第四五話「……今度の国は楽勝生活！？ 」
《――ウバン王国脱出後
次なる目的地へと向かって居た一行……だが、そんな中
ギュンターは地図と地形を交互に見ながら
頭を悩ませて居て――》
………
……
…
「妙ですな……やはり間違ってはおりませんが……」
「どうしたギュンター……何を悩んで居る？ 」
「……申し訳ありませんディーン様、地図に依ると
此方の方角には国は疎か、村などは無い筈なのですが
何故か周囲には……と、丁度見えて参りました。
……“あれ”でございます」
《――と、ギュンターが指し示した先には
とても小さく、ボロボロの看板が立て掛けられて居た。
“……よう……そ……ル……村へ”
……看板の文字は掠れて消えており
完全には認識出来ず――》
「少し気味が悪いですけど……立ち寄ってみます？ 」
《――旧帝国城での
“おばけ騒ぎ”を思い浮かべつつも皆に対しそう提案した主人公
だが、村の入口は狭く
オベリスクでの侵入は不可能な様で……
……下船後、周囲を警戒しつつ
この“ボロボロの村”へと足を踏み入れた一行
だが、この名称不明の村を探索して居た一行の向かう先に
家らしき建物や畜産を行って居たのだろう形跡こそ
幾つかは見られたが、一帯の景色は宛ら
“廃村”と言うに相応しい程の状況で――》
「あの、主人公さん……この村に仮に人が住んでるとしても
稼げる様なお仕事も無ければ、そもそも
食料すら無さそうに思えるんですけど？ 」
「ああ、確かにマリアの言う通りだな……って、今
向こうの方に人が居た様な……」
《――この瞬間
そう言って主人公が指し示した場所には
穴の空いた藁葺き屋根の大きな建物が建って居た。
……直後、警戒しつつ建物へと近づいた一行
すると――》
………
……
…
「待て……あの建物から数十名程の人の気配がする
だが、皆呼吸が浅い……」
＜――そう言って藁葺き屋根の建物を警戒し始めたガルド
俺にはさっぱり分からなかったが
ガルドが言うなら間違いないだろう。
すると、直後――＞
「ふ～ッ……全く
大した相手では無いが……“囲まれた”様だぞ」
＜――溜息交じりにそう言ったディーン
直後、この村の戦士と思しき男達数名が茂みの中から現れた。
だが……彼らは皆やせ細っており、武器も防具も状態は最悪で
戦う前から、既に結果は見えて居る様な状態だった。
……正直、この状況からの脱出すら容易だと思えたが
この直後、村の男戦士が発した言葉を聞いた瞬間
俺は、抵抗する気が“失せた”――＞
「……き、貴様らは何者だ！？
この村にお前達が望む金品や食料は無い！
無用な戦闘は避けたいんだ！ ……理解したなら立ち去ってくれ！ 」
＜――事もあろうに
俺達は“盗賊”に間違われて居たのだ……冗談じゃ無い。
この村の“ボロさ”を見て、誰が此処に
マトモな食料やまして“財宝”などあると思うだろうか？
とは言え……何れにしても
彼らからの誤解を解くべきだと考えた俺は――＞
「ま、待ってくれ！ ……皆も抵抗しないでくれ。
……先ず、俺達にこの村をどうこうする気は全く無い！
聞きたい事があるだけなんだ！
情報を聞いたら直ぐに立ち去るから
此方を攻撃するのだけは止めてくれ！
俺達も戦いたくは無いんだ！ ……頼む！ 」
「い、良いだろう！ ……聞きたい事とは何だ？ 」
「有難う……なら、先ずはこの絵本を見て欲しい。
……この本の内容か、若しくは
作者に詳しい人間がこの村に居ないだろうか？ 」
＜――当然
この村で情報を得られるなどとは思って居なかったが
少なくとも盗賊だと疑われて居る状況が落ち着かなかった
だから“敢えて”聞いただけだ……そして。
結果は“案の定”――＞
「すまんが……村では本などもう何年も見ていない
しかし、サーブロウ伯爵か……
……“爵位”のある様な人間がこの村にいれば
我々はもっと、裕福な生活が出来て居るのだろうな……」
＜――こんな答えが帰って来た。
