第一〇話「楽勝生活スタート？ ……」
ハンターギルドの長、エリシアさんの護衛依頼を終えた俺達は、依頼の達成を伝える為、そして彼女を送り届ける為ギルドへと帰還した。
の、だが……
「……いやぁ～楽しかったぁ～っ！
また行こうね～ぃ！ って……ゲェッッ？！ 」
急激にテンションを下げたエリシアさん。
直後、彼女の眼前に現れたのは、メガネにペンシルスカート姿の“如何にもな”秘書官さんだった。
「……ギルド長っ！
予定時刻を何時間過ぎて居ると思って居るんですか？！
全く、こんな時間まで一体……」
「たっ、たまになんだから良いじゃんかぁ～……もぉ～っ！ 」
「ダメです！ ……良くありませんっ！！
皆様……この度はギルド長がご迷惑をお掛けしてしまい、誠に申し訳ありませんでした……特に主人公様。
我が国で史上二人目であるトライスター様に対し、この様な……」
「……い、いえいえ大丈夫ですから！
エリシアさんからは知らない事を沢山教わりましたし、その……た、楽しかったですからお気に為さらずッ！ 」
「ほぉ～らぁ～っ！ 主人公っちも楽しいって言ってるし～ぃ！
また一緒に行こうね～ぃ！ 主人公っち～♪ 」
「それは“気遣い”と呼ぶのです！
良い加減に早く職務に戻って下さいっ！
……受付嬢様、皆様にご迷惑をお掛けしてしまいましたので、特別報酬として一・五掛けでのお支払いをお願い致します。
皆様、本当にご迷惑をお掛けしました……これに懲りず、また宜しくお願い致します……」
そう言うと秘書官さんは深々とお辞儀をして、“エリシアさんを引っ張って行きながら”ギルドの二階へと帰って行ったのだった。
「で、では皆様……素材をそちらの回収場所へ。
おや？ ……キノコが倍量ですね。
では計算し直します……計算終わりまして、先ず“通常依頼報酬分”が金貨一七五〇枚ですね。
続いて“特別依頼報酬分”が……」
「……えッ？
“特別依頼分”が含まれて無い状態で一七五〇枚ですか？ 」
「ええ、依頼は秘書官様の指示で全て“一・五掛け”で計算されましたので、本来よりも増額されております……それに加えまして、特別依頼報酬分が金貨八〇〇〇枚ですので、合計、九七五〇枚となります」
「は？ ……えぇぇぇぇぇぇッ？！ 」
あまりの金額に思わず声を上げてしまった俺。
だが、そんな俺の横に居たオルガさんとガーベラさんは驚く程冷静で……
「エリシアが絡むと大抵高額になるが……今日は特別高いな」
「そうね……主人公さん達を気に入ったのかしら？ 」
「そうだろうな……よし、ならば今回は報酬の内、此方は七五〇枚を貰おう……残りは御主達で取ると良い」
「は？ ……だ、駄目ですよそんなの！ 」
「遠慮するな主人公……私達はそもそも、御主達の借金を減らす協力をしたかっただけだからな」
「でも……本当に良いんですか？
エルフ族を護る為のお金とか……」
「構わないわよ？ ……寧ろこの借りを“ネタ”に、貴方達にエリシアの護衛任務を“何回か”は任せられるかも知れないじゃない？ 」
「ちょッ！？ ガーベラさん？！
で、でも……ありがとうございますッ！
俺……いつか必ずお返し出来る様に頑張りますからッ！ 」
「構わないわ……その思いだけで私達は充分嬉しいもの。
それよりも、またパーティを組んで貰いたいわ？ 」
「はいッ！ ……此方こそよろしくおねがいしますッ！ 」
「あの……水を差す様で申し訳無いですけど、残り“七九八万 九八〇〇金貨”もありますし、先はまだまだ長いですよ？ 」
「マリア、お前計算早いな……って言うか改めて聞くと恐ろしい金額だ。
……国から生活費が出てる今は良いけど、暫くするとそれも無くなるし、返すまでにはかなり掛かりそうだな……」
などと話して居たら、受付嬢さんが“ある依頼”を持ち掛けて来た。
「あの……お困りなのでしたら、皆様をご指名で国からの依頼が来て居るのですが……
……そちらをお受けになられては？ 」
