第九七話「喜怒哀楽の何れでも無い“壊”と言う感情……前編」
《――帰還直後
一行の目に映った光景
瓦礫の山……兵士達の死体……
……唯事では無い状況に慌てた主人公は
思いつく限りの者達へと懸命に魔導通信で呼び掛け続けた
だが、誰一人として応える者は居らず……
……それでも、幾度と無く呼び掛け続けた主人公。
だが……そんな彼の隣で突如として悲鳴を上げたメル
震えながらも彼女が指し示した場所には
焼け落ち、崩れ去ったヴェルツ……そして
主人公が“第二の母”と慕って居た
ミリアの亡骸が在った――》
………
……
…
「そんな……嘘だ……戻って来てくれ……お願いします……
頼むッ！！ ……頼むッ！！！
ミリアさんッ！！ ……」
《――脇目も振らず駆け寄り
ミリアに対し幾度と無く治癒魔導を使用し続けた主人公。
彼は……幾度と無く
考えつく限り、全ての治癒魔導を使用し続けた
だが、彼女が息を吹き返す事は終ぞ無く――》
………
……
…
「ミリアさん……俺……帰って来たんですよ
ねぇ……ねぇッ！ ミリアさん……ッ！
あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ゛ッッ！ ……」
《――彼は、ミリアに縋り付き哭いて居た。
……声を掛ける事すら躊躇う程
憔悴した主人公の姿……仲間達は皆
どうする事も出来ず、唯立ち尽くして居た。
だが、そんな中――》
「テメエら何処から現れやがった？！ ……ん？
それなりに美味そうな魔導力の奴が居やがるじゃねえか！
お前達、掛かれぇぇっ！！！ ……」
《――騒ぎを聞きつけ現れた数十体の魔族は
彼らに向け一斉に襲い掛かった。
だが――》
「ミリアさん……母さん……父さん……俺が……
俺が居ない間に……皆……大切な人達がッ！
皆……皆……ッ！！
……あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ゛ッッ！！！ 」
《――亡骸に縋り付き
尚も哭き続けて居た彼を埋め尽くした苦しみ――
“転生前の記憶”
――強盗に依り奪われた両親との幸せな生活
両親の亡骸に縋り付き
哭き続けた幼き頃の記憶……その
悍ましい記憶と眼の前の現実は
彼の心を崩壊させ始めていた――》
「父さん……母さん……嫌だ……何で……誰か助けて……」
《――譫言の様にそう言った彼の眼差しは
虚空を見つめたままで……
……呼び掛け続ける仲間の声すら
届く事は無く――》
「ぐっ！！ ……主人公っ！！！ ……辛い気持ちは理解する！！
だがッ！！ 今は……ッ！！ ……戦うのだっ！！！ 」
《――ガルドの願いも虚しく
主人公は、尚もミリアの亡骸に縋り付き――》
「俺が居なかったから……俺が……俺が……」
《――そう発し項垂れ
天を仰ぎ力無く哭いて居た
……直視すれば彼の尊厳すら失われかねない惨状に
仲間達はやがて呼び掛ける事を止め……敢えて彼に背を向けると
彼を護る為、魔族との戦いを続けた……だが
無情にも敵の増援は増え続け……抵抗も虚しく
一行は、遂に取り囲まれ――》
………
……
…
「……中々やりやがったが所詮は少人数だ！！
大人しく俺達に食われてりゃ良いんだよ
この肉袋共がッ！！ ――」
《――言うや否や
鋭く尖った爪を差し向けた一人の魔族
だが――》
「なん……だ？ ……こ……れ……は……」
《――突如
弾け飛んだ主人公の減衰装備
この瞬間……抑えられて居た主人公の魔導力は一気に解放され
野生の勘とも言える程の速度で“何か”を回避した魔族
だが、回避した筈の魔族は即座に“消滅”し――》
「な……何が起きた！？ 」
《――仲間を襲った突然の“異常事態”に慄きつつも
突如として発生した異様な“それ”を凝視して居た魔族の一団
その視線の先には、蠢く謎の“黒い粒子”が
漂って居て――》
「な、何だッ？！ ウグッ？！ ガャァァァァァッ！！！ ……」
《――直後
“粒子”は魔族達を一瞬の間に全て消滅させ