……どう見ても皆相当に腹を空かせて居る様子
仮にも“戦士”だと言うのに
真っ直ぐ立つ事すら危うい奴まで居る。
と言うか……こんな状況を見た後に、情報だけ聞いて
“はいさようなら”と言う気には成れない――＞
「……騒動を起こして済まなかった、約束通り立ち去るよ。
唯、その前に……皆、少しだけで構わないんだけど
この人達に食料を分けても良いかな？ 」
＜――俺のこの提案に仲間達は一瞬戸惑ったが
皆、直ぐに賛成してくれた。
……この後、オベリスクから備蓄食料を一割ほど降ろし
村の戦士達に渡した所、戦士達はとても喜んでくれて――＞
………
……
…
「こんなに立派な食材をこんなにも沢山……構わないのか！？ 」
「ああ、要らぬ騒動を起こしたお詫びとでも思って欲しい
俺達も“貧乏旅”だから、困ってる時はお互い様って事でさ。
あと……もしこの村での生活から抜け出したいのなら
俺達の母国である“政令国家”と言う国は
何時でも貴方達を受け入れてくれると思う。
もしそうしたいなら今すぐにでも送り届ける
とは言え、いきなりこんな申し出を受けるのは
気味が悪いとは思うけど……それでも
本当に抜け出したいと思うなら、一つの方法として
頭の片隅にでも置いといてくれると嬉しい」
＜――“ウバン王国での一件”を思い出し
“罪滅ぼしのつもりで必要以上にこの村に優しくしたんだろ？ ”
……とでも誰かに言われれば
その通りに見えるのかも知れないが、そもそも
困ってる人に対し見て見ぬ振りをするのは嫌いだ。
俺自身、転生前に山ほどやられた経験があるから
嫌悪感すら感じる……だから、無い袖は振れないが
有る袖なら“千切れる位”振りたいと思って居るだけだ。
……まぁ、言葉の使い方が
あってるかどうかは謎だが――＞
「ふむ……会ったばかりの相手を信頼するなど
本来なら愚の骨頂だ……だが、君は
何故だか信じられる者の目をして居るな。
……その、政令国家と言う国は
我々を受け入れられる程に裕福なのか？ 」
＜――直後
村の戦士達のリーダーと思しき男性から
そう問われ――＞
「う～ん、裕福と言えば裕福なのか？
少なくとも、各種族への偏見や差別はほぼ無いし
仕事も探せば幾らでもあると思うけど……」
「ふむ……考えておこう、感謝する
所で、名前を聞いていないが……私の名前はジン、君は？ 」
「俺は主人公……後ろにいるのはメル、マリア、マリーン
それから……」
「……私はディーン、続けて
部下のタニア、ライラ、ギュンター、オウルだ」
「吾輩はガルド……主人公の生涯の友として同行している」
「ふむ、宜しく頼む……しかし皆良い面構えをして居るな。
……所で、我々も失礼な行動を取ってしまった
お詫びと言っては何だが、日も陰って来た事だし
君達に取って宿代わりになるかは分からないが
もし休みたいのなら我々の村で休んでいかないか？ 」
「えッ？ ……良いんですか？ 」
「ああ、君達の様な素晴らしい方々が泊まってくれたなら
寂れたこのバルン村にも箔がつくと言う物だ」
＜――“ジン”さんにそう言われた瞬間
マリーンは――＞
「ああ……あれ“バルン村”って書いてあったのね！ 」
＜――と言ったのだった。
ともあれ……ひょんな事からこの村に一泊する事となった俺達
直後、案内されたのは俺達がつい先程まで警戒して居た
村で一番大きな“藁葺き屋根の建物”だった。
……どうやら此処に村人全員で暮らして居る様で
雨漏りのする場所を避け、所狭しと
寄り添い生活している様子が見て取れた。
だが……やはり、皆やせ細っており
この村の経済状況はどうにも逼迫して居る様子で――＞
………
……
…
「村長……敵襲では有りませんでした
この方達は危険では有りません
食料を譲り受けましたので先ずはその報告を。
それと、食料のお礼と言ってはなんですが
この方々の本日の宿として、我が村は
住居の提供をさせて頂きたく思っております」
