第三二話「モテ男は(金銭的に)楽じゃないッ！ 」
《――ヴェルツでの“女の戦い”から数日後
朝食中の主人公は……“ある意味”
とても苦労して居た――》
………
……
…
「あ、あの～……お二人共？
その……も、もう少しだけ
“離れて貰えると”助かるんですが……」
《――恐る恐るそう発した主人公
そんな彼の左右にはメルとマリーンが
何れも“超至近距離”で座って居て――》
「えっ？ わ、私は別に近づいてませんよっ？
し、主人公さんったら私の事……す、好きなんですねっ！ 」
《――彼の腕を引き寄せ
顔を真っ赤にしながらそう言ったメル――》
「い゛ぃッ？！ いや、そのッ……あのッ……」
《――言葉に成らない程に狼狽える彼に対し
直後、マリーンも負けじと“対抗”し――》
「ちょっと～……こっち向いてよ主人公♪
ほら、早く口開けて？ ……はい、あ～んっ♪
……どう？ 美味しい？ 」
《――そう言って主人公の口へと果物を放り込むと
これまた“超至近距離”で彼に微笑み掛けたのだった――》
「お、美味しい……です」(緊張し過ぎて味が解らん)
「うふふっ♪ ……良かった♪
ねぇ、今日は私の装備を選びに行きましょう♪ 」
「へ？ ……あ、はいッ！！
それは確かに約束してましたし……」
(マリーンさん、何時もと様子が……“違い過ぎる”
可愛いが、対処に困る……)
「じ、じゃあ私も一緒に行きますねっ♪
……一人だと寂しいですっ！ 」
《――言うや否や
主人公の腕に抱きついたメル――》
「はひぇッ？！ ……メ、メルちゃん？！
だ、ダメだよ！ む、胸が当たって……」
「へっ？！ だっ……大丈夫ですっ！
主人公さんに喜んで頂けるなら……わ、私っ！
頑張っちゃいますっ……えいっ！ 」
《――直後
更に強く主人公の腕へと抱きついたメル――》
「ぬわぁッ？！ ……ちょッ！？
メルちゃん本当に……やめ……」
「メルちゃん……良いわ？ 私だって負けないんだからッ！
えいッ！！ ……」
《――直後
“負けじと”主人公の腕に“押し当てた”マリーンの
暴挙とも言える行動に――》
「はひぃッ？！ ……や、やめ……て……」
(こ、こんなの……幸せを通り越して、最早地獄だ)
《――憔悴しきった様な声でそう言った主人公
一方、三人の様子をニヤニヤとしながら見つめて居た
“マリア”は――》
「いや～それにしても“凄い状況”ですねぇ？
傍から見たら“悪代官”以外の何物でも無いですよ？ 」
「マリア、冗談は良いから助けて……」
「え～っ？ 面白いからもうちょっと見てたいんですけど？ 」
「いや……マ・ジ・で！！
本ッッッッッ当に！ ……“色々”ギリギリだからっ！！ 」
「は～い……って事ですので、お二人共一回離れてくださ～い」
「い、嫌ですっ！ マリーンさんが離れて下さいっ！ 」
「嫌よ！ メルちゃんが離れなさいよ！ 」
「成程～……だ、そうですけど？ 」
「“だ、そうですけど？ ”……じゃなぁぁぁぁぁいッ！！
ってかお願いだから二人共、マジで
もうちょっとだけでも離れて貰えませんかね……」
《――この瞬間
最早“懇願”とでも言うべき様子で
そう頼み込んだ主人公の背中に感じられた
“金属の感触”――》
「な、何だッ！？ ……って、マリア……お前、何してるんだ？ 」
「え？ 何か面白いので私も“当てて”みました！
“防具越し”ですけど……興奮しました？ 」
「あ゛ーもうッ！！！ 」
《――この日
天国と地獄を同時に体感して居た主人公……だがそんな中
彼の元へとグランガルドが現れ――》
「なっ……朝からお盛んだな主人公。
無論、御主の様な英雄為れば妻は“複数居て然るべき”だが
人目の多い場所では……その、流石に
“控えた”方が良いと思うのだが……」
「な゛ッ！？ ……グ、グランガルドさん？！
い、いやこれは違ッ……ってか本気で頼む、二人共離れてくれ。
このままだと、釈放されて日も浅いのに
早速世間から“悪代官”呼ばわりされると思うんで。
マ・ジ・で！ ……頼むから」
「……仕方無いわね
じゃあ、ちょっとだけ離れてあげる……でも、その代わり
