ってでも……！」

＊＊＊＊＊

　しばらく走ると、木々の生え方も疎らになり、ある程度光が差し込むようになった。

「ここまで走れば大丈夫なはずだ。明(あきら)、ここからどうする？」

「さっきも言った通り、リベリオンを止める。クロン、無理強いはしねぇけど、力を貸してくれると助かる」

　伏真は汗を拭いながらそう言った。

「僕も間接的にだが、一応関係者だ。ここでお前達に全てを押し付けるような真似はしないさ。カルマ、お前も手を貸せ」

　クロンはそう言ってカルマに目配せをした。しかし、カルマは鋭い剣幕でクロンを睨み付ける。

「断る」

「何？」

　今のカルマには普段の柔和な雰囲気は感じられず、人が変わったように冷たい。

　カルマは拳銃を手に取り、伏真に向けた。

「暁の社の目的はサイクロプスの撲滅だ。なら、それに貢献するリベリオンを止める必要はないだろう？」

「民間人を見殺しにしても構わないと？」

　クロンは剣の柄に手をかけ、そう言った。

「サイクロプスの存続はさらに多くの悲劇を生む。なら、多少の犠牲を払ってでも潰さなくちゃならない。民間人の命なんて腐るほどあるんだからね」

「な、何言ってんだよ……？お前は何度だって俺や皆を助けてくれたじゃねぇか！いつもみてぇに、窮地に駆けつけてくれるヒーローみてぇに、誰かを救うポジションに立ってくれよ！」

　伏真はすがるようにカルマにそう言った。

「お膳立ては無用だ。邪魔をするなら、君達から殺しても構わない。平凡な命なんて、いくらでも替えが利く」

　カルマは伏真の一言一言を一蹴していく。

　これが本来のカルマなのだと、伏真は気づかされた。

「……どうやっても分かり合えねぇみたいだな」

　伏真は銃を構える。

　民間人を殺すのに荷担するカルマを、見過ごすわけにはいかない。誰かを救うために戦う、都合の良いヒーローはいない。目の前にいるのは、ただ非情を晒け出した一人の青年だけ。

　ここで引き金を引いて、幻想と決着をつける。伏真がそう決意したときだった。

　視界を何かが遮った。

　目に映ったのは、切り飛ばされた右腕。

　カルマは肩口から噴出する血を左腕で押さえていた。

　クロンの手に握られていたのは、血を纏った剣。滴る鮮血は、彼女のカルマへの失望を顕著に表していた。

「行け、明。僕はここでこの外道を斬り殺す」

「はっ…ははは……あははははははははははははははははッ‼」

　カルマが押さえていた手を離すと、肩口に半透明な力が収束される。

　やがてそれは、赤黒い肉塊によって形作られた、一本の異形の腕を形成した。赤黒い腕には鉄塊のような鋭い破片が疎らに刺さっている。

「伏真、ここで立ち去れば民間人を救う権利を得る代わりに、この女が死体になるぞ。僕に従えば、お前達二人とも助かることができる。民間人を犠牲にね」

「ふざけやがって……ッ‼」

　カルマは不気味に口角を上げる。

「さぁ選べ伏真。謀反か、虐殺か。お前はどちらを背負う？何を犠牲にする？」

　伏真は銃の照準を合わせる。しかし、クロンはその手を掴み、首を左右に振った。

「クロン……」

「言っただろう。僕は守るためにこの剣を抜くと。一度誓った言葉は最後まで貫き通す。それが戦うってことなんだよ」

　クロンは伏真の手を離すと、カルマに剣先を向けた。

「明、戦え。僕に救えないものを救ってこい」

「……分かった。死ぬんじゃねぇぞ！」

　自身を背に走り去る伏真を、クロンは静かに見守っていた。やがて彼の姿が見えなくなると、その視線をカルマに向けた。

「無駄だ、そう言わないと分からないほど、馬鹿ではないと思ってたんだけどね」

　クロンには理解出来ていた。

　たとえどんな手を使っても、この男と真正面から戦って勝てるはずがないと。

　それでも、クロンは逃げることはしなかった。

「無駄になんてしない。たとえ無謀でも、ここで逃げたら大切なものが全て無くなってしまう。そんなのは死んでも嫌だ」

「そんなものは余計な感情論に過ぎない。どこまでも愚かしい。真の強さとは何か、僕が見せてあげるよ」

　異形の腕が動く。不規則に、まるで腕そのものが自我を持つように。不気味に、不穏に、膨張しながら天を仰ぐ。

「(来る…‼)」

　カルマは右腕を振りおろす。その手は巨大な刃のように鋭く変形し、クロンに向かって襲いかかる。

　クロンは剣でそれを弾きながら、後方に回避した。

「どれだけお前が強くとも、あいつの想いを、絶対に踏みにじらせるものか！」

　二人は互いに向かって走り出す。二人の刃がぶつかり合うと共に、衝撃が響く。

「(託したぞ、明……！)」