「ほぉ、これはこれは……こんなに沢山の食料を下さったか。
それは大変感謝するべき事じゃ……御一行様
こんな汚い所で良ければ、宿として自由にお使いくだされ……」
＜――“好好爺”と言った様子の村長さんは
俺達の事をとても歓迎してくれた――＞
「ありがとうございます！ ……しかし
今ジンさんが“敵襲では無い”と仰いましたが
この村には盗賊でも現れるのですか？ 」
「ええ……この村でよく取れる物と言えば
僅かな芋と綺麗な水位の物なのですが……最近
それすらも奪いに来る悪党が……馬鹿に成らない数おるのですよ。
ウグッ？！ ……ゴホッゴホッ！！！ 」
「そ、村長ッ！ ……誰か水を持てッ！ 」
「す、すまん……ジンよ。
……それで、旅の御方
薬草すら買えぬ程に逼迫しておりますで
大した饗しも出来ませんが、どうかご勘弁くだされ……」
「いえ、お気に為(な)さらないで下さい……っと
メル……頼めるかな？ 」
＜――そう言いつつメルに対し目で合図を送った俺
直後、直ぐに理解してくれたメルは
俺に微笑み掛けた後、村長へと近付くと――＞
「村長さん、じっとしてて下さいね……」
「娘さん……何を……」
「……大丈夫ですから
治癒の魔導：息吹之治癒ッ！ 」
「なっ……何と？！
息が……呼吸が楽になりましたぞ！？
娘さんや、何とお礼を……」
「いえいえ、御礼なんて大丈夫ですっ！ 」
「おぉ、何と慈悲深い娘さんじゃ……有難う
メルさんとやら……」
＜――そう言ってメルに手を合わせ
心からの感謝を伝えた好好爺な村長さんは
この後、俺達に対し旅の目的を訊ねて来た――＞
「それで……旅の御方、貴方達は
どの様な目的で旅を為(な)さって居るのですかな？ 」
「それは、この絵本なんですが……」
＜――先程
村の戦士達にした物と同じ説明を村長に行った俺
すると、村長は村に住む全ての民に
絵本に関する知識は無いかと訊ねてくれた。
だが……やはりと言うべきか
有力な情報は得られず――＞
「お役に立てず申し訳ない限りですじゃ……」
「いえいえ、それより先程の話なんですけど……」
＜――と、話し掛けた瞬間
この建物を包囲する何者かの気配をガルドが感じ取った。
直後、ディーンは隊員達に命令を下し――＞
「……全員、戦闘陣形だ
オウル、この建物の防衛を頼んだぞ……」
＜――警戒を強めた俺達
直後、建物の外から聞こえて来た“怒鳴り声”――＞
………
……
…
「おい！！ ……お前達っ！！ 今日も芋を貰いに来てやったぞ！！
火を放たれたくなかったら大人しく寄越せっ！！！ 」
「そうだぞ？！ ……素直に寄越せば命を奪おうとまでは言わねぇ！
分かったら抵抗せずに早く寄越せってんだ！！ 」
＜――そう恫喝する者の声が数名分。
村の住人達は恐怖し、皆震えて居た
一方で、反撃の機会を伺って居た村の戦士達。
だが……彼らの“状態”を見る限り勝ち目が無い事など
火を見るよりも明らかだった。
……村人達に取って圧倒的に不利な状況
どうする事も出来ない歯痒さに
ジンさん達は歯を食いしばって居た。
だが、意を決し――＞
「くっ……何時までこの様な状況が続くと言うのかッ！
斯くなる上は刺し違えてでもッ！！ ……」
＜――言うや否や敵陣に飛び出さんとしたジンさんに対し
俺は“待った”を掛け――＞
「大丈夫です……兎に角
一度落ち着いて、後は俺達に任せて下さい……
……皆は此処の防衛を、ディーンは俺と一緒に来てくれ。
行くぞ……転移の魔導
村の入口へ――」
………
……
…
「――よし、此処なら敵がよく見える
けど、捕縛の魔導もこの距離からだと避けられる可能性がある。
……ディーン、お前の技であいつら全員行動不能に出来るか？
出来る事ならば“殺したり”はせずに」
「ああ、可能だ……任せてくれ。
魔弾：“弱装弾”――」
＜――直後
ディーンの放った“魔弾”は盗賊達の足に当たり全員を転倒させた。