そろそろ私の事も“呼び捨て”にしてくれない？ 」
「え？ マリーンさんがそれで良いなら……あッ！
マリーンがそれで……」
「……其処は言い直さなくても良いから！
兎に角……今からは呼び捨てね？ 」
「あ、あぁ……分かったよ、マリーン」
「あっ、ずるいですっ！
私も呼び捨てにしてくれないと……離れませんからっ！ 」
《――そう言うと
更に“抱きついた”メル――》
「ひゃぇいッ？！ ……分かった！！
分かったから腕にしがみつくの止めようか？！
お願いだから！ メルちゃん！ ……じゃなかったッ！
そ、その……メルッ！！ 」
《――直後
呼び捨てを希望して置きながら
何れも耳まで真っ赤に成って居た二人。
……一方、オーク族族長グランガルドは
この話の流れに興味を示し――》
「ふむ……所で主人公よ、それならば
吾輩も“呼び捨て”にして貰いたいのだが……」
「え゛ッ？！ ……そッ、それは一体
どう言った理由で御座候？！ 」
《――この瞬間
その要望を“深読み”した主人公は
意味不明な言葉遣いのままに慌ててそう問うた。
だが……当然と言うべきか
グランガルドの要求は、主人公の想像する様な
“意味”では無かった様で――》
「……何か誤解して居る様に見えるが
わが種族で名を呼び捨てる事は、即ち
“生涯の友”として認める行為でな……」
「し、生涯の友？ ……親友みたいな物でしょうか？ 」
「うむ……それが一番近いだろう。
何れにせよ……吾輩は御主を
生涯の友に相応しい男だと考えて居るが……御主はどうだ？ 」
「えッ？！ ……よ、宜しいのですか？ 」
「うむ……御主を見込んでの事だ、嫌か？ 」
「いえ、寧ろ光栄ですッ！
でしたら！ ……グ、グランガルドっ！ 」
「……そう緊張しなくとも良い、それと
既に友と認めた間柄だ……“敬称”は不要
“ガルド”で構わん……無論、敬語も不要だ。
主人公よ……改めて、これからも宜しく頼む」
「はい！ ガルドさん……って間違えたので言い直します！
ああガルド！ ……此方こそ宜しく頼むよ！ 」
「ふっ……ああ、宜しく頼む」
「そろそろ俺達は行くよ……また後でな！ ガルド！ 」
「ああ……では吾輩は朝食を摂るとしよう」
「ああ、のんびりしててくれ！ ……んじゃ行こうか！
っと……装備はどの店で買うべきなんだろう？
そう言えば、マリーンってもう職業は決まってるの？ 」
「それが……私、まだ魔導適性測って無くて……」
「そうなの？ ……んじゃ、先ずはギルドに行かなきゃだな！ 」
「え、ええ……」
＜――この瞬間
マリーンは妙に緊張した様子だった。
直後、俺はギルドでその理由を知る事となる――＞
………
……
…
「さ、さてと……まずは受付ね……」
「マリーン……大丈夫か？ 何だか俺まで緊張するよ」
「な、何でよ？ ……ってまぁ
貴方が私の心配をしてくれるのは嬉しいけど……」
＜――などと話しながら
魔導適正検査の申し込みをする為受付へ向かった俺達。
すると、受付嬢のセリーヌさんはマリーンに対し
とても親しげに話し始め――＞
「あっ！ マリーンさん！ ……まさか、ついに魔導適性を？ 」
「え、ええ……良い結果が出ると良いんだけど……」
「大丈夫！ きっと良い結果が出ますよ！
では、あちらの石版へどうぞ！ ……頑張ってくださいね！ 」
「ええ……頑張るわねッ！ 」
「あれ？ マリーン……受付嬢さんと仲良いんだね」
「へっ？ そ、それはその……貴方が幽閉されてた間に
測ろうかどうしようかってずーっと悩んで
ウロウロしてたら……顔なじみになっちゃったのよ。
って……恥ずかしいんだから言わせないでよね？！ 」
「そ、そうだったのか……待たせてごめんな」
「良いのよ、気にしないで？ ……
……っと、お願いします」
＜――直後
検定官に申込用紙を手渡したマリーン……彼女は
例に依って検定官の指示通り石版に手を当てながら
癒やし・攻撃・守り……と、三秒置きに唱えた。
だが――＞
「い、癒やし……」
＜――これに石版は反応しなかった
だが、何かにヒビが入った様な音が聞こえ――＞
「こッ……攻撃……」