尚も哭き続けて居た主人公を中心に
仲間達の周りを取り囲む様に漂い始めた――》
「こっ、これはっ？！ ……主人公さんっ！？ 」
《――そう言って振り向いたメル
彼女は直ぐに主人公の首元を確認した。
だが、其処に掛かって居る筈の“ネックレス”は無く
皆を護る様に漂うこの“粒子”が
無意識下で彼の発動させた物であるとこの瞬間確信したメル
……反面、その動きは時折乱れ
攻撃的な形状を“内に向ける”瞬間が幾度と無く見られ――》
「主人公……さんっ？ ……」
《――仲間の危機を救った一方
その“仲間”すら襲いかねない不安定さをも醸し出した“粒子”
一方――》
「ミリアさん……起きて下さい……俺……帰って来ましたよ！
お、可怪しいな……今日はミリアさん……疲れてるのかな？
眠るにしてもベッドに移動しないと……ねぇッ！！！
……母さんッ！！ 」
《――目の前の惨状を受け入れられず
尚も、哭き……嗤い
そして……耐え難き苦しみに悶えて居た主人公の心。
だが……そんな中
意を決した様に彼へと近付いたメルは――》
「主人公さん、ミリアさんは……私にも大切です
私だって悲しいです、それは皆さんだってきっと……けどっ！
ラウドさんやエリシアさん……各種族長さん達もそうですし
私のお母さんも、マリーンさんのお母さんもですっ！
通信が繋がらないだけ……皆さん生きてる可能性は
まだ充分にあるじゃないですかっ！！
だから……お願いですっ！ 主人公さんっ！！ ……」
《――そう必死で訴えた
だが――》
「ミリアさん……俺、ミリアさんに
“最初にただいまを言う”って約束したじゃないですか。
何で……何でッ！！！ こんな……って……まさか。
夢で……あの悪夢で……
……何度も何度もミネルバさんが
必死に訴え続けてたのは……だと……しても……
何でもっと馬鹿な俺にでも分かる様に
噛み砕いて教えてくれなかったんだよッ？！
……何でッ！！！
何で旅立ちの日に掛けた筈の“認識阻害”が
全く意味を為してないんだよ？！
何で！ ……何でッ！！
何でどの世界でも大切な人を失い続けなきゃ駄目なんだよッ！！！
こんなの嘘だって言ってくれよ……ッ……
……皆、帰って来てくれよッ！！！！！ 」
《――叫ぶ様にそう言った直後
彼は再び大声で哭いた……そして
そんな彼の心に呼応するかの様に
再び激しく蠢き始めた粒子は
周囲に散乱する瓦礫をも一瞬で消滅させた。
この瞬間……壊れた彼の精神とその“結果”を
唯唯見守る事しか出来なかった仲間達。
……彼が第二の母と慕い
“縁”として居たミリアと言う一人の女性。
彼女が、如何にしてこの様な最期を迎えたのか……
……彼女の胸に刻まれた傷口は
彼女の揺るぎない“正義”を示して居た――》
―――
――
―
《――彼女の死亡時刻より約一六時間前
深夜三時頃、政令国家第二城では
長らく続く平和の所為か、警備と言えば
申し訳程度に配置されて居る門番が二人のみ……その上
何れも退屈そうな表情で、頻りに欠伸を繰り返し
交代時間を待ちわびて居る様子で――》
「“一時間交代”では有るけど……それにしても眠過ぎるよな？
ふわぁ～っ……眠い」
「……ああ、こう暇だと欠伸ばかり出ちまって
悲しい事でも有ったのかって位に涙が出るよな……」
「ああ違えねぇや……もっとこう
ド派手な“軍人ッ！ ”……って仕事したくねぇか？
魔物討伐だとか……魔族討伐だとかよ！
ったく、メリカーノアに居た頃が懐かしいぜ……」
《――平和過ぎる日々に嫌気が差して居たのか
メリカーノア出身と見られる門番達は
些か不謹慎な発言を続けて居た。
だが……この“発言”の直後
彼らの“不謹慎な想像”を遥かに超えた
“凄惨な現実”が、彼らを襲う事と成る――》
「本当に暇だよな……って、そろそろ交代時間じゃなかったか？
ったく！ またアイツら寝坊してやがるんじゃ……」
《――門番の一人はそう言いつつ振り返り
兵舎の方を見つめ悪態をつき
