第一一話「楽に助ける手段を……下さい」
国王陛下への拝謁を済ませた俺達は
国王様の粋な計らいに依り
天文学的数字だった借金を全て帳消しにして貰える事と成った。
……そして、その“代わりに”と
俺達が国王様と交わした唯一の約束は
“パレードへの参加”と言う、何とも簡単な物だった。
だが……にも関わらず、パレード三日前の深夜
何故か俺は酷い胸騒ぎを感じて居た。
これがマリアの言うお得意の
“マイナス思考”って奴なのかは兎も角として……
……そのせいで俺は
もう何日も、まともに眠れて居ない
「……私が王国騎士級自由ハンターのマリアだぁ～
ひれ伏せぇ～……ムニャムニャ……zzz」
「本当に酷い寝言だ……考えられない。
けど……マリア位プラス思考に成れたら
この胸騒ぎも、不眠症も治るのかな？ ……」
「主人公さん……大好き……ですっ……zzz」
「なッ？！ ……って寝言か。
……もし、何かが起こっても
絶対に二人だけは護らなきゃ……」
そう、決意し
必死に眠る為の努力をして居たその時
扉の向こうから俺を呼ぶオルガさんの声が聞こえた。
……だが、こんな深夜に一体何の用だろうか？
そんな疑問を感じつつも、二人を起こさぬ様
静かに部屋の扉を開けた俺は――
“こんな時間にどうしたんですか？ ”
――そう訊ねた。
するとオルガさんは――
“すまない、人気の無い所で話せるか？
ここでは……不味い”
――と、周囲を気にしつつ言った。
明らかに何時もとは違うその様子に
違和感こそ感じつつも……直後、俺は
言われるがままオルガさんに同行した
「そ、それで……話とはなんですか？ 」
薄暗く、人気の無い裏通り。
お世辞にも気持ちの良い環境では無いし
この場所に到着した瞬間
オルガさんの醸し出した雰囲気は
明らかに“異常”だった。
何よりも――
「……すまない、我が種族の為だ
許してくれとは言わん……だが、本当にすまない」
全く以て話が見えない。
一つだけ確かなのは……オルガさんが俺に対し
良く分からない魔導道具の“マズい方”を向けて居る事だ。
だが……その反面、彼の顔は
明らかな後悔と苦悩に歪んで居る。
……オルガさんは一体何を言って居る？
状況が読めない……クソッ！
睡眠不足で一切頭が回らないッ！
「“悪い冗談”って訳じゃ……無いですよね？
……オルガさん、一体何があったんです？
俺じゃ解決出来ない問題ですか？
もし、解決出来る事なら俺が協力……」
「良いんだ……何も聞かず、このまま
暫くの間此処に居てくれればそれで良い。
本当に……済まない」
「……俺の足止めが目的？
こんな深夜に？ ……って、まさか！？ 」
幾度と無く見えた“異変”を
何故俺は無視し続けた？
……俺だけを誘い出した理由は何だ？
この“胸騒ぎ”には憶えがあった筈……全てを失ったあの日
楽しい筈のお泊まり会で感じた物と“同じ”だ
「逃がす訳にはッ！ ……すまないッ！！ 」
直後
オルガさんは俺を羽交い締めにした……だが
戦いに関する知識が疎い俺でさえ分かる
これは、どう考えても傷つけようと言う意識が無い。
だが、此処で大人しく捕まって居る訳には行かない
二人の身に危険が迫って居るのは明らかだから
「オ……ルガ……さんッ！！！
ごめんなさいッ！！！ ……」
例え
彼を傷つける事に成ろうとも、俺は二人を護らなければ成らない。
……直後、想いの強さに呼応する様に
“黒い粒子”は彼目掛け迫った。
だが――
「済まない主人公……だが、これが無ければやられて居ただろう」
それらは全て
オルガさんの持つ特殊な魔導道具へと吸い込まれて行った
「なッ？ ……くッ……離してくれッ！！！