見た所……骨折すらしていない様子だったが
反面“痛み”は相当な様で……倒れた盗賊達は皆、悶絶して居た。
“うん、絶対食らいたくないタイプの技だ！これッ！ ”
……と、そんな事を考えつつも
直後――＞
「助かったディーン！ ……良し
捕縛の魔導：多重捕縛網ッッ！ ――」
「ぐっ？！ ……くそっ！！！
お、お前ら何者だっ！？ この村は俺達の獲物だぞ？！
くっ！ ……動けんッ！！ 」
「はぁ～ッ……今日は高確率で“盗賊に間違えられる”日か
てか、一緒にするな……俺達はこの村の“臨時用心棒”だ。
……ジンさん！ 村長さん！ 皆さん！
もう、出て来ても大丈夫ですッ！ ……」
＜――ディーンとの協力に依って
難無く盗賊共を捕らえる事に成功した俺は
直後、意気揚々と村の人達を呼び寄せ――＞
………
……
…
「何と……たった二人でこの者達を生け捕りとは凄まじい
感謝致します……」
＜――そう、ジンさんに感謝され
僅かに得意げに成って居た俺……だがこの直後
盗賊共に目を向けたジンさんは――＞
「貴様ら……覚悟しろッ！！！ 」
＜――瞬間
武器を振り上げ彼らを斬り殺そうとした。
だが、その瞬間……俺の目に写った
“違和感”――＞
「ジンさん待ってッ！ ……少しだけお待ちを！ 」
「っ！？ ……何故です？！ 」
「そ、その……気持ちは痛い程分かりますが、お願いです
少しだけ此奴らと話をさせて頂きたいんです
ほんの少しで構いません……お時間を頂けませんか？ 」
「分かりました……ではあちらにおります」
＜――直後
ジンさんと戦士達が建物へと戻ったのを確認すると
俺は、盗賊達に対し“ある”質問をした――＞
「お前達に一つ聞きたい。
……お前らの装備を見る限り、お前達自身も
決して良い生活をしてる風には見えないし
こんなに貧乏な村を襲う程には逼迫してるんだろ？
装備の“雰囲気”で理解はしてるが、念の為訊ねる。
お前らは……何処からこの村に来た？ 」
「お前に何の関係がある？ ……殺すなら殺せ」
「良いから落ち着け……関係“大アリ”なんだ
俺達はちょっと前に“ウバン王国”って所で面倒に巻き込まれた。
あの国は他国からのハンターを不当に扱ってたが
其処で“こき使われてたハンター達”とお前達が
良く似た格好をしてる様に見えたんだ。
だから、もしやと思ったんだけど……俺の見当違いか？ 」
「ふっ！ ……如何にも、お前達同様
我々も運良くウバン王国から“脱出出来た”手合いだよ。
……脱出後、やっとの思いで辿り着いたのがこの村だ
なんて馬鹿な冗談だと他も探しはした……だが
辺りは一面、木と竹ばかりだ……只でさえ
あの国で疲弊した体で、この村から奪った
僅かな芋と水だけを頼りにその過酷な道のりを
馬も何も無い状態で移動するなんざ
自殺にも等しい行為だ……だから奪ってるんだよ」
「やっぱりな……でも、だからと言って
お前達のやってる行動は認められない
お前達のやった事は、この村の住人達に取って
殺人にも等(ひとしい行為だ……それを理解した上で
今からする質問に正直に答えろ。
お前達は今までにこの村の人達を一人でも殺めたか？ 」
「いや……脅しで石を投げた事位はあるが
明らかに“危ねえだろう”って場所は狙ってねぇさ
だが“当たりどころが悪く”……って事が無いとも言えねぇ。
……村人に聞いてみてくれ、信じては貰えんだろうが
俺達は命を取ろうとまでは思って居ない」
「分かった……ジンさん、此方へ！ 」
「……話は終わりましたか？ 」
「ええ、ある程度は……それと一つ質問を
こいつらの襲撃で村人に死人が出た事は？ 」
「……怪我人は山の様に出ましたが
幸いにも死人は出ていません
ですが……何故今そんな質問を？ 」
「それが……俺達がこの村の前に訪れた国では
他国の人間から搾り取るだけ搾り取り、文無しにしてから
最悪、殺害すると言う歪な国家運営を行って居たんです。