「へッ？ ……どの様な依頼ですか？ 」
「簡単にご説明致しますと……“国王様への拝謁”でしょうか？
国王様直々のご希望で――
“我が国で史上二人目のトライスターを一目見てみたい”
――との事ですので、その為に城へ出向いて頂く手間賃。
つまり“報酬”も支払うとの事です」
「国王様ですか……緊張するなぁ。
因みに、報酬はどの位なんですか？ 」
「報酬欄は……あら？ 空欄になっておりますね」
「気味が悪いな……かと言って断るのも不味いですよね？ 」
「そうですね……国王様に与えるイメージがあまり宜しくないかと思いますが……」
「ですよね……俺一人ですか？ 」
「いえ、パーティ全員との事です」
「そうですか……うーん」
この時、俺の中ではメルちゃんを始めとする“ハーフ族”に対する変な差別意識を一切禁止出来ていない事や、“俺だけで良い筈なのに何故全員？ もしや騙し討ちが目的か？！ ”などと勘ぐり、国王への拝謁は断るべきとの結論を出して居た。
だが、二人は……
「私は別に大丈夫ですよ？
寧ろ、国王様に拝謁とか箔が付くと思いません？ 」
「マリアはそうだろうけどさ……万が一にもメルちゃんが“嫌な扱い”を受けるかも知れないし、もしもそうなったら、俺は国王相手でもブチ切れると思うし……」
「だ、大丈夫ですっ！ ……わ、私、主人公さんの為なら……ついていきますからっ！ 」
「……流石はメルちゃん偉いっ！
と言うか、もしもそんな事になったら私も加勢しますし、余計について行きたく成って来ました！ 」
「ふ、二人共……」
二人の優しさに感動し思わず泣きそうに成って居た俺。
だがそんな時、受付嬢さんは更に……
「おや？ ……“オルガ様、ガーベラ様のお二人も同行する様に”との事なのですが……」
「……あら、そうなの？ 」
「ふむ、私達なら構わんが……」
「ご了承頂き有難う御座います……それで、主人公様はどうされますか？ 」
と、話を進めた。
この後……悪く言えば“外堀から埋められた”様な形ではあったが、悩んだ末、この依頼を引き受ける事を選んだ俺。
……受付嬢さん曰く、明日の昼ギルド前に国王城へと向かう馬車が到着する、との事だった。
正直まだ少し怖いが、本当に大丈夫なのだろうか？
「どうなんだろ？ 何だか嫌な予感もするんだよなぁ……」
夜、俺達は宿の一室で明日に控えた拝謁について話し合って居た。
「……そうですか～？ 私はきっと“新しい物好き”なだけなんじゃないかと思ってますけど、メルちゃんはどう思います？ 」
「そ……そのっ……私は“オークとダークエルフのハーフ”ですから、正直、不安もあります……で、でもっ！
主人公さんの為なら……大丈夫ですっ！ 」
マリアは兎も角としてもメルちゃんは間違い無く、俺の為に無理をして居る。
……当然だ、本来なら怖いよな。
「……俺は我慢する、だけど、メルちゃんに妙な態度を取ったら国王でも絶対に許さない……だから。
少しで良い……安心してくれメルちゃん」
「お、お気持ちは嬉しいですが……
……余り無茶しないで下さいね？ 」
「分かってる……けど、メルちゃんも我慢しないでくれ」
「あの～お二人共？ ……考え過ぎだと思いますよ？
主人公さんお得意の“マイナス思考”ってだけだと思いますよ？ 」
「確かにマリアの言う通りかも知れない……けど、やっぱり、怖い物は怖いよ……そもそも、俺の我儘で八〇〇万金貨の借金だよ？
今となっては“国の駒”にでも成ってた方が、マリアもメルちゃんも楽出来てたのかな～って思ってる位だし……」
そう、何気無く言った直後マリアは、見る見る内に不機嫌な表情を浮かべ……
「……あの、主人公さん？
そうやって気ばかり使って私達を庇ってるつもりかもしれませんけど、“お前達のせいで苦労してる”って言われてる様で、凄くムカつくんですけど？ 」
そう、静かに言った。
そしてこの直後……メルちゃんまでもがこの意見に賛同し……
