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第五話「悲しい思い出は変わらずとも、楽しい未来は作れる」

ラウドさんの馴染みの店で“トライスター専用装備”と呼ばれる装備を手に入れた俺。なのだが……

「……これどうやって仕舞(しま)うんですかッ？！」

「慌てずとも“内蔵型”の様ですから、“我(われ)の中へ”……と唱(とな)えれば、戻るでしょう」

「い、急いで戻したい……我(われ)の中へッ！！！」

可怪(おか)しい。相変わらず、三色の粒子は俺の周りをとんでも無く輝きながら飛び続けて居る。

「あの……戻らないんですけど？」

「ん？おかしいですな……“常時開放型”な訳は無いですし……」

「あの……仮にその“常時開放型”とか言うのだったら、もしかして一生“このまま”って事ですか？」

「ええ、そうなりますな」

「嫌だ……絶対に嫌だッ！！取って！これ取ってぇぇぇッ！！」

と、大慌てな俺に対し、この直後無責任極まりない発言をしたラウドさんとマリア。

「主人公殿、綺麗じゃし……そのままでも良いのではないかのぅ？」

「そうですよ～？ ……綺麗ですよ本当に」

「二人共……他人事だからそんな事が言えるんだッ！

……飯食ってる時も、ギルドに依頼受けに行ってる時も、風呂入ってる時も……寝る時だって！！

ず～っとこれが有ったら目が回るし気が狂うわッ！！

くそ～ッ！！ ……どうやったら収納出来るんだよ！！

我(われ)の中へッ！！ ……我(われ)の中へッ！！

……だぁぁぁぁぁっもうッ！！！」

「ううむ……私も長くこの仕事をやって居りますが、こればかりは判りませんな……」

子供の頃、“大人は無責任だ”とか思ってた時期があった。

そして今この瞬間、この店主に対してもそう思った。

……だが、そんな災難(さいなん)の中、ラウドさんは俺の粒子をまじまじと見つめていて……

「ん？その回り方もしや……主人公殿！

急いで魔導病院に行くぞぃ！」

「へぇ～ッ……既(すで)に病人扱いですか、そうですか。

てか、本を正せばラウドさんのせいで……」

「そうでは無い！ ……良いから早く来るのじゃ！

店主よ、お代は後払いで頼むぞぃ！！ ……」

直後、半(なか)ば強引にラウドさんに連れられ魔導病院に向かう事と成った俺。

だが、一体何をするつもりなのだろうか？

俺はこの状況が少しでも好転するなら何でも良いが……

「……おぉ主人公さん！

お元気そうで何より……って、恐ろしく派手な登場ですな？」

「そうですね先生……最近の“流行り”なのかしら？」

会って早々、魔導医と看護師さんの二人からそう言ってからかわれた。

直後、項垂(うなだ)れつつ“もう嫌だこの装備”なんて事を考えて居た俺の直ぐ横で……

「そんな話をしておる場合では無い！！

魔導医殿、此処(ここ)に重病患者が居(お)った筈じゃろう？！」

妙に必死な様子でそう問うたラウドさん。

一体、どうしたと言うのだろうか？

「あぁ成程っ！ ……主人公さんの派手な“キラキラ”で、重病患者の目まで重病にしようと思ってるんですね？」

「う゛ッ……グサッと来る様な事言わないでくれよマリア」

「……マリア殿も冗談を言っとる場合では無い！！

魔導医殿っ！例の重病患者が居るのか居らんのか、早く答えるのじゃよ！！」

冗談には割りと寛容(かんよう)な筈のラウドさんは、そう、酷(ひど)く慌てて居て……

「え……ええ“今夜が峠(とうげ)”と思われる方が一名、居りますが……」

「良かった……まだ生きて居るんじゃな？！

直ぐにその者の所へ連れて行くのじゃ！」

直後、急ぎ、病室へと走った俺達は……其処(そこ)で今にも息絶えそうな“ダークエルフ”と思(おぼ)しき痩せ細った女性の元へと案内された。

見るからに苦しそうだ……呼吸も弱い。

……ラウドさんは一体何をさせる気だろう？

この患者さんに迷惑を掛けなければ良いのだが……

「苦しい……ハァハァ……未だ……死ねない。

娘が……娘がッ……うぅっ！！ ……ゲホッ！ゲホッ！！ ……」

女性は酷(ひど)く苦しそうだった。

だが、この女性に対しラウドさんは――

“助かるぞぃ！……御主は助かるんじゃ！ ”

――と、声を掛け続け、そして――

“嘘でも……嬉しい……”

――そう、弱々しい声で答えたこの女性に対し――

“嘘では無い！ ”

――そう言い切ったラウドさんは振り返るや否(いな)や、俺に対し……

「主人公殿……この者に手を翳(かざ)しながら“完全回復(パーフェクトヒール)”……と唱(とな)えるのじゃ！」

そう言った。

そして、この直後……

「え、えっと……こう……ですか？

完全回復(パーフェクトヒール)――」

意味も分からず、言われるがままにそう唱(とな)えた、瞬間……

「せ……成功じゃ。

良くやった主人公殿っ！！ ……」

力強く俺の手を握りそう言ったラウドさん。

だが、この後ラウドさんから受ける事と成ったどんな賛辞(さんじ)よりも遥かに嬉しかったのは、息も絶え絶えだった筈のダークエルフの女性がベッドから起き上がり……

「嘘、体が動く……今なら走れそうよ！」

そう言って元気に立ち上がってくれた事だ。

「あ、あの……ど、何処(どこ)も苦しくは無いですか？」

「ええ、嘘の様に……有難う。

これで娘の元へと帰る事が出来ます。

ですが……この御恩、一体、どうお返しすれば良いのでしょうか……」

「御恩だなんてそんな……寧(むし)ろ、元気になって下さって有難うございます！」

今日、俺は人を救った。

そして……心から感謝をされた。

俺に取ってはそれだけで何にも勝(まさ)る御礼だったし、キザなセリフだとも思ったが、俺がこの世界に転生して直ぐに受ける事と成った“ある言葉”は、これ程似合う瞬間も無くて――