＜――同じく石板は反応しなかった、だが
今度は先程よりも大きな音が響き――＞
「守り……」
＜――マリーンがそう唱えた瞬間
石版は真っ二つに割れ――＞
「な……何だ？ 一体どう言う事だ？ ……」
「あ、あの……私、適性はあるのかしら？ 」
「いえ、分かりません……暫くお待ちを」
＜――マリーンにそう伝えると
慌てて二階へと階段を駆け上がって行った検定官――＞
「どうしたんだろう？ ……石版の調子がおかしかったのかな？ 」
「何か怖いわ主人公……私、何か変な事しちゃったんじゃ……」
「いや……マリーンは指示通りやってたよ
きっと石版が壊れてたんだよ……」
＜――などと話して居たこの時
俺達はエリシアさんに呼び出され――＞
「お～いっ！ 四人ともぉ～っ！ ……上においで～っ！ 」
「ん？ ……はい！ 今行きますッ！ 」
＜――直後
俺達はエリシアさんの待つ“ギルド長室”へと向かった。
だが――＞
………
……
…
「さぁ～てとっ！ ……“検定官”君、少し外してくれるかなぁ～っ？ 」
「ハッ！ ……失礼致します」
＜――俺達の到着早々“人払い”をしたエリシアさん。
直後“検定官”が立ち去ったのを確認すると
彼女は静かに――＞
「さてと～……呼び出された“理由” 分かるかな？ 」
「ま、まさか“石版の弁償しろ”……とかですか？ 」
「そんな訳無いじゃ～ん！ 主人公っち！
因みに……マリーンちゃんはどう思う～？ 」
「わ、分からないわ？ ……」
＜――緊張しつつそう答えたマリーン
直後……そんな彼女を暫く見つめた後
エリシアさんは“石版が壊れた理由”を話してくれた――＞
「えっとねぇ～……石版が壊れた理由を端的に説明すると
マリーンちゃんに多分……“魔族の血”が流れて居るからなんだ。
因みにだけど……お父さんかお母さん
若しくは、その両方が魔族とかだったりする？ 」
「……そ、そんな筈無いわ？！
私のお父さんとお母さんは二人とも
水の都の王と女王だったのよ？！ 」
「え～っと……責めたり貶したりしてる訳じゃ無いから
そんなに興奮しないでくれると嬉しいかな～っ？
……でも、分からないのは怖いじゃん？
だから一度、この件については
お母さんに聞いてみるのが一番かも？ 」
「て、適性があるかどうかは……分からないの？ 」
「えっと……一応、調べる事は出来るよ～？
唯、ね……主人公っちが“あの時”暴走したのも
多分、マリーンちゃんから貰った魔導力に
原因が有ったのかも知れないんだよね。
と言うか……“それ”中々危険な力なんだよ～？
ま、適正を測りに来た所を見れば
“ハンター”として依頼受けるつもりなんだろうけど
その力を安全に扱うのって、私は結構難しいと思う」
「そ、そんな……」
＜――此処まで黙って聞いて居て気付いた事がある。
それは、普段よりもエリシアさんの話し方に
明らかな“険がある”って事だ――＞
「う～ん……あまり聞きたくない話だっただろうけど
人間と魔族は魔導の仕組みが根本的に違うから……ざ～んねん」
＜――やっぱりだ。
今日のエリシアさんは、何かが可怪しい――＞
「……エリシアさん。
仮に仰られる通りだったとしても
マリーン達から魔導力を分けて貰えなかったら
俺は間違い無く死んで居た筈です。
……結果論とか確率論なんて無視して下さい。
そもそも、マリーンは何も悪くありません
責められる謂れなんて尚無い筈です」
＜――マリーンの悲しみを感じたこの瞬間
俺は、強い怒りを感じ
エリシアさんを責める様にそう言った――＞
「そ……そんな怒らないでよ主人公っち。
ごめん、言い方が悪かったのは謝るからさ……その
傷つけたかった訳じゃ無くて……でもその……あぁもうッ！！
……マリーンちゃん、本当にごめんっ！
お詫びって言ったら変だけど
魔族系の職業も無い訳じゃ無いし、何れにしても一度
お母さんに聞いて見てくれないかな？
それで結果が出たら、もう一度来て欲しいんだけど……
……ダメかな？ 」
「え、ええ……一度お母さんに聞いてみる
迷惑掛けてごめんなさい、石板も……」
＜――今直ぐに消え去ってしまいそうな程