マリアッ！！！ メルちゃん！！！ 逃げッ……」
圧倒的な力の差
そして、俺は――
「ごめんなさい、主人公さん……こうするしか無いの
本当に……ごめんなさい。
眠れ、永久に――」
直後
何処からとも無く現れたガーベラさん
彼女は悲しげな声で睡眠の魔導を発動させた
「どう……し……て……ッ……」
「主人公……済まない……」
「貴方！ 早くっ！ ……」
「分かっているっ！ だが……」
◆◆◆
深夜
人通りの無い裏通りで発生した
エルフ族に依る“人族誘拐事件”
……だが、それを実行した
オルガ・ガーベラ両名は何かに強いられて居た。
彼らが何故、この様な行動に打って出たのか
彼らは誰に強いられたのか……この日、この瞬間
真実に最も近い男は、主人公の大切な仲間
メル、マリア両名の眠る部屋へと“頭巾姿”で侵入して居た――
「……汚れ仕事とは言え、この程度の任務など容易い物だ。
さて、まずは汚らわしいハーフから……」
瞬間
寝息を立てるメルの胸部へと
勢い良く小刀を振り下ろした頭巾姿の男。
だが――
「何っ？！ は、弾かれただとっ？！ 」
光の膜に包まれたメルの身体
彼女へと振り下ろされた刃は
“永久防護”を貫く事は出来ず――
「きゃぁっ？！ ……誰っ？！ 」
「メ、メルちゃん？！ ……って、あなた誰ですっ！？ 」
「……チッ、大人しく寝ていれば良い物を」
「何だか良く分かりませんけど……その“小刀”
貴方……メルちゃんを傷つけようとしましたね？ 」
「……だとしたら、どうするつもりだ？ 」
「分かり切った事……絶対に許しませんッ！ 」
言うや否や
枕元に置いてあった斧を正眼に構えたマリア
……直後、彼女から発せられた闘気は
僅かに“頭巾姿の男”を圧倒し――
「おりゃぁぁぁぁっっ！！！ ……重・連環撃ッッ！！！ 」
巨大な斧、狭い室内
語るまでも無く“取り回し”は悪く
彼女の攻撃は周囲の調度品を巻き込み威力が半減して居た……
……だが、それでも
暗殺者の進行を防ぐのには充分であった。
そして――
「くっ、中々にやりやがる……だが、この程度では……」
「……キャーーーッ！！
変態が部屋にぃぃぃぃっ！！ だ～れ～ぇ～かぁ～～～っ！！ 」
瞬間
突如としてそう叫んだマリア……だが
この、一見すれば突拍子の無い行動に依って
周囲の建物へ次々と灯り始めた“灯り”――
「チッ、一旦引くか……」
そう言い残すと
暗殺者は煙の様に何処かへと消えて行った
「はぁッ……はぁッ……って、メルちゃん！ ……怪我はッ？！ 」
「わ……私は大丈夫ですっ！
それよりも……主人公さんが居ないんですっ！
もしかして、さっきの人に……いやぁぁっ！！！ 」
「落ち着いて下さいっ！！！
主人公さんはのんびりしてますけど
あんな雑魚に殺られる程ヤワでは無い筈です。
一つだけ確かなのは、メルちゃんを護ったその力が……」
状況を飲み込めず居た二人
だが、突如として激しく扉を叩く音が聞こえ――
「……大丈夫かい？ 入るよっ？！
って……な、何が有ったんだい？！ 主人公ちゃんは？！ 」
「ミ、ミリアさん！ ……そ、それが
起きた時には既に居なくて、それで殺し屋が現れて
メルちゃんを手に掛けようと……」
「何だって？！ ……とりあえず此処に居たら危ないし
主人公ちゃんの事も心配だ。
……“旦那”に探して貰うからついておいでっ！！ 」
直後
ミリアに連れられ、二人は魔導隊詰所へと向かった
「ミ、ミリア？ ……マリアさんにメルさんまで
こんな深夜にどうした？ ……」
「どうした？ ……じゃ無いさ！
メルちゃんとマリアちゃんが殺し屋に狙われたんだよっ！
その上、主人公ちゃんは行方不明に成ってるんだ！