“此処(ここ)は魔導病院です、お礼なんていりません。感謝の気持ちだけで大丈夫ですから！ ”

――と、言うつもりだった。

だが……この直後、それは完全に阻(はば)まれる事と成った。

「此処(ここ)は魔導病院です、お礼なんて……って。

ぬわぁッ？！ ……な、何だッ？！」

突如として集まり始めた金色の粒子。

直後、指輪の形状に変化し……俺の指へと収まった。

正直“キザなセリフ”どころの騒ぎじゃ無い。

「ふむ……やはりのぅ」

「どッ、どう言う事ですかラウドさん！」

「なに……主人公殿の力が余りにも強大で在るが故(ゆえ)に、装備が使って欲しくて“ウズウズ”しておったんじゃよ。

例えるならば赤子の様な物じゃよ……

……言葉は通じずとも意思は確(しっか)りとある」

「と言う事は……この装備は“意思を持ってる”って事ですか？」

「まぁ……ある意味ではそうとも言えるかのぅ？

……主人公殿に合わせた専用の装備であるからこそ、主人公殿の“癖(くせ)”を読み取らんと完全な形にはならんのじゃろう。

少なくとも“回復術師(ヒーラー)”の能力は理解出来た様じゃぞぃ？

何せ御主は今、最強と謳(うた)われる治癒魔導の一つを使ったのじゃからのう？」

「と、言う事は……

……あと二つも、実践で使わないと“このまま”って事ですか？」

「恐らくはそうじゃろうな……まぁ地道にこなしていけば直ぐじゃよ！」

「そっか、問題解決ぅ！ ……って嫌だぁ～～ッ！！

今後暫(しばら)くは黒と紫の粒子が周りを飛んでるとか、余計に悪役にしか見えないじゃないかァァァッ！」

そう叫んだ俺に対しマリアは……

「主人公さん……図(はか)らずも私と同じ感覚を持ってますよ？

まぁ、私の場合は“高級品”だったから許せますけどね～」

と、励ましなのか何なのか良く分からない返答を返してきたマリア。

俺は思わず――

“知るかぁぁぁッ！！！ ”

――と返し、直後“病院で大声を出してしまった”事を問題と感じ、周囲に謝りつつ、深呼吸で落ち着きを取り戻そうとして居た。

だが、そんな中……

「あ……あの、主人公様とお呼びしても？」

「いえ、呼び捨てで……」

「……命の恩人を呼び捨てなど出来ません。

お救い頂き本当にありがとうございます。

自己紹介が遅れました……ダークエルフ族、名を、メアリと申します。

主人公様、例え黒と紫の粒子が貴方の周りを飛び回り、そのせいで如何(いか)に見えたとしても、私に取って貴方様は救いの神なのです。

ですから……どうかお気に為さらないでください」

「……病み上がりだと言うのに気を使わせてしまい、申し訳有りませんでした。

此方(こちら)こそ、元気になって下さってありがとうございます」

「いえ此方(こちら)こそ……って、これでは堂々巡(めぐ)りに成ってしまいますね。

……兎に角、主人公様のお陰で、私は漸(ようや)く娘の元へと帰る事が出来ます。

ですが……成ればこそ、主人公様のお力と優しさをお頼りし、少々、図々しいお願いをさせて頂きたいのです」

「お願い……ですか？

俺で出来る範囲の事でしたら引き受けますけど……」

「本当ですか？！ ……でしたら、もし、ご迷惑でなければ――

“もう一度”

――助けて頂きたいのです」

「もう一度助ける？ ……どう言う事ですか？」

「私の大切な、一人娘の“メル”を……どうか、どうか……お救いください」

「む……娘さんは何らかのご病気なのですか？

その勿論(もちろん)俺は構いませんが、具体的に何をすれば良いのかが……」

「いえ、その娘は至って健康なのですが、その、私の娘は……オークの夫とのハーフなのです。

……ご存知かも知れませんが、この国でオークとダークエルフの子と言えば最も忌(い)み嫌われる組み合わせですので……」

ん？

“俺、そんな設定したか？ ”

既に何度目かのこの疑問を感じたこの瞬間、もう一つの疑問が俺の頭を過(よぎ)った。

“てか、種族違っても……大丈夫なの？！ ”

だが、それらの疑問よりもこの瞬間強く感じた真の“疑問”……

「まさか……そのせいで何らかの被害を？」

「……ええ。

あの子はとても可愛く、とても心の優しい良い子なのですが、根拠のない噂のせいで何度も危ない目に遭(あ)って居て、もう、何年も家に閉じ籠(こ)もって居るんです……」

そう語るメアリさんの目には、悲しみと絶望を経験した者にしか出す事の出来ない独特の空気があった。

それは理解した……けど、“元いじめられっ子”の俺がそんな難しい事を解決出来るのだろうか？

元の世界で“自分すら”救う事の出来なかった俺が……

「そ、その……“助ける”と言っても、無理やり部屋から出した所で何の解決にもならない所か、迫害(はくがい)されている以上何の手立ても無しに連れ出せば却(かえ)って危険な目に遭(あ)う事に成るでしょうし、もしそうなれば、娘さんはより酷(ひど)く傷つく事にも成りかねませんし……」