彼女は弱って居た……嗚呼。
誰でも無い……俺が
彼女を護らなければ――＞
「……なぁ、マリーン
お前が完全な魔族だったとしても、俺は絶対に見捨てたりしない
お、お前は既に俺のパーティメンバーだからッ！
だッ、だから……一人で悩むな
頼りないかも知れないけど……俺を、頼ってくれ」
「主人公……」
＜――反面、今にも倒れそうな彼女を
抱き締められる程の強さは俺には無くて――＞
「とッ……兎に角ッ！ 一旦戻るか！
で、ではエリシアさん……失礼します」
「あ～ぃ！ またねぇ～ぃ！ 」
＜――直後
エリシアさんに別れを告げ、俺達は部屋を後にした――＞
………
……
…
《――“ギルド長室”
一人残されたエリシアは、窓の外を見つめながら
短く溜息を吐き――》
「師匠、ヴィオレッタ……会いたいよ……」
《――涙で歪む窓の外を見つめながら
静かにそう呟いた――》
………
……
…
＜――暫くの後
一度、皆を連れヴェルツへと帰還した俺は
落ち込むマリーンを励ます為
場の空気を盛り上げようと奮闘して居た――＞
「まぁ、エリシアさんも“専門職がある”って言ってた位だし
もし装備が高級品だったとしても
俺はちゃんとプレゼントするから……支払いは任せろーッ！！ 」
「……本当にありがとう主人公
でも、私の所為で苦労かけちゃってごめんなさい……」
「いや～ッ！ マリーンみたいな美人に苦労掛けられるとか
俺も中々“モテ男”って感じだな！
って、ちょっとチャラ過ぎるか！ ……アッハッハッ！ 」
「主人公の馬鹿、チャラ過ぎよ……でも、嫌いじゃないから」
＜――“気が滅入る瞬間”と言うのは
人生に於いて誰にでも訪れる……だが、もし
その時間を少しでも短く出来るのなら
俺はどんな“チャラ男”にでも成ってやる――＞
「わ……私も協力しますっ！
“勝負”は正々堂々と……負けませんからっ！ 」
＜――直後
メルもそう言ってマリーンを励ました
彼女の発言の後、マリーンは少し元気を取り戻し――＞
「ええ……私だって負けないわ！ 」
＜――そう言って俺の腕を引き寄せた。
だが……嗚呼
彼女は未だ少し震えて居る――＞
「えっと……もし、物理職を選ぶ事になったら
完全に私が“先輩”なのでビシバシ教育しますね～！
と言うか、今から“師匠”って呼んでも良いですよ？ 」
＜――この瞬間
そう“独特なスタイル”で彼女を慰めたマリア。
直後、そんなマリアに対し微笑むと
僅かに安心した様にマリーンは涙を流し――＞
「それも良いかも知れないわね……でも
“斧”以外だったら私の方が得意だと思うわよ？
だって……これでも一応、王女だったんだから！ 」
＜――そう言って涙を拭った直後
ほんの少し、彼女の震えは収まった……嗚呼。
良かった――＞
「ねぇ、皆……笑わないで聞いて欲しいんだけれど
一人で聞きに行くのは……やっぱり少し怖いの
だから……」
＜――直後
勇気を振り絞った様にそう言い掛けたマリーンに対し
全てを語らせぬ為、マリーナさんに魔導通信を繋いだ俺は
“マリーンの今後を決める重要な話がある”事を説明し
話し合いの為、大統領城内の一室を押さえた。
全ては、万が一にも外に話が漏れない為……何よりも
マリーンが傷付く事が無い様に――＞
「――ええ、では一時間後に。
って事だから……マリーン、俺達はずっと傍に居る
一緒に笑って一緒に泣くのが仲間だから……安心してくれ。
……きっと、良い結果が待ってる」
＜――この発言に確証なんて無い。
それでも俺は、この発言を必ず現実にする
そう、心に決めた――＞
………
……
…
「それで……どうなの？ お母さん」
＜――約束の時間
大統領城内の会議室にて、付き添いの俺達を背に
マリーンは緊張の面持ちでそう問うた。
直後……この場に流れた長い静寂
彼女の母、マリーナさんは暫くの間
無言で娘を見つめた。
そして――＞
「……何時かは話さなければ、そう思って居ました。
マリーン……貴女は確かに
“魔族の血”を引いています……“私の”血を」
「なッ！？ ……どう言う事？！ 説明してよ！！ 」
「ごめんなさいマリーン……私は、あの日