「わ、私も……マリアさんに賛成ですっ！ 」
「な゛ッ？！ ……ち、違う！
俺はそんな意味で言ってるんじゃ！ ……」
「……分かっています、でも私、貧乏は慣れっこなので別に何とも無いんです。
そんな事より、主人公さんやマリアさんと一緒に過ごせなく成る事の方が、私には何千倍も苦しいんです……」
「メルちゃん……本当にありがとう。
俺も二人と一緒に居たい……貧乏パーティでごめん。もっと強くなって、もっと稼いで、二人を楽しませるだけじゃなくて、俺も一緒に楽しく有りたい！
我儘な俺を信じて付いて来てくれてありがとう。
言葉で伝えるのは難しいし、少し恥ずかしいけど、でも、言わせてくれ……マリアも、メルちゃんも。
二人共……大好きだッ！！ 」
柄にも無く、女の子相手に“大好き”とか言ってしまったこの瞬間の俺。
だが、不思議と恥ずかしくは無かった。
「わ……私も大好きですっ！！！
そ、その……あの……はうぅぅぅっ……」
“メルちゃんが返事を返してくれるまで”は。
嗚呼ヤバい……恥ずかしさと共に心拍数が跳ね上がった。
「なッ……何か恥ずかしいからこの話もう止めッ！！ 」
「え～？ ……私は“恥ずかしがってる主人公さん”を見るのがすっごく楽しいですけどね～……ね～っ！ メルちゃん？ 」
「そ、そのっ……わ、私も恥ずかしいので主人公さんに賛成ですっ！ 」
「よ、よしッ！！ ……多数決でこの話は終わりだッ！！
あ、明日は忙しくなるから早く寝ないとな！
って事だからその……おやすみッ！！ 」
この瞬間、恥ずかしさが限界突破してしまった俺は、二人に背を向け、毛布を深く被った。
「ま、そうですね……おやすみなさ～い」
「お……おやすみなさいっ！ 」
「ああ……おやすみ、二人共」
◆◆◆
暫くの後。
二人にバレぬ様、密かに振り返った主人公は、眠りに就いた二人の顔を暫くの間見つめ、“必ず護る”……そう決意したと言う。
そして翌朝……一行は国王への拝謁の為準備を整えて居た。
◆◆◆
「んん……っ……ん？ ……朝か……」
物音で目が覚めた俺。薄目を開けつつ周囲の状況を確認すると……
「あっ！ ……ごめんなさいっ！
起こしちゃいましたか？ ……そ、そのっ、おはようございます主人公さんっ！ 」
「もう準備出来てる……流石、メルちゃんだ」
「い、いえっ！ それで……あの、そのっ！
じ、時間があったので……主人公さんの服。
よっ……用意しておきましたっ！ 」
そう言ってメルちゃんの差し出した俺の服は、とても綺麗に畳み直されて居て……
「おぉ！ ……ありがとう！！
なぁマリア！ メルちゃんがこんなに……ってまだ寝てるのか？！
マリア起きろ～……朝だぞ～」
「ん～っ……あと八時間……ムニャムニャ……」
「な゛ッ！？ ……二度寝でフルタイムとか聞いた事無いわ！！
良いから……早く起きろッ！ 」
「んもぉ～っ！ ……いい夢見てたのにっ！！ 」
「いや、国王待たせたら“永眠”させられると思うぞ？ 」
「……急いで準備します」
「そうした方が良いと思うぞ……って、俺も急ぐか」
「あ、あの……主人公さん、マリアさんっ！
約束の時間にはまだ余裕がありますし、朝食を確り食べて、万全の状態で拝謁しませんか？ 」
「そ、そうなの？ ……じゃあ、そうと決まればメルちゃん発案！
“朝食を確り食べて万全で拝謁に挑む”作戦で行こう！ 」
「余りにそのまま過ぎてネーミングセンスを疑います」
「煩いなぁマリアは！
頭起きてないんだから仕方無いだろ！？ ……」
「はい、朝食セットだよ！ ……確り食べるんだよ～！ 」
暫くの後、朝食を食べに来た俺達にミリアさんが用意してくれたのは、良い塩梅に火の通った卵と、香ばしい香りのパン、新鮮なサラダに体の温まるスープと言う……
……所謂、絵に描いた様な“朝食セット”だった。
何と言うか……此処で提供されるご飯の虜になりつつある。