「そ、それは……」

「……メアリさんを責めたい訳じゃないんです。

悪いのはどう考えても完全に根も葉も無い噂が原因だと理解はしてますし、実は……俺も引きこもりには詳しくて、状況は多少分かるんです……その、苦しい立場なのに酷(ひど)い事を言って申し訳ありません……」

「いえ、私がもっとあの子を守る事が出来て居たなら……」

「……これ以上自分を責めないで下さい。

そ、その……俺、頑張りますから！

とは言え、救うとなると色々と大変ですけど、それでも……俺に任せてくれますか？」

「ええ、娘をどうかっ！！」

「はいッ！！！ ……では一度、ご自宅まで案内をして頂けますか？」

「ええ！ ……」

転生前の俺からすれば全く以(もっ)てらしくも無い事を言ったが、本当に俺は救えるのだろうか？

いや……救うべきだ。

俺はメアリさんの言う様な“設定”をした覚えは無い。

……だが、もしも“つまらない理由で人を傷つけて良い”なんて、そんな世の中を作ってしまった原因が俺に在(あ)るのなら、俺がそれを解決しなければ成らない。

仮にも俺はこの世界の“創造主”なのだから。

「汚いですが……これが我が家です」

想像を絶する光景だった。

確かにある程度は予想して居た、だけど……

……家の周りには腐った野菜やら卵の投げつけられた跡、更には酷(ひど)い言葉の羅列(られつ)された紙が山の様に貼られて居た。

嗚呼(あぁ)……転生前の酷(ひど)い記憶が蘇(よみがえ)る。

……こんな惨状(さんじょう)を引き起こした奴らを、俺は、絶対に許さない。

「……マリア、ラウドさんは家の外で待っててください。大勢で押しかけるのは絶対に良くないから。

では……メアリさん、一度娘さんに会わせて頂けますか？」

「ええ……お願いします。

メル、私よ……」

開かれた玄関の扉。

母の声に気付き、部屋の奥から現れた少女は……

「お……お母さん？

元気になったの！？良かっ……

……ひっ！？

だ、誰……ですかっ！？ ……」

鬱蒼(うっそう)とした部屋の奥から現れたその子には、まだ新しいと思われるアザが数箇所見えた。

何よりも……俺を見るなり酷(ひど)く怯えた少女の姿は、俺の心を握り潰す程に締め付けた。

嗚呼(あぁ)、絶対に救わなければ。

「メル、安心して……この方は悪い人では無いから。

……お母さんがこんなにも元気な身体に成ったのは、此方(こちら)の主人公様に助けて頂いたからなの。

この方はとても凄い魔導師様で、とても心優しいお方なの……だから心配しないで。

貴女を傷つける人なんかじゃないって、お母さんが保証するから……ね？」

メアリさんの説得のお陰もあり、少女はほんの少しだけ警戒を解いてくれた。

そして、この直後……彼女は俺の方に向くと、勇気を振り絞りながら……

「お母さんを助けて下さって……ありがとう……ございます」

そう言ってくれた。

「ど……どういたしまして！

とッ、所で……その、今日俺がこのお家に来た理由……分かるかな？」

「わ、分からない……です」

「えっとその……怖がらないで訊(き)いて欲しいんだけど。

その……君の為なんだ」

「へっ？ ……お母さん、どう言う事？」

「その……怖がらないで訊(き)いて欲しい。君が辛い立場だとお母さんから教えて貰ったんだ。

それで、その……メルちゃんからすると迷惑なのかもしれないけど……でも助けたくて。

やっぱり……嫌かな？」

「私を、助ける？ ……で、でも私！

オークとダークエルフのハーフだから、その……臭(くさ)いし、気持ち悪いから、ち、近寄らない方が……あっ、あなたも酷(ひど)い目に合わされちゃったり……」

余程(よほど)に酷(ひど)い扱いを受けたのだろう。

俺の経験した虐めなんてカスみたいだとすら思えた。

だが……“だからこそ”と言うべきか。

この直後……俺は、彼女を助けたい一心で、後から考えれば“とんでも無い”行動をしてしまった。

「……そっか。

メルちゃんは臭(くさ)いのか……じゃあ、匂いを嗅(か)いで確認してみよっかな！」

「いやっ！ ……だめっ！！」

隠れようとするメルちゃんに近づき、半(なか)ば無理矢理に匂いを嗅(か)ぐ“フリ”をした俺は……

「えっと……嫌な事をして本当にごめんッ！

完全にセクハラだし、モラルもデリカシーも無いし……

……なんて言って良いのかは分からないけど、本当にごめん。

でも、聞いて欲しいんだ……メルちゃん。

君は臭(くさ)くなんか無い……それに断じて気持ち悪くなんて無い。

寧(むし)ろ、か……可愛いとさえ思う」

「か……可愛くなんてないですっ！」

「そっか……じゃあ俺がもし君に“友達になって欲しい”って言ったら……どッ、どうかな？」

「とっ……友達？！

そっか……か、からかってるんですね？

そ、外の人達みたいに……」

最悪だ。

彼女は何かを思い出した様な悲しい表情をして俯(うつむ)いた。

だが、その気持ちが俺には痛い程分かる。

……許せない。

こんなにも優しい子を、こんなにも苦しめる奴が居る事が。

「……実は、そう考えちゃう気持ち、俺にも分かるんだ……ずっと苦しかったんだと分かる。

信じて貰えないかもしれないけど、俺も、メルちゃん程じゃないかも知れないけど、似た様な経験をさせられた事があるんだ。

だから……ほんの少しだけ待ってて。

……メアリさん。

この“包丁”……少しの間、お借りします」

「構いませんが……って一体何をっ？！」

「メアリさん……俺に任せるって言ってくれましたよね？」

「い、言いましたが……」

「……大丈夫です。

必ず、メルちゃんの事を助けますから……」

唐突に包丁を手にした俺に対し、メルちゃんもメアリさんも相当不安そうな眼差しを向けて居た。

当たり前だよな……後から考えても俺自身、何故こんな行動に出たのか判らない位だし、そうじゃ無くても、この家に来てからの俺の行動は一つとして“マトモ”じゃ無いんだから。