人間を……あの人を愛してしまったのです。
黙って居て、本当にごめんなさい……」
「で、でも……お母さんは魔族らしい見た目は勿論
禍禍しさだって何も無いじゃない！
それに……魔族は“人間を食べちゃう”んでしょ？
お母さんはそんな事してないじゃないッ！
してない……わよね？ 」
＜――直後
急激に不安を感じた様にそうに訊ねたマリーン、だが――＞
「いいえ……見た目が普通なのは私が人型と言うだけ
どう見えていようとも、私は魔族なのです。
聞きたくは無いでしょうが……昔は
貴女が言う様に私も人間を……ですが
あの人と暮らす事を決めてからは
“他の供給方法”を取って居るのです」
「ほ、他の供給方法って何よ……」
「ええ……“決して美しくは無い方法”とだけ。
出来れば、説明は控えたい程に……ですが
人間や各種族の方々を傷つける様な方法で無い事は
あの人への愛に誓って本当です……どうか信じて、マリーン」
＜――そう言って真っ直ぐに娘の目を見つめたマリーナさん
直後、俺は――＞
「申し訳ありませんが、口を挟みます……
……マリーナさんが“魔族”だと言う件、俺は
責めるつもりも問題視するつもりも有りません
そんな理由でお呼びした訳では無いんです。
俺が話し合う時間を作って頂いた理由は
マリーンの“魔導師に成る”と言う夢の為です。
失礼な物言いには成りますが
マリーナさんがどんな種族かなんてどうでも良い
俺にはそっちの方が遥かに重要なんです」
「主人公さん……貴方には感謝してもし切れませんね
分かっています……娘の夢を叶える方法も」
「なッ？！ ……どうすれば良いんですか？
どんな形であれ、俺は絶対にマリーンを拒絶しません。
だから、その方法を教えてください……お願いしますッ！ 」
「……娘の事は主人公さんにお任せ致します。
ですが……エリシアさんがお話に成られたと言う
“内容”を聞く限り、恐らく詳しい方法はご存知の筈ですし
ダークエルフ族に伝わる呪具を使用すれば
マリーンも通常の装備を使用出来る筈です」
「それは……普通の魔導師としてですか？
それとも魔族系の特殊な魔導職があるとか？
俺は全く気にしませんが、仮にそうだとした場合
一般的に“悪目立ち”する様な技を使う事に成るのでしょうか？ 」
「……後者です
“悪目立ち”は……どうでしょう？
半魔族の技の見た目には“個人差”があるのです
私ですら、娘の使用する技には想像がつきません……」
「では、もう一つだけ……技を使う事で
マリーンの体や精神に変化があるだとか
後々、マリーンが苦しむ原因に成る様な害はありませんか？ 」
「ええ、それは大丈夫な筈です」
「なら……全ての責任は俺が持ちます」
＜――“マリーンが苦しまずに済むのなら
それがどんな方法でも構わない”
……この直後、断言を切った俺に対し
マリーンは少し不安げに――＞
「主人公……本当に良いの？ 」
＜――そう問うた
だが、そんなのは“愚問”だ――＞
「ああ……マリーンは俺の仲間じゃ嫌かい？ 」
「いいえ、貴方の傍に居たい……居ても良いの？ 」
「勿論……光栄だよ」
「主人公……大好きよ」
＜――この瞬間、俺はマリーンから
強い信頼と愛……そして、迷いが消えた事を感じた。
……良し。
善は急げだ――＞
「……そんなに真っ直ぐ言われると、流石に照れるよ
兎に角……少し待っててくれ。
魔導通信――」
＜――直後
エリシアさんとクレインさんの二人に連絡を取った俺は
二人に対し、マリーンの置かれた状況を全て説明した。
……その上で、二人に対し
“半魔族用装備”の制作協力を願い出た――＞
………
……
…
「――お二人共
この通りです……どうか、お願いします……」
＜――“通信越しに頭を下げた”所で二人には見えていない。
“この通り”と言われても
その意味は伝わらないだろう……だが
この直後、エリシアさんは――＞
「……そんな悲しい声で頼まないでも
断ったりはしないから……さっきはごめん。
……私はダークエルフの村に飛んでおくから
皆も早めに飛んでおいで～っ！ 」
＜――そう言って協力を受け入れてくれた。
