魔王が死んでも、世界は思ったより平和じゃない

第1章 3節 軍令：調査依頼編

第39話 養って？

「それで、この人は誰なの？」

　セリファが床掃除をしながら俺に聞いてくる。

　俺とグローは、大将が焼いてくれたステーキを頬張っていた。

「あ？あぁ、エルウィンだ。ほら、矮鬼(ゴブリン)の部隊を殲滅した時の話したろ？あの穴の先にいた、眠れる美女だよ」

「この人が！？」

「改めまして、私はエルウィン。ガルに助けられた古代耳長人(エルフ)の唯一の生き残りです」

　俺とグローの動きが止まった。

　エルウィンが何とも流暢に現代耳長人語を喋っている。

「お主！喋れるようになったのか！？」

「スゲーな！あれからまだ3ヶ月も経ってないだろ！？」

「研究所で翻訳の仕事を手伝っていたら、喋れるようになったの。現代耳長人語って簡単ね」

「ハハハ！古代耳長人語の方が圧倒的に難しいからのぉ！」

「しっかし、こんなに喋れるようになるなんて思ってもなかったぞ！そーだ、セリファ！エルウィンにもエールを！お代は俺が持つ！」

　セリファは溜息を吐きながら箒を片付け、厨房へ向かった。

「エルウィン、エールを飲んだことはあるか？」

「エール？」

「知らんか。酒だ、酒」

「お酒自体、飲んだことないわ。慣わしで、女は酒を飲んではいけなかったから」

「難儀な慣わしだのぉ」

「って事は、酒自体が初めてか！」

「大丈夫なの？そんな人にエールなんて飲ませて……」

　セリファが樽ジョッキでエールを持って来た。

「これが、エール……」

　ジョッキを両手で持ち、泡を眺めるエルウィン。

「何だか、フルーツみたいな香りね」

「この辺りで作られるエールはフルーティーで少し甘めだ。とりあえず、一口飲んでみろ」

「うん……」

　エルウィンは思い切ってエールを一口。

「！？！？」

　目を白黒させている。

　ゴクリと飲み込んで、見開いた目で俺の方を見る。

「何これ……！」

「どうだ？美味いか？」

「不思議な味……！こんなの飲んだ事ない！」

「そりゃそうじゃろ。今のエールの製法が確立して、せいぜい500年も経っておらん。古代耳長人は飲んだ事ないはずだ」

「甘味の奥に、ほんのりと苦みがある……。美味しい……」

「ガハハ！そいつは良かった！」

「エルウィン、腹は減ってるか？大将に何か作ってもらおう！」

「アンタ達、ウチはまだ開店してないんだけど……」

「いいじゃないか、なぁ大将！」

　俺に呼ばれて大将が厨房から顔を出した。

「しゃーないだろ、セリファ。ウチのお得意さんだ、多少融通を効かせてやらんとな」

「ホント、ガルには甘いんだから……」

「セリファも座れって！」

「これから仕事なんだから、お酒飲まないわよ！？」

　そうして、結局は4人での飲み食いが始まった。

†

「結局、エルウィンはなんでこの街に来たんだ？」

　大将の店の営業時間が始まり、夜も更けてきた。

　しこたまエールを飲んだグローは空のジョッキを片手に、既にいびきをかいている。

「ガルに会いに来たのよ？」

　エルウィンの白磁の様な肌は、酒の影響で桜色に染まっている。

　エールを2杯飲んだ後は、葡萄酒の水割りを好んで飲んでいる。

　何でも、幼い時に飲んだ村の葡萄ジュースに味が似ているらしい。

「俺に？」

「なんかあったら俺を尋ねろって言ったのはガルよ？」

　俺はチーズを齧りながらエールを飲む。

「まぁそうだが、王都での仕事はどうした？」

「辞めた」

「ふーん……」

　再びチーズを齧りながら返事をした。

　いや待て、今『辞めた』と言ったか？

「はぁ！？」

　いかん、酒のせいで反応速度が遅くなっている。

「辞めたって、研究所を辞めたのか……？」

「ええ、そうよ？それ以外に何があるの？」

「いやいや待て！だとしたら、アンタこれからどうやって生きていくんだよ！」

「だから、ガルの所に来たんでしょ？」

「……はい？」

　唐突過ぎて理解が追い付かない。

　酒のせいもあるのだろうか。

　それ以上に、嫌な予感しかない。

　エルウィンは酒で火照った顔を俺に向け、芸術的な笑顔で言い放った。

「ガル、私を養って」

　俺は思わず頭を抱えた。

　エルウィンが言うには、研究所でやる事がなくなったのが一番の原因らしい。

　古代耳長人文字の解読も既にほぼ済んでおり、エルウィンの記憶も断片的で、研究には使えないと判断されたという。

「1ヶ月もすると、私が思い出せる過去の事も底を突いてしまって。段々居場所がなくなっちゃったの」

　何ともあっけらかんと言うエルウィン。

　しかし、本当は不安で仕方なかったのではないか？

　頼れる相手もいない現代で、唯一の居場所として与えられた研究所でも、結局は居場所がなくなった訳だ。

「まぁ、状況は分かった。とりあえず、王都に戻って研究所の退所手続きをしないと、向こうにも迷惑が掛かるだろ」

「もう済ませてるわ」

「はぁ？」

「だから、もう研究所は退所してるの。退所しないと外に出れないんだもん」

「おいおい、じゃあマジで俺だけを頼りに来たのか！？」

「そうよ？何か変？」

「はぁ……」

　豪快なのか、向こう見ずなのか……。

「どうやって生きていく気なんだ……」

「だから、ガルに養ってもらおうと」

「それはどういう意味なんだよ……」

「結婚するという意味以外にないだろ」

　突然むくりと起き上がったグローがとんでもない事を言い出した。

「お前、起きてたのかよ」

「今起きた。エールもう1杯！」

「まだ飲むのか……」

「それより、良いではないか、結婚すれば」

「話が飛躍し過ぎだ」

「結婚かぁ、それもいいわね」

「よかねーよ！」

「何？私じゃ不満なの？」

　エルウィンがジリリとにじり寄って来る。

　近付かれると、余計にエルウィンの美しさが分かる。

　透き通るような白い肌はキメが細かく、何処となく輝いて見える。

　まるで宗教画に出てくる天使の様な神々しささえ感じる。

「ちょっと待て、それも(・)ってどういう事だ？」

　俺はエルウィンから距離を取りながら、気になった台詞を問いただす。

「私も冒険者になりたい！」

「は？」

「ガハハ！」

「私をガルの仲間に入れて欲しいの！」

　キラキラと目を輝かせるエルウィンと、エールを飲みながら大笑いしているグローに挟まれ、俺は頭を抱えるしかなかった。