「っと……メルちゃん、これ持ってくれるかい？」

「ほ、包丁？！ ……な、何をするつもりですかっ？！」

「……怖がらせてばかりで本当にごめん。

けど……俺は、どんな方法でも良いから君を助けたいんだ。

だから……もし、俺が嘘を言ってると思うなら、“刺しても良い”って意味でその包丁を君に渡したんだ。

……この辺りを刺せば俺は間違いなく死ぬ。俺が外の“奴ら”と同じだと思うなら、メルちゃんの前からその悪が一人消える事に成る。

俺は君を恨まないし、反撃なんて絶対にしない。それを分かって貰った上でもう一回言うよ？

……君は臭(くさ)くなんて無いし、気持ち悪くなんて無いし、とっても可愛い。

それと……もし、俺で良かったら嫌じゃなかったらで良い……だから。

……僕の友達に成って欲しいんだ」

どう考えても命懸(いのちが)けが過ぎるし、もし彼女から“嘘つき扱い”されたら俺は死ぬ。

……永遠とも思える程の長い沈黙。

その間も包丁の“不味(まず)い方”は俺の方に向いて居た。

震える刃先……若干だが“近づいて居る”様にも見える……やばい、怖い。

この方法、間違いだったかもッ！？

「何でっ……何でっ！

この人だけは信じても大丈夫だって……

心が……お母さん……私、どうしたら良いの？」

「あなたが思う様にしてみなさい。

私は貴女の選択を信じるわ……」

母の言葉を受け、彼女はずっと泣いて居た。

そして……暫(しばら)くの後、顔を上げると、真っ赤に泣き腫らした目で俺を真っ直ぐに見つめ、手に持った包丁を強く握り締め……

「わ、私……私っ！！

主人公さんのお友達になりたい……ですっ！」

そう言うや否(いな)や包丁を床に落とし……メアリさん曰(いわ)く、もう何年も見せる事の無かったと言う満面の笑みを浮かべてくれたのだった。

「良かった……笑顔になってくれて。

実は俺、異性の友達……メルちゃんが初めてなんだよ？」

「へっ？そ……そう、なんですかっ？

とっても優しくて……とっても素敵な人なのに……」

と、会話をしていたその時、勢い良く開かれた玄関の扉。

そして……

「私……感動しましたあぁぁっ！！！」

瞬間、号泣しながら突撃して来たマリア。

だが、俺ですらビビったし……

「わぁぁぁっ？！ ……誰(だれ)ぇぇ？！」

言うまでも無く、メルちゃんは更にびっくりして居て……

「マリア……マジで一旦、落ち着こうか？」

「無理です！落ち着いて居られませ～んっ！！

私だってメルさんのお友達になりたいですよぉぉぉ！」

と、号泣しながらそう言ったマリアを警戒し、瞬時に物陰に隠れたメルちゃんは、驚く程冷静に……

「主人公さん！ ……やっぱりこの人怖いです！

号泣しながら甲冑姿で斧持って入って来ましたっ！

み……見るからに危ない人ですっ！」

「あ～……確かに。鼻息荒く、斧持って現れるのは感心出来ないよね～……って事で。

マジで一旦落ち着こうか……って言うか。

“斧”置こうか、マリア」

「……あ、忘れてました」

と、相当重そうな斧を軽々と床に置いたのだった。

「なぁマリア……俺は思うんだわ。

その見るからに重そうなのを“忘れられる”神経が怖いって」

「絵本に出てくる“バーバリアン様”みたいです……」

「ほら、メルちゃんにも言われてるぞ？

……よッ！マリアーバリアン！」

「……ちょぉっ？！

誰がマリアーバリアンですか！ ……語呂(ごろ)の悪い！」

「いや、突っ込む所間違えてる気がするけどまぁ良いや。

所で……メルちゃん。

マリアも友達に成りたいらしいんだけど……良いかな？」

「へっ？ ……わ、私なんかで良かったら、おっ……お願いしますっ！」

そう言って頭を下げながら、握手の為、手を差し出したメルちゃんに対し……