何でも良いから……早く捜索隊を出しておくれっ！ 」
「何だとっ？！ ……分かった、直ぐに捜索隊を出す！
だが、一体何が……」
「何事ですッ？！ 」
直後
騒ぎを聞きつけ現れたミネルバ団長。
彼女はカイエルに依る状況説明を受けた後
メル、マリアの両名を彼女の隊で警護すると決定し
主人公の捜索を……カイエル、そして
彼が最も信頼の置ける数名の部下のみで行う様
指示を出した――
「……時は一刻を争います。
全員、気を引き締めて捜索に当たりなさいッ！
邪魔する者あらば即時撃破を命じますッ！ 」
「ハッッッ！！！！！ 」
同時刻
主人公は“王の間”に居た
◆◆◆
「……ッ？！
こ、此処は……マリアッ！ メルちゃんッ！！！
くッ、動けない……ッ！！！ 」
「ほう……目が覚めたか」
拘束具に依り
身体の自由を奪われて居た主人公。
……直後、必死に藻掻く主人公に対し
蔑む様な眼差しを差し向け、そう言った男……“彼”は
数日前の拝謁時、一行に対し
優しい笑みを浮かべていた筈の“国王”であった
「アンタは？！ ……この状況、嫌な予感しかしないな」
「……貴様の想像通りだ。
真に残念だが……貴様らの様な存在は
我が王国に不要……“トライスター”などと言う
前時代的で疎ましい存在は必要無い。
理解した為れば此処で果て……」
「待て……幾つか、質問をしても良いか？ 」
「……良かろう」
「じゃあ……まず一つ目。
……暗殺する位なら
何故わざわざ俺達を城に招き、借金まで返済し
それと、これは“恐らく”の話だが――
“エルフ族を盾にオルガさんとガーベラさんを脅す様な事までして”
――手間を掛けたんだ？ 」
「“一つ目”と言いながら質問だらけだな？
まぁ良い……全て答えてやろう。
……招いて饗し金を渡した理由だと？
簡単な事だ……“余が暗殺に関わって居る”と民共に思わせぬ為。
その為ならば安い物だ……だが
“エルフ族”の件を見破るとは……中々に良い勘をして居る」
「“勘”じゃ無い……無理強いされた存在の出す雰囲気は
それが何族だろうと同じってだけだ……」
「ほう？ まぁ、良い……質問は以上か？ 」
「まだある……恐らくだが
マリアとメルちゃんにも刺客を差し向けてるよな？ 」
「ほう、気付いて居たか……如何にも」
「……俺は“トライスター”だからまだ分かる
だが、あの二人まで手に掛ける理由は何だ？ 」
「“甲冑の女”は装備が目的だ
あの目障りな遺物を破壊する為……只、それだけだ。
……小娘を殺す故は言うまでも無かろう？
奴は……“穢れたハーフ”だ。
それ以外に一体、何の理由が要ると言うのか……」
嘲笑うかの様な表情のままそう言った国王。
……拘束具の中、悔しさに拳を握り締めつつも
主人公は更に問うた
「三つ目だ、アンタ……“人間”じゃ無いだろ？ 」
此処まで
平静を保ち続けて居た国王……だが
この問いを耳にした直後……国王は
悍ましいまでに吊り上がったその眼で
主人公を睨み据えた
「……答えてくれるんじゃ無かったのか？ 」
「妙に勘の鋭い小僧だとは思って居たが……
……如何にも、私は魔族だ。
だが……何故分かった？ 」
瞬間
擬態を解き“魔族”の姿を現しながらそう言った
“国王”……だが。
主人公は尚も冷静で――
「……どれだけ暴君な王だとしても
国防に欲しい筈の存在を簡単に暗殺なんて少し妙だ。
アンタがオルガさん達にやったんだろう
“人質を取って無理矢理にでも言う事を聞かせる”
って手段を取るのならまだしもアンタは
腕の立つハンターと伝説級の装備品を共に
邪魔者の様に言い切り無き物にしようとした。
その行動には違和感しか感じられないんだよ……