それに釣られる様に、もう一人の門番も振り返り
兵舎の方角へと悪態をつき始めた頃――》
「……結界だと？ この国は崩壊させた筈だが
人間とは斯様に増え続けるか……不愉快な。
……“悪鬼共”と大差は無いな」
「なっ？！ ……魔族？！
ひ、ひぃっ？！ ……ひぎゃぁぁぁぁぁっ！！ 」
《――直後
門番らの前に現れ瞬時にその首を撥ねたのは……魔王であった。
……その背後には、共に転移したと見られる魔族が総勢約三万
更には“悪鬼”の姿も多数あり――》
「フッ……“政令国家第二城”とはな。
成程……我が配下よ、此処は既に
我が叩き潰すべき“政令国家”の領土である様だ……だが
“彼奴ら”程度を見て気を抜かず
全力を以て借りを返し……我が種族の誇りに懸け
必ずや政令国家を一人残らず滅するのだ……
……先ず手始めに第ニ城を落とす
喰らえる者あれば喰らえ
さもなくば捻り潰せ……良いな？ 」
「ハッ！！ ……魔王様のご命令だ！
全員、戦闘配置ッ！！ ――」
《――直後
政令国家第二城に雪崩れ込んだ大量の魔族と悪鬼
遅れる事暫く……
……騒ぎを聞きつけ飛び起きた兵士達
だが、応戦しようにも長らく続いた平和に
些か安逸を貪って居た様な者も多く
兵達は皆、哀れな程に次々と打ち倒され
深夜の第二城は一瞬にして戦火に包まれ
陥落も時間の問題かと思われた。
だが――》
………
……
…
「この程度か？！ ……魔王様！ コイツラ半端無ぇ雑魚ですぜ？！ 」
「フッ……油断は禁物だ」
「そりゃそうですが、あまりにも雑魚過ぎて話に……」
《――瞬間
軽口を叩く魔族の首は宙を舞った――》
「警告はした筈だ……愚か者め」
《――言うや否や
配下の首を撥ね飛ばした攻撃の出所を睨んだ魔王
其処に居たのは――》
「伝達の魔導：魔導拡声――
“魔族大量襲来！ ……魔族大量襲来！
これは演習では無い！ ……繰り返す！ これは演習では無いッ！！ ”
――さて、時間稼ぎ位はさせて貰おう。
掛かってこいッ！！！ 」
《――政令国家全域に警告を出し
その直後、決死の覚悟で魔導武器を構えた男。
彼の名はカイエル……一行の旅立ち後、彼は更に装備を一新し
現在では政令国家でも指折りの魔導攻撃力を有して居た。
だが――》
「フッ……悪鬼共、任せたぞ」
《――魔王がそう命じた瞬間
彼を覆い隠せる程の巨大な図体をした悪鬼が五体
ゆっくりとした足取りで彼の前へと現れ――》
「オマエ……オレタチに喰われる運命
諦めて武器捨てる……楽……」
《――中でも一際巨大な体躯を有する悪鬼は
カイエルに対しそう告げた。
だが、彼は――》
「ふっ、化け物が人の言葉を話すとは驚いた
だが……貴様の申し出は断らせて頂く。
……寝込みを襲わなければ
勝負すら出来ぬ姑息な者共相手に敗北する程
甘い相手では無い事をその身を以て教えてやろう。
掛かってくるが良い“化け物”……」
「オマエ、生意気！！ ……喰ってやる！！！ 」
《――直後
カイエルの発言に激昂した悪鬼達は一斉に飛び掛かった。
だが――》
「……“化け物共”よ。
お前達が“主人公”の様に真面目ならば
そうはならなかっただろう……と、言った所で
既に聞こえては居ないだろうが」
《――余裕の表情を浮かべそう言ったカイエル。
彼の眼前には焼失した悪鬼の死骸が転がって居た……
……突然の事に驚く魔族達
直後、慌てて周囲を見回した後
彼の周囲に敷き詰められて居た
ある“物”に気付き――》
「こ、此奴ぁ……魔王様！ 結界だらけです！！！ 」
《――慄きそう叫んだ一人の魔族
その周囲には“反応型爆雷結界”が山の様に敷き詰められて居た――》
「大したものだな人間よ……だが
貴様が仕掛けた術、果たして何時まで持つか……
……我が試してやろう」
《――カイエルに対しそう称賛を送った魔王
過去、主人公の牢で用いられて居た結界を
防衛用として活用すべく、政令国家領土内のほぼ全域に
予め張り巡らせておく事をラウド大統領に進言
承認後、魔導力を込めれば直ぐに起動する様仕込んで居た。