「嫌だなぁ～……メルさん“だから”良いんですよ！

こちらこそ、よろしくおねがいしますっ！」

そう言ってその手を優しく握ったマリア。

と言うか……マリアにこう言う所があるから、多少の毒舌と“トラブルメーカー”っぷりにも目を瞑って居るフシもある。

……まぁ、何はともあれ。

再び、メルちゃんの可愛い笑顔と、マリアの屈託(くったく)無い笑顔を見る事が出来たこの日の俺は、正直、とんでも無く幸せ者だと思う。

だが……誰か“重要な人”を忘れて居る様な……

「あっそうだ！！ ……ラウドさんもそろそろどうぞ！」

「ううむ……やっとお呼びが掛かったわい。

……ん？主人公殿、何か思いついた様な顔をしておるが……」

「思いついたって程では無いですが、魔導技の中に、メルちゃんを護れる様な何か強力な技って無いのかな～と……」

「ふむ……その結論に行き着くとはのぅ？

……勿論(もちろん)、あるぞぃ？

“防衛術師(ガーディアン)”の技の中でも特に質の高い物がのぅ。

じゃが、技の性質上少し広い場所で行う必要が有るからして、一度、全員わしの杖に掴まるのじゃ！」

「つ、杖に？良いですけど……」

「うむ、皆準備は良いな？ ……行くぞぃ？

転移魔導、グリーンウォールの森へ！ ――」

ラウドさんがそう唱えた瞬間、俺達は全員“グリーンウォールの森”と呼ばれる場所へと“転移(てんい)”し……

「び、びっくりしたぁ……って言うか、転移(てんい)出来る魔導とかあるんですね……」

驚きながらもそう言った俺に対し、ラウドさんは、ハッとした様な表情を浮かべつつ……

「ん？ ……おっといかんいかん！

魔導書を渡しておかねばならんのをすっかりと忘れておったぞぃ……主人公殿。

転移魔導を含め、これで覚えるのじゃよ？」

「ありがとうございま……って、重ぉッ？！」

片手では保持不可能な程(ほど)、クソ分厚い魔導書を手渡して来たラウドさん。

手渡されたのは良いのだが、引く程重い。

「……さて。

主人公殿が希望する魔導技は恐らくこれじゃろう！

その名も――

“永久防護(エターナルプロテクト)”

――発動方法は対象の胸に手を当て、“永久防護(エターナルプロテクト)”……と、唱(とな)えるのじゃ！」

「むむむ胸に手を当てるぅッ？！

ほッ……他の“場所”では駄目なんですか？」

「ん？ ……基本的には心臓の有る場所が魔導の中心じゃし、他の部位では無理じゃよ？」

猥談(わいだん)が好きな筈のラウドさんが、真剣な表情でそう言った位だ。

これは……“やる”しか無いのか？！

けど、そもそもメルちゃんは嫌じゃないんだろうか？

と、そんな事を自問自答に苦しんで居た俺に対しマリアは……

「へぇ～っ？それはそれは“大胆な”技ですねぇ～？

主人公さん、実は“役得(やくとく)”って思ってませ～ん？」

「そ、そんな訳無いだろッ！！

って……メルちゃん、本当にごめん。俺自身そんな技だって知らなくて……けど、もし、今後メルちゃんが危険な目に遭(あ)ったとしても痛い思いをしなくて済むならって思ったと言うか、い、嫌なら無理にとは言わないし……その……」

何だか、言えば言う程“下心がある”様に思われる様な気がするし――

“ええ、こんな時に陰キャは辛いんです”

――などと考えて居たら、メルちゃんは俺に対し……

「そ、その……主人公さんの手ですから！

か、覚悟は出来て……ますからっ！ ……」

そう言ってくれた。

だが同時にメルちゃんの顔は見る見る内に真っ赤に成って居て……

「ごッ……ごめんッ！！！

出来るだけ早く済ませるからッ！」

彼女の決意を無駄にしない為、決意を込めた掌(てのひら)をメルちゃんの胸元へと近づけた俺。

けど、想いが強過ぎたのか――

“ぽよんっ♪ ”