……まるで、この国の人々が持つ生きる力を
延いては、国力を削ぐ為の様にすら思える。
そして、それらは全て単純な一つの答えに行き着くんだよ
この国……いや、全ての人間を敵視してなきゃ出来ない行動だ”ってな。
……所で、本来の国王は何処だ？ 」
「……やはり、無能では無い様だな。
“国王”ならば……“口に合わなかった”」
「くッ……良く理解したよ」
「質問は終わりか？ ……ではそろそろ死んで貰おう、人間。
地獄之業火ッッ！！ ――」
瞬間
主人公へと差し向けられた炎は……“国王”が指を動かす度
甚振る様に左右に蠢き
彼の身体を灼熱で焼き焦がさんと、その全身を襲った。
文字通り“地獄の業火”に等しき苦痛は
彼を激しく苦しめ――
「ぐッ……あ゛ぁぁぁぁぁぁッ！！！
メルちゃんッ……マリ……ア゛ァッ……」
「……叫んだ所で誰も助けには来ないぞ？ 人間ッ！
だが……もっと叫べっ！！
苦しむ様を余にもっと見せるのだッ！！ ……フハハハハハハッ！ 」
「ぐッ……あ゛が゛あ゛ぁぁぁぁぁぁぁッ！ ……」
「足掻け藻搔けッ！！
どうせ誰も助けには来ないッ！ ……そろそろ幕引きだ、人間ッ！！ 」
“国王”が指先に力を込めた瞬間
炎は更に勢いを増し――
「く……そッ……粒子……攻撃……俺に……ちか……ら……を……」
業火の中
息も絶え絶えに成りながら
そう、必死に願い祈り続けて居た主人公……だが。
この直後、彼は意識を失った
「ん？ ……死んだか、何とも呆気無い幕切れだ
いや……そもそも人間などその程度の存在か」
吐いて棄てる様にそう言った直後
“国王”は玉座へと深く腰を掛けた……だが、この直後
この場に現れた一人の“男”――
「ガ、ガルベス様っ！ ……申し訳ございません」
「ん？ ……珍しいなアサシン、貴様が手負いとは
まぁ良い……女共は始末したのか？ 」
「い、いえ……想定よりも例の“甲冑女”が手強く
剰え、穢れたハーフは私の攻撃を弾き……」
「攻撃を弾かれただと？ ……貴様
その程度で逃げ帰って来たと言う積りでは無かろうな？ ……」
「い、いえっ！ 滅相もございませんガルベス様ッ！
暗殺には失敗致しましたが、宿の女将が
魔導隊に女共を保護させたと言う情報を掴みました。
ですので、先ずはその報告をと……」
「そうか……ならば容易い
適当に理由をつけ城へと招き、此処で殺せ。
とは言え……念の為、城に“仲間”を集めて置け
貴様が手負いと成る程の相手だ……用心に越した事は無いだろう？ 」
「くっ……承知致しました」
「……少々早いが、最早“刈り入れ時”やも知れぬ」
「ハッ！ ……では失礼をッ！ 」
直後
王の間を去った“アサシン”……だが
彼の残した報告が気に掛かって居た“国王”……もとい
“ガルベス”は――
「しかし……穢れたハーフ如きがヤツの攻撃を弾いただと？
一体どう言う事だ？ 」
「良か……った……」
「ほう？ ……まだ息があったとはな」
「まだ……はぁはぁ……ッ……二人は……ハァハァ……
生きてッ……居る……ん……だ……」
「……何、直ぐに殺すがな？
だが、まずはお前を……」
「……黙ってろッ！！！！
俺はあの二人を……二人を護らなきゃ成らないんだよッ！！！
……手を合わせるのなんて久し振りだし
そもそも俺は“神達”の存在を信じて無かった。
けど……もし、神がこの世界に居るってんなら
心から頼む……どんな力だって構わない。
そもそもどうやって習得するのかすら分からない
その“力”を授けてくれ……
……二人を救えるのなら何でもすると誓う
俺はどうなっても良い……唯
二人を助けられる力が得られるのなら……だから、頼む。