そして……この直後
クレインさんも――＞
「主人公君……君には恩が多い
そんな君が大切にして居る仲間の危機ならば
何としても協力をすべきだろう……待って居る」
「有難うございます……でも、恩なんてお互い様です
その……“今回の協力で今までの恩は全てチャラだ”
とでも思って頂けたら、俺も少し気が楽になります」
「ふむ……では、これからは対等に話そう
今後、私の事は呼び捨てで構わない……
……“グランガルド”から聞いたよ」
「なッ？！ ……有難うございます！
では、直ぐにそちらに向かいます！ ……通信終了！
……と、言う事らしい。
マリーン……心の準備は良いかい？ 」
「ええ……貴方と一緒なら何も怖くないわ」
「……良し！
じゃあ、行くぞ――」
＜――直後
転移の為、俺の手をギュッと握ったマリーン
その手からは、一切の迷いが感じられなかった――＞
………
……
…
＜――直後
ダークエルフ村へと到着した俺達
既にエリシアさんとクレインさんは
“儀式”の用意を進めて居た――＞
「来たか……では、マリーン君
其処に座ってくれ……」
＜――クレインさんの指示に従い
緊張の面持ちで二つある“魔導陣”の内の一方へと座ったマリーン
……直後、その様子を確認すると
今度はマリーナさんをもう一方の魔導陣へと座らせた――＞
「そ、その……何か手伝える事はあるだろうか？
クレインさん……あ、いや……クレイン」
「“呼び捨てに慣れぬ姿”……か。
確かに、グランガルドの言う通り面白い……っと、失礼した
手伝いは必要無い……唯、此処で見た事を
“他言無用”として貰うだけで充分だ」
「ああ、分かった……約束するよ」
＜――俺がそう約束をした直後
エリシアさんは、マリーンに対し
“強く”ある約束をさせた――＞
「マリーナさんはもうちょっと右かな？ ……っと、おっけぇい！
さてと……マリーンちゃん、一つ約束ね？
何があっても絶対に“魔導陣から出ない事”」
「え、ええ……分かったわ」
「……本当にダメだからね？
“何が起きても”……だよ？ 絶対だからね？
因みに……“マリーナさんも”だからね？
さてと……んじゃ～クレイン“例の奴”お願いっ！ 」
＜――この瞬間
過剰な程の警告をしたエリシアさん。
直後……理由を問う暇も無く
クレインが力強く“呪具”を一振りした瞬間
二つの魔導陣は“繋がり”――＞
「よし……んじゃ、今度は私の番だね～ぃ！ 」
＜――そう、明るく言った言葉とは裏腹に
エリシアさんの目は殺気すら感じられる程に鋭くて……
……直後、マリーナさんに向け
謎の言語で呪文を唱え始めた彼女、だが
その瞬間マリーナさんは酷く苦しみ始め――＞
「お、お母さんっ？！ ……ちょっと！ 何が起きてるの！？ 」
「動くなマリーンッ！！ 」
＜――瞬間
狼狽えるマリーンを怒声とも言うべき声で制止したクレイン
直後……マリーンは唇を噛み締めながら必死に耐え続けた。
……尚も続く儀式とエリシアさんの唱える呪文
直後、クレインが振るい続けた呪具は
マリーナさんから魔導力を吸い上げ始め
更に彼女を強く苦しめた……だが。
“母は強し”……この瞬間、俺は
その言葉が持つ真の意味を目の当たりにした――＞
「娘の……夢の……為っ……ですわッ！！
ぐぅッ！！！ ……」
「お母さんッ！！ ……ねぇ！ お母さんは大丈夫なのッ？！
お母さんが犠牲になるのなんていやッ！！ ……」
「動くなッ！！！ ……もしこれに失敗すれば
君の母は本当に死ぬ事になる……気持ちは理解するが
母が大切だと思うのなら絶対に“魔導陣”を動くなッ！！！ 」
＜――再び声を張り上げたクレイン
そんな中、マリーナさんは――＞
「貴女の為なら……大丈夫よ……くッ！
もうそろそろ……よ……マリーン……貴女にも
痛みが襲い掛かるわ……だけれど貴女なら……きっと耐えられる
貴女は……私とあの人の……娘なのですから……」
＜――荒い呼吸の中、そう力強く言い切った。
直後、再び呪具を振るったクレイン……瞬間
マリーンからも魔導力を吸い上げた始めた呪具は
二人の魔導力を混ぜる様に動き始め――＞