……俺達はその国を出てすぐこの村に来ました、ですが
どうやら此奴らもその国の被害者だった様でして。
とは言え、此奴らのやった事は
許されるべき行いでは無い事も充分理解しています、ですが
もし僅かでも許せる余地があると言うのなら……」
「待って下さい主人公さん
貴方は此奴らを……許せと？ 」
「い、いえ……命令でも、お願いでも無く
あくまで考えの一つとしてお伝えしただけです。
それと、此奴らは腐っても“元ハンター”ですから
もし、この村に他の盗賊でも現れた際に……」
「……この者達以外の盗賊など見た事が有りません
そもそも、長い間この盗賊達に食料を奪われ続けた所為で
我が村は赤子を何人も失って居るのです
それでも……貴方は許せと仰るのですか？ 」
＜――“雷に打たれた様な衝撃”と言う言葉があるが
この時がまさに“その状態”だった。
そう感じた理由……それは、盗賊達の考え方が
ウバン王国に対する俺の考え方と“同じに感じた”からだ――＞
「知らなかったとは言え……申し訳ありませんでした」
＜――そう言ってジンさんに頭を下げた俺も
きっと盗賊達と同じだ。
ウバン王国での劣悪な扱いに苛立ち
堪忍袋の緒が切れた俺は、国の全てが悪いと決めつけ
結果として弱い立場の人間までもを傷つけてしまった。
それは、此奴らがやっていた事と何も変わらない。
“危ない所は狙わない様、石を投げた”
……そう此奴らは言った。
だが、たとえ石に当たらずとも
奪われた食料の数だけ飢えに苦しんだ村人が居て
その所為で失われた命に、此奴ら自身も
“手遅れと成ってから”知ったのだから。
俺は……ジンさんに対する謝罪を終えた後
盗賊達にも頭を下げた。
そして――＞
「変に希望を持たせて済まなかった」
「気にするな……我々の招いた事だ
ジンとやら……色々とすまなかったな、潔く受け入れるよ」
「何を今更……白々しいッ！！
良いだろう、せめて苦しまぬ様一撃で仕留めてやる……
……覚悟しろッ！！ 」
「ジン！ ……待つのじゃ！ 」
「……そ、村長ッ？！
何故お止めに成られるのですか？！ 」
「……落ち着くのじゃジン
主人公さんを始め、皆さんには世話になった
……聞けばこの者達も食うに困って居ったのじゃろう？
当然、この者達の所為で
結果として失われた命の件は恨んでおる……じゃが
全ては飢えが悪いのじゃよ、飢えが」
＜――村長さんはそう言って
ジンさんに対し彼らを殺める事を禁じた。
その上で、俺に対し――＞
「私共には芋しか作れる作物は無く
言うまでも無く、得られる利益などありません
お分かりでしょう？ ……この村は朽ちて行く一方なのですじゃ。
故に、労働力が幾ら増えようとも
それらを養うだけの食料すら維持出来ぬのです」
＜――そう言って、この直後
盗賊達を“何処か別の所へと連れて行く様”言った――＞
「主人公さん達は近々旅立たれるのでしょう？
であればその際、一緒にその者達を
他の街へと連れて行ってやっては貰えんじゃろうか？
そうすれば、せめてその者達の生活だけでも
立ち行く様になるやもしれんと思っておりますでな……」
＜――この発言を聞いた盗賊の親玉は複雑な表情を浮かべた
そして、その直後……何を語るでも無く
唯、深々と村長に頭を下げたのだった――＞
「……村長さんがそう望むのであれば
責任を持って他国へ移送する事をお約束します」
「ええ、感謝致しますぞ……さて、騒動は収まった事じゃ
我が村では水程度しか誇れる物がございませんが
主人公さん達もさぞお疲れでしょう。
一先ずは中に入り、水でも飲んでゆっくりして下され……」
「ええ、ご馳走に成ります……」
《――こうして
バルン村の危機と盗賊達の命、二つを救った主人公
だが……彼の心には釈然としない思いが渦巻いて居た。
そして……そんな鬱屈とした心のまま
再び招かれた藁葺き屋根の家の中
一人、鬱屈とし続けて居た彼は――》
＝＝＝第四五話・終＝＝＝