――と、勢い良く跳ね返されてしまった。

嗚呼(あぁ)。

“柔らかい”……

「ひゃんっっ！？ ……」

「ご、ごめんっ！ ……痛かった？！」

「い、いえ……ちょっとびっくりしただけですっ！

そ、その……続けてくださいっ！」

「ああ、分かった！ ……じゃあ、今度こそッ！

永久防護(エターナルプロテクト)ッ！！ ――」

今度こそは真面目に。

そう考えつつ唱(とな)えた瞬間、メルちゃんは光の膜に包まれ……

「な、何だか胸が……熱い……です……」

「うむ、もう少しじゃぞ……あと少しじゃ……良しっ！」

ラウドさんがそう言うと、メルちゃんを包む光の膜はその体に吸い込まれる様に入り込んだ。

……それは、とても神々しく綺麗な光景で……

「な、何だか毛布に包まれた様な感覚です……」

「……そ、そうなの？

まぁ、嫌な感じが無ければそれで……ってうわぁッ？！」

直後。

俺の周りを飛んで居た紫の粒子は収束(しゅうそく)し、今度は“腕輪(うでわ)”の形状に変化し、俺の腕へと装着され……

「おぉッ？！ ……腕輪になりましたよ？！」

「良かったのぅ主人公殿！これで“悪役感”が減ったぞぃ！」

「ええ！ ……って、やっぱり“そう”見えてたんですね。

って、まぁそれはそれとして……ラウドさんに一つ質問が。メルちゃんに掛けた魔導技の効果って何時(いつ)まで続くんですか？」

「永久防護(エターナルプロテクト)……“永久”と言う位じゃ。

掛けた本人が解くか、死なぬ限りは永遠の筈じゃよ？」

「成程……魔導力の消費はどの程度です？

離れて居ても効果はあるんですか？」

「……攻撃を受けた時のみ消費し、受けたダメージに応(おう)じて減る魔導量も増えるんじゃよ。

距離は関係なく守れた様に思うが、離れれば離れるほど魔導消費も増えた筈じゃよ？」

「……成程、側に居てくれると護り易(やす)いって事ですね」

「そう言う事になるのぅ」

と、話していると、メルちゃんは急激に表情を曇らせ……

「でも、私が一緒に歩いたら主人公さん達に迷惑を……」

そう、言った。

だが、この瞬間……何故かは分からないが、この子の為ならどんな酷(ひど)い目に有っても良いと思えた。

直後……そんな決意を胸に、俺はメルちゃんに対し、ある質問をした。

「メルちゃん……一つ訊(き)きたいんだ」

「な、何ですか？」

「魔導か物理、どちらかを扱えるかい？」

「えっと……治癒魔導ならほんの少しだけ。

“ヒール”とか“スリープ”とかのほんの初歩ですけど、でも……装備が無いので小さな虫さんとかにしか効果が無くて……」

「ふむふむ……それは良かった！

じゃあ……さ……

……ち、丁度回復術師(ヒーラー)が仲間に欲しいと思ってたんだ！

だからその……うちのパーティに入ってくれるかい？」

「へっ？！そんな、私なんて……そ、それに主人公さんはお母さんの事を完全に治癒出来る程の立派な回復術師(ヒーラー)さんですよね？

って、あれ？ ……でも、今使った技は防衛術師(ガーディアン)さんの物だって……」

「……ねぇメルちゃん。俺やマリアと友達で居てくれるんだよね？」

「え、ええ……それは勿論ですけど……」

「……一応、俺はトライスターって職業だから回復術師の技術がある事も否定はしない。

けど……そんな事関係無く、俺は“メルちゃん”と言う回復術師(ヒーラー)が欲しいんだ。

さ、流石に嫌……かな？」

「へっ？！ ……主人公さんはトライスターなんですか？！

す、凄い……でもそれなら、私なんてお荷物じゃ……」

「メルちゃん……一つ約束して欲しい。金輪際(こんりんざい)“私なんて”とか“私なんか”って言うのを止めてくれ。

そ、その……守らないと……友達辞めちゃうぞ～？

……ってまぁ、そうは言っても俺は絶対にメルちゃんの友達を辞めるつもり無いんだけどね～アハハ……」

「い、嫌っ！頑張ります……から……」

「……ちょっと主人公さんっ？！

言い方が酷(ひど)過ぎです！本当にデリカシーないんだから！

でも……メルちゃんが悲しそうにそうやって自分を卑下(ひげ)する姿を見るのは、私も友達として嫌です……そう言う意味では、私も主人公さんと同意見なんですよ？」

そう言って微笑(ほほえ)んだマリア。

彼女の優しい言葉に安心したのか、メルちゃんは表情を少し緩ませ、そして……

「主人公様、本当に何から何までありがとうございます……」

そんな中、メアリさんは俺に対し深々と頭を下げ、そう言った。

「助けると言った以上、中途半端には終わりません。

それに……メルちゃんは助けるに値する、とっても素敵な女の子ですから！」

「す、素敵だなんてっ……はわわわわっ……」

この瞬間、顔だけで無く耳まで真っ赤になってしまったメルちゃん。

しかし……照れてる姿も可愛いな。

などと思って居ると……

「さて……わしも唯、見ているだけでは副ギルド長としての名が廃(すた)ると言う物じゃ。

其処(そこ)で、じゃが……メル殿。

御主に魔導道具一式を進呈(しんてい)しようかと思っておる」

「へっ！？ ……そ、そんな……本当に宜(よろ)しいのですか？」

「何……年寄りの気紛(きまぐ)れじゃよ！」

そう言って微笑んだラウドさん。

だが、喜ぶメルちゃんを見て居て遅ればせながら“気がついた”俺は……

「……っとメルちゃん。

怪我、治しておくね……完全回復(パーフェクトヒール)！

これで治った……かな？」

「す、凄い……全部治ってる。

痛くないですっ！ ……有難うございますっ！」

「どう致(いた)しまして！ ……ってか怪我も治って更に可愛い顔に成っちゃったね！」

「ふぇっ！？はわわわわっっ……」

とても大切な事なので二度言うが。

やっぱり――

“メルちゃんの照れた表情は可愛い！ ”

――あまりにも可愛いので、今後は出来る限りメルちゃんを照れさせる事を目指そう。

と、そんな事を考えつつ……

「さて、と……取り敢えず一度メルちゃんの家に帰らないとな訳ですが。ラウドさん……さっきの“転移(てんい)”って俺も使えます？」

「ほう……“使ってみたい”のじゃな？

……では“転移の魔導”と唱(とな)えた後に、転移先をイメージしつつその場所の名を唱(とな)えるのじゃ。

一度行った事のある場所、或(ある)いは目視(もくし)した場所以外へは飛べぬから、その点には気をつける様にのぅ？」

「分かりました！ ……では、皆さん掴まって頂いて。

転移の魔導、メルちゃんの家へ！ ――」

直後、意外な程にあっさりと“転移(てんい)”を成功させてしまった俺。

“俺って才能あるかも？！ ”