……元々、朝は食べない主義だった俺だが、ヴェルツの朝食は何故かすんなりと食べられる。
何と言うか、色んな意味で“温かさ”を感じるのだ。
「ごちそうさまッ！ ……いや～確り食べたら目が覚めたよ」
「そうですか？ 私は眠たくなってきましたけど……」
「マリアさん……寝ちゃ駄目ですよっ？！ 」
暫くの後、待ち合わせ場所であるギルド前に立ち朝食について話して居た俺達のもとに、少し遅れて到着したオルガさんとガーベラさん。
それに遅れる事暫く……俺達の前に到着した馬車は、過剰と言うべき程に豪華絢爛な造りで、同じく、過剰と言うべき数の憲兵達が同行して居た。
……状況に恐怖を感じつつも観念し馬車へと乗り込んだ俺は……この直後、仲間と共に国王城へ向かう事と成り……
「トライスター御一行様ですね、どうぞお入り下さい」
到着後、門番の合図に依って正門はゆっくりと開かれた。
中には整然と並んだ近衛兵達、拝謁部屋へと向かう間中、この“兵士の道”は一切途切れる事無く続いた。
……加速度的に緊張が増す中、漸く到着した拝謁部屋。
扉の前に立つ兵士達の手に依ってゆっくりと開かれた大扉、その、最奥に見えた玉座には国王らしき人が鎮座して居た。
「……申し上げますッ！
トライスター御一行様が御到着致しましたッ！ 」
「ご苦労……下がって良い。
ほう……御主が“史上二人目のトライスター”か」
低く、重い声でそう言った国王。
俺を含め、この場に招かれた全員の背筋が伸びた。
「……はい、主人公と申します。
この度は国王陛下に拝謁させて頂ける光栄に預かり、誠に、感激の至りで……」
「止せ……堅苦しい挨拶など聞き飽きておる。
友に話す様、話せば良い……」
「し、承知致しました！ 」
「まだ“固い”な……まぁ良い。
その方達の自己紹介も聞きたいのだが？ ……」
「はい……私の名前はマリア、斧使いをしています」
「メ、メルですっ！ そ、その……回復術師をしていますっ！ 」
「うむ、ご苦労……オルガ、ガーベラ両名は紹介不要だ。
御主らの事は良く存じて居る故……して、時に幾つか質問が有るのだが……主人公よ。
まず第一に……御主の周りを飛んで居る、その“黒い粒子”は何だ？ 」
「こッ、これはその……“トライスターの武器”でして、簡単に言うならば“攻撃術師の粒子”とお考え下さい……」
「ほう……なぜ攻撃術師の粒子だけが飛んで居る？ 」
「それがその……ほか二職の物は高位の技を使用した為体に馴染んだ形へと成ったのですが、攻撃術師系の技は高位の物を使用出来て居ない為それが原因かと……申し訳有りません」
「構わん……しかし、トライスターとは面倒な物なのだな？
では次の質問だが……なぜ国に仕える事を拒んだ？ 」
この質問をした国王の顔はとても険しく、この場に重苦しい空気を齎した。
「こ……言葉を選ぶ学が無いのでありていに申しますが、
“俺の責任感の無さ故、ご迷惑しかお掛けしない”
そ、そう思い……お断りした所存です……」
「ほう？ ……“責任感が無い”か。
これは異な事を言う……主人公よ。
……“動かぬギガタウロス”は、御し易かったか？ 」
「……なッ？！
ま、まさか……あの頭巾の人物は、国王様の手の者で？ 」
「如何にも……御主の監視と言えば良い気はせんだろうが、トライスター程の者が国に仕えぬと申せば国王として、見極めねば成らん……」
「お立場理解します……お助け頂き有難うございます」
「構わぬ……だが、草原の地形を変える程の馬鹿げた腕を持ち、その後も複数個の減衰装備を装着した状態で、あのギガタウロスを瞬殺した……と報告を受け、警戒せぬ国王など居らぬとは思わぬか？
のう……主人公よ」
「ス、スライムの草原での事は本当に……」
「構わぬ……故意では無かろう。
しかし、訊ねるべき事は未だ山の様に有るのだが、あまり長く引き止めるのも好かん……
……次の者に質問を移すとしよう。
マリアよ……御主の装備だが、伝説の戦士“バーバリアン”が使用する予定であった物と聞いて居る。