頼むから、俺に固有魔導を発現させてくれッ……」
「……何か策があるのかと思えば
習得すらして居ない“固有魔導”の話など。
剰え、魔族の前で“神頼み”とはな……
……全く、無策にも程が有る。
貴様は只の無能では無いと思って居たが
どうやら、見当違いだった様だな……」
「黙ってろって……言っただろ……ッ！！
頼む……頼む、頼む頼む頼むッッッ！！！
俺をこの世界に転生させた位だ……今まで
手を合わる事も祈る事もしてこなかった俺だが
それでもこれは神の力だと信じてる……だからッ！！！
ぐッ！ ……ゲホッゲホッ！！
か゛……はッ！！！ 」
「フハハハハッ！！！ ……これは愉快だ！！！
神とやらは貴様に“吐血する機会”をお与えに成ったぞっ！！ 」
「……煩い……黙り……やがれッ！！
俺はお前みたいな奴と話すつもりは無ぇんだよッ！！
……俺は……ずっと負け組だった。
だけど……メルちゃんの様な優しくて……でも、弱くて
人一倍努力して来たのに、報われなかった
そんな……地獄に投げ捨てられた一輪の花を
助ける為の……力を……ッ……俺みたいな……
人生……何をやっても……駄目だった……奴を
信じて……ッ……ついて……来て……くれた……
マリアの様な……素敵な存在を助けたいんだよ……だから。
助ける……力……を……一度で良い。
俺に――
――救う力を寄越してくれぇぇぇぇぇぇぇぇッッッッッ！！！ 」
「……もう良い、往生際の悪い下等種
喰らう事さえ面倒だ……消滅せよ。
地獄之業火ッッ！！！ 」
朦朧とする意識の中
俺は走馬灯を見て居た……嗚呼
……俺は、この世界でも
何も出来ず、何も成し遂げられないのだろうか？
……ゴメンな、マリア
俺みたいな馬鹿について来させて……ゴメンなメルちゃん。
何の実力も無いのに無責任に“護る”なんて言ってさ……
……マリア、メルちゃん……ごめんよ。
俺……もう、駄目かも
知れ……な
「神様……助け……て……父さん……母さ……ん……」
◆◆◆
今際の際
主人公は、護るべき者達の事を強く想い続け
自らの無力に苦しみつつも、唯必死に願い続けた。
……徐々に薄れ往く彼の意識
だが……彼が事切れる寸前
突如として響き渡った、耳を劈く様な
“警告音”――
「せん……だ……よ……」
この瞬間
天に向かい、何かを語り掛けた主人公……直後、彼は
火傷姿のまま“笑み”を浮かべ――
「……あり……がとな、神様。
早速で悪いけど……早い所……使わせて……貰うよ。
じゃ……無いと……痛みで……意識が……危うくて……さ……」
「何？ ……ハッタリならば止めて置……」
「行くぞッ！！！
“限定管理者権限ッ！！！ ” ――」
《《――命令を承認
中央処理機構より通達……
……対象へ限定的に
“管理者権限”を移譲します――》》
「だ、誰だっ？！ ……女っ！ 何処に居る？！
この声は一体何処から発せられて居るッ？！ 」
「――俺の拘束具を……“消し去れ”」
《《――命令を承認
“拘束具”を削除します。
“削除完了”――》》
「なっ？！ ……なんだとッ？！ 」
「次、装備を全部回収だ……」
《《――全て装備しますか？
YES or NO――》》
「YES……じゃない“NO”だッ！
“減衰装備以外を”全て装備しろッ！！ 」
《《――命令を承認
“減衰装備”を除く“装備品”に該当する物を対象に装着します……
“完了”――》》
「……嗚呼、お帰り“黒い粒子”」
「ばっ、馬鹿なっ？！ ……為ればもう一度この呪具で！ 」
「やばッ！？ ……あの道具を削除ッ！ 」
《《――命令を承認
“対象物”を削除します。
“削除完了”――》》
「そんな馬鹿な……呪具が消えただと？！