などと浮かれて居たのだが……

……直後、そんな和やかなムードをこれでもかとぶち壊す存在が現れてしまった事で、場の空気と俺の心は酷(ひど)く醜く乱れる事と成った。

「おら！ ……開けろてめぇ！

汚ねぇオークとダークエルフのクソハーフのガキが！

隠れてねぇで出てこいや！！！ ……

……今日こそ追い出してやるから覚悟しろっ！」

帰還早々扉の向こうから聞こえて来た怒声。

その声が聞こえた瞬間、怯えた表情を浮かべ逃げる様に机の下に隠れたメルちゃん……間違い無い。

メルちゃんの顔にあった“アザ”は此奴(コイツ)のせいだろう。

……許さない。

絶対に……許さないッッ！！

「はぁーい、ただいまぁ～ッ！」

“裏声”で応対(おうたい)し、玄関の扉をゆっくりと開けた俺……当然と言うべきか、其処(そこ)に立って居たクズは俺を見るなり……

「テメェ誰だ？ ……バカにしてんのか？

女みてぇな顔してやがるが男だろ？

んな事より、クソハーフの娘は何処(どこ)だ？ ……出せよ」

そう言って凄んだ。

嗚呼(あぁ)……転生前にも“この手のタイプ”は山程居た。

群れなければ何も出来ず、平和に過ごす事を覚えようともせず、自らの快楽にのみ忠実(ちゅうじつ)なタイプの“クズ”だ。

「なぁ……質問して良いか？」

「あぁ？」

「あの子が……メルちゃんがお前に何かしたのか？」

「テメェには関係無え……舐めてっとてめぇも殴り倒すぞ？」

「てめぇ……“も”？

成程な……やっぱりメルちゃんの顔にあったアザはお前のせいか」

「グダグダ言ってんじゃねえぞ？ ……おるぁぁぁぁっっ！！」

瞬間、激昂(げきこう)した“クズ”の放った拳は俺の顔面に直撃した……“かに見えた”。

だが……

「ケッ、雑魚がっ！！ ……って。

あるぇ？ ……手が……手がぁぁぁぁぁ！！

……うぎゃあああっ！！！」

苦痛に顔を歪める事に成ったのは俺では無く、俺を殴った“筈”のクズだった。

俺自身、単に“正当防衛”を成立させる為、殴られようと考えて居ただけだった。だが、現実にそうは成らなかった。

……“クズ”は骨折したと思(おぼ)しき拳を抱(かか)え、痛みに顔を歪め叫び続け……俺は掠(かす)り傷一つ負わずその場に有り続ける事が出来た。

俺を含め、このあまりにも不可解な状況の説明など、この場に居る殆(ほとん)どの人間には出来る訳が無かった、唯一人……

「ほっほっほ……やはり、主人公殿は底知れぬ力を持って居るのぅ？」

そう言って状況を楽観視して居たラウドさんを除いては……

「ラウドさん、何か知ってるんですか？

今のは一体……何が起きたんですか？」

彼に対しそう訊(たず)ねたマリア。

正直、俺も答えが知りたい。

「……なぁに、単純な事じゃよ。

主人公殿の体の周りにある攻撃術師(マジシャン)の黒い粒子を良く見て見ると良い」

そう、指摘され、それと無く粒子を確認しようとした俺。

だが、この瞬間“クズ”は再び攻撃を繰り出し……

……俺自身、二撃目を貰う予定では無かった事もあり流石に焦った、次の瞬間……

「あっ！ ……黒い粒子が打撃部位に！」

「……その通りじゃマリア殿。

そして、どうやらあれは主人公殿が操(あやつ)って居る様じゃよ？」

そんな積りは一切は無い。

だが、否定する間も無く二人の会話は続いた。

「そんな高度な技を……いつの間に？」

「マリア殿……あれは技と言うよりも“魔導の流れ”なんじゃ。

攻撃術師(マジシャン)はその名の通り“攻撃型”で有るが故(ゆえ)に、詠唱(えいしょう)が短い物、念じるだけで発動出来る物、準備に莫大(ばくだい)な時間が掛かる極大系と呼ばれる物など、無論、それぞれに例外もあるが、大きく分けて三つ程の形態があるんじゃよ」

「と言う事は……主人公さんは“あれ”を念じて動かして居るって事ですか？」

「うむ、それも自然にのぅ？ ……あれも才能じゃろうて」

断じて“才能”なんかじゃ無い。

二人の会話はずっと聞こえて居たし、殴られた……様に見えた俺の事を、心から心配してくれたメルちゃんの声も。

……だが、断じて今発動している“これ”は俺が動かしている訳では無い。

まぁ……ある意味ではそうかも知れないが、正直な所、俺の苛立ちや怒りに対し、恐ろしい程にこの粒子が――

“合わせてくれて居る”

