聖煌に舞う白黒龍～不退転の子羊～

黒衣の少女

　あれからしばらく探したものの、エルスの姿はどこにもなかった。

　レヴィティーの嗅覚にも頼ってみたが、匂いが途中で途切れていたらしく、お手上げといった様子だった。

　そして結局彼が見つからないまま、出発の朝を迎えてしまった。

　カルマに先導され、数人の隊員が彼の後ろを歩く。伏真(ふしま)とレヴィティーもその中にいた。

　出発から数時間。常に似たような景色が続き、同じ道を歩いているのかとすら思ってしまう。

「カルマ、目的地はまだ先なのか？」

「そろそろだと思うんだけどね。とりあえず今は進むしかないだろうね」

　カルマは悠々とした表情でそう言った。なぜこの状況でも笑顔を保てるのか甚だ疑問ではあったが、それを問う気力も残っていなかった。

　そもそも目的地に辿り着いたところで、リベリオンの一行を見つけることが出来なければ意味がない。

　当分は帰れないことを覚悟していたものの、実際に来てみると、想像以上に過酷だった。

　カルマは皆の疲労感を見かね、一言発する。

「そろそろ休憩も兼ねて昼食にしよう。一応交代で見張りは行ってもらうけど、しばらくは休めるだろう」

　それを聞いた隊員達はその場に座り、脱力した。

　伏真も木にもたれ掛かりながら座り、大きく息を吐いた。

　疲労感がどっと押し寄せる。目を瞑れば、今すぐにでも眠ってしまいそうなほどだった。

　ここで寝るのはまずいと、自分の頬を叩く。ふと隣にいるレヴィティーを見ると、すでにすやすやと眠っていた。

「こんなときにこいつは……」

　呆れながらも、この立場が逆だったらと思うと、責める気にはなれなかった。

　伏真はリュックサックから水のボトルを取り出すと、一気に飲み干した。

　ボトルのストックがあるとはいえ、安易に飲み干して良かったのかと、少し後悔した。

　伏真は空のボトルを置くと、その場に立ち上がり、深呼吸をする。

　気力を取り戻した伏真は、辺りを見回した。

「(さっきから何か音がしてんだよな。この音…水か……？)」

　耳を澄ますと、それは確かに水の跳ねる音だった。

　音の方へ歩くと、思った通り川が流れていた。

　清流へ手を入れると、冷たい感覚が伝わった。同時に、背後から砂利を踏む音が聞こえた。

　咄嗟に振り替えると、一人の少女が腰まで伸ばした黒髪を靡かせ、そこに立っていた。

　黒で統一された服装、透き通った瞳、それらはどこか異質で、かつ幻想的に見えた。

　正気に戻るのに時間を要したほど、その姿に見とれてしまった。

　気を確かにした伏真は、拳銃を取り出し、少女に向ける。

「リベリオンか、それともお前がリガーか？」

　少女は何も答えない。腰に装備された剣に触れることもせず、まるで抵抗の意思を見せない。

「おい……！」

「お前は、何のためにその銃を握る？」

「……何？」

　少女の言葉に戸惑い、言葉を詰まらせる。

「僕は守るためにこの剣を抜く。お前は何のために銃口を向ける？何のために引き金を引く？」

　少女は銃の先を掴み、銃口を自身の胸に突きつける。

「答えてみろ。問いの答えが僕の信念に勝るものだと言うのであれば、僕は喜んで死を受け入れよう」

　少女は真っ直ぐ伏真を見つめた。

　その言葉は聞けば聞くほど、飲み込まれてしまいそうになる。

　深く、鋭く、伏真の心中をえぐる。

「俺は……」

　滝柴(たきしば)を守りたい、自身の行動はその延長線上のものだと信じていた。

　しかし、今の行動は自衛に過ぎない。誰かを守りたいという彼女の想いに遥かに劣る。

　伏真の手はグリップから滑り落ち、力が抜けたように垂れる。

「自分のためだよ。俺の信念なんて、とっくに破綻しちまった。大切なやつを他人に預けて、それで守った気になってるだけだ」

　少女はしばらく黙ると、銃を伏真の胸に押し当てた。

「なら、胸を張ってお前の言う〝大切なやつ〟の前に立てるよう、精々頑張りな」

　伏真は頷くしかなかった。

　彼女は自分とは異なる世界で生き、異なるものを得てきたのだろう。その瞳の奥にはただならぬ何かを感じた。

　伏真は押し当てられた銃を手に取り、ホルスターにしまう。

「悪かった、急に銃を向けちまって」

「こちらこそ、からかって悪かったな。それと、さっきの問いに答えよう。僕はリベリオンの一員でも無ければ、リガーでもない。ただ無関係ってわけでもない」

　リベリオンでもなく、リガー本人というわけでもない。しかし、関係者であることを匂わせるような口振りに、伏真は戸惑ってしまった。

「何者なんだ…お前……」

「僕の名はクロン。ただの秘女(ひじょ)さ」

　クロン、黒衣の少女はそう名乗った。

「リガーとは面識がある。あいつを探してるなら、手伝ってやらないこともない」

　伏真は『助かる。』と一言口にした。

　風が吹く。

　クロンは手で髪が乱れるのを抑えながら、真っ直ぐ伏真を見つめた。

「お前の名は？」

「伏真明(ふしまあきら)、ただの人間だ」

　クロンは風が止んだのを確認すると、髪を押さえていた手を離す。

「そうか。明、先に言っておくが、リベリオンと関わるなら相応の覚悟をしておけ。下手をすれば、どんな死に様になるか分からないぞ」

「分かってる」

　伏真は彼女の言葉に臆すことなくそう答えた。

「なら良い。案内しよう。あいつの根城にしてる場所は知ってる」

　クロンは伏真の手を引いて前を歩き出す。

「ちょっと待ってくれ」

　伏真が呼び止めると、クロンは困惑した様子で振り向いた。

「何だ？」

「連れがいるんだ。そいつらも同行して構わねぇか？」

　クロンはため息をつくと、『とっとと連れてこい。』とだけ口にした。