第22話 総力結集といこうか
俺が村に戻ったのは、作戦開始の前日だった。
「耳長人のじいさんも連れて来たのか」
グローは俺が連れて来たゼペットを見て、呆れた様に言う。
「何じゃ、この無礼なずんぐりむっくりは？」
「何だと！？」
ゼペットはグローを一睨みしてから、周囲を見渡した。
「王国軍の責任者は誰じゃ？」
「私です！」
出迎えに顔を出したサリィンが一歩前に出る。
「うむ、良い面構えじゃ。名は？」
「王国軍東方司令部所属、伍長のサリィンです」
「伍長……。お主、戦後配属組か」
「ええ……。戦場経験も無く、力不足である事は承知しております……」
「いや、そういう意味ではない。お主には将としての才がある。ワシが保証する」
「え？」
「ワシは街で医者をやっとるゼペットと言う者じゃ。元は王国軍の軍医をやっておった」
そう言って、ゼペットはサリィンに握手を求める。
「大規模な作戦になると思ってな、野戦病院を設営する。医者と看護師も数人確保しておる。後から合流する予定じゃ」
「大変助かります！」
「それと、フィロー商会に言って、補給の手配もしておいたぜ、サリィン」
「なんと！軍で手配できる量も限りがあるので助かります、ガル殿！」
「ふん、急造とは言え、軍隊らしくなってきたの」
グローがニヤリと笑う。
冒険者達も次々と集まっていた。
新人からベテランまで、ブリジットは片っ端から声を掛けている様だ。
「集まった冒険者は、職と練度によって部隊を分けている所だ。部隊長は王国軍兵士にやらせる予定だ」
「それがいいだろうな。集団戦は連携が重要になる」
「その為に、簡単な訓練も行っています」
「どこまで指示通りに動くかだな……」
俺には一抹の不安があった。
自分で言うのもなんだが、冒険者とはならず者だ。
戦闘力が高ければ軍に入る方が安定した収入を得られる。
それなのに軍に入らないのには様々な理由があるが、共通しているのは『協調性がない』という事。
そんな冒険者の寄せ集めでは、細かい作戦など組めない。
「長引けば不利になるぞい」
グローがボソリと呟く。
「分かってる。だが、パパっと終わるような規模じゃない……。サリィン、ちょっといいか？」
俺はグローを引き連れ、サリィンと一緒に作戦本部となる空き家に入る。
「東方司令部から何か連絡は？」
「今の所、何も……。報告は詳細に伝えてありますが、指示もありません」
「丸投げ状態って事かの？」
「成功すれば軍の功績、失敗すればギルドの責任に出来るからな……」
自分で言ってうんざりする。
この作戦には、街のほぼ全ての力を結集している。
失敗すれば、街まで簡単に落ちる。
「失敗出来ないな……」
俺は鉱山を睨み付けた。
「ガル、1つ気になる事がある」
「何だ？」
「坑道の中には単眼鬼がおったのだろ？」
「あぁ、体長は3メートル前後。甲冑を着込んでた」
「……、ワシが懸念しておるのは、其奴が何処から入ったのかだ」
その言葉にハッとした。
完全に盲点だった。
グローと発見した穴の大きさは1.5メートルほど。
3メートル前後の単眼鬼が通れる穴ではない。
「つまり、あれ以外にまだ穴があると……」
「単眼鬼が通れるとなると、荷車も通せるかもしれん」
「木こりの町だけじゃなく、この鉱山自体を要塞化している可能性があるって事か……」
そうとなると、村を襲っていた狗鬼の数が明らかに少なすぎる。
仮に1個大隊、300の兵力を隠しているとすると、その兵力を食わせる飯の量たるや……考えるだけで頭が痛くなる。
「補給路も確立しているかもしれませんね……」
サリィンの顔が曇る。
「奴さんの指揮官は頭が切れるぞ。ここまで隠し通してたんだからな」
「東方司令部に報告を上げます。それでも、援軍が来るかは分かりませんが……」
「来たとしても間に合わんぞい。既にガルが見つかっておる。打って出る準備を始めておるやもしれん」
「チッ……」
俺の失敗だ。
威力偵察でもないのに見付かるなど、斥候としては致命的なミスだ。
「ガル、お主のせいではない。ワシの情報だけでは単眼鬼の存在は分からんかった」
「いや、グローは既に強敵の存在を口にしてた。俺が見に行った意味なんてなかった」
「いいえ、そんな事はありません」
サリィンがピシャリと言い切った。
「ガル殿のお陰で、グロー殿の仰る強敵が単眼鬼である事が分かりました。そのお陰で、敵が補給路を確立している可能性も見えてきました。これは大きな功績です」
「そうだ。お主が命を懸けて持ち帰った情報だ。無駄な情報などではない」
グローの顔つきがいつもと違う事に、今更ながら気が付いた。
そうか、これが軍人の顔なのか。
「ガル、戦で1番重要な事は何か分かるか？」
「……、勝つ事じゃないのか？」
「負けない事、生き残る事だ。そして、これは負けられん戦だ」