――だけに過ぎない。

この、卑怯者に対する溢れ出る俺の“怒り”に。

「……さて、と。

今度はこっちがお前を“アザだらけ”にする番で良いか？

別に良いよな？お前はそうやってメルちゃんを従わせようと……傷つけたんだもんな？

じゃあ、行くぞ――」

「ま、待て待て待ってくれっ！！

……か、勘弁してくれぇっ！

悪かった！全部俺が悪かったっ！

それもこれも、全部“金の為に”やってるだけなんだよ！」

「……誰に頼まれた？

言わなければ生きて返さない、言えば……それよりはマシだ」

「言う！ ……言うから待ってくれ！！

い……市場周辺の土地を持ってる大金持ちのおっさんだ！

“この家が有ったら土地の価値が下がるから、何としても追い出せ！ ”……って。

そう、頼まれただけなんだよ！

な？！ ……わ、分かってくれよ旦那！」

驚く程最低な答えが帰って来た。

つまり、この国に“地上げ屋”みたいな奴が居るせいでメルちゃんが傷ついたって事だ。

「成程、此処(ここ)らの差別意識は半端無いんだな？

酷過ぎて笑えるよ……分かった。

じゃあお前を無事で返してやる代わりに、お前に二つ、頼みを聞いて貰う……どうだ？」

「な、何でもやる！ ……何をすればいい？！」

「まず一つ目は……その“おっさん”とやらに伝言だ。

いいか？一言一句間違えずに伝えろ――

“トライスターの仲間を可愛がってくれた礼は百倍……いや、一万倍にでもして返してやる”

――そう、伝えろ」

「ト、トライスター？！そんな、まさかアンタ……」

「ああ、そうだが？」

「ひっ？！ ……わ、分かった！

必ず伝えるから許してくれっ！」

「待て、もう一つある……メルちゃんとメアリさんに謝れ。

二人から許して貰えなかったら……

……残念だが、生かしては置けないんだ」

「わ、分かった！待っててくれ！！

……も、申し訳ありませんでしたぁぁぁぁっ！！！

どうか許してくださいお願いします、この通りですぅぅ！！！ ……」

吐きそうな程に気分が悪い。

メルちゃんを傷つけて居たのがこんな雑魚だったとは……

……直後“クズ”は恥も外聞(がいぶん)も無く、メルちゃんとメアリさんに対して半泣きで土下座をして居た。

余りのクズさ加減に目が腐りそうだ。

この上更に、恥も外聞も無い“クズ”の行動に対し、“許す”とも“許さない”とも言わない二人の姿に慌てた此奴は、更に無様な姿で、縋(すが)る様にしてメルちゃんの足元で土下座をした……だが、正直そろそろ俺の方が我慢の限界だ。

やっぱり此奴は、相応(そうおう)に痛めつけて置くべきなんだろうか？

「その……あの……

……も、もし私みたいに迫害(はくがい)されてる子がいたら、お願い……です。

今度は……優しくしてあげてください。

それを約束して頂けるなら、今までの事……

全部……許します、から……」

「……メルちゃん、本当にそれで良いんだね？」

「はい、ですから主人公さん……」

「分かった……メルちゃんは優しいな。

だ、そうだが……“クズ”。お前はどうするつもりだ？」

「お、お嬢ちゃん……済まなかった。

本当に、済まなかった……」

終わってみれば結局の所、メルちゃんの純粋さだけが何より最強の武器だった。

俺は此奴を“恐怖で押さえつけた”だけだったが、メルちゃんは優しさだけでコイツのクズな部分を消し飛ばした。

やっぱりメルちゃんは俺などよりも余程(よほど)出来た子だ。

この時の俺は、そんな事を考えて居た。

「……許して貰えて良かったな？

後は“俺の伝言”だけだ……さっさと“おっさん”に伝えて来い」

「へ……へいっ！」

そう返事をすると、腕を庇(かば)い足を引きずりながら地主の家がある方角と思しき方へと向かって行ったクズ。

一方、去り行くクズの背中を眺めつつ……

「ムキーーッ！！！

あんなクズ！ ……私の斧でバッラバラにしてやりたかったですよ！

何で生かして返したんですか主人公さん！！！」

そう、鬼神の如(ごと)き怒りを顕(あらわ)にして居たマリア。

だが……

「いや、マリアが言うと本気(マジ)でグロい絵面に成りそうで怖いんだが……」

「……うむ、主人公殿の攻撃が可愛く見える程じゃろうて」

「マリアさん怖い……ですっ」

俺を含めた皆の総意。

所謂(いわゆる)“総スカン”とはこの事だろうか？

マリアは決して間違った事を言った訳では無いのだが、多分“妙にリアルに聞こえるのが”悪いのだろう。

「いや……なんで私だけこんな扱いぃ？！」

「多分“いじられキャラ”だな！

よ……良かったじゃないかマリア！」

今までの意地悪な俺への態度をちょっとだけ反省して貰いたくてそう言ってからかった俺に対し……

「よ……良く無ぁぁぁぁぁいっ！」

と、何時もの雰囲気に戻ったマリアに内心ホッとしたのは内緒だ。

まぁ……何はともあれ。

こうして、メルちゃんが俺達の仲間になった事。

そして……その後、程無くして、俺からの報復を恐れたのか、正式な謝罪と共に、多額の迷惑料に家の修繕費用……その他諸々をメアリさんとメルちゃんに支払い――

“金輪際(こんりんざい)この様な行為を行わない”

――と正式に誓った“おっさん”。

だが……本当の意味で、この国からメルちゃんが受けた様な迫害(はくがい)を無くして行く事は、言葉で言うより、遥かに難しい道のりで……

＝＝＝第五話・終＝＝＝

一話前が少々短か過ぎた様に感じたので

「もっと頑張ろう！」

……と必死に成った結果

三倍近い文字数に成ってしまいました、本当に申し訳ありません。

どうかこれに懲りず、引き続きお付き合い頂けると幸いです。