な……何だその固有魔導はッ！？
そんな固有魔導聞いた事が！！ ……」
「ああ……燃費は超悪いけどな。
何せ、九九％の魔導力を消費する……んだ。
ボロボロの俺には……中々……厳しい……
条件……だよ……ゲホッゲホッ！！ 」
「チッ……巫山戯た力を。
だが……貴様からは“魔導欠乏症”と思しき色が見え隠れして居る
何の道貴様は長くは無い……
……直にアサシンの呼び寄せた余の仲間が
此処を埋め尽くす事と成る……下等種よ。
貴様は……遅かれ早かれ絶望と死を迎える事と成るのだ！！
フッ……フハハハハハッ！！！ 」
「そりゃあ……良い事を……聞いた……よ。
魔導力を完全回復しろッ！！！ ……」
《《――命令を承認
“魔導力”を完全回復します
“完全回復完了”――》》
「なっ？！ ……そんなバカな？！！！ 」
《《――実行時間終了
“対象”への“限定｜移譲”を終了します――》》
「成程……三〇秒って所か、少し短いけど遣り方次第かな？ 」
「ふ……ふ……ふざけるなぁぁぁっ！！！ 」
激昂し声を荒らげた“ガルベス”
だが……この直後
そんな彼に味方するかの様に開け放たれた扉……
……その向こうから現れた大量の魔族の姿に
形勢逆転の色を見たのか、ガルベスは
ほんの一瞬、笑みを浮かべ――
「……おぉ！ 間に合ったか！
お、お前達っ！ ……コイツを殺せぇぇぇっ！！！ 」
そう、意気揚々と命令を発した
だが――
「……いよいよ“黒粒子”ともさよならか。
少し寂しい気もするな……けど
お陰でやっとこの“技”が使えるよ……ずっと有難う。
闇の魔導：暗黒之珠ッ！！！ ――」
「なっ？！ ……」
瞬間
主人公に依って生み出された“暗黒之珠”は
この場に現れた大量の魔族達をいとも容易く飲み込み始めた。
……それは、必死に足掻き逃れようとする“ガルベス”をも
例外無く――
「き……貴様ッ！！ 只の人間風情が……だが
この力は……貴様は……一体……」
「……悪いけど
その質問に答えられる程、俺の頭は“起きて”無いんだ。
お前は……メルちゃんみたいな最高の美人を傷つけようとした
お前は……マリアみたいな最強の美人を傷つけようとした
お前は……唯幸せに生きようとして居るだけの
在りと汎ゆる人々を傷つけようとした。
きっと……地獄で閻魔様にでも詫びるのが
お前の出来る最大の反省だ……」
「フ……フハハハハハハッ！
閻魔だと？ ……知らん名だなッ！！
……良いか、私を倒した所で
魔王様には何の痛手にも成らん……だが
“国王殺し”の汚名は貴様に被って貰うぞ……人間っ！！ 」
「ああ……構わないさ
俺は……必要なら
この世界全てを滅ぼしてでも二人を護るって決めてるんだ。
だから……今後の俺の身の振り方なんて
お前にも……“魔王”とやらにも関係無いんだ」
「なっ？！ ……げ、外道めがっ！！！！！
ぐっ！！ グァァァァァァァァァッ！！！ ……」
「……さ、流石に魔族から“外道”呼ばわりされると
ちょっと悲しいな……って、ぬわぁッ？！ 」
最後の“一人”を飲み込み消滅した暗黒之珠
直後“黒い粒子”は主人公の周りを勢い良く廻り始め
そして、彼の首に纏わり付くと……その姿を“首輪”へと変え
あるべき位置へと収まったのだった
「……って、また“アクセサリ”形状か
“魔導の杖”なのに杖じゃ無いのばっかりだ……って。
……痛ッ？！
あ～……慌ててて治すの忘れてた
てか、勿体無いな……“限定管理者権限”に治して貰えば良かった。
……ってまぁ、自分で治せるんだけどさ。
完全回復ッ！ ……これで良し。
兎に角、今は急いで二人を助けに行かないと！ ……」
＝＝＝第一一話・終＝＝＝