彼は、その為だけに
“結界術”と呼ばれる学問を深く学び
限り無く訪れる可能性の低いとされる危機に
備えて居たのだ――》
「魔王と呼ばれて居たな？ ……だが、貴様程の上位種で在ろうとも
この結界は……」
「フッ……誰が踏むと言った？ 」
《――言うや否や
大量の悪鬼をカイエルへと差し向けた魔王、だが
“結界”に依り悪鬼は次々と焼失して行った。
当然と言うべきか、この状況に配下の魔族達は
魔王の采配を疑問を感じ始めて居た。
だが――》
「フッ……辛かろう、人間よ」
《――カイエルに対し静かにそう訊ねた魔王
その眼前で、カイエルは冷や汗を流し始めて居た――》
「ぐっ……成程……私の魔導を……無駄に消費させる……為に
盲点だったッ……だが魔王よ……ッ！！
貴様がこれ程に……配下の命を
軽んじて居るとはな……ぐぅッ！！ 」
《――結界はその性質上
破壊されぬ限り半永久的にその機能を発揮し続けてしまう。
……この時、彼を襲った“魔導流失”とでも呼ぶべき状況は
彼を加速度的に苦しめ始めて居た――》
「フッ……我が真なる配下は魔族の流れを組む者のみ
悪鬼は我らの新たな食料であり
決して尽きる事の無い“捨て駒”よ。
……こうして貴様と話す間にも
あの森では新たな悪鬼が生まれ続けて居る
貴様ら脆弱な者共にどれ程焼かれようとも
尽きる事など……無い」
「何……だと……くっ……不味い……！
魔導通信――
――兵達よ……援護を……ッ……」
《――直後
カイエルの命令に依り現れた数十名の魔導兵、だが――》
「な……何をしている？！
早く援護をッ！！ ……ぐっ！！ 」
《――そんなカイエルの呼び掛けに対し
魔導兵達は一歩も動かず……いや。
“動けず”――》
「無駄です……私が“術”を解かない限り
その者達が動く事などあり得ません」
「貴様は……人間？！
貴様っ！！ 人間の身で有りながら何故魔族に与するッ？！ 」
「“私の望む世界をお作り頂けそうなので”
としか、お答え出来ません……悪しからず」
《――そう受け答え
薄気味悪く笑って見せた男――
“ライドウ”
――彼は、固有魔導：時之狭間を用い
魔導兵達を完全に停止させて居た――》
「さて、皆様……“前菜”でございます」
《――そう言って一礼して見せたライドウ
直後、数多の魔族らに依り喰い荒らされた魔導兵達
次々と失われて行く部下の命を前に
反撃を試みたカイエル……だが
そんな彼を嘲笑うかの様に
尚も大量の悪鬼を彼の結界へと差し向けた魔王は
やがて、立つ事すら儘ならなくなり始めた彼に対し――》
「諦めよ……人間」
《――そう告げた、だが
終ぞこれを受け入れなかったカイエル
……幾許かの時が過ぎ
生命の維持に必要な魔導力を失った彼は、直後
悪鬼の波に飲まれその生涯を閉じた……この後、暫く
魔王軍は第二城を完全に掌握
其処に住む者達を“食料”とし始めて居た頃――》
………
……
…
「大変だ！ ……エリシア！ 」
《――同時刻
ヴェルツの女将、ミリアは二階へと新たに増築された
エリシアの部屋の戸を叩き、慌てた様子でそう言った――》
「分かってる！ ……ミリアは出来る限り隠れてて！
くっ！ こんな時、主人公っちが居たら……
魔導通信――
――主人公っち！
くそッ……駄目だ、やっぱり繋がらない。
……取り敢えず行ってくる！
ミリアは念の為“例の場所”の用意を！！ ……頼むよ！！！
転移の魔導、大統領城へ！ ――」
「ああ！ 死ぬんじゃないよっ！！！ 」
《――エリシアの去った後
急ぎ一階へと走り降りたミリア、彼女は――》
………
……
…
「“此処”を使わないで済むなら一番だが……」
《――カウンターの足元へと置かれた酒箱
それを押し退けた先、僅かに
切込みの入った床を見つめながらそう言った。
……一方、エリシアが転移する少し前
カイエルの魔導拡声到達直後の大統領城では
ラウド大統領を始めとした各種族の長達が続々と集まり
緊急対策会議を開いて居た――》