「嘘……でしょッ？！
こんな痛みを……お母さんッ……私の為に……」
「耐えられるわ、マリーン……共に……貴女の夢の為に……」
＜――この瞬間
マリーンをも襲った地獄の苦しみ
尚も必死に耐え続けて居た二人を前に
呪文の詠唱を終えたエリシアさんは
“最後の手順”について話し始め――＞
「……よぉし！ 此処までは順調。
後は道具を形作る為の“生贄”が必要かな～っ？
それこそ、出来るだけ魔導力の強い……あ～っ。
“主人公っち”しか居ないね～っ……って事で！
ちょ～っと、ごめんね？ ――」
「なッ？！ ――」
＜――言うや否や
懐から“針”を取り出したエリシアさんは
そのまま、一挙動で俺の指を刺し
その血液を布へと吸い込ませ――＞
「――痛ッ！？
って……何するんですか！？ 」
「何するも何も……“血液”が生贄の代わりだよ？
主人公っちの魔導力を考えれば
これでも充分足りる筈なのだよ！ ……っと、それじゃ
行くよっ！ ――」
＜――言うや否や
クレインの振るう呪具に向け血の付いた布を投げたエリシアさん。
そして――＞
「呪具よ――
――“浄魔装備”を齎し給えッッ！ 」
＜――瞬間
そう唱えたクレインの声に応える様に
呪具の中で混ぜられた魔導力は
急激に布へと吸い込まれ始めた……そして。
直後、布は黒く禍禍しく形と色を変化させ――＞
「よし、順調……後少しで出来るよ！
合図したらマリーンちゃんは利き手を高く掲げて！ 」
「ええ……いつでも良いわ！！ 」
「まだだよ……まだ……まだだよ～っ……
……今ッ！ 」
＜――エリシアさんの合図
天高く掲げられたマリーンの右腕……瞬間
禍禍しく蠢く黒い布は彼女の右手に纏わりついた……そして。
“それ”は黒い手袋の様な形状へと変化し――＞
………
……
…
「ねぇ……これで完成なの？ 」
「うん、完成……それで普通の魔導道具を装備出来る筈」
＜――そう応えたエリシアさん。
見なくても分かる……彼女は
何時もの様に明るく振る舞う余裕さえ失う程
酷く疲れ切って居る――＞
「エリシアさん……有難う御座いました」
＜――そう感謝を伝えた俺に対し
短く――＞
「あ～い、どもども～っ」
＜――そう応えたエリシアさん
そんな中――＞
「お母さんっ！ 主人公っ！ ……二人共無事なのッ！？ 」
「ああ、俺は何とも無いよ……唯、何と言うか
指先が少し“針で刺した様に”痛いだけだよ……
………って冗談は兎も角として、マリーンこそ大丈夫か？ 」
「ええ、私はもう平気よ……お母さんはどう？ 」
「“産みの苦しみ”を二度経験した気分ですわね……でも
貴女の為なら大丈夫よマリーン」
＜――そう言って微笑んだマリーナさん
だが、そんな彼女に対しエリシアさんは――＞
「ま……念の為、数日は公務に出ない方が良いけどね
少なくとも二、三日は休養に充てた方が良いと思うよ？
……さてと。
疲れたし、私は帰るね
転移の魔導：自室へ――」
＜――極度の疲れからか
少し肩を落として居たエリシアさんは
マリーナさんからの返事も聞かずそう言って足早に帰還した。
一方、そんなエリシアさんの様子を見て居た
クレインは――＞
「しかし……あのエリシアが協力するとは
あの“過去”を考えれば……
……今日の彼女は少しばかり冷たく思えただろう
だが……感謝した方が良い」
＜――そう
意味深に語った――＞
「……エリシアさんには勿論
クレインさんにも感謝はして居ます。
それはそうと、何か事情があるんで……ッ。
……ごめん、また敬語に成ってた
言い直すよ……何か事情があるのか？ 」
「ふっ……気にするな、私は主人公を信じただけだ。
しかし……君は敬語が癖なんだな？
タメ口と敬語を“行き来する様”が
やはり見て居てとても……面白い」
「お、面白いってそんな……」
＜――無事解決した安心感からか
俺達はそんな無駄話とも言える様な会話を続けて居た。
だが、その一方でマリーンは――＞
「って言うか、この“手袋”のお代って
どう言う扱いになるのかしら？ 」
＜――そう疑問を口にした
直後――＞
「ん？ 別にいらな……いや、貰おうか」