……主人公だけでは無く、御主の戦闘能力の高さも“影”から聞いて居る。
“バーバリアンの再来”……そう謳われて居る、とな」
「そ、その……光栄なのは理解して居るのですが、女として何かが“終わる”様な気がして素直に喜べないと言いますか……」
「ふむ……“乙女心”と言う物か。
さて、最後に……メルと申したか」
そう、国王に声を掛けられた瞬間、強く拳を握り締めたメルちゃん。
直後……震えを抑えつつ、彼女は恐る恐る自己紹介を始めた。
「は、はいっ……わ、私は……父がオーク、母がダークエルフの……ハーフ族です。
……主人公さんに母の命と、私を助けて頂いた御縁から、主人公さんのパーティに同行させて頂いております……」
この瞬間、懸命に……唯、ひたすらに懸命に、国王に対し誠心誠意で自らの事を伝えたメルちゃん。
すると……
「……語らずとも理解して居る。周囲の者から迫害され続けて居た事も――
“国王にすら、そう扱われるのでは”
――その様な恐怖を持ち、この場に居る事も」
「お、仰られる通りですっ……」
「とは言え、この場で余が――
“今日を境に迫害を無くすと誓おう”
――そう声高に宣言をした程度で、この国から御主や御主と同じ苦しみを持つ者達を苦しめる原因が消え去る事は無かろう……だが。
……少なくとも御主がこれ以上、謂れ無き不当な扱いを受ける事の無い様、取り計らう事は出来る。
メル……マリア……そして、主人公よ。
御主達には余の権限に於いて何かしらの地位を与える事を約束しよう……とは言え、ただでとは言えぬ……代わりと言えば癪であろうが、主人公よ、御主に一つ……“相談”がある」
明らかに“嫌な流れ”だったが、仲間の為を思えばこそ、俺の答えは一つだった。
「仲間の為です……どの様な条件でも飲みます」
そう言った俺を心配したのか、必死に俺を止めたメルちゃんとマリア。
だが、国王は……
「御主達の態度は些か無礼であるぞ？ ……
……余を安く見るで無い。
時に、主人公よ……御主達は“貧乏生活”をして居ると聞いたが……それは真か？ 」
「ええ……この粒子も、装備自体の金額も、”この装備”で苦労して居るのは紛れも無い事実ですが……」
「ほう……仮にも余の認めるハンター達が貧乏生活とは頂けん……幾ら足りぬ？ 」
「そ、その……当初は八〇〇万金貨必要でしたが、皆のお陰で七九八万 九八〇〇金貨に減らせる予定です」
「ほう？ ……随分と安いな？ 」
「はい、ラウドさんや仲間のお陰です」
「……その程度ならば、今回の“報奨金”で支払える事だろう」
「い……今何とッ？！ 」
「……何、色々と気が変わっただけの事よ。
余は御主らを気に入った……全員を余の元へ置きたい物だが、それを嫌う御主らに無理強いをする事は避けるべきであろう。
故に……これは世迷言として聞き流すが良い。
御主らがハンターとしての生活に飽きた時、迷わず余の配下と成るが良い……」
「こ、国王様……我儘勝手な俺だけじゃ無く、二人までも大切に扱って頂けた事、心より感謝申し上げますッ！ 」
「うむ……では“相談”の件だが、パレードには参加して貰う事にはなるが……構わんな？ 」
「はいッ！ 」
「……良い返事だ。
為れば、御主らの礼服を仕立てさせる為、後日、御主らの元に服師を向かわせよう。
無論、費用は余に任せるが良い……さて、余の話はこれで終わりだ……長く引き止めて済まなかったな」
「……いえ、国王様が国王様たり得る理由を学の無い俺でも充分に理解出来ました。
とても幸せな時間でした……心から感謝致します」
「うむ……ギルドに完了依頼を出せば、御主らの貧乏生活も終わる事であろう。
主人公、マリア、メル……
……御主らとパレードで会う日を心待ちにして居るぞ？ 」
「はいッ！！ ……」
◆◆◆
この後。
立ち去る一行の背を見つめて居た国王……彼は、扉の閉まる直前、不敵な笑みを浮かべた。