「友好国に緊急で援軍の要請をすべきだ！ 」
《――そう言ったオルガ
だが、この案に対しガーベラは――》
「いいえ、この深夜に
距離の離れた国からの援軍は間に合わない。
……唯一考えられる手があるとするなら
メリカーノアの抱える魔導師……特に
“トライスター”を要請するのが一番よ」
《――と言った。
直後、この案に賛同したラウド大統領は
直ぐ様(さまアルバート大公に魔導通信を送った。
だが――》
「……と言う事なんじゃ！
頼み事ばかりで申し訳無いのじゃが、至急トライスターを……」
《――と、要請するラウド大統領の話を遮ると
アルバート大公は――》
「申し訳無い、我が国にも魔族の進軍が見られ
此方も必死に応戦しているのです。
今、この様な状況で戦力をそちらに割く余裕は……」
「何じゃと！？ ……くっ！！！ そちらも耐えるのじゃぞ？！
また追って連絡するからのぅ！！ 」
《――通信終了後
静かに頭を抱えたラウド、だが――》
………
……
…
「……フッ、咄嗟の嘘すら見抜けんとは。
しかし、魔族の大群に加え魔王らしき者が居るだと？
手に入れるべき国ではあったが
滅び征く国ならば価値は無い……だが
何れ“主人公”が帰還した後
上手く此方に引き入れる算段だけは
しておく必要があるか……」
《――通信終了後
不敵な笑みを浮かべそう言ったアルバート大公。
一方――》
………
……
…
《――政令国家：第ニ城
ラウド大統領に向け送られた
“最後の魔導通信”――》
「ラウド大統領……カイエル様が、亡くなられました。
……敵の攻撃は尚も続き
私達の防衛網が破られるのも時間の問題です。
我が隊も何れは……せめて今、判明している情報だけでもお伝えし
“政令国家本国”だけでも……ぐっ！！
……敵は魔族の大群です、更に“謎の化け物”も多数おり
この者達は“共食い”を経て、強大な力を……なっ？！
ぐあぁぁぁっ！！ ……」
《――通信途絶後
大統領執務室に訪れた重苦しい静寂……
……この如何ともし難い状況に
オーク族、新族長グランゴードンは――》
「援軍が来ないと成れば、主人公様に連絡を取るべきですッ！！
彼は、我が国の誇る最高峰の魔導師であり
最高峰の戦力ですッ！ 」
《――そう発案した。
だが、この時既に到着して居たエリシアは
大きく首を横に振り――》
「無理、ヴェルツを出る前にやってみたけど
通信が繋がる場所に主人公っちは居ない……」
《――そう、答えたエリシアの表情は暗く沈んで居た
そんな彼女の絶望的とも言える報告に依り
執務室には重苦しい空気が流れた。
そんな中、ラウド大統領は――》
「“繋がる繋がらん”以前の問題じゃよ
わしらは余りに勝手が過ぎる……」
《――半ば諦めた様な表情を浮かべそう言った。
彼のこの意見には皆思う所が有った様だが
エリシアは――》
「ねぇ……“それ”を言うなら
何でジョルジュを釈放したの？
幾ら結構な数の“嘆願書”が提出されたとは言え
出した奴らの殆どがつい最近
政令国家に引き入れた奴らばかりだし
ほぼ全員この間の“謀反”の関係者ばかりだよね？
つまりは“無効票”……にも関わらず
あんな奴ら庇って……ラウドさん
貴方は本当に主人公っちの事、大切に思ってるの？ 」
《――この瞬間
まるで敵に対し話す様にそう言ったエリシア。
だが……ラウド大統領は、そんな彼女の心情を理解した上で
更に続けた――》
「わしの行動を見れば確かにそうは思えんのじゃろう
じゃが、エリシア殿……わしは、自らの命などよりも
余程に主人公殿の事を大切に思っておる……」
「何処がッ！！ そんな口先の言葉なんて信用出来ないッ！！ 」
「……信じては貰えんじゃろう。
それでも、本心から大切に思っておる……仕方無い
言うべき時が来た様じゃな……エリシア殿。
わしがあの者を釈放した、本当の理由は……」
《――そう言い掛けた瞬間
ラウド大統領を遮るかの様に政令国家に轟いた
爆発音――》
＝＝＝第九七話・終＝＝＝