「えッ？ 今要らないって言い掛けた様な……」
「何を言う？ ……それは空耳だ、主人公。
……丁度、魔導道具を修理に出そうと思って居たんだが
その修理費を“肩代わり”してくれると助かる
それを今回の“お代”としておこう」
「空耳って……それは構わないけど
まさか“恐ろしい金額”なんじゃ無いだろうな？ 」
「いいや、大した金額では無い筈だ……それに
“ゲーム”や“和装”で懐は温まって居るだろう？ 」
「其処を引き合いに出されると
余計に恐ろしいんだが……でも、分かったよ
お代はそれで良いんだな？ 」
「ああ、それと……諄い様だが
この件はくれぐれも他言無用で頼む。
我々は要らぬ詮索を受けたく無いんだ」
「ああ、分かってる……
……マリーンの装備を買いに行くついでに
これの修理も依頼して置くから安心してくれ」
＜――この瞬間
そう話す俺達の間に割って入る様に
マリアは大量の疑問を投げ掛けた――＞
「あれ？ ……そう言えば
装備はその“手袋”で付けられる様に成ったとして
肝心の職業自体はどう言う扱いになるんですか？
……恐らくですけど
ギルドでは魔導適性を測れないんですよね？
と言うかそもそも、職業に依って
装備って微妙に違いますよね？
……もし“魔族系の技がある”んだったら
魔導書ってどう言う扱いに成るんですかね？ 」
＜――この大量の質問の全てに答えたのはクレインだった
直後、彼はマリアに対し――＞
「それなら簡単な事だ……装備はトライスター用だ
専用の魔導書ならば恐らくエリシアが……」
＜――と言い掛けた。
だが、この瞬間……俺は自分の耳を疑った。
そして思わず――＞
「えっと……は？ 」
＜――そう聞き返してしまった俺に対し
クレインは――＞
「だから、トライスター用を……」
「な、なぁ……待ってくれ。
トライスター用って俺の奴でもかなり値引きして貰って
それでも八〇〇万金貨だったんだぞ？
同じ金額で作って貰えたとして八〇〇万……
……もし全く値引き無しなら
確か五〇〇〇万金貨程掛かるって言ってた筈だぞ？
もしそれが事実なら
俺達はまた貧乏生活に逆戻りって事か？
……って、よく考えたら
マリアの兜の代金も払わなきゃいけないの忘れてた。
……うわぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ！！！
貧乏生活に逆戻りとか嫌だぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ！！！ 」
＜――俺の“インベントリ”には今、一体幾らあるのか
マリーンの装備は一体幾らするのか。
……この瞬間、襲い来る不安が故に
恥を感じる暇さえも無く駄々をこね始めて居た俺に対し
マリーンは――＞
「……ちょっと落ち着いてよ主人公ッ！
もう、私の装備は良いから！ 自分で買うから！ 」
＜――そう言った。
だが――＞
「いや、そう言う訳には行かない……俺は約束したんだ。
“マリーンを護る”……って。
“責任は全て俺が持つ”……って。
皆に約束した……だから。
分かった、トライスター用だな……
……ラウドさんに材料貰いたいけど
流石に無理かも知れないな。
ねぇクレイン……黄金って何処で取れるの？ 」
＜――後で思い出してもこの時の記憶は少し曖昧だ。
その理由は恐らく――
“甘える子犬の様な目つきで”
――クレインにそう質問をした事を
忘れたかったからかも知れない――＞
「なっ！？ ……急にキャラが変に成っているぞ？ 主人公。
ともあれ……“黄金”ならば
ドワーフ族に聞くのが一番だろう……彼らは黄金に詳しい」
「分かったありがと……地道に頑張るよ。
またねクレイン……んじゃ皆掴まってくれ。
転移の魔導……はぁ～ッ。
ドワーフの工房へ！ ……
はぁ～ッ――」
《――この瞬間
主人公は大きく肩を落とし
幾度と無く溜息を吐きながら転移した。
そして――》
………
……
…
「主人公……君は苦労人だな……」
《――彼らの去った方向を見つめながら
クレインは静かにそう言った――》
＝＝＝第三二話・終＝＝＝