◆◆◆
「以上で依頼は達成となります」
国王陛下への拝謁を終え、報告の為、ギルドへと帰還した俺達に対し、受付嬢さんはいつもの“営業スマイル”を浮かべながらそう言った。
そして……
「それと……国王様からの伝言を預かっております。
“主人公の装備を製作したと言う装備屋に対し、報奨金から全額分を支払って置いた……安心するが良い”
との事です……って、支払総額八〇〇万金貨っ？！
主人公さん、国王様に対価として一体何を？！
ま、まさか……“体”でっ？！ 」
そう、鼻の穴を膨らませ凄まじい“妄想”をぶつけて来た受付嬢さんだったが……
「いやいやいや！！ ……そんな訳無いでしょッ？！
国王様が俺の想像より遥かに優しい方だったってだけですよ！ 」
「そ……それは良かったです。
あっ！ それともう一つ、皆様に対し、国王様から報奨を出す様言われて居るのですが……」
「えッ？ ……まだ何か頂けるんですか？ 」
「ええ、マリア様を“王国騎士級自由ハンター”として、メル様、主人公様を“王国魔導騎士級自由ハンター”として認める。
……との事です」
「な、何だか……信じられない位長い名前ですね」
「ええ……本来ならば国王様に仕える際の階級は“王国騎士”か“王国魔導騎士”のどちらかなのですが、それらとは違う自由な身分である。
……と言う事だそうです、尚この事を一週間後に執り行われるパレードで王国内に大々的に周知させるので、“充分に準備をして置く様に”……との伝言も重ねてお伝えさせて頂きます」
色々と根回しが早過ぎて呆気に取られて居た俺……一方、マリアはとっても現実的な事を口走った。
「……と言う事は、私達、これで晴れて貧乏生活から脱出って事ですよね？ 」
「ああ……支払いの為に貯めてた分まで含め全額払って下さったらしいから、今持ってる金貨は“自由に使えるお金”って事にも成るぞ？
ってか、そうなると……貧乏生活脱出どころか結構な贅沢が出来るんじゃ……」
そんな甘い算段を始めた俺に対し、メルちゃんはキッパリと……
「……駄目ですっ！
浮かれて使っちゃうと後で困っちゃいます！ 」
「い゛ッ！？ ……そ、それもそうだよねッ？！
けど、せめて二人に何かお礼をしたいし……
……それだけは許してくれないかな？ 」
「で、ではその……一人、金貨五〇枚ずつにしませんか？
元々“初達成報酬分”ですし……その、お母さんにいろんな物を買ってあげたいですし……」
「成程……流石メルちゃん！
家計簿まで完璧とか、苦手分野を教えて欲しいよ本当に！ 」
「に、苦手な事の方が多いですからそんなに褒めないで下さいっ！ ……はぅぅぅ」
と照れるメルちゃんに対し、密かに“萌えて居た”俺の横で……
「は～い！ メル先生～バナナはおやつに入りますか～？ 」
と、酷く古典的なやり取りをしたマリア。
思わず吹き出してしまった俺を心配しつつもメルちゃんは……
「へっ？ ……“バナナ”って言う物は良く分からないですけど、そ、その……好きなおやつを買って良いと思いますよ？ 」
「ゲホッゲホッ……そ、そうだぞマリア！
金貨五〇枚の内なら自分の好きな物買って良いんだぞ！ 」
「やった～っ♪ ……でも五〇枚の金貨って言われても何も欲しい物無いんですよね～……装備は一通り揃ってますし。
……ま、貯金しておきます」
「結局何も買わないんかいッ！ ……ってまぁ、何か欲しい時に使えば良いと思うよ？
それもマリアの使い方だ！ 」
「……あっ！ 欲しい物思いつきました！
そろそろお昼時ですし、ヴェルツに帰ってお昼ごはん食べましょ！ 」
「そ……それは“欲しい物”に入るのか？
けど、確かに腹は減ったし……一度ヴェルツに帰ろうか！ 」
何はともあれ。
俺達は意外な程あっさりと国王様に認められ、あっと言う間に貧乏生活からの脱出を達成した。
……この日、俺達は漸く“幸せな異世界生活”への第一歩を踏み出せたのだ！
＝＝＝第一〇話・終＝＝＝
